История Дауда

      Взрыв на какое-то мгновение оглушил Володьку, в глазах потемнело, а в ушах не стихал звон. Но очень быстро это прошло и сознание прояснилось. Впрочем, в его ясности Володька тут же усомнился, едва огляделся. Вокруг него была безграничная пустота. И он падал! Определённо точно, он с огромной скоростью падал вниз. Мимо него пронеслось что-то, кажется, часть какой-то улицы, парившая в пустоте прямо вместе с землёй. - Какого хрена!       Ответа на свой вопль Володька так и не получил, а тем временем падение с огромной скоростью продолжалось. Мимо стали пролетать самые разные и невозможные предметы, разглядеть которые удавалось лишь мельком. Кажется, Володька видел корабль, чем-то напомнившей крейсер "Аврору". И ещё он был уверен, что пролетел мимо огромного кита. Продолжая падать, Володька лихорадочно соображал, что чёрт возьми происходит. Самое логичное объяснение, что это сон. Вот только какого чёрта он тогда осознает что это сон и не просыпается?! Так, надо проверить себя! Сунув ладонь в рот, Володька изо всех сил сжал челюсти. Ать мля! Больно! Так почему сон не проходит?!       Додумать эту мысль студент ист - фака не успел. Внизу вдруг появилось пятно белого света и он влетел в него на огромной скорости. А в следующий миг упал на землю плашмя, да так, что дух вышибло. - Ох, да чтоб тебя - прохрипел Володька.       Кое-как встав на четвереньки, он попытался отдышаться. Когда это ему удалось, он поднялся на ноги и огляделся. - Что за херня?..       Больше ничего он сказать не смог. С открытым ртом он осматривался, куда он попал. Володька стоял на тротуаре рядом с домом, стоявшим на берегу какой-то реки, но это точно была не его родная Нева. По обеим сторонам вдоль набережной стояли трех-четырёх этажные дома, напомнившие ему Лондон девятнадцатого века, каким он его видел в фильмах. Выглядели, правда, дома крайне паршиво. У многих из них были выбиты стёкла, большинство окон заколочены. Да и вообще, весь окружающий пейзаж выглядел мрачным, серым и угрюмым. Размышления его были прерваны смехом, раздавшимся со спины. Обернувшись, Володька напрягся, увидев смеявшихся.       Это были двое мужиков, одетые как в фильмах про девятнадцатый век, с цилиндрами на головах, стоявшие неподалёку. В руках у обоих было по длинному ножу, у одного к тому же висел какой-то предмет, похожий на пистолет семнадцатого века. При этом рожи у обоих были самые что ни на есть бандитские. На них, разве что, большими буквами не было написано о судимости за тяжкие преступления.       Но самым хреновым было то, что оба показывали пальцами на Володьку, и явно шли к нему. Не дожидаясь, пока ему зададут традиционный вопрос "Как пройти в библиотеку?", Володька развернулся и, на всех парах, припустил вдоль домов вниз по улице. Сзади раздались крики и топот ног. Кричали, похоже, на ломаном английском. Блин, да что это за бред!? Мысли неслись в голове студента так же резво, как сам он драпал по набережной. А топот позади не прекращался, как и ругань. Володька даже различил несколько угроз.       Потом неожиданно раздался мощный выстрел и что-то просвистело рядом с головой. Бля! Это придало Володьке сил и он помчался ещё быстрее. Топот позади между тем стих, но Володька продолжал нестись, пока на повороте не врезался на полной скорости в какого-то мужика, появившегося из-за угла. С воплем оба упали на тротуар. Володька ещё и умудрился схлопотать удар в живот. Хватая ртом воздух, он перевернулся на спину, и увидел склонившегося над собой ещё одного мужчину.       Мужчина был одет в форму, напоминавшую чем-то военную форму англичан викторианской эпохи. На голове у него была каска, на поясе висел короткий меч, а на груди, похоже, кремневый пистолет. Несколько секунд Володька разглядывал его, а он Володьку. Затем мужик с выражением лютой ненависти на лице нанёс удар сапогом прямо в лицо Володьке, и мир потемнел.       