***
Сообщение на ПДА: "Все отменяется. Палево". - Вот же черт! - вырывается у Хлыста. Он едва сдержал себя, чтобы не кинуть портативный компьютер в дерево. - Что там? Что? Что случилось? - невысокий, и, откровенно говоря, низкорослый пухлый субъект в зеленом комбезе, вынырнувший из-за спины наемника, запрыгал прямо перед ним, пытаясь заглянуть в экран ПДА. - Эта ненормальная через зомбаков идти собралась, - сплюнул Хлыст, борясь с желанием ударить пляшущего перед ним человечка. - Чего ты кипиш устраиваешь? Ну пойдет. Не всех же их там сожрут. Твою Мальвину и этого, аморфного, точно не тронут, - продолжал тем временем скакать пухлый товарищ, вещая чрезвычайно противным визжаще-скрипучим голосом, странно похожим на ворчание старой бабки и плач маленького ребенка одновременно. Создавалось впечатление, что в детстве пареньку дверью что-то защемило. - Обойдем вокруг, на входе в Долину встретим. Ты только не пиши более, а то, видать, нас кто-то перехватил. - За что, Щука, я тебя еще держу в команде, так это за редкие проблески логики, - вздохнул Хлыст, мысленно кривясь от голоса наемника. Человечек подпрыгнул на месте. - Так я ж чего, все знаю и умею... - начал было он, но мужчина его уже не слушал. - Марго, сворачивай свои посиделки и давай за нами, - передал Хлыст по рации и первым двинулся восточнее изначального пути.***
- Особо не дергайтесь. Пройдем вот через тот просвет. На расстоянии шагов двухсот от отряда медленно, словно нехотя, сплошным потоком двигались качающиеся из стороны в сторону, как маятники, фигуры зомби. Бессмысленное бормотание, рычание и шарканье раздавалось, как показалось всем, на всю округу. Капрал указала перед собой, прямо туда, где поток зомби прерывался. Совсем маленький проход, где можно было пройти по одному и только бегом, так как протянутые в жадном прошении руки мертвяков могли сгробастать на раз-два. Несмотря на то, что эти ходячие гнилушки разваливались на глазах, любая заминка в действиях людей могла стать фатальной. Уж пасовать перед растерявшимся человеком жадные до живой плоти зомби вряд ли будут. - Идем быстро. Руками не размахивать. Стрелять только в самом крайнем случае. Если тут зомби, значит рядом и слепые псы бродят. От них сейчас не отобьемся, - Капрал бегло осмотрела своих спутников. Столярову очень хотелось, чтобы она сказала, что все это шутка, и что она уже придумала, как им обойти мертвяков. Но вместо этого он видел только суровую озабоченность в ее взгляде и ни грамма сомнения в правильности своих действий и в том, что остальные безропотно последуют за ней. - Есть "идти быстрее", - нервно хохотнул Банан откуда-то из-за спин Арбузика и Хавчика. Парень старательно пытался стоять прямо и меньше опираться на Паранойю. Кудрявая сталкерша только испуганно таращила огромные голубые глаза на толпу зомби. - Неужели ты так уверена в том, что нам надо идти именно таким путем... и что погоня не последует за нами? - решился спросить Малой. - Нам нужно туда, - Капрал уставилась на ученого с выражением быка, увидевшего красную тряпку. - Мы сейчас попрем через толпу оголодавших зомби, а наши преследователи благополучно обойдут ее вокруг! - не сдавался профессор. - Конечно, обойдут. С тем и расчет. Мужчина хотел еще что-то сказать, но прикусил язык. Она рассчитывает на то, что погоня пойдет другой дорогой? - Здесь мертвяков больше, чем полсотня. Опять Радар шалит, вот их толпами и мотает по всей Зоне... Обход этого "крестового похода" возможен только восточнее, ибо с запада с недавних пор образовалось пастбище для псевдогигантов, - пояснил для ученого Арбузик, поправив на носу очки. - Ни один здравомыслящий человек не сунется туда, так как страшнее умных химер и тупых псевдогигантов в Зоне тварей нет. - Но восточнее сунуться - это значит влететь в окружение военными, - хмыкнула "первый номер", кивнув парню. - Сейчас по Зоне ведется очередная зачистка территории. Все, кто могут, отсиживаются в укрытиях. У некоторых имеется специальная бумажечка, на которой и печати всякие, и подписи разрешают предъявившему находится в зоне отчуждения. А есть такие, как мы, кому надо было позарез в рейд. Для таких в общесталкерскую сеть ее системным администратором, Дедом, выкладывается вся добытая информация по военным и их передвижению, примерное расписание вылетов вертолетов на зачистку и территории возможного выжигания напалмом. Такие дела, док, - успокоившись, подмигнула ошарашенному ученому Капрал. - А теперь, ноги в руки - и вперед. Повторяю: стрелять только в крайнем случае. - Да поняли мы, поняли, - фыркнула Паранойя, демонстративно достав из из кобуры свою любимую "беретту". - За мной. Зомбаков не задеваем и не дразним, - командирша первой двинулась в сторону ходячих трупов.***
