***
- Я обещаю, что буду самым лучшим врачом! - Я верю, дорогой, верю… - И найду для тебя лекарство! - Конечно, найдешь. И в это я тоже верю.***
- Нам стоит держаться левее, к еловому острову, - тыкая что-то на своем ПДА, сообщил товарищам Царь. - Банан пойдет первым. Все остальные след в след за ним, - Капрал задумчиво посмотрела на лежащее перед ней и отрядом болото. Тишина. Нехорошая тишина. Ни один гад не плещется в застоявшейся воде. Никакая птица не вскрикнет. Командирша недовольно скривилась. - Стрелять только в случае крайней необходимости, - произнесла она, наблюдая за тем, как картограф протягивает Банану длинную палку-шест, найденную в кустах на окраине болота. Видимо, кто-то из сталкеров оставил для таких же неуемных искателей приключений, как и эти неутомимые малые. Ни один нормальный человек в здравом уме не сунется на чернобыльские болота. - Не орем, не машем руками, не паникуем. Если кто-то попал в трясину, сообщаем рядом идущему, а не орем, как ужаленные. Профессор, это вас прежде всего касается, - стрельнула глазами в сторону подпрыгивающего на месте Столярова. – Смотрим, куда наступаем, любой лишний плеск считаем за потенциальную угрозу. После того, как выберемся на берег, всем двойную порцию «антирада» и без вопросов. Всем ясно? - Да что ты с нами, как с маленькими? – закатил глаза Хавчик. – Знаем мы все и помним. - Ты, может, и помнишь, да только зная твою тупую голову, лучше повторить. И вообще, все рассказывается прежде всего для новых участников нашей «экспедиции», - скорее, устало, чем раздраженно, отозвалась Капрал. – Ах, да, на кочки тоже не лезем. Могут встретиться контактные пары. Поджарит – и не заметите. - Выдвигаемся, - решил за всех Царь и толкнул Банана вперед. – Время – деньги. - Я тебе сейчас эту палку в жопу вставлю и через рот вытащу, - тут же ответил на этот весьма неприятный жест сталкер, но все-таки шагнул в грязную, пахнущую сероводородом воду, прощупывая перед собой дно палкой. - Давай, Царь, следом, - хладнокровно скомандовала Капрал. – Профессор, идете за мной. Свекла в хвосте. Остальные – как придется. Вода была омерзительно холодной и, как показалось Малому, больше напоминала наваристый мясной бульон. Маслянистая, с неприятным запахом жидкость вмиг зачавкала в берцах, стоило сделать всего два шага и погрузиться в ледяную болотную жижу по колено. На лице ученого в секунду отразились все его мысли и чувства, которые, впрочем, не дала высказать его интеллигентная ботанская натура. А вот идущий впереди Банан не стеснялся в выражениях. Где-то в хвосте колонны ему мрачно вторил Хавчик, то и дело натыкаясь на идущего перед ним Бина и умудряясь даже под водой наступать ему на пятки. Сердце Малого колотилось где-то в самом горле, до того ему было страшно идти по трясине. С детства ему казалось, что нет смерти глупее и страшнее, чем быть утянутым в жадную топь. Весь ужас и ощущение медленной и неизбежной смерти приводили попавшего в ловушку в отчаяние, и не оставалось ничего, кроме как наблюдать за тем, как тело, медленно, совсем неспешно, сантиметр за сантиметром погружается под толщу ледяной, мерзко пахнущей сероводородом воды… И сейчас ученый ничуть не горел желанием испытать данные ощущения на своей шкуре. Он еще не совсем спятил, чтобы добровольно (и не очень) принять такую смерть, да и в принципе умереть. Он считал, что это сейчас совсем лишнее. Краем мысли он даже подумывал о том, что он просто обязан оставаться пока в живых, только не мог пока дать себе отчета, почему он так уверен в своей исключительности. - Двигайся левее немного, - Царь не переставал контролировать передвижение группы и, даже погружаясь с каждым шагом все глубже в воду, не отвлекался от открытой на ПДА карты. Вода медленно, но верно стала подниматься до пояса. Тяжелее всего приходилось низкорослой Капрал, которая уже собиралась плыть, о чем поминутно напоминала отряду вперемешку с нецензурной бранью. - Левее, левее… - передразнил картографа Банан, увлеченно тыкая шестом перед собой. – Ты вон следи за собой, на тебя болотник плывет, а ты все в экран пялишься. Надо сказать, что на это замечание Царь отреагировал моментально и даже не поднял глаз от экрана. Одним движением свободной руки он хлопнул по поверхности воды рядом с собой и сразу поднял над собой. В его дюжем кулаке, бешено вихляя чешуйчатым хвостом, болталась двухголовая небольшая змейка. - Профессор, видали экземпляр? – окликнул Малого картограф. Столяров только что-то пробубнил себе под нос. Об ученых с Янтаря ходит легенда, что они знают в Зоне все и вся, но раз за разом эти слухи опровергались. Прямо как сейчас. Болотника Алексей видел впервые. Так же, как и притворщика, и злыдня, и кукловода до этого. Зона умела удивлять и пугать. Порой даже опытные ветераны испытывали немалое удивление, наткнувшись на очередную шутку чернобыльской территории. Подчас и не поймешь, что она выкинет и чего ждать следующим шагом… - Следите в оба, профессор, - хмыкнул Арбузик, наблюдая за тем, как болотник с легкой подачи Царя отправился в полет. – Это чрезвычайно ядовитая тварь. Если укусит – никакое противоядие не спасет. Глаза Столярова в ту же секунду на лоб полезли. Ядовита? А картограф тут ее голыми руками хватает без ущерба для собственного драгоценного здоровья! Чудеса? Или сноровка? Факир и заклинатель змей, не иначе. - Притормозите малость. Тут топко, - подал голос Банан, останавливаясь. – В обход, ребята. Дно двойное. - Ох, не пошел бы я в обход, - прошептал за спиной Малого Гайка. – Нехорошо будет. - Хорош нагнетать, иди уже, - неожиданно зло прошипела Свекла, подтолкнув его со спины. – Вечно по пустякам паникуешь, прям спасу никакого нет. «Нехорошо будет», - позже эти слова намертво въелись в мозг Малого.***
