Тария и Тёрн

— Не задавай ей лишних вопросов, — скрипучим голосом произнесла ансатт Приори, спроваживая одну из работниц в ремесленный район Тари-Тёрна. — Не буду, — кивнула девочка, наклоняя коротко стриженную голову. — И не трогай ничего, запомнила? — продолжала наставлять воспитанницу женщина. — Если ты испортишь даже самую мелочь, я увеличу твой долг вдвое. Селеста тяжко вздохнула, пытаясь вспомнить символы, записанные в её долговом листке. Их было много, и под каждым стояла пометка, за что именно сумма приписана работнице. Ансатт, конечно, часто пользовалась неграмотностью подопечных и завышала указанные символы, но и без этого можно было догадаться, что сумма немалая. А с каждым проступком цифры росли, как сорняки в благоухающем саду, неминуемо увеличивая время заточения в работном доме. Только Сэлл всё равно с нетерпением ждала того момента, когда сможет увидеть знаменитую колдунью и мастера-ювелира Селину эль Гратэ. — Ты меня слушаешь? — нахмурилась ансатт Приори, сжимая в иссушенных руках кожаную плеть. Селеста сглотнула, наблюдая за тем, как орудие еженедельной порки поблёскивает металлическими грузиками, и закивала сильнее. — Всё будет сделано к полудню, — пообещала работница. Она плотнее сжала руки на тряпичном свёртке, который прижимала к груди. Там покоились маленькие сокровища — драгоценные камни, стоимость которых во много раз превосходила количество всех долгов Сэлл. Обычно такие ценности не доверяют девчонкам из работных домов, но тут был особый случай. Ансатт Приори участвовала в смутных по тем временам делах, связанных с перепродажей алмазов, и нанимать сопроводителей представлялось ей чем-то слишком затратным и бесполезным. А простая девочка-работница, спешащая по поручению с грязненьким свёртком в руках, виделась ей куда менее заметной и более гибкой. К тому же малявка отличалась небывалой удачливостью в подобных делах. Она частенько ускользала там, где другие попадали в передряги. Словно бы сама Богиня Тария хранила её. — Отправляйся, — дала последнее наставление хозяйка и указала на неприметную дверь в той части жилища, которая, собственно, и называлась «домом». Селеста в последний раз кивнула, неловко покачнувшись, и засеменила к выходу. Завёрнутые в несколько слоёв ткани алмазы мирно покоились в грязных ручонках. Проходя мимо занятых работой товарок, девушка едва взглянула в их сторону, боясь наткнуться на равнодушные холодные взгляды. Каждый в доме ансатт Приори имел определённую направленность в работе. И только подобные Сэлл маленькие оборванки, достаточно юркие и сообразительные, но недостаточно усидчивые, выполняли самые разнообразные поручения. Оно и понятно: более никаких талантов у девчонок не имелось, а платить за их обучение какой-либо из местных гильдий хозяйке представлялось одной большой и бесполезной тратой денег. — Лёгкие, — пробормотала девушка, взвешивая в руках куль. Селеста вышла на улицу, не менее грязную, чем она сама, вдохнула тухлый, застоявшийся воздух и сделала пару шагов по направлению к цели. Двигалась она неравномерно, где-то прибавляя шагу, где-то останавливаясь. Нотки испорченной рыбы, испражнений и маслянистых духов переплетались под ногами девушки, и та растерянно ловила их крыльями носа. Башмаки, наутро вычищенные до устойчивого древесного цвета, снова покрылись противной жижей и постоянно липли к дорожной брусчатке. Под полотняной накидкой проступали холодные капли пота. Сэлл пересекла главную площадь Тари-Тёрна, когда кусочек Светила уже приподнялся над остроконечным шпилем храма Святейшей Тарии, покровительницы города. Статуя этой же Богини находилась рядом с величественным по своему размаху зданием суда и представляла собой облачённую в лёгкое платье каменную девушку, обвитую терниями и молитвенно сомкнувшую руки. Насколько Селеста знала из рассказов старших работниц, город получил своё название, вобрав в себя имя святой и название колючего кустарника, олицетворявшего праведные муки. «Тари-Тёрн» — легко и ненавязчиво. Каждый раз когда Сэлл проходила мимо Тарии, ей становилось не по себе, потому что статуя удручала своими размерами и мрачностью. Но, будучи чрезмерно любопытной, девочка не раз тайком выбиралась из работного дома, чтобы поглазеть на каменную Богиню. Хотя едва ли Святейшая Тария могла помочь