***
— Хозяин! Это невероятно! — уже в восемнадцатый раз проверещал маленький джинн. — Эта штука летает! Как коцебу! Только она больше! В разы! И быстрее! Кровь джиннов воздуха заставляла малыша буквально сходить с ума от восторга, ведь что-то, летающее с такой скоростью, просто не могло оставить его равнодушным. Маг тоже пребывал в удивительно благодушном настроении. Взвесив все обстоятельства, он решил, что оставаться на той планете будет неразумно, и потому, когда с небес опустилась Нормандия, бесцеремонно поднялся по трапу, не глядя раскидав звуковыми резонансами пару солдат, пытавшихся его остановить. Затем, решив, что незнакомый летающий артефакт может быть защищён от захвата магией и, например, просто взорваться со смертью командира, маг отправился на поиски чего-нибудь полезного. Да и всё равно, этой штукой должен кто-то управлять, верно? В понятие полезного маг включал еду, одежду и здешнего лугаля. Но последний нашёлся лишь тогда, когда маг уже заканчивал ревизию содержимого ящиков какого-то труса. Судя по всему, местного торговца. — Капитан Дэвид Андерсон, — коротко представился капитан, выходя из лифта навстречу магу. — А кто вы такой и что делаете на моём корабле? — Я Креол, сын Креола, верховный маг Шумера, — ответил чародей, оценивающим взглядом изучая ауру того. Да, этот человек его заинтересовал и куда больше, чем космопехи. Разумеется они не были совсем заурядными людьми, а та женщина, их командир, тоже немного заинтересовала мага. Однако этот мужчина определённо заслуживал уважения. Прямолинейный, честный, смелый. Именно такими, по мнению мага, должны были быть лугали. С него станется и подорвать этот артефакт, если решит, что нужно остановить Креола. Конечно, вряд ли бы это доставило древнему магу серьёзные неудобства, но зачем усложнять жизнь? — Шумера, — задумчиво произнёс Андерсон, как будто пробуя на вкус это слово. — Вы понимаете, насколько мне трудно в это поверить? — Хозяин, почему они не хотят верить? — понуро заканючил джинн, выбравшийся из ящика с винтовками, но тут же получил жезлом и скрылся обратно. Капитан удивлённо проводил крошку-иномирца взглядом. — И как мне подтвердить? — усмехнулся маг, обводя взглядом корабль. — Я уже догадался, что за пять тысячелетий изменилось слишком многое. — Я не знаток археологии, — задумчиво ответил капитан, — Но вот эта магия... Если вы действительно маг, то докажите. — Этого хватит? — весело оскалился Креол и взмахом руки поднял в воздух один из ящиков интенданта. — Сейчас мне недосуг показывать фокусы. — Хм… — протянул военный. — И да, и нет. Это может сделать биотик. Хотя у вас, конечно, нет синей биотической ауры. — И что мне сделать, чтобы ты поверил? — Креол нахмурился. Он никогда не любил доказывать свою компетентность. — Призвать демона? Уничтожить посевы? Пробудить вулкан? — Не столь глобально, — усмехнулся Андерсон, гадая, было ли это образным бахвальством или он говорит серьёзно. — Что-нибудь кроме телекинеза. — Хозяин! А ты вылечи себя! — радостно заверещал Хубаксис, вылетев из-за спины мага. — Ты же и так собирался! Шумер задумчиво провёл рукой по подбородку и, не найдя бороды, недовольно скривился. Растительность на лице тоже истлела за это время. Но, что намного удивительнее, из уст мелкого джинна за один день вышла уже вторая здравая мысль. Это что-то новенькое. Зажмурившись, Креол обратился к знаниям магической книги, которые были запечатаны в глубинах сознания. Быстро найдя нужные заклинания, он прочитал их про себя и активировал. Капитан удивлённо наблюдал, как тело колдуна в считанные минуты покрылось новой кожей, которая моментально приобрела здоровый розовый цвет, точно у новорождённого. Правда, на ней не было ни волоска, словно маг выбрил все тело опасной бритвой. Сейчас он выглядел как вполне себе хорошо сохранившийся человек солидного возраста с едва заметными морщинами и тяжёлым взглядом. — Теперь верю, — сглотнув, сказал командир. — И что вы будете делать дальше, маг? — Я ещё не решил, лугаль, — в тон ему ответил Креол. — Лугаль? — Полководец. Так в Шумере называли полководцев и командиров стражи. Для начала мне нужно написать книгу, — начал перечислять шумер, — Затем найти жильё и рабов. А лучше дворец. Хотя нет… На