Жуткий грохот. Треск и крики. Голову пронзает острой спицей боль, отдаваясь в глазницах. Тело мотает из стороны в сторону, то и дело ударяя обо что-то жесткое и оставляя на руках и ногах ссадины и красно-синие отметины кровопотёков. Кажется, что это продолжается целую вечность, и неразборчивым, но пронзительным эхом в ушах стоит чей-то страшный крик. Не крик. Визг. Оглушительный, ужасающий, парализующий. Он бьет по вискам, распаляя сильнее острую боль, сильнее вколачивая в мозг железную спицу. Сильнее болят глаза под закрытыми веками, и видится целый фейерверк ярких, ослепительных вспышек и искр. Все внутренности словно свернуло в один пульсирующий комок, прилепившийся к позвоночнику. Во рту кислый, металлический привкус. Нестерпимо хочется заорать самому, но грудь словно сдавило невидимыми тисками, а горло перехватило от ужаса. Остается только сдавленно мычать, когда очередной острый угол впивается в бок. И хочется только одного, чтобы это быстрее прекратилось. И оно прекратилось. Так же внезапно, как и началось. И он не может поверить своему немыслимому счастью, что этот мерзкий крик не рвет больше его барабанные перепонки, а гудящие от боли конечности больше ни обо что не бьются. На то, чтобы открыть глаза, ему понадобилось несколько попыток. Но, совершив над собой усилие, он приподнимает веки и спешно прикрывает обратно. Нет, увиденное ему не то, чтобы не понравилось. Оно его ужаснуло. Холодный разряд пробежал от макушки до пяток, на мгновение сковав все движения. Руки чувствуют что-то мягкое под рукой. Теплое и влажное, как дыхание в сырую погоду. «Но я же… должен!» Отвратительная до скрежета зубов мысль. Он надеялся, что она никогда не придет к нему. Он ненавидел ее всеми фибрами своей души. Ненавидел… но точно знал, что ее ему не избежать. И что он повинуется ей. Безропотно и без сопротивления. Он дал обещание. А обещание далось ему слишком дорого. Он распахивает глаза. Он лежит на спине и видит… потолок? Нет, это пол. На месте потолка. Теперь. В считанные секунды все буквально перевернулось с ног на голову, перед этим провертевшись несколько раз вокруг своей оси. Он обводит взглядом потолок, стены, разбитые окна. Везде, кровь везде. Длинные, неровные полосы. Пятна. Капли на острых краях стекла. Это заставляет его резко встать. Голова отзывается острой болью, ножом воткнувшейся по самую рукоять в затылочную ямку. Очки безвозвратно утеряны, но и это не мешает ему лицезреть происходящее. До него, как из-под земли или из-за толстого стекла стали доноситься новые звуки. Стоны. Плач. Мольбы о помощи. И все на фоне гнетущей тишины. Ничего, кроме молитв и молчания. Ничего, кроме бешеного ритма сердца и ужаса. Ничего, кроме бьющейся в затылок острой боли и мысли: «Ты должен. Ты обещал. Ты клялся». С его ладони капает не его, а чья-то кровь, быстро остывая. Так вот что это… А через секунду поток новых мыслей и слов чуть ли не сшибает его с ног, как огромный морской вал с пенными бурунами. «Кого первым? Надо тяжелых, мертвых, легких, всех отметить. Есть фломастер? Кровотечение. Разрыв. Перелом. Свернутая шея. Жгут. Зажать. Искусственное дыхание. Хоть что-нибудь!» Он кидается на помощь, еще мало что понимая. Все, что может. Все, на что способен. Он же должен! «Не плачьте. Помогите мне. Спасите. Помогите моей дочке. Спасите его! Искусственное дыхание! Непрямой массаж сердца. Дефибриллятор бы. Она не дышит». Безуспешная попытка вернуть к жизни маленького ребенка. Залитое кровью лицо пляшет перед глазами расплывающимся пятном. Все заслоняет алый туман. По щеке катится что-то горячее. И удушливый запах не дает нормально, глубоко вдохнуть. « Я не могу. Он не может быть мертв! Нас не спасут. Вы не спасете. Вы не можете. Вы ничего, НИЧЕГО не можете! Вы же врач! Будьте прокляты!» Ступор. Руки опускаются сами собой. «Нет!» Дыхание перехватывает, а в мозгу бессильно бьется: «Ты не можешь спасти всех». - Но я же… Туман заслоняет глаза. Его бьет дрожь, и он, не в силах больше держаться на ногах, оседает на пол, бессмысленно глядя перед собой и тяжело дыша. Он не может всех спасти. Он не может, пусть и должен. Он бесполезен! И его дорогое обещание не стоит и ломаного гроша! И эта трагедия подтверждает это. Поезд сорвался с рельс и скатился по отвесному склону холма. Как? Почему? Его не интересовали эти вопросы. - Но я… Как?.. – невнятное бормотание срывается с его губ. Глаза застилает алая пелена, а в голове стоит несмолкающий гул. Напряженный болезненный звон. Мольбы. И гулкая тишина. Только одно имело сейчас смысл: «Я бесполезен. Все впустую. Прости меня. Простите вы все!»***
- Куда ты нас ведешь, черт бы тебя побрал? – недовольно прорычала Капрал, обращаясь к Банану, когда вода начала доставать ей до груди. – Если ты помнишь, то я не пловец. Я сейчас на тебе поеду. - Езжай, да только сама посмотри, тут везде топь сплошная, - огрызнулся парень, явно сам недовольный всей этой мокрой возней. Конечно, миллиарды лет назад жизнь зародилась в воде, но отравленная чернобыльская вода явно не признавала своего участия в эволюции живого и намеренно задерживала продвижение людей, чтобы они дольше оставались на месте и быстрее погружались в ненасытную топь. - До елового островка рукой подать, - мяукнул со своего места Хавчик. – Вон же он, прямо по курсу. - Можно не махать руками перед моим лицом? – безнадежно печальным голосом попросил Бин, с трудом уворачиваясь от кулаков темноволосого сталкера. - От него до берега минут десять ходу, - зачем-то просветил всех Царь. - У меня так комп потонет, - сообщил между прочим Арбузик, уже снявший рюкзак и неся его над головой на вытянутых руках. - Это замечательно, но тут топь! – фыркнул в ответ им всем Банан и подкрепил фразу смачным ругательством, да таким, что Малой чуть челюсть не потерял. - Сдай еще левее, - посоветовал картограф. – Только на месте не стой, мы тонуть начинаем. Сталкер хотел было его огреть-таки шестом, но передумал. В конце концов, тащить потом за собой центнер живого веса по болоту – идея и перспектива не самая приятная. А бросить его Капрал не даст. Без этого воплощения любви к фаст-фуду придется туго в аномальном лабиринте Зоны. Сделав еще пару шагов влево, Банан деловито и со знанием дела прощупал дно шестом. Лицо его мгновенно просветлело. - А вот тут твердо! - Так веди, чего встал? – подлил масла в огонь неуемный Хавчик. «Впереди идущий» ничего ему не сказал на это и уверенно двинулся вперед. Мерзко пахнущая вода поднималась все выше, обещая дойти до подбородка, но в какой-то момент, шагов через пятнадцать, она пошла на убыль, что больше всего, конечно, обрадовало Капрала. Фыркая и матерясь, она обещала пригнать на болото самосвалов пятьдесят с песком и засыпать его к «чертовой бабушке и прочим сатанинским прапращурам». Малой уже вздохнул с облегчением, когда до островка с положения Банана оставалось метра три, но внезапно, с размаха уперев шест в дно, парень выдал: - Ребят, правее. Тут твердое дно. А меня, кажись, поймало. Капрал