- Без связи по сети как-то не по себе, - бурчала Марго, стараясь не отставать от Хлыста с Щукой. Последний без умолку что-то трещал себе под нос, раздражая и без того находящегося на взводе командира. Наемники миновали опасный участок с мигрирующим стадом зомби и двинулись к Темной Долине, в процессе задавая чуть западнее, надеясь встретить преследуемую группу. - Если ты сейчас не захлопнешь пасть, радиоактивное ты мясо, я тебя вмиг заткну, но уже навсегда, - не выдержал, наконец, Хлыст и ткнул дулом своей винтовки в туго обтянутый комбезом живот Щуки. - Так чего? Я ж ничего! - скорее возмутился, чем испугался наемник, потрясая пухлыми щеками. - Я тебе дам "ничего". Орешь на всю округу, как пришибленный... - Командир, хочу сообщить, что у нас проблемы, - вмешалась в назревающий скандал с последующей перестрелкой Марго. В первые секунды ее никто не заметил. Но в последующие за этим минуты и часы тугоухость наемников вышла им боком. - Стоять! Оружие на землю, руки вверх! - рявкнуло откуда-то со спины. Хлыст было дернулся по инерции, но ему, в точности как и несколько мгновений назад Щуке, в грудь уперся холодный ствол "гюрзы". Подняв взгляд, наемник увидел перед собой шкафообразную фигуру в военном камуфляже и броннике. Квадратное лицо вояки, красиво обросшее трехнедельной щетиной, не предвещало ничего хорошего. Маленькие, но внимательные, похожие на крысиные глазки холодно сверкнули из-под нависших густых бровей. Хлыст медленно выдохнул и также медленно опустил руки. Рыпаться в ближайшие минуты было чревато окончанием такой короткой и несколько бессмысленной жизни.***
Малой плохо помнил произошедшее. Если быть точнее, не помнил вообще. После того, как Капрал ступила первой в гущу ворчаще-шаркающей и пахнущей сладковатым тленом толпы, и как профессора толкнули следом за ней, глаза его словно закрылись, и он провалился в тяжелый беспокойный сон. А на самом деле, стоило Столярову оказаться в самой гуще, когда вокруг, неистово размахивая прогнившими руками, зомби тянулись черными пальцами с грязными и обломанными ногтями к своей добыче, не переставая бормотать и пускать желтую пену, стекавшую по синим губам, а у кого-то из-за отсутствия нижней челюсти - прямо из глотки, он пустился бежать, как угорелый, впечатался в спину командирши и чуть не свалился. Девушка схватила его за рукав комбеза, не дав распластаться под ногами у мертвяков, и потянула за собой, ловко лавируя между попадающимися в просвете прямо посреди дороги одиночными зомби. Где-то за спиной раздавались топот и пыхтение остальных сталкеров. Банан усердно скакал почти на одной ноге, подталкиваемый со спины Паранойей. Царь в чужой помощи не нуждался, ровно как и Хавчик. Эти молодцы припустили чуть ли не быстрее Малого. Арбузик же не особо спешил и следил за тем, чтобы никого не ухватили зомби, в частности Бина, ошалело оглядывающегося вокруг и едва успевающего вовремя увернуться от какого-нибудь слишком шустрого зомби, умудрившегося нагнать идущих впереди и выбравшегося в просвет между двумя половинами мертвяцкого строя. Свекла и Гайка, как самые спокойные и собранные из всех, шли в самом конце, готовые прикрывать отход остальных, если волна дохляков схлестнется раньше, чем сталкеры выйдут из прохода. Бормотание зомби на миг заглушили пара коротких выстрелов и возглас "Врешь, не возьмешь!" В эту секунду Капрал уже выдернула Малого из толпы зомби и приготовилась было бежать обратно, спасать того, кто папал в беду, отчего чуть не была сбита с ног Царем и Хавчиком. Через секунду бравый Арбузик выкинул следом за ними Банана, Паранойю и Бина и появился сам лично. Выбравшиеся последними Гайка и Свекла одним своим появлением дали сигнал к