коцебу он не поместится. Или сделать себе летающий артефакт вроде этого? Затем запастись ингредиентами, восстановить прежние связи… Рабов? Нет, а чего ещё стоило ожидать? Выходец из времён зарождения самого понятия цивилизации должен радостно приветствовать демократию, билль о правах человека и ипотечное кредитование? Однако Андерсон хорошо знал, что если сам в чём-то некомпетентен, то это лишь значит, что дело нужно передать профильным специалистам. Первый контакт не является исключением из правил. Пусть даже осуществляется он с пришельцем не из холодных глубин космоса, а из собственного человеческого прошлого. Капитан уже не считал этого человека безумным биотиком. Им не под силу вылечить собственное тело. Даже если бы Андерсон не слышал, что Креол называет себя магом, то слово «магия» само пришло бы на ум. — Хорошо, однако боюсь, что это не в моей юрисдикции. Я военнослужащий, а не политик. Обеспечу вам награду за помощь в миссии и доставлю на Цитадель. Но об остальном лучше говорить с послом Удиной. Секунду Креол думал, не попытаться ли захватить именно этот летающий артефакт, но затем отбросил мысль как несусветно-глупую. Очевидно, что этот лугаль представляет здешнего властителя. Также очевидно, что артефакт принадлежит не ему самому. И ни один царь не простит подобного оскорбления. Нет… Креола совершенно не волновали чьи-то чувства, но начинать свой путь в новом времени такой бессмысленной враждой чародей не желал. — Хватит и награды, — милостиво согласился Креол. — Я архимаг и сам заработаю всё, что мне только нужно. — Хорошо, — кивнул Андерсон, довольный полученной отсрочкой. — Поговорим о коммандере Шепард. Можете сказать, что с ней случилось? — Это та стражница? Просто слабый мозг, — пожал плечами маг, мысленно удивившись, что местные совсем не умеют понимать свои тела. — Что тут непонятного? Чтобы выдержать телепатический контакт с артефактом, нужно учиться. Но, максимум через сутки, она сама проснётся. Или умрёт от кровоизлияния в мозг. Хотя это вряд ли, вроде не полная дура. — А смогли бы вы ускорить процесс выздоровления? — Андерсон нахмурился. Он очень не любил, когда кто-то оскорбляет его подчинённых, но достаточно хорошо разбирался в людях и понимал, что спорить об этом с Креолом бесполезно. То же самое, что доказывать батарианцу, что рабство — плохо. Убить можно, а переубедить — нет. — Неужели ваши знахари и на это неспособны? — маг удивлённо покачал головой. Ему с трудом верилось, что потомки докатились до такого варварства. — Да с этим кто угодно справится! — Ну, раз так, то это будет справедливой платой за еду. — Я сделаю это. Но ещё мне нужна одежда, — Креол знал, что разбудить Шепард для него проще, чем поднять с земли финик, а капитан довольно полезный союзник. Андерсон понимающе кивнул и жестом подозвал интенданта. Тот, все это время бесцеремонно подслушивающий диалог, догадался, чего от него хотят, мгновенно найдя комплект размера Креола. Уж чего-чего, а запасной формы у интенданта было навалом и расставался он с ней почти без сожаления. Сначала маг скривился, осознав, что ему предстоит носить штаны, как какому-то варвару с севера. Но всё же смирился с неизбежным и натянул на себя комбинезон Альянса без знаков отличия.***
В какое-то мгновение Джейн Шепард подумала, что её ударили по голове, но вскоре поняла, что от простого удара так паршиво не бывает. Попытавшись вспомнить, что именно это было, она ухватилась за ниточку воспоминаний. Сначала внезапный вылет на том новом корабле. На борт зачем-то поднялся Найлус, спектр Совета. Потом Джокер идеально провёл корабль сквозь ретранслятор. После инструктаж, сигнал бедствия… Что же было дальше? Кажется, при высадке что-то пошло не так… Чёрт! Дженкинс попал в засаду. Глупая смерть — быть подбитым простыми дронами. А потом? Точно, Эшли! Встречу с ней коммандер запомнила хорошо. Но вот последующие события просто не укладывались в логику известного ей мира. Маг! Джинн! Контакт с протеанским маяком! Это скорее похоже на наркотический бред, чем на воспоминания. Да! Вот и ответ! Всё это был дурной сон. Возможно, просто какие-то испарения в том отеле. Или плохая еда. Может ещё что-нибудь. Но это намного вероятнее, чем древний колдун. Поэтому девушка