среагировала на эту новость молниеносно. - Правее, на берег все. Сейчас мы с него тебя вытащим, - пообещала девушка Банану с суровой озабоченностью. Слаженно и почти синхронно повернувшись, ходоки прошли за Царем правее, как указал им сталкер, и в пару секунд уже оказались на берегу. Рядом с Бананом остались только Капрал и Свекла, которая шла последней и которую командирша остановила жестом. Как отметил Малой, судя по всему, его спутники бывали уже в подобной ситуации, потому что у края островка уже были наиболее сильные из всех сталкеров Хавчик и Арбузик. Обе оставшиеся в строю девушки, видимо, как самые цепкие и легкие, ухватили Банана и протянули свободные руки парням на берегу. Знаете сказку про репку? Так вот, застрявший в топи парень был идеален в роли пресловутого корнеплода. И, между тем, остальные никак не напоминали известных всем бабу, деда, внучку и представителей скотного двора. Не настолько слабенькими они были. Казалось так, по крайней мере. Но уже после первых трех попыток на помощь товарищам уже пришли Царь с Гайкой. Еще через раз подключились наблюдающие с тревогой за происходящим Бин и Малой. Быть может, если б кто еще живой оставался из отряда, они бы уже вытащили беднягу из топи, но вокруг лишь молчаливое болото и грозная Зона, решившая вновь взять себе очередную жертву на откуп. - Ребят, я не хочу паниковать, - нервно хихикнул Банан. В его глазах одновременно с ужасом плясали искорки неподдельного азарта, уж точно неуместных во всей этой неприглядной ситуации. – Но меня не топь держит, по ходу.***
- А сейчас к главным новостям. На Киевском направлении сегодня утром пассажирский поезд сошел с рельс… Звук телевизора разносился по всей квартире, а хозяин, видимо, совсем не заботился о том, что это могло кому-то помешать. Он сидел на кухне и со средоточенным видом читал газету, словно весь мир и Вселенная были воплощены в этом шершавом и исписанном куске бумаги. - О Боже правый, какой кошмар… Зазвучавший над ухом голос заставил любителя газет на секунду отвлечься. Ничего особенного он не увидел, только девушку, впившуюся взглядом в экран висящего на стене телевизора, в одном синеньком махровом полотенце, наскоро намотанном на голое тело. Хмыкнув, мужчина вернулся к прочтению какой-то очень важной статьи. - Это же ужасно, - пролепетала девушка, ладонью свободной руки прикрыв рот. Второй она держала спадающее с тела полотенце. - … погибло 87 человек, около трехсот пострадавших доставлены в ближайшие больницы с тяжелыми травмами… - продолжал вещать телевизор голосом прилизанного ведущего в щеголевском шелковом галстуке. - Это же просто ужас! – воскликнула девушка, чуть не потеряв полотенце. – Я должна была быть там и записывать репортаж! Мужчина даже не посмотрел на нее, нисколько не удивившись сказанному, и только устало заметил: - В таком случае хорошо, что ты здесь, а не там. Несчастные люди и так пережили катастрофу. А тут еще ты примчишься, всякие глупые вопросы будешь задавать. Только усугубишь ситуацию. Девушка только фыркнула, тряхнув мокрой после душа головой: - Я тебя забыла спросить. - Послушай меня хоть раз… - хозяин квартиры удостоил-таки девицу взглядом еще раз. – И вообще, оденься. Я не хочу слушать претензии Дениса и объясняться перед ним, когда он соизволит прийти. - И все-таки я чувствую, что мне надо было туда, - расстроенно вздохнула девушка, нехотя отворачиваясь от телевизора, где показывались кадры с места трагедии. Сотни перепуганных до смерти людей, окровавленных с ног до головы. – Но тебе не понять. Наверно, к счастью. Проводив взглядом удаляющуюся в сторону коридора девицу, мужчина бросил быстрый взгляд на экран и встретился с глазами парня, случайно заснятого на пленку. Пустой, безжизненный, потухший взгляд, не выражающий ничего: ни боли, ни страха… Абсолютное ничего.***
Мало кому из бывалых сталкеров приходилось встречать на болотах живущих там опасных тварей. Те предпочитали не показываться людям и нападали на них лишь в случаях крайней необходимости, вроде захода на единоличную территорию или встречи нос к носу. В остальном зверье напоминало о себе только плеском воды и какими-то совсем уж внеземными звуками. И никто не мог точно сказать, кто именно обитает на болотах кроме бойких двухголовых змеек и жирного комарья, правда, в дождь предпочитавшего прятаться в зарослях мутировавшей клюквы. Но теперь, если Малому еще придется вернуться в свою любимую лабораторию на Янтарь, он бы точно мог сказать, что на болотах водится очередное воплощение больной фантазии художника-сюрреалиста, и смог бы очень подробно описать его. Стоило Банану заикнуться, что его что-то держит, вода под его ногами забурлила. Раздался громкий плеск. Капрал и Свекла, как, впрочем, и остальные бродяги, не спешили отпускать товарища, только вскинули головы, чтобы встретиться взглядом с огромным, метра три в высоту монстром. Отдаленно он напоминал медведя, только без шерсти и с маслянисто блестящей кожей серого цвета, украшенной массой гноящихся язв. Неестественно длинные костлявые лапы, покрытые коричневыми струпьями, уходили под воду и, видимо держали Банана за ноги. Сам мутант, вращая огромными круглыми без век глазами, налитыми кровью, следил за остальными ходоками, явно прикидывая, можно ли и их тоже сожрать, и не лопнет ли он после такого плотного обеда. Вряд ли он схватил неудачливого сталкера только для того, чтобы просто подержать, дабы тот не утонул. В этакий гуманизм слабо верилось. Гайка, первым отделавшись от шока, отпустил куртку Хавчика, за которую тянул до сих пор, и вскинул винтовку, целясь монстру в голову. Зверюга сообразила быстрее. Только стоило снайперу нажать на курок, как массивное тело напавшего уже оказалось левее прошлой позиции, из-за чего пуля не попала в цель. Как эта лысая махина умудрилась в единый миг оказаться в другом месте, при этом не ослабляя хватки, никто понять и не успел, потому что монстр предпринял контратаку. Из-под толщи ледяной болотной воды буквально вылетели длинные отростки-щупальца, как у какого-нибудь гигантского спрута, и бросились на людей. У кого-то тела сработали на уровне инстинкта, у кого-то – на автоматизме, достигнутом длительными тренировками. Кто-то из ходоков успел пригнуться, уворачиваясь от атаки. Бин совсем присел на корточки, не отпуская при этом рюкзак Арбузика, наспех накинутый на