ей сейчас. И дело даже не в том, что о персоне, которую девушке нужно было посетить, ходила дурная слава. Хуже другое: Сэлл хотела воспользоваться этим походом к давней знакомой ансатт Приори, чтобы выведать у неё кое-что… важное. Селеста пересекла центральную площадь, преодолела несколько маленьких ветвящихся улочек и предстала перед домом мастерицы драгоценных камней слегка запыхавшаяся и взволнованная. Жилище эль Гратэ дерзко выделялось среди окружавших его серых и приземистых домиков. Снаружи оно было перенасыщено декором, будь то резьба по редкому чёрному дереву, исполненная изящества лепнина или холодная слюда тёмных окон. Всё это выдавало в хозяйке утончённую и следящую за столичной модой личностью. Но некоторые элементы скорее отпугивали, чем манили. Например, очень страшными, почти безобразными казались Сэлл каменные лица, украшающие ограждение здания. Они скалились, выпучив серые белки глаз, и девушке приходилось вновь и вновь успокаивать себя, чтобы трусость в ней не пересилила давнее желание. О хозяйке дома Селеста знала немногое. Из слухов, ходивших по городу, она поняла лишь то, что колдунья была фавориткой короля, и монарх хотел на ней жениться. А потом случилось нечто, заставившее магичку уехать из Сэнэри, столицы Норта. Поэтому теперь в Тари-Тёрне есть своя окружённая множеством слухов и домыслов ведьма. Сэлл мужественно прошествовала к вратам в загадочную обитель эль Гратэ, но те оказались незаперты. — Селеста Кастэр из работного дома ансатт Приори, — прошмыгнув сквозь мшистую дорожку ко входу, постучалась Кастэр. — Принесла остатки парчи для нового платья Госпожи. Ансатт Приори велела, чтобы Селеста звала колдунью «Мастер», ведь та не любит прочих обращений. Но девочка слишком боялась выглядеть непочтительной, а потому решила поступить иначе. — Тут кто-нибудь есть? — после минутного ожидания спросила Сэлл. Ответом ей послужила тишина. «Если бы в доме были слуги, мне бы давно открыли», — логично рассудила Селеста. Она заволновалась, посчитав, что, скорее всего, хозяйка либо уехала вместе с приближёнными, либо просто решила сорвать сделку. Но каково же было её удивление, когда дверь, которую Сэлл перед уходом машинально попыталась открыть, оказалась не запертой. Она скрипнула, будто приглашая девушку зайти, и Селеста молча повиновалась. Внутри было довольно прохладно, но сухо. Кто-то совсем недавно раздувал меха, но какое-то время назад ушёл, и, видимо, тепло поторопилось уйти вместе с ним. Работница побоялась запачкать башмаками пол и сняла их перед входом. Парадная встретила Сэлл тихо, почти отчуждённо: никто не спрашивал секретное слово, которое девушка должна была произнести при встрече, ничто не светилось гостеприимством. Огромные гобелены, покрывавшие стены в той моде, которая получила чрезвычайное распространение в последние триплексы, тяжко висели на стенах. Некоторые из полотен представляли собой сцены из истории мира, которую малограмотная Селеста совершенно не знала. Другая же часть воплощала в себе фрагменты жизни Шестёрки Богов. Повсюду на тонких витых ножках стояли железные чаши, внутри которых змеилось голубовато-белое холодное пламя. И сколько бы раз ансатт Приори ни запрещала девушке трогать вещи в доме Селины эль Гратэ, Сэлл всё равно нарушила обещание. Она, словно зачарованная, подошла к одному из металлических дисков и, дрожа всем телом, едва коснулась огня пальцами. — Холодное, — с облегчением выдохнула работница. Она чувствовала незнакомую еле заметную энергию, исходившую от пламени. Да и сама природа огня явно была магической. Селеста побоялась задерживаться в мрачной огромной парадной, со всех сторон которой на девушку кривились то портреты незнакомых дам, то грязные отблески лучей Светила, то тяжёлые бархатные занавеси. И несмотря на обилие вещей, Сэлл постоянно казалось, что вокруг пусто. Невыносимо пусто и одиноко. Да и как, пусть даже аристократка, Мастер Селина умудрялась жить здесь, посреди льдов давно замёрзшей роскоши?.. — Это Селеста Кастэр из работного… — решила повторить девушка, но почему-то вдруг ясно осознала, что её никто не услышит. Работнице пришлось возобновить исследование дома, поднявшись по широкой парадной лестнице на второй этаж, где её поджидало хитросплетение самых различных и не похожих друг на друга