решила, что сейчас она проснётся, доползёт до сумки, заглотит таблетку обезболивающего, а затем уже будет разбираться в произошедшем. — Хозяин! У неё глаз дёрнулся! — услышала она визгливый голос над ухом. — Сам вижу, — ответил мужской голос. — Чего валяешься? О, чрево Тиамат! Мне ещё что, обезболивающее заклятие самому накладывать? Неужели эти ничтожные идиоты совсем ничего не умеют... «Значит, всё же не сон», — игнорируя головную боль, Джейн открыла глаза и тут же их захлопнула из-за режущего света. Она точно помнила, что тот колдун выглядел как зомби из древних ужастиков, а сейчас над ней склонился мужчина лет пятидесяти в форме Альянса. От корабельных служащих его отличала только неестественно светлая кожа. В это же мгновение девушка почувствовала, как какой-то холод пробежал внутри черепа и боль тут же исчезла. Как по волшебству. Джинн мерзко заржал, прочитав мысли Шепард на её лице. — Что случилось? — наконец слабым голосом спросила та, принимая сидячее положение на койке. — Вы потеряли сознание. Наверное, это связано с маяком, — сказала Карин Чаквас, бортовой врач Нормандии. До этого она молча наблюдала за манипуляциями мага. Весть о чудотворце, рвущем гетов как бумагу, уже успела разлететься по кораблю и теперь врач смотрела на его действия со смесью скептицизма и детского восхищения. — Наверное? — взглянул на неё с недоумением маг. — А что вы хотели, контактируя с ментальным артефактом без подготовки? Одна неверная мысль в процессе и всю оставшуюся жизнь можно пускать слюни на площади перед храмом. На моей памяти был только один маг, способный лечить такое! Все присутствующие, а именно: доктор Чаквас, Шепард, капитан Андерсон и зачем-то стоящий у дверей Аленко, посмотрели на него со смесью удивления и недоверия. Казалось дикостью всерьёз воспринимать человека, рассказывающего историю пятитысячелетней давности. Словно тот принимал в ней участие ещё вчера. — Как долго я была в отключке? — наконец спросила Джейн. — Около получаса, — ответила Чаквас. — Это моя вина. Видимо, я активировал какое-то защитное поле и вам пришлось броситься мне на помощь, — сказал Кайден, подходя к остальным. — Это не твоя вина, — возразила Шепард и Кайден улыбнулся в ответ. — О нет, именно его, — зло усмехнулся архимаг. — Каким недоумком нужно быть, чтобы лезть к неизвестному артефакту? — Это мои подчинённые. Я сам могу решить, что из их поступков предосудительно, — ответил ему Андерсон. — Лейтенант Аленко не мог знать об опасности. — Но выпороть его всё равно надо, — вставил свои пять копеек Хубаксис, до этого молча носившийся под потолком. — Или вбить гвоздь в спину! Однако его мнение никому интересно не было. — Что именно произошло? — наконец спросила Джейн. — Мы не знаем, — ответила Чаквас. — Возможно, мистер... М... Креол нам объяснит? — Что тут объяснять? — не понял маг. — Тот артефакт, который вы почему-то называете маяком… Что за идиотское название? Не могу представить его стоящим на горе у моря и светящимся. Так вот. Похоже, он был создан для передачи и хранения информации. И передал тебе что-то. Я ещё не разобрался, что именно. Слишком всё запутано. Либо его сделали, чтобы сводить людей с ума, но это бездумная трата ресурсов, либо, что более вероятно, это создано не человеком и не для человека... — Но что именно со мной случилось? — прервала его мысль Шепард. Креол, недовольный тем, что его прервали, бросил раздражённый взгляд на Джейн. Однако промолчал. Никчёмные идиоты, не желают хоть чуть-чуть приуменьшить собственную никчёмность? Их проблемы. — Физически вы в порядке, но я обнаружила необычные бета-волны. И также у вас активно двигались глаза, что является признаком быстрой фазы сна, — ответила Чаквас. — Я видела смерть, разрушения, но всё как-то смазано, — зажмурившись, ответила Джейн, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из этих обрывочных видений. — Хм, странно... Возможно, стоит включить это в рапорт, — подумала вслух Чаквас. — Есть несколько вопросов, которые мне нужно обсудить с коммандером. Наедине, — решил вернуться к основному делу капитан. Чаквас и Кайден сразу вышли. Маг, решив, что ему нет дела до проблем и секретов этих стражников, тоже не стал задерживаться. Когда все покинули помещение, капитан продолжил. — Похоже, вам сильно досталось из-за всего этого. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? — Не люблю, когда солдаты гибнут, — вздохнула Шепард. Смерть Дженкинса действительно была ударом, как и любая другая смерть боевого товарища. Кто-то может сказать, что после Скилианского блица её уже не должно было бы такое волновать, но привыкнуть к гибели друзей просто невозможно, если хочешь остаться человеком. — Это не ваша вина, — утешил капитан. Разумеется, Джейн это понимала, но легче не становилось. — А что с Уильямс? И этим магом? Чёрт… До сих пор не верю, что он на самом деле тот, кем себя называет. — Маг, как видите, летит с нами. По крайней мере, до Цитадели. А сержант Уильямс теперь часть команды. Но я хотел поговорить не об этом... Не стану вам врать, Шепард, положение не из лучших. Найлус погиб, а геты начали вторжение. Совет захочет задать вам ряд вопросов. Хорошо, что вам хотя бы удалось спасти маяк. — Я не сделала ничего дурного. Мне нечего скрывать, — пожала плечами коммандер. — Я знаю! По моему мнению, вы, чёрт побери, герой! Но всё дело в этом турианце, Сарене. Дело в том, что Сарен — спектр. И один из лучших. Живая легенда. Но, если он связался с гетами, то, это значит, что он выбрал свой, особый путь. И это сильно ухудшает ситуацию. Сарен ненавидит людей. — Но почему? — Ему не нравится, что мы быстро развиваемся. Он не единственный в своём мнении, но большинство ничего по этому поводу не предпринимают. И вот теперь, судя по всему, он перешёл к активным действиям. По всей вероятности, его целью был маяк. Подумайте… Может, вы видели какой-нибудь намёк на то, что мог искать там Сарен? — Я потеряла сознание, но как уже говорила, перед этим у меня было видение. — Видение? Видение чего? — Я видела синтетиков… Возможно, гетов. Они убивали… Жестоко, как мясники. — Об этом нужно доложить Совету, Шепард. — И что мы им скажем? Что у меня был страшный сон? — Неизвестно, что было в этом маяке. Быть может, некая технология или оружие массового поражения. Сарен завладел этим секретом и в его распоряжении есть армия гетов. Он не остановится, пока не сотрёт человечество с лица галактики. — Значит, нам нужно остановить его. — Это не так просто. Он спектр и может летать куда хочет, делать что хочет. Вот почему нужно, чтобы Совет был на нашей стороне. — Мы должны вывести его на чистую воду. — Да. Но для начала нужно обсудить всё с послом Альянса на Цитадели. А сейчас впереди ещё половина суток полёта. Вам лучше отдохнуть.***
— Да-а-а, раб, — протянул Креол, глядя в иллюминатор, — коцебу я строить не буду. Действительно. При всех своих плюсах, коцебу имеет и немало недостатков. Конечно, в Шумере магам приходилось мириться с ними, ведь разумной альтернативы просто не имелось, но космические корабли превосходили все ожидания. Единственным, что смущало архимага, было изобилие людей. Нет, естественно, слуги нужны, но неужели в такой численности и при таком маленьком пространстве подобное необходимость? Это устройство не может работать с меньшим количеством обслуги? После недолгих размышлений он пришёл к выводу, что это корабль стражи, а значит, что большинство просто пассажиры и абордажная команда. Конечно же Креол ещё не знал о том, что у корабля есть орудия, щиты и многие другие полезные приспособления, однако здраво рассудил, что потомки, способные создать нечто подобное, не будут полными идиотами. Наверняка они подумали об оружии и защите. Увы, посланный за папирусом джинн вернулся ни с чем. Он был критически близок к нахождению запасов туалетной бумаги, но отвлёкся на воду в бачке унитаза. А, утолив жажду, просто забыл, что искал. Маг, в свою очередь, решил, что местные слишком бедны, чтобы иметь запасы папируса. Он просто не знал, что вся информация давно хранится в цифровом виде, а бумажные книги стали антиквариатом сродни оптическим дискам и нормальным танцам. Поэтому, рассудив, что займётся добычей материалов уже по прибытию на Цитадель, чем бы это место ни было, Креол отправился на поиски еды. Сначала он решил искать сам. Но три раза обойдя инженерную и жилую палубы, один раз даже случайно зайдя на мостик и в БИЦ, не нашёл не только ничего съедобного, но даже малейших признаков кухни. Ни