одно плечо, и за который он тянул до этого. Профессор, как молодой сайгак, резво отпрыгнул в сторону и на секунду задумался о том, почему почти вся живность и растительность, встреченная ходоками по пути, имела при себе именно щупальца. Словно сама Зона узнала о всех тайных страхах младшего научного сотрудника лаборатории на Янтаре. В детстве ему часто снилось, что его затягивают в беспроглядную тьму сильные склизкие отростки, не обращая внимания на истошные крики и чертыхания своей несчастной жертвы. Свекла, ровно как и Капрал, пригнуться не успела. Но если низкорослую командиршу удар хлесткой гибкой конечности монстра обошел стороной, когда щупальце пролетело у нее над головой, то сталкершу с бордовыми волосами, которая была намного выше «первого номера», конечность монстра опрокинула навзничь, заставив отцепиться и от Банана, и от держащего девушку Хавчика. С громким плеском Свекла рухнула в воду, погрузившись в нее с головой. В эту секунду монстр дернул назад лапы, по-прежнему цеплявшиеся за ноги пойманного сталкера. Тот бы тот час же грохнулся следом за спутницей, но Капрал умудрилась его удержать, краем глаза наблюдая за тем, как Хавчик вылавливает яростно ругающуюся и отплевывающуюся Свеклу. Монстр глухо зарокотал и дернул вновь, пытаясь отнять у сопротивляющихся людей свою добычу. Капрал, процедив что-то сквозь зубы, отпустила руку Арбузика, заставив его ухватить ее за рюкзак, и сама обеими руками вцепилась в комбез на плече Банана. Отошедшая от падения Свекла и Хавчик тут же вновь принялись тянуть попавшего в ловушку товарища на берег, помогая остальным. Гайка, не долго думая, выстрелил вновь. Трижды подряд: в голову мутанту и, выждав секунду, на метр справа и слева от фигуры монстра. Туда, где мог оказаться этот «недомедведь» через мгновение. Надо сказать, что снайпер угадал с этим. Размытый силуэт монстра колыхнулся. Раздался душераздирающий визг, заставив ходоков невольно зажмуриться на секунду. Пуля угодила пытающемуся увернуться мутанту точно в левый выпученный глаз. Но не убила, что не могло не разочаровать сталкеров. Монстр яростно замотал головой и уставился оставшимся глазом на стрелка. Щупальца вновь взметнулись вверх и устремились к Гайке, видимо, с целью вырвать из его рук винтовку. Но выстрел со стороны заставил монстра вновь завопить, мотая головой и раззевая окровавленную пасть. Бин, воспользовавшись замешательством болотного жителя, также выстрелил ему в голову, прошив пулей нижнюю челюсть зверя. Но того это больше разозлило, чем ослабило. Заревев, монстр в очередной раз дернул Банана за ноги, отступая назад и силясь отобрать вожделенную добычу. Несчастный парень превратился в канат для соревнования по перетягиванию. Стоило перебить лапы монстра, чтобы спасти сталкера, и Гайка, и без того уже не участвующего во всеобщей сваре, быстро перекинул винтовку через плечо и кинулся вперед. Но прежде, чем стрелок успел перебить конечности мутанта, тот вновь заревел, и быстрым движением щупальца, почти незаметным для человеческого взгляда, поддел ноги снайпера. И пока тот пытался либо упасть, либо устоять, вторым ударом другой отросток прошелся по рукам Свеклы с Капралом. Те только через секунду, разжав пальцы от неожиданности, с неприязнью поняли, что это щупальце оказалось утыкано тысячей мелких шипов, больно ужаливших и заставивших разжать хватку. Банан коротко вскрикнул и воткнулся головой в воду. Ноги его, все еще сжимаемые когтистыми ужасными лапами, оказались над поверхностью болота. Свекла и Капрал кинулись вытаскивать товарища, чтобы тот не захлебнулся, а Гайка сделал еще выстрел, надеясь прошибить мутанту мозги… если они только там были. Монстр зашипел, не желая ни умирать, ни отдавать свою добычу. Снова удар щупальца. В этот раз он отбросил на берег и обеих девушек, и помогающих им парней. В руках у Капрала и Свеклы остался рюкзак Банана, а сам парень успел только крикнуть: - Спасите! – и подавился собственными словами. Монстр, победно вопя и пуская кровавые пузыри, дернулся в сторону и через мгновение исчез вместе с жертвой, оставив только круги на воде и несколько пузырьков на ее поверхности. Сталкеры не спешили подниматься на ноги. Глаза всех были прикованы к тому месту, где только что исчезло чудище с их товарищем. Никто уже не сомневался в том, что Банану уже не помочь. Все попытки вырвать товарища из лап монстра не увенчались успехом и, к сожалению, стоили ему жизни. Оставшиеся в живых ходоки сидели на берегу болотного островка и тупо пялились на воду, словно не веря или не желая верить в произошедшее. Никто не мог осмелиться что-либо сказать. Да и что тут можно было говорить? «Один, два, три, четыре… Нехорошо будет», - подло ухмыльнулся внутренний голос, заставив Малого болезненно скривиться. - Идемте, - первой опомнилась Капрал, медленно поднимаясь на ноги и все еще держа в руках рюкзак Банана. – Нам нужно идти. Чего толку сидеть… - Но… - Малой бросил на нее растерянный взгляд. Он с изумлением отметил, что очередная смерть его не ужаснула, а только лишь оставила горький осадок. Погибшего сталкера действительно было жаль… но теперь это чувство жалости казалось каким-то глухим и притупленным, как боль от старой мозоли. - Мы теперь ничего не можем сделать, - помолчав несколько секунд, произнесла девушка. Рюкзак упал на землю, и никто из сталкеров больше не прикоснулся к нему. Не говоря больше ни слова, ходоки поднялись на ноги и двинулись вглубь болотного ельника. На экранах их ПДА высвечивалось одно и то же сообщение: «Банан. Вишня Игорь Русланович. Мутант неизвестного происхождения. Болота Темной Долины».***