Лорд Джеймс Кастерлок нахмурился. Чего-то не хватало. Определённо, какой-то детали, маленькой, но очень важной. Она ускользала от него и он никак не мог её вычленить. Проклятье! Без неё его шедевр, как торт без вишенки! Хорош, вкусен, но не полон. Втянув воздух через стиснутые зубы, Джеймс изо всех сил напрягся. Что же это? Что он упустил?!       В этот момент, обнаженная девушка, привязанная к деревянному кресту кожаными ремнями, замычала и завертела головой. Джеймс раздражённо спросил: - Ну что ещё? Бессмысленный вопрос, ответить девушка всё равно не смогла бы - её рот был заткнут кляпом. Вместо ответа она продолжила мычать и мотать головой. Обречённо вздохнув, Джеймс подошёл к ней и выдернул кляп: - В чём дело Криста? - Господин, я больше не могу терпеть, пожалуйста... - жалобно протянула девушка. - Ох, ладно...       Обреченно взмахнув руками, Джеймс принялся отстёгивать кожаные ремни. Освободившись, Криста сразу же метнулась в небольшую комнатку, располагавшуюся в углу мастерской, а Джеймс вернулся к своему мольберту, на котором был установлен огромный холст, для портретов в натуральную величину. На нём была нарисована Карда Фолески, пожалуй, самая известная фанатичка, поклонявшаяся Чужому, и сожжённая Смотрителями почти сто лет назад. Как раз момент сожжения на кресте и изобразил Джеймс. Надо признать, художником он был неплохим.       Конечно, до великого Соколова ему было далеко, но тем не менее, его мастерство было признано. И, что ещё выгодно отличало его от признанного гения, Джеймс не писал свои картины по нескольку месяцев. Обычно, на это у него уходила одна-две недели. Правда, при одном условии - если, у него было вдохновение. Не чувствуя его, Джеймс мог несколько часов простоять перед холстом, не сделав и десятка мазков, как бы он себя ни напрягал. Но когда вдохновение посещало лорда, тот начинал писать как одержимый, только успевая смешивать цвета и наносить краски на холст.       Как раз источником такого вдохновения и была для этой картины Криста, служанка, натурщица и одна из любовниц Джеймса. Услышав звук смываемый воды, лорд обернулся. Криста как раз выходила из уборной, и шла к нему. Несколько секунд Джеймс разглядывал её. Довольно худая, как и большинство простолюдинок в Дануолле, но при этом не лишённая определённой грации. Длинным светлым волосам, обычно собранным в узел, но сейчас распущенным, могли бы позавидовать многие модницы-аристократки. Тяжёлая работа на прачечной, откуда Джеймс забрал её к себе в поместье, оставила на ней свой отпечаток. Хотя, за последний год он значительно сгладился. Нет, определённо в ней была своя прелесть. Как хорошо, что он заглянул тогда к своему приятелю, владельцу той прачечной и заметил Кристу. Иначе бы, она так и сгинула.       Приблизившись к Джеймсу, девушка робко спросила: - Продолжим?       Лорд задумался, почесал подбородок, бросил взгляд на картину, затем на девушку. - Нет, на сегодня хватит. Продолжим завтра. А сейчас, иди сюда.       Хихикнув, Криста принялась помогать Джеймсу избавиться от фартука и остальной одежды, после чего увлекла его к рабочему столу лорда, находившемуся тут же, в мастерской. Всё немногое, что было на столе, полетело на пол. Впившись в губы служанки, одной рукой Джеймс сжал её грудь, другой вцепился в её волосы. Да, всё-таки это была большая удача, что он её тогда заметил...       Тяжело дыша, Джеймся медленно гладил по спине и волосам сидевшую на столе девушку, которая что-то тихо мурлыкала. Поцеловав её в лоб, Джеймс на мгновение отстранился и весело прошептал: - Ну а теперь, позаботимся о здоровье моей музы.       Отпустив девушку, лорд обошёл письменный стол и приблизился к стоявшему в углу сейфу. Открыв дверцу висевшим на шее ключом, он достал из него небольшую закупоренную склянку и вернулся к Кристе. - Открой ротик, девочка моя.       Девушка послушно выполнила приказ. - Вот так вот!       