комнат. Сэлл решила зайти в каждую не столько для поисков обитателей дома, сколько из-за всепоглощающего любопытства, движущего ею. В большинстве своём чёрные, увитые литыми лозами двери скрывали за собой либо гостевые, либо увеселительные, с обилием игровых столов, помещения. Но в одном зале Селеста нашла столько необычных и странных предметов, что совершенно забыла о первоначальной цели визита. Девушка бросила свёрток с драгоценностями у самого входа и кинулась рассматривать мастерскую эль Гратэ. Здесь было больше, чем всё. В длинных и коротких, пузатых и тоненьких, пыльных и хорошо вычищенных колбах, плошках и склянках покоились жидкости разных цветов, от кислотно-зелёного до пыльно-серого. Сэлл аккуратно брала их своими маленькими ладошками и подолгу рассматривала, с трудом читая названия. В обитых тканью коробках Селеста увидела рассортированные камешки, начиная от уже знакомых крошечных бриллиантов и алмазов, до молочно-розовых жемчужин и полупрозрачного горного хрусталя. — Неужели, Гильдия Воров настолько боится её?.. — недоверчиво шепнула Сэлл. Девушка знала, что любой мало-мальски богатый человек в городе подвергался тщательной слежке со стороны местных воришек, среди которых, к слову, попадались весьма пронырливые личности. И уж такой дом, буквально напичканный ценностями, просто не могли обойти стороной. Значит ли это, что Селину настолько опасались? Что-то вдруг отвлекло внимание девушки. Блёклые серые глаза посмотрели на относительно разобранный стол, где лежали два уже огранённых алмаза. Один был круглый, жёлто-зелёного цвета жухлой листвы и напоминал Селесте полузабытые дни, проведённые с матерью в лесу, где они собирали горькие ягоды и травы. «Вот, смотри, это мята, — говорила мама, протягивая маленькой Сэлл пучок душистой травы, — от болезней живота, ран и для благоухания». Девочка сжимала тонкие стебельки, с наслаждением вдыхая свежий аромат. Детство казалось лёгким и беспечным. Второй бриллиант по форме походил на небольшую слезинку, а по размерам значительно уступал первому. Он был почти прозрачный и невообразимо сиял, когда на него падал косой луч Светила. Сэлл так загляделась на него, что не заметила, как ухватила обеими руками и поднесла к самому лицу. — Нравится? — лениво осведомился голос за спиной. Селеста, не заметившая приближение чужака, от испуга выронила камень, и тот покатился по каменному полу, издавая нелепый глухой звук. Однако щелчок пальцев пресёк смелую попытку драгоценности убежать, и чья-та едва ощутимая сила вернула его на стол, в специальную костяную подставку. Сэлл хватило этого, чтобы догадаться, кто за её спиной. Поэтому девушка резко повернулась и тут же склонилась, как это полагалось рабыне: — Прошу прощения, Мастер. Я Селеста Кастэр из работного дома ансатт Приори. Пришла по делу о… — Да-да, старуха наконец-то вернула должок, — зевнула магичка и добавила, — я видела свёрток. Послышалось бульканье жидкости, и Сэлл, едва поднявшая взгляд, увидела, как высокая полуодетая женщина крупными глотками опустошает бутыль вина. Нечёсаные длинные локоны серебристо-белого цвета чуть волнистыми прядями падали на лоб и плечи Селины эль Гратэ. Ночная сорочка и небрежно накинутый поверх неё шёлковый халат, расшитый золотыми нитями, смотрелись совсем неподобающе благовоспитанной аристократке. А пьяный взгляд, прерывисто скользящий по работнице, и бледно-розовый румянец на светлом лице не добавляли и толики уверенности в принадлежности женщины к высшим сословиям. — Тебе нужно что-нибудь ещё, маленький котёнок? — с хмельной полуулыбкой спросила Селина. — Нет, Мастер, — опять склонила голову Селеста. — В таком случае можешь идти, — горлышко бутылки указало на выход. Сэлл кивнула, но с места не сдвинулась. Она вдруг чётко осознала, что, возможно, находится здесь в первый и последний раз, а ей ведь так нужно… просто очень важно узнать, как… Ступор девушки длился так долго, что, наконец, даже эль Гратэ не выдержала и усмехнулась: — Если у тебя не хватает разума, чтобы покинуть этот дом, можешь помочь мне привести себя в порядок. Всё равно я разогнала слуг до вечера. Произнесено это было легко, словно бы Сэлл не являлась рабыней, но она предпочла воспринимать сказанное как приказ. Селеста тихо поднялась и проследовала за хозяйкой дома. Лицо