спешному отступлению. Медлительные, но целеустремленные зомби стали поворачиваться в сторону ходоков, рассчитывая все-таки нагнать свой неугомонный обед. Подхватив Малого и Банана под руки, сталкеры живо стали смываться в сторону Темной Долины, моля всех богов, чтобы слепые псы не решились наведаться и проверить, кто же это там стреляет. Минут через десять мертвяки бросили все попытки поймать людей, так как те явно имели фору в скорости. Порычав и помахав руками, в процессе чего у некоторых данные конечности отвалились, зомби вернулись к тому, чем занимались до этого - они побрели дальше в свой крестный ход. Сталкеры, пробежав еще метров сто и чудом не вляпавшись ни в какую аномалию, остановились перевести дух. Малого и Банана опустили на землю, давая обоим отойти от всей этой беготни. - Так... Кто стрелял? - едва восстановив дыхание, решила устроить разбор полетов Капрал. - Я, - с неожиданным вызовом отозвалась Паранойя. - Зачем? - Ты сказала - стрелять по необходимости. Я Банана у зомбака отбивала. - Да. Меня в сторону мотнуло, вот меня и схватили, - виновато шмыгнул носом Банан. Капрал только досадливо сморщилась, но промолчала. - И да, - тут Паранойя на секунду замялась, чем привлекла всеобщее внимание. - Я... это... - Ну? - нервно переспросила "первый номер". - Меня зомби укусил. Лица ходоков в мгновение вытянулись. Лицо Банана вообще стало бледным и испуганным. - Арбузик... - командирша кивнула синеволосому парню. Объяснений не требовалось. Врач, сбросив на землю рюкзак, принялся осматривать оставленную зубами зомби рваную рану на руке девушки. - Десять минут на отдых всем. - Да чего ты суетишься? - Паранойя пристально следила за синеволосым сталкером. - Антисептиком присыпь и нормально. Чего мне будет? - Все же хорошо будет? - спросил более-менее очухавшийся Малой у Банана. - Я очень надеюсь, - дрожащим от напряжения голосом ответил тот. Арбузик же действительно откопал у себя пакетик с каким-то порошком, происхождение которого осталось загадкой, присыпал укус и попросил Паранойю подождать несколько минут. После чего отвел Капрала в сторону и что-то сказал ей, устало сняв очки и потирая переносицу. Командирша внимательно выслушала его и кивнула. После чего подошла к Паранойе. - Не сильно болит? - со вздохом спросила Капрал. В голосе послышались стальные нотки, словно она приняла какое-то важное решение для себя. - Да нет. Так, саднит немного. Бывало похуже. Я же это, кремень! - кудрявая сталкерша лучезарно улыбнулась. - А... по Шизику скучаешь? - глухо протянула "первый номер". - Зачем ты это спрашиваешь? - улыбка в секунду стерлась с лица Паранойи. - Просто ответь. - Я... скучаю... - Мы тоже будем по тебе скучать. Правда. - Что? - глаза кудрявой девушки округлились. - Прости меня... Громкий хлопок. Ни лицо Капрала, ни лицо Паранойи не дернулись. Но только последняя покачнулась и медленно рухнула на землю. В руке командирши дымился пистолет. Свекла сдавленно вскрикнула. Замерли на своих местах Хавчик и Царь. Банан, несколько мгновений соображавший, что произошло, заревел, как раненый зверь, и бросился к Паранойе. - Ты убила ее!!! - заорал на Капрала сталкер. Сердце Малого болезненно сжалось. - Никакое лекарство ей бы не помогло уже,- спокойно ответила девушка. - Она превратилась бы в зомби. Так было бы лучше, думаешь? - Ты выстрелила в нее! - Скажи спасибо, что я не заставила тебя это сделать, - сверкнула сталкерша глазами и убрала пистолет. - Через пять минут уходим. Мы до заката должны укрыться. Малой тупо пялился на мертвое тело и не понимал: почему он должен видеть все это, весь этот ужас и всю эту жестокость?***
- Вы думаете, это нормально? - А что есть ненормально? Руслан Александрович, я начинаю думать, что вы хотите выйти из игры? - Нет, но... - Им предписано так поступать. И для них это не является странным... - Вы говорите о них так, будто они звери! - А разве нет? Руслан Александрович на секунду задумался. - Они просто не такие, как мы. И не больше, - произнес он достаточно твердо, чтобы его собеседник, грузный человек с сигарой в руках, удостоил его взглядом. - Вы слишком добры к ним. А это может вам помешать... Просто наблюдайте. Они нам покажут еще немало, тут я готов поклясться.