Откупорив пробку, Джеймс поднёс к её губам склянку и девушка быстро выпила ярко-красную жидкость. Поцеловав её в лоб, лорд сказал: - Завтра после обеда жду тебя здесь на том же месте. - Как вам будет угодно, - промурлыкала девушка, спрыгнула со стола и принялась одеваться. Джемс последовал её примеру. Он едва успел надеть штаны и рубашку, как в дверь мастерской постучали: - Господин, ваш ужин! - Входите девочки.       Дверь открылась и в неё вошли две служанки с серебряными подносами, на которых лежали несколько закрытых блюд. Обе метнули быстрый взгляд на не спеша одевавшуюся Кристу. Джеймса это нисколько не побеспокоило. С чего бы, если он и так спит со всеми тремя, порой даже с двумя одновременно. И все три не раз и не два позировали для его картин. Как правило, целиком, или частично обнажённые.       Хелена и Роза, так же как и Криста, были его удачными находками. Обе были красивы, хотя каждая по своему. Роза была рыжей, Хелена, как и Криста, была блондинкой. Хелену он встретил в императорском дворце, где она раньше прислуживала Императрице. Розу он увёл у одного знакомого аристократа, имевшего весьма извращенные вкусы в постели. Сам же Джеймс в этом плане был прямо-таки образцом нравственности, по сравнению со многими другими аристократами. В том смысле, что предпочитал нормальные способы любовных утех, без ударов током, связывания верёвками и засовывания различных предметов в не предназначенные для этого отверстия. Те случаи, когда, как сегодня, он связывал своих натурщиц или одевал их в различные наряды - не в счёт. Всё это делалось исключительно ради вдохновения!       Пока Хелена и Роза ставили подносы с едой и вином на его стол, Джеймс достал из своего личного сейфа ещё три эликсира Соколова. Один он протянул Хелене, два Розе, так как у той была маленькая дочка. Которая, вполне может статься, была и от Джеймса. Может быть, если он так и не женится, стоит признать её? Надо будет это обдумать на досуге. Как только этот досуг появится.       Выдав служанкам эликсиры и отпустив их, лорд навёл порядок в своей мастерской и по совместительству рабочем кабинете. Убрал краски, вылил растворитель, почистил кисти, собрал разбросанные на полу вещи, скинутые со стола. Убедившись, что порядок приемлемый, Джеймс тщательно оделся перед зеркалом, заправился и причесался. Отражение ему понравилось. Выглядел лорд на двадцать с чем-то, хотя на деле ему было уже за тридцать. Подтянутый, с хорошей осанкой, тщательно выбритый, с короткими тёмными волосами и серо-стальными глазами. Красивое мужественное лицо, волевой подбородок.       Удовлетворившись своим внешним видом, Джеймс взглянул на часы и вздохнул. Почти девять. Скоро надо ждать гостей по работе. Усевшись в своё кресло, лорд откинулся на спинку и устало вздохнул. Работа... Как же он её не любил. Будь его воля, он бы всего себя посвятил одному только искусству. В глубине души Джеймс мечтал однажды, чтобы его работа превзошла шедевры Соколова. Пусть хоть одна, но пусть это будет идеальная работа.       Увы, занятие искусством требовало денег. Род Кастерлоков был зажиточным, но это обеспечивалось упорным трудом. Семья Джеймса несколько поколений владела химической фабрикой, расположенной на окраине Дануолла. Фабрика приносила неплохой доход. На ней выпускали удобрения, составляющие для пороха и взрывчатки, компоненты для некоторых лекарств.       