Селины преимущественно состояло из острых черт, которые придавали ей то высокомерное выражение, которого отродясь не могло быть у простолюдинов. Однако слегка печальный и скучающий взгляд золотисто-карих глаз опускал её образ фаворитки короля до уровня земных неурядиц и слегка успокаивал Сэлл. Да и красота у Мастера была какая-то ненавязчивая, особая и чудная. Совсем не как у столичных красоток. Теперь девушка стояла у туалетного столика в спальне эль Гратэ и расчёсывала её волосы. Они были сильно спутаны, но легко приводились в порядок, так что Селесте даже не понадобились смягчающие масла. — Давно у Клэйр? — как бы между делом спросила Селина, обильно припудривая лоб. Сэлл невероятно удивилась, ведь по имени ансатт Приори могли звать только очень близкие друзья. А эль Гратэ вряд ли можно было отнести к ним. — Чуть больше триплекса, Мастер. — За долги родителей расплачиваешься? — открытая насмешка. — Отец отдал нас с матерью как откуп, — Селеста не стала придумывать оправдание. — Что ж, ты хотя бы жива. — Да, Мастер. Когда с волосами было закончено, Селина ловко собрала их в высокий хвост и начала беспорядочно скидывать бельё. Кастэр опустила взгляд, боясь смотреть на обнажённое тело женщины, и тревожно мяла пальцами край накидки. — Принеси одежду из крайнего комода, — велела магичка. — В верхнем отделении. Селеста повиновалась, стараясь держать глаза опущенными. Ещё несколько томительных минут ушли на переодевание. Зато теперь на женщине красовались узкие портки, высокие мягкие кожаные сапожки и длинная белая туника с закатанными рукавами. Как потом узнала Сэлл, это была рабочая одежда колдуньи, и та большую часть своего времени ходила именно в ней. — На этом твоя работа окончена. Можешь передать своей хозяйке, что ты была весьма полезна мне, — пьяно пошатываясь, Селина заплетала две тонких косички в пышной копне волос. Селеста снова застыла, как изваяние. Все мысли и слова опять пропали из её головы, остался только страх потерянной возможности и ещё какое-то тоскливое чувство. — Ты разве не слышала? — эль Гратэ обернулась к работнице. — Или такому неповиновению учит вас Клэйр? У Сэлл перехватило дыхание. Если она не уберётся отсюда прямо сейчас — беды не миновать. И девушка понимала это. Только вот ноги предательски дрожали. — Хорошо, можешь позавтракать со мной, — цокнула языком Селина. — Это против моих правил, но один раз позволительно. — Да, Мастер, — девушка облегчённо вздохнула. В обеденной их уже поджидал накрытый стол, на котором покоились холодные закуски, кусок ещё не остывшей баранины с овощами, графин вина и сладости. Фаворитка короля села на единственный находившийся в комнате стул и принялась завтракать. Селесте она приказала трапезничать в самом дальнем углу милостиво предложенным кусочком мяса. Сэлл жевала такую драгоценную пищу и совсем не ощущала её вкуса. Мысли девушки были заняты другим. Она всё никак не могла придумать, как лучше сказать… объяснить… Когда основная часть трапезы прошла, и Селина принялась за кремовое пирожное с клюквой, её вдруг пробило на смешок. Всё это время она боковым зрением наблюдала, как то бледнеет, то краснеет маленькая девчушка из работного дома, дрожащими руками отламывающая кусочки мяса и бессознательно кладущая его в рот. Эль Гратэ не понаслышке знала, что у бедных едят независимо от места и времени, потому что еда — это слишком редко и слишком важно. Но рабыня так трепыхалась и дрожала, словно никакие запасы провианта — даже самого редкостного — не могли обрадовать её. — Эй, девочка, подойди сюда, — поманила пальцем женщина. Селеста опустила тарелку на пол и выполнила приказ. Она остановилась за шесть шагов от Мастера, как того требовали правила. Магичка продолжала резать пирожное, как ни в чём не бывало. Сэлл даже успела немного успокоиться, как вдруг рука Селины сделала резкое движение и тонкие пальцы с невероятной для женщины силой метнули нож. Прямо в Селесту. Дыхание девушки сорвалось, а сердце бешено застучало. Она настолько не ожидала броска, что абсолютно, просто до последней капли выдала себя. — Ах, вот оно что! — хохотнула Селина эль Гратэ. — Так ты у нас тоже… Сэлл со слезами на глазах отдёрнула ладонь, за которой в воздухе повис вошедший в невидимую преграду нож. -…маг, — смакуя буквы закончила Мастер.