очага, ни котлов для приготовления пищи. В итоге, уже собравшись схватить первого попавшегося слугу и заставить его принести еду, вдруг уловил искомый запах. Запах варёного мяса! И архимаг пошёл на него. Источником оказалась тарелка из незнакомого металла, стоявшая на краю стола. Расплывшись в улыбке, Креол уже почти схватил ту, но в последний момент оказалось, что кто-то сидит рядом с ней и ест! Мало того, этим кем-то оказалась недавняя знакомая, а именно — Шепард. Та совершенно не замечала мучений шумера. — Мне нужна еда, женщина, — прямо сказал маг. Джейн оторвала свой взгляд от растворимого супа. Она думала о странностях минувшего дня. Нет, жизнь космопеха часто подкидывает сюрпризы, но не такие. Обычно они бывают более обыденными. Например, пиратский фрегат, поджидающий у ретранслятора. Или отряд кроганов, заходящий с тыла. Даже смерть Дженкинса, несмотря на всю трагичность, была обыденным событием. «Нет, не обыденным», — мысленно одёрнула себя Шепард. — «Смерть товарища не может быть обыденной, как и смерти всех тех гражданских». Но вот гибель спектра, встреча с магом и маяк всё ещё выпадают из общей канвы «обычных» сюрпризов. — И? — непонимающе посмотрела Джейн на мага. — Что тут непонятного? — в свою очередь удивился тот. — Я не могу отыскать на этом варварском корабле ничего съедобного. Где ты нашла это? — он показал пальцем на тарелку. Джейн пару раз недоуменно моргнула, переводя взгляд с растворимого супа на мага и обратно. Нет… Ничего странного не было в том, что кто-то, родившийся пять тысячелетий назад, не знает что такое «залить кипятком на пять минут и не жаловаться на вкус». Но… — Возьми в том шкафчике, высыпь в тарелку и залей кипятком, — наконец ответила она. Не то чтобы сделать самой это было бы трудно, но полюбоваться, как Креол будет решать проблему самостоятельно, куда интереснее. Да и грубиянов, не знающих слова «пожалуйста», никто не любил. Маг, нахмурившись, распахнул шкафчик и уставился на аккуратно стоявшие пакетики с разными надписями. А вот мелкий джинн, куда менее осторожный чем его хозяин, недолго думая, засунул в один голову. Раздался хруст и паёк исчез в утробе Хубаксиса. — Хозяин! Это как печенье, только жжётся, как перец! Я ещё хочу! — не дожидаясь какой-либо реакции, он набросился на корабельные запасы. Маг презрительно скривился, глядя на это вульгарное обжорство и схватил Хубаксиса, зашвырнув его в другой конец отсека. Тот, что-то недовольно проверещав, скрылся в ближайшей стене. Креол выбрал пакетик с надписью «Куриный суп с лапшой» и припиской маленькими буквами «Идентичен натуральному» и положил его в алюминиевую тарелку, найденную полкой ниже. Подумав пару секунд, он так же достал из своей сумки ритуальный нож и разрезал пакет, чуть не рассыпав его содержимое. Теперь оставался вопрос, где взять кипяток. Однако маг — это всегда маг. И потому он сотворил воду из воздуха прямо над тарелкой, а затем ударил по ней заклинанием молнии. Конечно же кипяток начал брызгаться в стороны и ошпарил мужчину. Но тот и до смерти мог легко игнорировать жар, а сейчас — тем более. Нахмурившись, чародей водрузил свою порцию на стол, подальше от Шепард, и сел на стул. Джейн закрыла непроизвольно открывшийся рот и вернулась к еде. С одной стороны, не каждый день видишь, как кто-то создаёт воду и молнии прямо из воздуха. С другой… Тем временем маг, игнорируя все мыслимые и немыслимые правила этикета, просто выпил содержимое тарелки через край. — И что это за дрянь? — поморщившись, спросил он. — Как можно есть что-то подобное? — Никто не говорил, что он будет вкусным, — ответила коммандер, ковыряясь ложкой в своей тарелке. — Это военный корабль, а не круизный лайнер. — Я не о вкусе, женщина, — поморщился маг. — Мне доводилось есть куда более противные вещи… Я о мане. Хотя кому я это говорю? Всё равно здесь никто ничего не знает об истинном искусстве. Джейн промолчала. На душе и так было паршиво, а спорить с этим ворчливым снобом-питекантропом совсем не хотелось.***
