Судьба Геммы

Гемма, дочь лорда Крома, сидела у себя в покоях и напевала незамысловатую, но привязчивую песенку, которую не так давно привёз арфист. Услышав во дворе холда цокот копыт, она подумала, что отец и брат возвращаются со Встречи. Они ехали туда в некоторой тревоге, потому что ожидали увидеть лорда Фэкса, самозваного правителя Плоскогорья. Все знали, что законный наследник Плоскогорья пропал без вести, а многие владельцы мелких холдов погибли, и их земли были захвачены. Однако отец Геммы все же думал, что Фэкс не будет покушаться на хозяина одного из великих холдов. Подойдя к окну, во дворе она увидела спешивающихся вооружённых людей. Они сопровождали ещё одного – с более властными манерами и осанкой. Гемма узнала в нём лорда Фэкса, и ее охватил страх за отца. Она быстро вышла в главный зал, где уже стояли ее люди. В этот момент появился Фэкс со своими солдатами. — С чем пожаловал лорд Фэкс? — поинтересовалась Гемма после некоторой паузы и приличествующих приветствий. — С соболезнованиями, госпожа моя, — ответил незваный гость. — И с предложением. Гемма всё поняла, но постаралась сдержать дрожь. — Где мой отец, где брат? — твердым голосом спросила девушка. — С лордом Кромом произошел несчастный случай, его скакун взбесился и сбросил твоего отца прямо на камни. Твой брат почему-то решил, что несчастное животное чем-то опоили, и полез в драку с одним из моих людей. Вот и получил удар кинжалом в живот. Помочь ему не смогли – знаешь ли, когда кишки наружу, да еще и печень задета, ничего не сделаешь. Они находятся в повозке, которая стоит у ворот. Обитатели Крома зашумели. Фэкс нагло ухмыльнулся. — Я предлагаю тебе, госпожа моя, — снова учтиво-насмешливый поклон, — объединиться со мной. Ты станешь матерью моих наследников, твои сыновья смогут владеть Кромом, а может быть, и другими холдами. Гемма подавленно молчала. — Убийца! — крикнул кто-то из ее людей, но Гемма никак не смогла разобрать, кто именно. Фэкс возвысил голос: — Кто кричал? Один из его солдат безошибочно вытащил из толпы смельчака. Это был Тобрен, первый задира в холде. Он успел выхватить нож, и завязалась драка. Через несколько минут на полу валялись клочки волос и выбитые зубы, а лица дерущихся покрылись синяками, кровоподтёками и ссадинами. Проклятия и крики боли заполнили зал. Тобрен был ловок и силен, и противник не мог с ним справиться. И тогда еще один из Фэксовых людей, здоровенный детина, выломал целую деревянную подпорку, размахнулся и ударил прямо по голове Тобрена, проломив тому череп. Раздался страшный треск, брызнула кровь, показались сероватые ошметки мозга. На пол повалился окровавленный труп. И тут за кинжалы схватились прочие обитатели Крома. Началась поножовщина. В сторону на камни полетело чьё-то тело с распоротым животом и вывалившимися наружу блестящими розовато-белыми кишками. Досталось и самому Фэксу. Неосторожно ступив в сторону, он поскользнулся на луже крови и упал в самую гущу дерущихся, а вскоре с проклятиями выскочил оттуда, баюкая неестественно изогнутую руку. И тут случилось непредвиденное – кто-то в пылу драки запустил деревянную скамейку, которая взлетела в воздух и задела люстру с горящими на ней масляными светильниками. Верёвки на люстре оборвались, и она с шумом свалилась на пол. Раскалённое масло пролилось на ковёр, огненные ручейки быстро добежали до мебели и гобеленов, свисавших со стен – те вмиг занялись. Гемма, поначалу поддавшаяся чувству паники, постаралась взять себя в руки и крикнула: — Пожар! Все уходим! — после чего побежала к выходу, подав пример остальным. Драка как по команде закончилась, и все рванулись наружу. Гемма выскочила во двор и огляделась. Неподалеку Фэкс, шипя от боли, сквозь зубы отдавал команды, но предпринять уже ничего было нельзя – в холде творился ад . Из окон выбивались длинные языки пламени, слышались яростные крики, отчётливо пахло палёной шерстью. Из одного окна выбросился покрытый ожогами человек. Он ударился о землю ногами – они вмиг подломились, кости прорвали мышцы и теперь торчали наружу безобразными обломками. Несчастный захрипел и попытался ползти, но шансов у него уже не было. «С такими ожогами и переломами не живут», — как-то безразлично подумала Гемма. Ей казалось, что все это происходит не с ней, не с ее домом, не с ее людьми. А потом она увидела еще одного человека, который вырвался из дверей холда. Пламя охватило его тело почти целиком, и непонятно было, как он может двигаться и кричать, кричать как зверь, безнадежно и страшно. Он бежал прямо на Гемму, не видя дороги — ведь глаз у него уже не было. Фэкс с бранью оттолкнул обреченного. Тот рухнул у их ног, скорчился в позе зародыша, обхватив себя почерневшими руками, где горелое мясо уже не скрывало костей, и затих. *** …Всё кончилось лишь под утро. Вместо главного зала и комнат хозяев остались лишь каменные пещеры, черневшие пустыми квадратами окон. Оставшиеся в живых складывали трупы своих близких, готовя их к погребению. Рядом лежали тела старого лорда и его наследника, которые так и не успели вчера занести в дом. Фэкс, которому уже успели зафиксировать сломанную руку, спокойно смотрел на Гемму. — Крома нет больше… — печально произнесла она. — Вот что, госпожа, — деловито обратился к ней Фэкс. — Что случилось, то случилось. Сейчас ты поедешь со мной! Терять тебе нечего! А холд восстановят мои люди. Ведь он теперь мой, не так ли? Убитой горем Гемме ничего не оставалось, как опереться на подставленную Фэксом руку, сесть на его скакуна позади него и уехать прочь, то и дело оглядываясь на родной холд. Она проживет печальную, тяжелую жизнь, без надежды и радости. И много лет спустя умрет в родовых муках, так и не узнав, что их с Фэксом сын станет владетелем холда Руат и откроет для Перна новые горизонты.