На экране мелькали цифры. Десятки, сотни, ведя отсчет чему-то, не давая взгляду зацепиться хоть за какую-нибудь из них. «Сервер не найден». - Что за ерунда? – высокая темноволосая девушка, сидящая за монитором компьютера, удивленно вскинула брови. Задумчиво потеребив отворот медицинского халата, накинутого наспех на плечи, она живо защелкала по клавиатуре. «Сервер перегружен». - С какого это боку? – недовольно пробурчала девушка, усиленно продолжая тыкать по кнопкам. – Я же все заблокировала… Почему не находит? «Связь с сервером отсутствует». Нехорошие подозрения тут же полезли в голову, но девушка только упрямо отмахнулась от них.. Еще не хватало удариться в панику. Самое время, когда ее помощь так необходима. - Ивашова, где ты там? Долго тебя еще ждать? – донеслось откуда-то из открытой двери, ведущей в кабинет, в котором находилась девушка. – Я тебя на пять минут пустил. Ты чего там делаешь? Базу Пентагона взламываешь? - Ничего особенного, - в секунду вырубив все, девушка обернулась к стоящему на пороге мужчине и улыбнулась со всей обаятельностью, на которую только была способна. - Если ничего, давай дуй тогда отсюда. Радий мне голову оторвет, если увидит тебя здесь. Ивашова, все также мило улыбаясь, скользнула в коридор. В мгновение выражение ее лица переменилось, став озабоченным, если не испуганным. «Неужели… нет, не может быть!» - вертелось у нее в голове беспорядочным вихрем. Только не сейчас. Не надо сейчас. Срочно искать способ все исправить. Еще не хватало всех подвести. Девушка решительным быстрым шагом двинулась вперед по тускло освещенному коридору. Ей стоило бы поторопиться.***
Малой был прекрасно знаком с целым рядом ценных артефактов, в том числе и с тем, который стал поводом к прогулке по болоту. Профессор имел точное представление обо всех свойствах «колобка», знал, из какой аномалии образуется и в какой местности. Но как он добывается - он не имел вообще никакого понятия. Аномалия «гейзер», как раз образующая артефакт «колобок», согласно данным, приведенным в сталкерской энциклопедии, встречалась повсеместно. В отличие от реальных прототипов, чернобыльские «гейзеры» не имели привычки образовываться на месте стыка литосферных плит. Их можно было найти где угодно: хоть в лесу, хоть на болоте, хоть у самого Четвертого энергоблока, если уж сильно постараться и забраться на ЧАЭС. Вот только обнаружить притаившуюся аномалию мог не каждый. Порой даже опытные сталкеры попадали в ловушку и в лучшем случае отделывались серьезными ожогами. При худшем варианте развития событий человек мгновенно превращался в гору обваренного мяса. Не слишком геройская смерть. - Мы на месте, - коротко бросил Гайка, когда отряд, пройдя с десяток метров от края болота и выйдя на небольшую опушку, если это так можно было назвать, окруженную неровным частоколом кривых и тонких елей. - Это здесь? – скорее, для успокоения себя любимого, чем из интереса, спросил Столяров. - Если хорошо приглядитесь, то сможете даже увидеть замечательную бирюльку, ради которой мы только что отдали Банана на съедение какой-то болотной твари, - несколько раздраженно отозвалась идущая перед ним Капрал, указывая куда-то перед собой. В шагах десяти от профессора на пружинистом ковре опавшей бурой хвои покоилось нечто шарообразное, светясь неярким неоновым зеленоватым светом. Не нужно было семи пядей во лбу, чтобы опознать в этом предмете вожделенную добычу сталкеров. Это конечно не «светляк» и не «пламя», но и так «колобок» занимал почетное место среди востребованных обитателями Зоны артефактов, являясь замечательным средством для восстановления здоровья даже при своей повышенной радиоактивности. - Вообще, обнаружить местонахождение «гейзера» довольно трудно, - продолжала командирша отряда, наблюдая за тем, как ее товарищи без лишних слов и суеты расположились вокруг артефакта, при том оставаясь на безопасном расстоянии на случай, если притаившейся аномалии взбредет сработать. – Но если вам удалось увидеть в земле идеально ровное круглое отверстие или такой же ровный конусовидный столбик – держитесь как можно дальше, даже если при аномалии имеется дорогая бирюлька. Если, конечно, вы не владеете навыками обезвреживания «гейзера» или вылавливания артефактов. - А вы владеете? – задал вопрос Столяров, и, похоже, это прозвучало достаточно глупо, потому что его слова привлекли внимание даже сталкера-новичка. Бин, не решившийся вмешиваться в приготовления своих спутников, просто остановился на расстоянии с автоматом наизготовку. А теперь еще и сжигал профессора укоризненным взглядом. Какой смысл в таких вопросах, если сталкеры уже взяли твое задание и поручились за его выполнение? - Умеем, - пожала плечами Капрал, словно и не уловив ничего противозаконного в этом вопросе. Она обводила встревоженным взглядом поляну и каждого из своих товарищей, что-то мысленно прикидывая. Возможно, в очередной раз решает, кого можно бросить в пасть льву? Если так посмотреть, она действительно абсолютно спокойно отдавала Зоне на откуп своих товарищей и почти не сожалела об их смерти. Арбузик уже говорил, что она готова любого превратить в пушечное мясо, если на то будет причина. И, похоже, сейчас она выбирала, кто станет этим пушечным мясом. Отмычек у нее не осталось. Всех извела, да еще и на такие непонятные глупости! И теперь у нее остались те, кого она, по-видимому, считала костяком группы. И ей стоило кем-то пожертвовать, чтобы достать артефакт? Или не придется этого делать? Или, быть может, она для этого использует приблудного юного сталкера? Или самого профессора? Но во всех своих мыслях Столярову пришлось ошибиться. Ни одно из его предположений даже близко не было похоже на правду. Капрал, не смотря на преследующие ее отряд неудачи, хорошо знала свое дело. Не даром ее «второй номер» говорил, что она всегда точно представляет, как действовать. Быть может, именно поэтому она возглавляла отряд бродяг. По крайней мере, в этом была одна из причин такого ее высокого статуса. - Хавчик, ты бросаешь. Ближе не походи, - девушка махнула рукой темноволосому сталкеру, в ответ получив утвердительный кивок. Сейчас парень имел вид весьма сосредоточенный. Быть может, в этом виной была скоропостижная смерть Банана, а может, наконец, вечно жрущий товарищ осознал всю глубину той задницы, в которую довелось попасть ему вместе с товарищами, и из которой им стоило бы выбираться. - Гайка, как всегда. Стреляй, но чтобы он откатился как можно дальше. Желательно прямо к ногам Арбузика или Свеклы, - продолжала тем временем «первый номер», глядя на артефакт и близоруко щурясь. – Остальным ни с места. Царь, Бин, Малой, контролируйте местность. Стрельба по необходимости. Надо управиться как можно быстрее и убраться отсюда. Нужно выйти с болот до наступления темноты. Ходоки только согласно закивали в ответ, уже мысленно готовясь заполучить в свои руки артефакт. Вряд ли другие сталкеры действовали столь же слаженно и с таким размахом, с каким это делали именно эти ребята. У каждого в этой операции была своя, пусть и маленькая, но достаточно важная роль. Хавчик, порывшись в своем рюкзаке, вытащил