Panthera Lusy

— Это гепард? Тэд вздрогнул, оборачиваясь. В дверях лаборатории стоял Питер, рассматривая ближайшего к нему зверя. — Что ты здесь делаешь? Я запретил входить. — Но обычно ты дверь запираешь, а сейчас она была только прикрыта, — возразил Пит. — Вот я и подумал, что можно… Так это гепард? — Да, — вообще-то, гибрид, но Тэд не стал поправлять сынишку. — Иди домой. Я работаю. — Уже обед. Ты не придешь? — Попозже. — Есть не хотелось. А ловить на себе тревожный взгляд Мэри — тем более. — Я никогда бы не приняла гибрида за гепарда, — сказала Люси. — Даже за леопарда — а на него он похож гораздо больше. Правда, Джоэл? Ты похож на леопарда, а не какого-то там гепарда? Она хотела стать зоологом. Мечтала работать с крупными хищными кошками. Теперь бы ее мечта осуществилась… Panthera Lusy — так Тэд назвал выведенных им гибридов. В память о дочери. — Пэтси беспокоится, — Люси подошла к клетке, в которой расхаживала из стороны в сторону совсем юная львица с песочно-желтой шкурой. — Скоро Падение. — Черви уже начали размножаться. Еще немного — и они будут не только защищать растения, но и восстанавливать сожженные участки. И если я изменю… — Папа, — прервала Люси. — Давай сначала завершим один эксперимент, а потом займемся следующим? — Да, ты права… — И переставь клетки с Эриком и Джо. Они друг друга недолюбливают. Эрика лучше поближе к Пэтси, чтобы привыкли друг к другу. У них получатся замечательные… детеныши, — Люси нахмурилась. — Надо придумать, как называть этот вид в обиходе. А то все «кошки», «львы», «леопарды»… — Обязательно придумаем, — пообещал Тэд. — Работает, — бормотал он спустя три часа, когда Нити падали на землю. — Работает! — Конечно, работает, — Люси посмотрела в окно. — Ох, жуткое зрелище. Хотя мне они уже не могут причинить вреда, все равно – жутко. — Не вспоминай, Люси… — Не могу. Каждый раз как заново переживаю, — она глянула на правое предплечье. — Здесь обожгла первая Нить. Помню, боль дикая, смотрю на руку — а она вся красная и что-то белое торчит: до кости прожгло. Я ору, Давид кричит, а вокруг сыпятся Нити, деревья обугливаются… Бегу к озеру — по спине словно кнутом саданули. А эта дрянь шевелится, глубже вгрызается… Самое мерзкое, па — что шевелится. Как черви в трупах, так и она — во мне. Как оступилась и упала, даже не заметила. Встать не пытаюсь, ползу. Следующая Нить — по ногам, а за ней почти сразу же еще одна — на голову. Левое ухо будто горит и глохнет, я переворачиваюсь, пытаюсь скинуть, а ее край хлещет по лицу. Зажмуриваюсь, руками машу, чтобы отбросить, по щеке что-то течет… Открываю глаза — и понимаю, что вижу только одним, другой вытек. И тут сверху на меня падает целый клубок… — Хватит… прекрати, Люси… — Прости, пап. Но мы ведь должны помнить. Обо всех помнить, кто погиб в тот день. Чтобы бороться. И побеждать — как ты побеждаешь Нити своими экспериментами! — Верно. Мы с тобой спасем планету. А эти… эти пусть бредят о своих драконах! *** — Драконы не бред! — Нэд раздраженно взмахнул рукой. — Они уже вылупились и нашли хозяев! Через несколько лет у нас будет живая воздушная защита!.. — Ты ведь понимаешь, Люси? — спросил Тэд, проводив сына. — Да, — кивнула она. — И надо было сказать Нэду, чтобы больше не приезжал. Рискованно нарушать запрет. — Воздушная защита, ха! — Тэд побрел в лабораторию. — Воздушная армия, так уж вернее. Послушная, готовая на что угодно… Бенден и Болл уже руки потирают: не пришлось власть забирать, сами им вручили, они даже поотнекивались для вида! А теперь никто не отнимет… Люси вдруг зло рассмеялась. — А спорим, что когда драконы вырастут, их хозяева не захотят плясать под адмиральско-губернаторскую дудку? Если эти твари подчиняются только им, что помешает пустить Бендена и Болл на драконий корм? — Верно! — ухмыльнулся Тэд. — Они еще пожалеют! Но, Люси… Как же остальные? — Глупцы, верящие каждому слову Бендена и поддержавшие нынешнюю травлю? — Нельзя, чтобы они страдали от драконьих хозяев. Да, заблуждаются, верят им, а не мне… но им нужен шанс. Я помогу им прозреть. Увидеть все в реальном свете. Нужно придумать что-то… против драконов. — Вывести своих? — Нет. Иначе будем не лучше. Тем не менее, нужно что-то летающее… возможно, некрупное, но очень ловкое и быстрое… — Что-то, способное увернуться и разодрать драконам крылья, — подхватила Люси. — Тогда они упадут… — Но кто-то должен добивать их на земле… — Конечно, — Люси присела у клетки с Джоэлом. — И мне кажется, наши кошки прекрасно с этим справятся! *** — Они крупнее исходных видов. И умнее. Сочетают их повадки. Кости прочнее. Клыки и когти способны распороть толстую шкуру. Осталось только попробовать их в деле. — Надо поймать стража-охотника. Питер уже сплел сеть? — Кажется, да, — Тэд потер глаза. — Надо отдохнуть. Ночь без сна дается уже не так легко, как раньше. — Уберешь кость из клетки Люси? Она может пораниться… — Конечно. Молодая львица с темной шерстью, названная в честь его дочери, внимательно смотрела из дальнего конца вольера. Щеколда громко лязгнула, и Тэд поморщился. В лаборатории Поселка, разумеется, замки были цифровыми, а здесь приходилось обходиться старьем. В клетку он входил без страха. Эти кошки появились на свет и выросли рядом с ним — а на своих они не нападают. — Па! — тревожно воскликнула Люси. — Что? — схватив кость, Тэд вышел из клетки и захлопнул дверцу. — Люси? Молчание. Тэд обернулся — и в ту же секунду его сбили с ног. Мощные клыки вонзились в руку, раздирая плоть. Тэд отчаянно забился, пытаясь сбросить львицу. Едва дотянувшись до оброненной кости, он схватил ее и ударил, целя в горло — но попал, увы, только в плечо. Львица отпрянула, но в следующую секунду удар тяжелой лапой, содрав полосу кожи с головы, погрузил Тэда в беспамятство. За время, проведенное без сознания, он изрядно ослабел. Лицо заливала кровь, во рту чувствовался мерзкий металлический привкус. Тэд с трудом повернул голову, отыскивая взглядом львицу. Она упиралась плечом в широкую, выступающую рукоять щеколды, пытаясь открыть клетку. Дверь соседней уже была распахнута. В задней комнате было ружье. Если добраться до него… Чуть слышное рычание. Тэд перевел взгляд… Совсем рядом с ним, принюхиваясь, стоял лев. Помедлив, он тряхнул гривой и поставил лапу Тэду на грудь. А потом впился клыками в живот, вспарывая кожу и мышцы. От истошного вопля лев отпрянул в сторону. Тэд перевернулся, попытался встать, но поскользнулся на залитом кровью полу. Края раны разошлись, и он увидел, как из живота выпадают его собственные внутренности. А потом ему на спину прыгнула львица, и мощные челюсти сомкнулись на шее, ломая позвоночник.