Невидимка

Невидимка! Невидимка! Шепот, тревожный и опасливый, несется по лесному дворцу, по подземным чертогам. Невидимка. Он бесшумно ходит по коридорам и залам. Он скользит меж лесных стволов, не приминая травы, не тревожа листья, не стряхивая капли росы. Сам воздух Лихолесья наполнен тревогой. «Лихо! Лихо!» - скрипят деревья, шуршат травы. Из темноты глядят гроздья глаз. То лесные чудовища, почуяв зло, подкрадываются ко дворцу. Сначала пропадали лишь пироги и окорока. Потом пропали гномы-пленники из подземных темниц. Наконец, стали пропадать эльфы. Мать кричит, не обнаружив в колыбели младенца. Сестра напрасно зовет младшего брата. Возлюбленный тщетно ищет возлюбленную – она не пришла к тайному месту свидания. Дети, юноши и девушки, те, кто послабее, те, кто ушел далеко – все они пропадают. Пропадают во тьме. Старшие говорят – как будто вернулись времена Черного Всадника. От него бежали эльдар на Запад – но что, если Черный Всадник вернулся? Нет, говорят те, кто учился некогда у Мудрой Владычицы и видел блеск воинств Запада, нет, Черный Всадник давно выброшен за Круги Мира, в пределы Вечнодлящейся Тьмы. Но, прибавляют они, здесь остались его слуги. И никто, никто не защищен от их деяний, от их власти. Так говорят Мудрые. А король молчит. Молчит, когда пропадают его подданные. Молчит, когда исчезает его сын. Кто-то осмеливается задать вопрос о принце. Король отвечает, что он послан с тайным поручением. Король молчит. Он мрачен, но спокоен. Каждый вечер он уходит из своих покоев, запрещая кому-либо следовать за собой. Он идет один, исчезает в ночной тьме леса. Никто не смеет следовать за ним – из любви и уважения. И из страха. Король уходит в те места, откуда проникает в эльфийские владения ужас. На юг. Эльфы шепчутся об отваге короля, о том, что он борется с неведомым ужасом, что он защитит их. Король возвращается усталый и в крови, говорят они, король один бьется за нашу жизнь, наше счастье и свободу. И он не хочет подвергать свой народ опасности, он идет один и вызывает всю опасность на себя. Так говорят эльфы. А о чем же они молчат? Они молчат о том, что кровь засыхает на губах короля, что улыбка его застывает как оскал, что в глазах его разгорается безумие. Если бы они последовали за ним… Если бы они последовали за ним, то увидели бы, как он без страха, будто хозяин, идет в чащу леса, занятую тьмой, как надевает на палец золотое кольцо без самоцветов и знаков, как становится он невидимкой, коего могут зреть лишь те, кто видит Незримый Мир. Как входит в рощу огромных могучих дерев, каждое из которых вскормлено плотью пропавшего эльфа, и как с усмешкой смотрит на самое большое древо, проросшее сквозь ребра давно погибшего принца. Как спокойно входит в черную крепость. Как сзывает к себе волков и орков, и пауков, и иных чудовищ. Как поит их кровью и кормит плотью пропавших жителей леса. Как садится на Темный Трон, оставленный прежним хозяином, потерпевшим поражение. Новый владыка Лихолесья. Будущий господин Средиземья.