Как ни странно, в последнее время дела у фабрики шли неплохо. Причины были две. Одна - чума, охватившая Дануолл, а вторая дальновидность и решительность Джеймса. Когда эпидемия только началась, лорд действовал быстро и решительно. Был выкуплен старый приличных размеров особняк, принадлежавший разорившемуся аристократическом роду, и расположенный в центре города напротив поместья Кастерлоков. Здание было большое, с просторными комнатами но обветшалое и требовало ремонта. В сжатые сроки ремонт был проведён, и фабрика переехала на новое место, подальше от окраин. Ремонт и переезд оборудования сами по себе стоили не мало, но расходы только начались. Пришлось выкупить у домовладельца жилое здание, находившееся на той же центральной улице, где поместье Кастерлоков и переехавшая фабрика. Хорошо ещё, что оно досталось по дешёвке - владелец спешил уехать из Дануолла. Жилое здание было быстро переоборудовано в барак для работников фабрики и их семей, куда было приказано переехать всем желающим сохранить работу. Дважды никого просить не пришлось - рабочие вместе с семьями просто не верили своему счастью и за два дня барак оказался забит под завязку. Но никто даже не думал жаловаться. Причина была проста - чума подбиралась всё ближе к району, где раньше находилась фабрика и жило большинство рабочих.       Решив проблемы с переносом оборудования и переездом рабочих, Джеймс занялся перепрофилированием производства. Как раз в тот момент, великий гений Антон Соколов, создал свой эликсир, помогавший предотвратить заболевание на ранней стадии. Великий учёный был приглашён на переехавшую фабрику и за щедрое пожертвование на свои дальнейшие опыты, помог быстро переделать оборудование для производства своего эликсира. Это тоже обошлось недёшево, но окупило себя.       Дела сразу пошли в гору. Спрос превышал предложение, фабрика работала в три смены. Снизило расходы и то, что абсолютно все рабочие изъявили желание получать часть зарплаты эликсиром. Пошатнувшееся состояние Кастерлоков быстро поправилось. Дела шли неплохо, а Джеймс, видя как чума захлёстывает всё новые районы, не переставал хвалить себя за своевременную эвакуацию рабочих и фабрики. А потом грянул гром. Убийство императрицы, объявление лорда Берроуза регентом и постепенно нарастающий хаос. Чтобы всё не пошло прахом, пришлось ещё раз тряхнуть мошной. Но уже не одному, а вместе с теми из соседей, кто ещё остался. Их центральная улица была в спешном порядке обнесена забором и превратилась в крепость. На обеих концах улицы были установлены купленные за приличные деньги новые изобретения Соколова - световые стены. Работали эти штуки здорово, хотя были сложны в управлении.       Кое-какая помощь поступила и со стороны лорда-регента. На их улице, для охраны фабрики по производству эликсира, ставшей стратегически важным объектом, расквартировали батальон императорской гвардии. Под их казармы был переделан один из опустевших жилых домов. С того дня, вся улица окончательно превратилась в крепость. Гвардейцы несли стражу у обеих световых стен, перегораживавших выходы с улицы, ходили патрулями вдоль домов, и охраняли фабрику, а так же складские помещения для сырья и готовой продукции, под которые был спешно переделан один из конфискованных в пользу правительства домов, по соседству с фабрикой. Вход и выход на предприятие, да и вообще на всю улицу был только по пропускам. Впрочем, жители улицы были только рады этому. Особенно после того, как целая толпа отчаявшихся плакальщиков из трущоб попыталась прорваться на склад фабрики, требуя выдать им эликсир. Вспомнив тот день, Джеймс невольно содрогнулся. Идиоты! Почти десяток обратился в пепел, пытаясь прорваться через световую стену. Ещё почти полсотни убили поднятые по тревоге гвардейцы, открывшие огонь на поражение.       Это событие вызвало незамедлительную реакцию лорда-регента. В добавок к батальону гвардейцев прислали ещё и несколько толлбоев - ещё одно гениальное изобретение Соколова. А также устроили рядом с фабрикой арсенал, где был помещён запас оружия и боеприпасов. Пропускной режим был ужесточён ещё больше - рабочим фабрики запретили покидать пределы улицы. Хотя, они и не спешили, учитывая, что чума продолжала бушевать и подбиралась всё ближе.       