Джефф Моро, для всех Джокер, обожал хорошую шутку, хороший фильм и хорошее порно. Но это, конечно, не шло ни в какое сравнение с его страстью к космическим кораблям и их пилотированию. Услышав от штурмана Прессли, что на борт Нормандии поднялся самый настоящий колдун, он посчитал, что старый друг просто шутит, хоть и в несвойственной манере. Однако, когда офицер не признался, что это розыгрыш, даже спустя двадцать минут препирательств, Джефф заподозрил неладное. Взмыленный Кайден, влетевший на мостик, и сообщил, что за ним охотится говорящая летучая мышь, угрожая посадить его на раскалённый медный кол. Он уже был готов признать, что кто-то из техников пронёс на борт запрещённые курительные смеси. В какой-то момент Джокер даже хотел возмутиться по громкой связи, что с ним не поделились, но решил всё же не перегибать палку. В конце концов, все расстроены из-за гибели товарища и колонистов с Иден Прайма, но, в отличие от пилота, не привыкли прятать эмоции за показным весельем. Проще говоря, полёт шёл в штатном режиме и он без лишних усилий вёл корабль к ретранслятору. Когда до контакта с древней установкой оставались считанные минуты, в кабину управления зашли желающие посмотреть. Шепард, Аленко, Уильямс и тот странный тип, которого все почему-то считают колдуном, хотя ничего волшебного в нём, кроме злого взгляда и какой-то игрушки на плече, Джефф не заметил. — Вы вовремя, — чуть повернувшись, поприветствовал их пилот. — Я как раз собираюсь заходить на Цитадель. Смотрите, на что идут деньги налогоплательщиков. Повинуясь движениям рук пилота, корабль совершил плавный манёвр и вышел на курс для перехода через ретранслятор. Характерный разряд ударил сквозь вакуум к обшивке корабля и за мгновение Нормандия, со всем экипажем, перенеслась на множество световых лет. Точка выхода находилась в туманности, окружающей Цитадель. Древнюю космическую станцию, построенную протеанами и являющуюся центром всей разумной жизни в галактике последние несколько тысячелетий. — Взгляните, какой огромный! — воскликнула Эшли, прильнув к иллюминатору, чтобы получше рассмотреть гордость азарийского флота. — Это «Путь предназначения», — пояснил для неё Кайден. — Флагман флота Совета. — Подумаешь! — фыркнул Джокер. — Размер не главное! — Чего так раздражаешься, Джокер? — ехидно спросила Эшли, не отрываясь от иллюминатора. — Я просто говорю, что огневая мощь гораздо важнее, — невинным тоном ответил пилот. — Да вы смотрите, какое чудовище! Его главный калибр может пробить щиты любого корабля Альянса. — Ну, значит, хорошо, что он на нашей стороне, — усмехнулся Кайден. — Цитадель-главная, я «Нормандия». Запрашиваю посадку, — повторил привычную фразу Джокер, включив систему связи. — Ждите разрешения, «Нормандия», — из динамиков раздался сухой голос, такой же, какой можно услышать в любой диспетчерской любого мира. Спустя несколько секунд, тот же голос продолжил. — Посадка разрешена, можете начинать заход. Переключаю вас на оператора Альянса. — Вас понял. Конец связи, — ответил Джефф. — «Нормандия», говорит диспетчер Альянса. Следуйте к доку 422, — из передатчика послышался уже другой голос, чуть более живой, чем предыдущий, но всё равно занудный. Заложив лихой вираж, Джокер направил корабль к указанному доку. Конечно же он немного рисовался, тормозя корабль лишь в самый последний момент. Но, нужно отдать должное, все движения фрегата были столь точны и выверены, что казалось, будто Нормандия и пилот являются одним целым. — Хозяин, выколи мне глаз, — прошептал по-шумерски Хубаксис. Креол рефлекторно ткнул пальцем джинну в глаз, сам пребывая в не меньшем шоке от увиденного. Ладно ретранслятор… Это просто древний телепортационный артефакт… Древний?! Да эта штука старше человечества! Даже дети знали, что люди пришли в этот мир больше сорока тысяч лет назад, но отрицание очевидного — удел идиотов. Аура ретранслятора явно свидетельствовала, что ему не то что больше сорока тысячелетий, а больше миллиона лет!!! Но, чёрт возьми, это ещё как-то можно было объяснить… Магическое плетение хоть и предстало совершенно незнакомым и чуждым для шумера, но он знал, что при достаточном усердии смог бы повторить нечто подобное. Быть может, кто-то просто притащил древний артефакт из другого, более древнего мира. Или его создала какая-то невероятно старая цивилизация. Креол никогда особо не интересовался вопросом о том, кто жил в этом мире за миллион лет до людей. Но то, что он увидел сегодня... Это... Это