довольно увесистый булыжник, похоже, специально припасенный на такой случай. Подкинув его разок на ладони, удовлетворенно кивнув и крикнув: - Начинаю! – парень кинул камень в сторону мирно поблескивающего в пасмурном свете артефакта. Сделав небольшую дугу, булыжник с глухим звуком шлепнулся на подстилку из хвои почти рядом с «колобком». Послышался негромкий рокот, заставивший Малого вскинуться и сдернуть с плеча автомат. Разбуженная аномалия, которую раздразнили камнем, взорвалась фонтаном кипящей и пахнущей сероводородом воды, попытавшись наказать нарушителя своего спокойствия. Словно живое существо, она развернулась в сторону лежащего возле ее подножия булыжника, отвернувшись от лежащего рядом с ней артефакта. В эту секунду Гайка выстрелил, выбив маленький фонтанчик земли и хвои и подтолкнув беззащитный теперь «колобок» в сторону от аномалии. Будто настоящий герой сказки, озорное хлебобулочное изделие, убегающее от бабушки и дедушки, артефакт, весело подпрыгивая на пружинистой подстилке лесного перегноя, покатился прямо в руки ждущей своего звездного часа Свекле. «Гейзер» же вдруг, как нерадивая мамаша, вспомнил о своем чаде и обернулся назад, но уже слишком поздно. Сталкерам удалось обвести вокруг пальца коварную аномалию, а «колобок» теперь надежно хранился в специальном экранированном контейнере, захлопнувшийся, как мышеловка, в руках Свеклы. В целом, операция заняла не больше десяти минут и, как казалось Столярову, абсолютно не окупала затраченных усилий и смертей. В какой-то момент к нему вообще пришло осознание всей бессмысленности происходящего. Неужели эти молодые люди, а вместе с ними еще сотни таких же сумасшедших, живущих в Зоне, готовы гробиться ради вот таких мелочей? Ради десяти минут на доказательство своего превосходства над аномалиями и мутировавшим зверьем? Ради денег и недели беспробудного пьянства в честь закончившегося рейда? Ради ощущения адреналина и какого-то глупого геройства? Малой всего этого не понимал и не хотел понимать. - Вот и отлично, - выдохнула Капрал облегченно, когда Свекла подошла к ней и протянула контейнер. – Теперь можем сворачиваться и уходить… Все нормально? Малой вздрогнул. Командирша смотрела на стоящую перед ней сталкершу с такой пристальностью, что профессору стало не по себе. - Да, конечно, - тут же кивнула Свекла, удивленно вскинув брови. – Со мной что-то не так? - Ты какая-то бледная. Выйдем – тебе тройную порцию «антирада», - словно смутившись своей озабоченности, пробормотала Капрал, пряча контейнер в рюкзак. – Ты сразу говори, если что-то не так. И это ко всем относится. Арбузик вас тут же осмотрит. Синеволосый сталкер тут же согласно кивнул, чуть улыбнувшись. Но от чего-то именно эта улыбка не внушила доверия Малому. Он вполне верил в способности врача… но сейчас засомневался. Или, быть может, у него потихоньку развивается паранойя? Вполне возможно. Мало кому из его коллег довелось навидаться столько страхов за каких-то пару-тройку дней.***
«Рюкзак одного из них, - короткий вздох. – Видимо, тут шла нешуточная борьба. Похоже, они проиграли… И я их почти нагнал. Нет, - стоило помотать головой, чтобы остановить вихрь бешено кружащихся мыслей. – Нельзя показываться. Спугну. Нужно чуток притормозить. Мне нужны все. До последнего. Но торопиться тоже не стоит. Сейчас есть дела куда насущнее». Экран ПДА неярко вспыхнул, показывая своему пользователю набор каких-то непонятных чисел, но тот лишь криво ухмыльнулся. Он не мог связаться со своими, и он нашел причину этого. Маленький, но упрямый «вирус». Не просто баг в сталкерской сети, а продуманная витиеватая хакерская программа. И она требовала удаления.***
«Сервер не отвечает». - Какая тварь что сделала? – ругалась Ивашова со своим компьютером. Еще с утра она спокойно могла отслеживать все данные, но теперь связь либо отключили, либо экранировали. А ведь ей оставалось не так много, чтобы узнать, кто виноват во всем происходящем. Ей нужна была крыса. И эта крыса была уже почти в ловушке, но, как говорится, в последний момент что-то пошло не так. «Только без паники, - лихорадочно пронеслось в голове. Девушка упрямо поджала губы, ненавидящим взглядом испепеляя надпись про недоступность сервера. - Необходимо связаться с Климовым, может, он знает, что делать… Или пока не стоит? Может, я смогу что-то еще наладить?» - Лиза! Там Радий опять распинается, тебя требует! – донесся чей-то голос словно из-под земли, и Ивашова не сразу отреагировала на это. Только когда ее потрясли за плечо, она резко подскочила на месте и уставилась на стоящего перед ней растрепанного светловолосого парня. - Боже, не пугай меня так... - с бешено колотящимся сердцем просипела девушка. – Ты ж меня до инфаркта доведешь… - Тебя Радий зовет, - вместо извинений повторил парень, озабоченно глядя на мигающий экран компьютера. – Лиз, только не говори, что… - Молчи! Не надо, - замахала на него руками Ивашова, испуганно расширив глаза. – Не хочу ничего слышать. Я все исправлю! Исправлю, слышишь, Серый? Парень, чуть было не отпрянув, только пожал плечами. А Лизе показалось, что он уже мысленно хоронит ее. Слишком большая проблема. Если кто-то узнает… если она не восстановит связь… - Иди к Георгиевичу. Я попробую что-нибудь сделать, - произнес вдруг Серый. – Я не обещаю, но очень сильно постараюсь, - он чуть поморщился, видя загоревшуюся в глазах Лизы надежду. - Спасибо… спасибо тебе… - зашептала она, поднимаясь со своего места. – Я в долгу у тебя. - Подожди ты со своим долгом, - отмахнулся парень, уже щелкая по кнопкам. – Подумай пока о нашей с тобой шкуре. «О да. Если узнают – нам точно несдобровать. Тогда всему… всему-всему-всему безоговорочный конец!» - крутилось же в голове у Лизы. Ей совсем не хотелось подвести друзей. От нее сейчас зависело слишком много. Они где-то там, в Зоне, в еще более большой опасности. Они гибнут. Она должна помочь им спастись. Они не раз спасали ее. Пришло время отплатить. Долг для всех в Зоне – для сталкера, ученого, военного, мародера или наемника – дело чести. Долг священен. И непреложно подлежит возвращению.***