Всё это не лучшим образом сказалось на делах Джеймса. Несмотря на то, что работала она круглые сутки без перерыва, доходы значительно снизились. Во многом потому, что почти пятьдесят процентов изготавливаемого эликсира бесплатно забирал лорд-регент, для выдачи его Смотрителям и городской страже. Но Джеймс даже не думал возмущаться. Он был достаточно умен, чтобы понимать, что с лордом-регентом лучше иметь хорошие отношения. Иначе можно очень быстро оказаться на улице, а всё твое имущество мигом конфискуют.       Наоборот, он несколько раз был на приёме у Берроуза и всячески заверял лорда-регента, что сделает всё, чтобы фабрика не переставала работать и продолжала снабжать стражу и гвардию эликсиром. Ведь они наша единственная защита, в это тяжёлое время. Это пришлось по душе Берроузу, и Джеймс аккуратно намекнул ему о недопустимости того факта, учитывая чрезвычайное положение, что некоторые частные торговцы продают сырье для его фабрики по завышенной цене. По сути, это скрытая попытка саботировать её работу!       Лорд-регент намёк понял. Впрочем, во многом его доходчивости способствовала приличная сумма денег, переданная Джеймсом. Так или иначе, но результат оказался совершенно не таким, каким ожидал Джеймс. Он был уверен, что Берроуз заставит поставщиков снизить цены, чтобы позволить предприятию удержаться на плаву. Но лорд-регент не стал размениваться по мелочам, а просто конфисковал всё сырьё, находившееся на правительственных складах и приказал страже бесплатно поставлять его на фабрику. А запасов этого сырья хватало почти на год непрерывной работы.       Это не просто позволило свести концы с концами, но даже принесло прибыль, причём неплохую. С одной стороны, лорду, конечно, было жаль тех торговцев, у которых конфисковали всё сырьё, но с другой стороны, что поделать. Такое нынче жуткое время. Правда, что делать, когда запасы кончатся, Джеймс старался не думать. Очень хотелось надеяться, что гениальный Соколов к тому времени найдёт лекарство от чумы и всё придёт в норму. Часть прибыли вчера Джеймс отнёс Берроузу в виде благодарности и заверений в своей преданности. Выслушав все его заверения и оценив благодарность, лорд-регент остался доволен и решил наградить Джеймса. Подчеркнув, что это награда с его стороны знак большого доверия.       Ха! В гробу он видал такое доверие и награду! Джеймса назначили "Главой Особого Района Кирстрит" в который по приказу лорда-регента превратилась улица, уже давно ставшая островком относительного порядка и нормальной жизни, в захлестнувшем город хаосе чумы. Соответствующий документ, написанный на специальной императорской гербовой бумаге, с печатью и подписью самого Берроуза сейчас лежал как раз в том сейфе, где Джеймс хранил запас эликсира Соколова для себя и своих слуг.       Этот документ давал Джеймсу практически неограниченные полномочия в управлении ОРК. Под его прямое подчинение переходил батальон гвардейцев с прикомандированными к нему толлбоями. Звучит внушительно, вот только суть была в том, что теперь на Джеймса, помимо забот с фабрикой, свалилась ещё целая куча проблем. Теперь он отвечал за организацию охраны, снабжения фабрики сырьём, поставки продовольствия в район. Работы было много, времени в обрез, а отвечать в случае чего пришлось бы головой.       Так что, для начала он собирался избавиться от головной боли с охраной. Командиру батальона гвардейцев, полковнику Лорсту, новость о его переподчинении Джеймсу совершенно не понравилась. Старого вояку бесила сама мысль о том, что он должен подчиняться какому-то гражданскому, пусть и аристократу. И такое положение дел Джеймса категорически не устраивало. Тем более, что он и не рвался командовать, так как отдавал себе отчёт, что в военном деле ни черта не смыслит.       И именно поэтому, он сегодня пригласил полковника к себе на ужин к девяти часам. На часах стоявших у стены было без двух минут, когда в дверь постучали. А вот, похоже, и он... - Войдите.       