что-то совершенно невообразимое! «Это» имело форму цветка, каждый из пяти лепестков которого был длиной в сорок километров. Но не размеры шокировали древнего мага, о нет… Мардук свидетель, в своих путешествиях он видел и более громоздкие порождения магии и человеческих рук. Его шокировала аура этого творения. Нечто столь древнее и вплетённое в эфир мира, связанное с потоками событий и вероятностей… Даже боги не смогли бы создать что-нибудь похожее. Без сомнений, артефакт здесь уже миллионы лет. А чего стоит аура смерти! Конечно, она не такая липкая и вездесущая как в Лэнге, но, во имя всех богов, какая же она древняя и сильная. Наверное, именно так чувствовалась бы скотобойня, работающая миллионы лет. Чрево Тиамат, да какими беспробудными идиотами нужно быть, чтобы использовать это место как город? О боги… Невозможно даже предположить, что родной мир так изменится за эти пять тысячелетий! Эти мысли терзали мага по пути к стыковочному шлюзу, через который наконец-то можно будет попасть в этот странный новый мир.***
— Так, значит, вы не с нами? — спросил Андерсон у Креола, пока вместе с магом и своими подопечными ехал на лифте из академии СБЦ в Президиум. — У меня есть свои дела, лугаль, — ответил архимаг, зло сверля стену взглядом. Из дырки в стене сыпалась железная стружка. — Я думаю, вам это может понадобится, — после некоторого молчания сказал капитан, протягивая браслет выключенного инструментрона магу. — Это гражданская модель, но здесь есть переводчик, краткая энциклопедия и голосовое управление. А также к нему подключён банковский счёт. На нём плата за вашу помощь в миссии по спасению маяка. Маг задумчиво принял подарок и повертел его в руках. Затем, вспомнив, как кто-то из служащих Нормандии надевал такую же штуку себе на запястье, он неуклюже нацепил инструментрон и даже активировал его, уставившись на надписи, бегущие по экрану загрузки. Маленький джинн завис над устройством, надеясь что-нибудь прочитать. — Так, сейчас мы идём в посольство Альянса, — обратился Дэвид к своим подчинённым. — Там, вместе с послом Удиной, мы расскажем совету, что именно произошло на Иден Прайме. Никто из присутствующих не знал об отчёте, уже направленном в разведслужбу Альянса. Равно как и о том, что несколько крошечных дронов уже взяли след Креола, а группа быстрого реагирования заняла позицию в нескольких кварталах.***
Совет отказался верить в вину Сарена, несмотря на все свидетельства. Посол, как и ожидалось, вызывал острое желание повесить его на собственном языке. Могло показаться, что теперь, когда пути Альянса и Креола разошлись, всё встанет на свои места. Креол развяжет войну, которую запланировал ещё пятьдесят веков назад, а Шепард отправится на поиски доказательств вины мятежного спектра. Однако...***
— Хозяин, — жалобно пропищал Хуби. — Может, ты смог бы откупиться от Лэнга? Этот мир сумасшедший! Действительно. Когда гости из прошлого перестали шокировано пялиться на ауру Цитадели, инопланетян, людей, животных, технику и снова ауру Цитадели, маг решил, что с места не сдвинется, пока не поймёт, как устроено это идиотское общество. Однако, спустя десять минут чтения энциклопедии в инструментроне, он всё же нарушил данное самому себе обещание и сдвинулся до лавочки у искусственного озера, где снова погрузился в чтение. Наконец, спустя час, окружающий мир стал более понятен, но от этого ещё и более дик. — Варвары, — тихо сказал шумер. — Вокруг, везде одни безумные варвары… — Хозяин, что будем делать? — пискнул джинн, ничуть не таясь сидевший на плече мужчины. — То же, что и планировали, — зло сказал маг, скорее чтобы убедить себя, нежели собеседника. — Мы догадывались, что многое изменится. — Но не настолько! — Ну и что? — Креол откинулся назад, облокотившись о перила. — Да, некие изменения в мире произошли, но это не принципиально. А в чём-то даже стало лучше. Например, эти корабли. Кстати, какой дурак назвал летающую бочку кораблём? Точно так же можно было назвать её космической колесницей или космическим плотом. Ну, или, скажем, космическим фиником. Всё равно связь с полётами не больше, чем у корабля. Так вот… Такой корабль лучше, чем коцебу. Наверняка в этом времени найдётся ещё что-нибудь полезное для