Вторая часть пути по болоту оказалась куда проще первой. Двигаясь в направлении НИИ «Агропром», отряд шел значительно быстрее, так как вода не поднималась выше колен, а дно не было таким рыхлым и скользким, как до елового островка. Теперь сталкеров вел Царь, заняв место «впереди идущего». Специально для него также была найдена длинная палка-шест, которой он прощупывал дно перед собой и все так же умудрялся не отрываться от любимого ПДА, чтобы не сбиваться с пути. Сталкеры шли молча, настороженно прислушиваясь к молчаливому болоту. Кроме пыхтения идущих людей и плеска воды под их ногами словно больше и не существовало звуков. Зона затаила свое гнилостное дыхание, пристально следя за ходоками. Ее, похоже, забавляло с ними играться, и она терпеливо ждала, когда нанести новый удар. Она умела делать это изощренно и именно тогда, когда этого меньше всего ждешь. Она умела ждать и действовать исподтишка. Била больно и жестоко. Поэтому многие сталкеры все-таки склонялись к мысли о том, что она была все-таки разумным и мыслящим существом. А люди для нее были чем-то вроде забавных питомцев, с которыми она игралась и безжалостно убивала, упиваясь чужой кровью. «Нехорошо будет», - вновь послышался голос Гайки где-то в голове Малого. Вряд ли снайпер владел навыками ясновидения и предсказания, но и ему были известны такие вещи, о которых не знал никто из его товарищей, в том числе и дальновидная Капрал. - Скоро там до берега? – подала вдруг голос Свекла. - Еще метров двести напрямик, не меньше, - отозвался Царь, на секунду задумавшись. – А что? - Да чего-то я устала… Идти тяжело. Малой увидел, как напряглась идущая перед ним Капрал, чуть повернувшись назад и глядя на сталкершу. - Потерпи, уже скоро. Арбузик, Гайка, помогите ей, - сухо бросила «первый номер», но профессору подумалось, что она если не испугана, то взволнована точно. Сам он не решился взглянуть на девушку. Что-то ему подсказывало, что ничего хорошего он не увидит. Волнение «первого номера» было заразительно, и пугало Столярова куда больше, чем происходящее вокруг. Он знал, правда, только по чужим рассказам, если самообладание и хладнокровие теряет командир, значит, происходит что-то очень и очень плохое. И нередко это обрекает всех на смерть. Но сейчас Малой надеялся, слишком сильно надеялся, что Капрал возьмет себя в руки. Им сейчас не хватало только паники. Паника – верный путь к смерти, а умирать Столяров не хотел. Не сейчас. Царь счел нужным ускориться, все также проверяя шестом путь перед собой и сверяясь с картой на ПДА. Остальные даже не думали отставать, словно им на пятки наступали невидимые преследователи. А вокруг по-прежнему царила мертвая тишина. Только тяжело дышали люди. Свекла, поддерживаемая с двух сторон Арбузиком и Гайкой, почти повисла на их руках. Малой, осмелившись обернуться, увидел ее посеревшее, изможденное лицо с запавшими глазами. Такие быстрые метаморфозы совсем не понравились профессору. Еще несколько томительно долгих, как вечность, минут. Плеск воды и невнятное пыхтение. Еще пара рывков, и под ногами оказалась твердая земля, чему, честно, Малой очень обрадовался. Любая напасть не кажется настолько непобедимой, если ты можешь твердо стоять на ногах. Мужчина быстро огляделся. Земля, поросшая сухой травой и цепким кустарником, плавно поднималась наверх, ведя к небольшому лесу. За верхушками кривых, полуголых деревьев виднелись темные крыши НИИ «Агропром». - Успели, - выдохнула Капрал, щурясь и глядя в стремительно темнеющее небо. Казалось бы, времени прошло не так уж и много, но вечер наступил настолько быстро, что не верилось, что прошел уже целый день. – Надо отойти подальше от воды. Свекла, потерпи, пожалуйста. Последние слова она сказала словно не сталкерше с бардовыми волосами, а самой себе. Царь, кивнув, потопал вперед, продолжая занимать место ведущего. Малой старался ни на шаг не отставать от Капрала. За спиной надсадно и шумно дышали остальные сталкеры. Они, может, и привыкли к беспорядочной и безостановочной беготне по Зоне за то время, которое они тут находились, но сейчас усталость брала верх над всеми. - Капрал, нам нужно остановиться, - протянул вдруг Арбузик. Свекла совсем сникла, уронив голову на грудь и едва держась на ногах. Командирша бросила в сторону врача встревоженный взгляд, после чего оглянулась вокруг. - Хорошо, сдвинемся поближе к деревьям. Бин, Хавчик, осмотритесь. Чтобы никаких аномалий и прочей гадости, - скомандовала она и обернулась к Малому. – Оставайтесь в поле моей видимости, док. Профессор только кивнул. У него не было желания что-то говорить. Да и его спутникам сейчас было не до него. У них были проблемы куда серьезней, чем его взволнованная трескотня. Царь, отключив, наконец, ПДА, стал искать хворост, чтобы разжечь костер. Бин и Хавчик, наскоро оглядевшись, сообщили, что вокруг чисто, и место вполне пригодно для ночевки. Вернувшийся картограф наскоро развел огонь. Арбузик с Гайкой осторожно уложили рядом с ним Свеклу. Врач тут же поспешил начать осмотр, и Малой вновь, сколько не хотел верить в профессионализм синеволосого сталкера, сейчас засомневался. Такое противное, тянущее чувство в животе, похожее на маленькую «черную дыру», засасывающую в себя все органы. Профессор мотнул головой. Почему ему в голову лезут всякие мерзкие мысли, а ощущение дыхания смерти за плечом было таким явным, но уже абсолютно не пугающим? Неужели, он привыкал к этому? Какая глупость! Арбузик же уже зарылся в своем рюкзаке, нашел аптечку и извлек готовый, набранный шприц с каким-то лекарством. - Сейчас я вколю, и тебе сразу полегчает, - с улыбкой произнес врач, ободряюще подмигнув Свекле, безучастно следящей за его действиями. Выглядела она действительно жутко, подобно несчастной жертве холеры – тяжелое дыхание, осунувшееся и заострившееся серое лицо, потрескавшиеся губы землистого цвета и глубоко запавшие тусклые глаза. «Полегчает ли?» - пронеслось в голове Малого, сидящего чуть поодаль и наблюдающего за происходящим. Сейчас он, как никогда, был твердо уверен, что из попыток Арбузика ничего не выйдет. Он бы хотел ему об этом сказать, но не стал. Не стоит разбивать людскую надежду на лучшее. Гайка молча сидел напротив врача и держал Свеклу за руку. Он просто ждал исхода, любого. Темные глаза, запечатлевающие каждое движение Арбузика, каждый его нечаянный взгляд, каждую черту его усталого лица, были спокойны. Снайпер не боялся. Он сохранял спокойствие за всех своих товарищей, ведь каждый из них, как бы им не хотелось, выдавали страх перед очередной напастью. И это было куда страшнее всех причуд коварной Зоны. Они видели ничто иное, как чужую