В дверь величественно вошёл Лорст, державшийся с безукоризненной военной выправкой. На вид ему было лет пятьдесят, с блестящей лысиной, и пышными седыми усами. На нём был парадный красный с синим мундир, на боку украшенный золотом именной палаш, каску он повесил на сгиб локтя. - Полковник Лорст, рад вас видеть. Прошу вас, присаживайтесь. Ужин принесли буквально минуту назад. Нет-нет, сидите, вы мой гость.       Джеймс был сама любезность. Поставил перед слегка опешившим полковником тарелку и поднял клош. В ноздри сразу ударил аромат жареного мяса. - Мой повар прекрасно готовит жаркое, прошу вас, угощайтесь. Сейчас мясо непросто достать, из-за карантина и этой проклятой чумы. - Благодарю, лорд Кастерлок... - Прошу вас, когда мы не на публике, можете звать меня Джеймс. Желаете выпить? Вина? Или может чего покрепче? - От чего покрепче не откажусь. - Прошу, у меня есть замечательный коньяк, тысяча восемьсот двадцать первого года. Как раз тогда, Джесамина, да будет земля ей пухом, взошла на трон. - Да, её смерть это страшная трагедия для всей империи. - Согласен! Давайте выпьем, за покойную императрицу и за то, чтобы юная Эмили была спасена как можно скорее. - Хороший тост!       Чокнувшись, Джеймс сделал глоток коньяка. Неплох! Поставив бокал на стол, лорд посмотрел полковнику в глаза. - Ну что же, мы оба деловые люди, поэтому предлагаю перейти сразу к делу.       Нахмурившись, полковник осторожно кивнул. - Скажу вам прямо, я ни черта не смыслю в военном деле. И я никоим образом не собираюсь указывать вам, полковник, как вы должны делать свою работу. Во всех вопросах связанных с охраной нашего района я полностью полагаюсь на ваш богатый военный опыт. Я нисколько не сомневаюсь, что вы лучше знаете, как нужно всё организовать, чтобы полностью обеспечить нашу безопасность и непрерывную работу фабрики, как того требует лорд-регент. - Хм... Честно говоря, не ожидал от вас такого. Не сочтите за оскорбление, но я опасался, что вы полезете командовать... - Ни в коем случае! За свою жизнь я прекрасно усвоил одно простое правило - если сам не знаешь или не умеешь, дай возможность профессионалу сделать его работу. Поэтому, всё чего я прошу от вас, это чтобы вы раз в неделю приносили мне рапорт о том, как идут у вас дела, чтобы я мог отправить его вместе с моим докладом лорду-регенту. - Само собой, приказы лорда-регента не обсуждаются. - Позвольте спросить, а что у вас со лбом? - А, какой-то чокнутый врезался в меня на бегу, когда я проверял посты в конце улицы. Так бежал, что аж с ног меня сбил. Сначала решили, что это плакальщик, но он оказался здоров. Мои парни отделали его будь здоров. Хотели вообще пристрелить, но я решил отправить его в Колдбридж...       Посидели они почти час и расстались в самых тёплых отношениях. Полковник взял с Джеймса обещание, что он непременно зайдёт в их офицерский клуб на игру в покер. Когда полковник ушёл, в дверь мастерской и одновременно кабинета зашла Роза и забрала подносы с тарелками. На часах была половина одиннадцатого. Джеймс устало потёр глаза. Спать хочется, а у него ещё намечены двое посетителей. Когда на часах было без двадцати, в дверь снова постучали. - Войдите.       В комнату зашёл худой человек, одетый в поношенную, но чистую и опрятную одежду. - Добрый вечер, Джеймс. - Добрый, Майкл. Рассказывай, как дела на фабрике.       Вздохнув, управляющий фабрикой достал из кармана камзола лист бумаги и протянул его Джеймсу: - Это список расходников, которые нужны до конца недели. В верхнем списке необходимый минимум, без которого никак, в нижнем то, что было бы желательно купить, если будет возможность. - Постараюсь достать всё. Что со сроками? - Укладываемся, нужное количество эликсиров будет готово. - Хорошо. А как рабочие? - Не так уж плохо. У них есть крыша над головой, работа и хоть какая-то безопасность. Это больше, чем есть у большинства людей в Дануолле сейчас. - Хорошо, если что-то срочно понадобится, сообщи. Выпить хочешь? - Не откажусь.       