меня. — То острое печенье? — предложил джинн, за что сразу был скинут жезлом с насиженного места. — Оно даже маскимам на корм не пойдёт. Но вот что я не могу понять. Тот лугаль сказал, что дал мне какой-то счёт с какой-то оплатой. Но что это такое? — Хозяин, а ты прочитай в этой, как её… “Эн-циклопо-педии”! — Читал, — отмахнулся маг. — И понял меньше, чем в молитвах иудеев. Нет, тут тоже либо что-то не сказано, либо они все сумасшедшие. В великом Шумере деньги чеканили из золота, серебра или бронзы. Какие-то народы ценили драгоценные камни. Какие-то торговали в обмен на красивые ракушки. А всякие варвары жили вообще без денег, меняя одну вещь на другую. — А что здесь? — Здесь какая-то глупость. Деньги вроде и есть, но их нет! — Как это?! — А вот так. Есть какой-то «счёт», на нём записано, сколько у меня этих «кредитов». И, если я хочу что-то купить, то у меня на счёте их становится меньше, а на счёте торговца — больше. — А кто это записывает? А сами мы можем? — А вот Пазузу их знает, — развёл маг руками. — Вроде есть банк, который этим занимается. — Но хозяин! Каким идиотом надо быть, чтобы один банк хранил все деньги! — Вот и я о чём тебе твержу, — вспылил маг. — Я вижу три объяснения. Первое — тут какая-то хитрость, но о ней молчат. Второе — они все идиоты. — А третье? — А третье — нас нашли демоны и теперь глумятся над нашими душами. — Маг замолчал, размышляя над этим вариантом. — Нет, душу они вынуть не смогли бы даже разрушив тело. Но вот испортить заклинание или перенести гроб в другой мир — это запросто. — И что мы тогда будем делать? — пискнул джинн, снова садясь на плечо. — То же, что и планировали. Это всё равно Земля, а значит, до Лэнга недалеко.***
Как некоторое время назад Креол сообщил Андерсону, он планировал запастись ингредиентами, написать книгу и найти корабль. Первое решил сделать побродив по магазинам жилых секторов Цитадели. Там же он рассчитывал найти материал для книги. Но нерешённым оставался вопрос с заработком. Увы, золото здесь ценилось куда меньше… Лишь как дорогой материал в ювелирном деле и электронике. Выходит, трансмутация металлов была слишком трудоёмким способом добыть денег. Конечно же существовали и другие, куда более ценные: иридий, палладий, платина. Вот только Креол ещё не успел про это узнать. А, даже и узнав, всё равно не смог бы сбыть. Вот вы бы купили у странного типа иридиевый гаечный ключ? Наконец маг решил не усложнять себе жизнь и вспомнил один из способов, которым зарабатывали некоторые его знакомые по гильдии в бытность свою учениками. Грабёж грабителей. И шумер не прогадал. За какие-то полтора часа блуждания по подворотням, которых предостаточно и на Цитадели, он обзавёлся пятью пистолетами, одним дробовиком, несколькими сотнями кредитов и информацией о торговцах, которым это всё можно сбыть. Однако найти что-то даже отдалённо похожее на чистую бумагу так и не смог: ну откуда он мог знать об антикварных магазинах? Наконец, утомлённый, но довольный своими трудами, маг решил немного развеяться. Сначала он понадеялся, что в этом странном месте есть что-нибудь близкое его простым древнешумерским запросам: храм, театр, ипподром или гладиаторские бои. Обратившись к голографической азари-экскурсоводу, очень долго ругался, узнав, что первые абсолютно унылы, во вторые нужно покупать билет заранее, а ипподрома и гладиаторских боёв здесь нет вообще. Увы, такие понятия, как кинотеатр, музей, да и все прочие дары цивилизации третьего тысячелетия, оставались для него непонятными. Поэтому, на простой вопрос «Во имя Шамаша, дух, скажи, где здесь можно просто отдохнуть от твоей непроходимой тупости?» азари выдала вполне конкретный ответ: «Для снятия стресса лучше всего подойдут клубы «Сверхновая» и «Логово коры». После некоторых размышлений Креол выбрал второе. Потому что идти до него было ближе, а веселья сулило больше. Спустя десять минут, расположившись у одного из столиков, попивая какой-то напиток и созерцая азарийских танцовщиц, чародей даже подумал, что этот мир не так уж и плох. — Приветствую вас, друг мой, — знакомый мелодичный голос раздался прямо над ухом. Лучезарно улыбаясь, обладательница этого голоса подсела за столик к Креолу. — Нам нужно обсудить несколько вопросов