агонию. Но никто не смел сказать об этом вслух. Свекла закрыла глаза, сипло пролепетав какие-то благодарные слова. Улыбка на лице Арбузика дернулась, уголки губ медленно поползли вниз. - Может, использовать «колобок»? - неожиданно произнес Бин, следящий за огнем и молчавший до сих пор. – Он же, вроде, лечит... Врач резко дернулся и посмотрел на молодого сталкера чуть ли не с ненавистью. Казалось, Бин умудрился задеть за живое такими неосторожными словами. Но что именно Арбузику не понравилось? - У нас он только один, - отозвался на эти слова Царь, впервые не залипая в экран своего ПДА, а принимая участие во всеобщем безмолвном ожидании худшего. – И он формально принадлежит не нам, а научникам. Это их собственность. А искать другой в потемках у нас нет возможности. Быстрее всего мы все погибнем. - Но тогда погибнет она, - растерянно прошептал Бин, кивнув в сторону Свеклы. - Вы можете взять арте… - начал было Малой, но Капрал, только раздававшая всем таблетки «антирада», оборвала его жестом. - Если ей не поможет лекарство, значит, не поможет ничего, - произнесла она с плохо скрытым сожалением. - Ты готова пожертвовать еще одним человеком ради задания? – вскипел было Малой, готовый вскочить на ноги, но девушка ответила быстрее: - Готова. Если она умрет, значит, так надо… - Да ты… - Заткнитесь все! – заорал вдруг Арбузик, поднявшись на ноги. Глаза его были пустыми и жуткими, что совсем перепугало Малого. – Заткнитесь! Почему вы все решаете за меня! И за нее! Я здесь врач! – он указал на Свеклу. Над костром повисло молчание. Все взгляды были устремлены на синеволосого сталкера, и никто не смел нарушить молчания. А парень переводил пустой взгляд с одного ходока на другого, и лицо его было бледным и отрешенным, будто только что ему довелось увидеть призрака. - Послушай… - осмелилась нарушить молчание Капрал. - Я сам знаю, что делать, - уже тише произнес Арбузик, сжав кулаки и отведя взгляд. – Я сам… Малой видел, как переглянулись Капрал и Хавчик, но смысла этих взглядов он не понял. Его все больше и больше напрягало происходящее. - Ребят… - подал голос Гайка, поднимая глаза на товарищей. – Все. Все. ВСЕ? «Свекла. Васильева Софья Павловна. Отравление водой. Район Агропрома», - немедленно высветилось сообщение на всех имеющихся в Зоне ПДА. Арбузик молча вытаращил на снайпера огромные пугающие глазища. Не нужно быть нобелевским лауреатом, чтобы понять: он все знал и ждал этого, но так хотел, чтобы девушка выжила. Но… Но спасти ее могло только чудо. Или артефакт. Но Капрал вновь пожертвовала товарищем ради чертового задания научной лаборатории. Неужели она действительно настолько принципиальная идиотка? В какую-то секунду Арбузик хотел что-то сказать, даже уже раскрыл рот. Но тут же развернулся и молча ломанулся в лес. Малой соображал слишком медленно. Пока до него дошел смысл происходящего, все подходило к своему логическому концу. Все остались стоять на своих местах. И только Капрал умудрилась в несколько секунд нагнать прущего, как танк, парня. Быть может, она хотела схватить его за руку, но в какой-то момент решила, что это не разумно. Врач был явно не в себе, и мог выкинуть все, что угодно. Похоже, он принял смерть Свеклы как некое поражение. Поражение в чем? В какой-то глупой игре, игре со смертью? Слишком много вопросов. И ни одного ответа. Капрал просто обогнала Арбузика и встала прямо на его пути, видимо, понимая, что менять траекторию своего движения он не собирается. Наверно, стоило бы бежать спасать эту ненормальную, ибо сейчас парень мог снести с пути не только ее, но и бетонную стену. Но Капрал знала, что делает. Об этом уже не раз говорилось. И когда Арбузик оказался совсем рядом, недолго думая, врезала под дых. Она явно не слыла бойцом, но в этот удар вложила всю себя. От души, так сказать. А когда Арбузик согнулся пополам от боли, добавила еще и по шее, заставив того грохнуться на колени. - Ты думаешь, что творишь?! – воскликнула она, всплеснув руками. – Ты совсем спятил, да?! Ответа не последовало. Или Малой не расслышал. Да и не его это было дело. Главное, врача успели остановить до того, как он натворит дел. Бегать по чернобыльскому лесу, да еще и ночью – надо ли придумывать глупость куда более грандиозную? Капрал опустилась перед Арбузиком на корточки, что-то тихо говоря ему с серьезным лицом. А у огня Гайка уже накрывал добытым у кого-то в рюкзаке брезентом тело Свеклы. Никто не собирался хоронить ее. Зона сама хоронит погибших, это уже Малой усвоил. И он уже сам это принимал, как должное. Зачем оспаривать принятые сталкерами законы? - Хавчик, помоги ему встать и приведи сюда, - Капрал вернулась достаточно быстро, на минуту оставив без присмотра Арбузика, видимо, в полной уверенности, что он больше никуда не побежит. Темноволосый сталкер был и рад стараться. Не дожидаясь повтора просьбы, он помчался к другу, на ходу обещая, что он сейчас накормит его кашей с тушенкой, только пусть не раскисает. - Гайка, посторожишь до полуночи с профессором? – севшим от усталости голосом спросила «первый номер» у спокойного, как камень, снайпера. Тот только молча кивнул. – А вы, док… И ты Бин… Никогда, слышите? - она сурово посмотрела на ходоков, нервно дернув плечами. - Никогда не ставьте под сомнение возможности других. Даже самые лучшие врачи имеют свое личное кладбище. Они не властны над смертью, так же, как и мы. Имейте уважение к их труду и мужество признавать поражение. Представьте хоть на секунду, как тяжело им... Хавчик привел к костру понурого и убитого Арбузика, усадил рядом с собой и насильно впихнул ему в руки банку с тушенкой. Как бы ему ни было трудно, но есть было нужно, и темноволосый сталкер был в этом абсолютно уверен. И он готов был с ложечки кормить друга, если тот изволит сопротивляться. Царь, посмотрев на все с угрюмым видом, уткнулся-таки в свой ПДА. Гайка молча сидел над телом мертвой девушки, и, возможно, где-то в мыслях молился за спасение ее души. А Капрал мгновенно вырубилась, беспардонно используя вместо подушки подвернувшегося Бина. Малой смотрел на огонь, на пляшущие ярко-рыжие языки и отлетающие во все стороны искры. И слушал то, как в Зону возвращаются звуки: далекий лай, шум ветра, карканье ворон и едва различимый шелест листьев. «Никогда, слышите?»***
- Ты не бесполезен. - Но я позволил им всем погибнуть! - Но ты многих спас. Запомни это.