Щедро наполнив бокал Майкла коньяком, Джеймс ещё какое-то время поболтал с ним о разных мелочах. Расстались они, когда на часах уже было без пятнадцати одиннадцать. Проводив друга, Джеймс запер дверь мастерской изнутри и оставил одну единственную свечу на столе. Осталось дождаться визита последнего гостя. Для храбрости, лорд налил себе ещё коньяка. Хотя, переусердствовать тоже не очень хорошо. Допив коньяк, лорд убрал бутылку обратно в шкаф. А когда обернулся увидел, что в его кресле кто-то сидит.       От неожиданности, Джеймс отпрыгнул, но почти сразу узнал гостя. Хотя это не сильно его успокоило. - Дауд. Я ждал вас в полночь... - Освободился раньше, - голос у гостя был хрипловатый и жесткий.       Окинув лорда жестким взглядом, он продолжил: - Дело сделано. Лорд Херишь сегодня вечером погиб. Несчастный случай, упал с лестницы и сломал шею. Прямо в своём доме.       Кивнув, Джеймс позволил себе слабое подобие улыбки. Новость его откровенно обрадовала, но открыто выражать свои эмоции в присутствии самого известного и опасного убийцы в городе он не рискнул. - Замечательно. В таком случае, перейдём к оплате. Как и договаривались, полторы тысячи.       Дауд молча кивнул, продолжая наблюдать за Джеймсом из кресла. Стараясь держаться как можно увереннее и спокойнее, Джеймс прошёл к сейфу и достал из него три небольших слитка из чистого золота, с печатью имперского монетного двора. Стараясь не делать резких движений, он положил их на стол перед убийцей. Тот небрежно осмотрел их и убрал во внутренний карман. - В расчёте. Если понадобятся мои услуги ещё раз, ты знаешь где найти моих связных. - Непременно, но надеюсь, что тот, кто займёт должность Хериша, окажется умнее своего предшественника. Знаете, Дауд, вы мне нравитесь. Я имею ввиду, как профессионал своего дела, - поспешно добавил Джеймс. - С вами одно удовольствие работать. Вы делаете своё дело, получаете за него оговорённую плату и не требуете, в отличие от этих прогнивших чиновников, чтобы за работу, которую они и так обязаны делать, им ещё и доплачивали. Вот как по вашему, чем мне помешал Херишь? Эта жирная свинья требовала взятку, в противном случае, он грозил, что с поставками продовольствия в наш район могут возникнуть проблемы. Намекал, что надо доплачивать охране, сопровождающей конвой с продовольствием, за риск, откупаться от банд, за проход через их территорию. Требовал почти три тысячи! Ха, убрать его оказалось вдвое дешевле, подумать только. И вот ведь лживая скотина! Всем прекрасно известно, что деньги, которые он получает в качестве взяток, он спускает в "Золотой кошке", извращенец.       Дауд, выслушавший монолог Джеймс с безразличным выражением лица, на последних словах хмыкнул и произнёс: - Примерно то же самое я слышал и про вас. - Э... Что? - Ходят слухи, что вы заказали у известных в узком кругу людей несколько весьма специфических предметов, - Дауд взглядом указал на стоящий в углу деревянный крест с кожаными ремнями. - А, это! Ничего такого, это всё было куплено для моих картин, - Джеймс указал на практически завершенную работу. - Этот крест, например, я приобрёл исключительно ради написания этой картины. "Сожжение Карды Фолески". Одна из служанок позировала мне для неё. - Вы привязали бедную голую девушку к этой штуковине ради написания картины и ещё называете Хериша извращенцем? - в глазах Дауда мелькнула насмешка.       Джеймс почувствовал что начинает злиться. Какого чёрта он вообще разговорился с этим типом?! Дело сделано, они в расчёте, так что он может убираться вон (кстати, как он вообще сюда попал?!). Но почему-то ему стало небезразлично, что о нём подумает этот человек. - Это было просто позирование, ничего более! Да, я её привязал ремнями, но лишь для реалистичности, и каждый час мы делали перерыв. Пока она была привязана к кресту, я её и пальцем не тронул, если вы об этом! - Неужели? Даже ни разу не прикоснулись к беспомощной девушке, пока она была целиком в вашей власти? - Нет, представьте себе. - Бросьте, все аристократы, с которыми я имел дело, трахали своих служанок, или лапали, если их клинки уже успели затупиться и сломаться от возраста. Не поверю что вы ни разу не переспали ни с одной из тех трёх смазливых девок, что работают у вас. - Этого я не говорил. Да, я сплю со своими служанками. И что, я неженатый свободный человек и имею на это полное право. Но предпочитаю делать это, как и положено, в постели. Ну, или, в крайнем случае, на столе, за которым вы сейчас сидите.       При последних словах Дауд мрачно взглянул на столешницу и немного отодвинул кресло. - И нечего смотреть на меня так! Ни одну из них я не принуждал. Я дал им работу, плачу за неё достойные деньги, выделил им комнаты в моём поместье, ещё и бесплатно снабжаю их эликсиром Соколова через день! Что удивительного в том, что они благосклонно отреагировали на мои знаки внимания? - Действительно, что тут удивительного? - хмыкнул Дауд.       Одним неуловимым движением убийца оказался на ногах и подошёл к картине. Джеймс удивлённо моргнул. Когда он успел взять в руки свечу со стола? - Пожалуй в чём-то я вас понимаю... Картина и вправду хороша... Хм... - Вам нравится? - Неплохо, хотя мне больше нравится другая ваша работа, где обнажённая девушка в маске смотрителя допрашивает связанную ведьму. - О, вы и её видели? Интересно как? - Когда принимал ваш заказ две недели назад. - Не угадаете, кто её заказчик. - Верховный Смотритель Кемпбелл. - Что?! Откуда вы... - Я видел её у него в тайном кабинете. - Вот как... - Хм... Чего-то не хватает... - Да я тоже это чувствую, но никак не могу понять... - Пытки. - Эм... Что? - Надо добавить следы пыток. Хотя бы пару отметин от плети или царапин на её теле. Лучше в интимных местах, для усиления эффекта. Она же побывала в застенках смотрителей, а вы изобразили её тело идеальным и безупречным. - Хм... А это идея... Думаю, вы правы. Спасибо вам за совет. - Не стоит, - хмыкнул Дауд.       Развернувшись, он посмотрел Джеймсу прямо в глаза. - Знаете, Кастерлок, вы пожалуй и впрямь, будете немного получше, чем большинство прогнивших Дануоллских аристократов. Скорее всего, вы заботитесь о рабочих вашей фабрики ради своего кошелька, а о служанках ради похоти, но другие и этого не делают. Надеюсь, мне не доведётся брать заказ на вас. Но если это всё же случится, я постараюсь сделать так, чтобы цена была не по карману нанимателю. - Эм... Спасибо. Скажите, Дауд, прежде чем вы уйдёте, это правда? Ну, то что про вас говорят? Будто, Чужой наделил вас магией?       Убийца криво усмехнулся: - Полная чушь и сказки.       Джеймс удивлённо моргнул. Что за?! Куда он делся? Только что стоял перед ним? Оглядевшись, лорд заметил что свеча стоит на столе, но самого Дауда нигде не было видно. Похоже, всё-таки правда...       Выругавшись, Джеймс погасил свечу, запер мастерскую и отправился спать. Но сон к нему не шёл. Проворочавшись почти час, лорд не выдержал. Опять! Стоило ему закрыть глаза, как перед глазами начинали маячить какие-то тени, и возникало ощущение, что нечто наблюдает за ним. По опыту Джеймс знал, что так он может промучиться до рассвета, но не уснуть.       Снотворное в таких случаях ему не помогало, а только делало хуже - гарантировало ему ночь кошмаров. Впрочем, лекарство от этого было. Тихо ругаясь, в одной ночной рубашке, Джеймс спустился на второй этаж и замер перед одной из комнат. Проверив ручку (не заперто), вошёл. Дверь предательски скрипнула и Роза проснулась. - Господин? Это вы? - сонно просила девушка. - Да, спи милая моя.       Когда он залез под одеяло, девушка тихо прошептала: - Опять кошмары?       Вопрос был риторический. Крепко обняв девушку, Джеймс прижался к её спине и зарылся лицом в кудрявые рыжие волосы. Ощущение тепла женского тела, присутствие рядом живого существа, как всегда подействовало. Через минуту он провалился в спокойный сон без сновидений.       Тень человека, с чёрными как ночь глазами, криво усмехнувшись, растворилась в углу спальни.