— Может, нас выслеживает? — сказала Алиса. Однако её скептический тон давал понять, что предположила это она исключительно "для галочки".
— Вряд ли они бы смогли обнаружить нас так быстро, а если бы и нашли, то, скорее всего, не стали бы светиться на раскопках. Нет, тут что-то ещё, — помотал головой Пашка. — Спросим у Рррр? Только тихо.
Брастак тем временем отошёл от компьютера и что-то сказал ушану — начальнику экспедиции. Тот согласно кивнул и извлёк базу данных из дешифрующего устройства.
— Рррр! Эй! — позвала Алиса.
— Да? Что такое?
— Ты случайно не знаешь, кто тебя только что спрашивал по поводу языка? Он — член экспедиции?
— Ну, не совсем. Он у нас на должности главного по компьютерам и всему такому. Мы еле-еле подобрали его буквально за час до отлёта с Вестера, поскольку наш специалист сломал ногу. Несчастный случай при приземлении флаера.
— Рррр, мы почти уверены, что это — опасный преступник и один из главарей Синдиката! Его зовут Сефирос. Именно из-за него нам пришлось скрыться на этой планете!
— Действительно?! Какой кошмар! Нам он, правда, представился как Игнотус. Вы думаете, он здесь из-за вас?
— Это вряд ли. Сомневаюсь, что он бы пролез в состав вашей экспедиции только для того, чтобы выследить нас. Есть и куда более лёгкие способы. Думаю, он тут по какой-то другой причине.
— Да, кстати, вы видели, каким взглядом он проводил базу данных? Возможно, именно она ему у вас понадобилась? — спросил Пашка.
— Не исключено, — сказал Рррр, — вот только как он смог заранее узнать о базе, если эта находка для всех нас явилась сюрпризом?
— Сплошные загадки! Рррр, Алиса, вы только гляньте! Руководитель экспедиции сейчас передал Сефиросу базу данных.
— Да, это следовало бы предположить, исходя из его должности... — пробормотал Рррр. — Вероятно, он поручил этому вашему злодею зашифровать всё тщательнее.
— Отлично, теперь вся информация о древних технологиях Странников попадёт в руки преступному главарю, — всплеснула руками Алиса. — Надо что-то делать!
Сефирос тем временем удалился в одну из палаток, а следом за ним проехал робот-погрузчик, везущий дешифратор.
— За ним! — крикнул Пашка.
— Подожди. Не лучше ли будет обратиться к начальнику экспедиции? — остановила друга Алиса.
— Боюсь, он нам не поверит, — возразил Рррр, — доказательств слишком мало. Я полагаю, если он заранее подозревал о нашей находке, то наверняка подготовился и хочет сделать что-то наподобие муляжа.
В этот момент к компании подошёл встревоженный Консультант.
— Коллеги! Вы все не владеете телепатией, и у вас такое наверняка считается предосудительным, но всё же. Человек, которому передали записи моих предков, он... Я почувствовал сильный эмоциональный всплеск в этот момент... У меня сложилось твёрдое ощущение, что он что-то замыслил. Что-то недоброе.
— Так и есть, Консультант. Это очень опасный и злобный бандит. Он каким-то образом пролез в эту экспедицию. И теперь, как мне кажется, мы обязаны за ним проследить! — сказал Пашка.
— Но как мы узнаем, чем он занят? Палатка-то непрозрачная! А если вломимся туда, то он может что-нибудь заподозрить.
— Алис, я могу его отвлечь, какую-нибудь шуточку сыграю, а вы тем временем...
— Пашка, а ты не думал, что он может, — Алиса понизила голос, — узнать тебя?
— Я могу помочь, — встрял Консультант. — Моё зрение позволяет мне видеть сквозь некоторые материалы. Но вы двое должны меня прикрыть, а то... ах да, здесь же нет других представителей нашего вида.
— А то что? — поинтересовалась Алиса.
— Ну, у нас, как и у многих рас в этой галактике, подглядывать за людьми без одежды считается неприличным. А того, кто этим занимается, вычислить очень легко.
— Эй, хватит там межгалактическую этику обсуждать! — прервал их Пашка. — Судьбы Вселенной зависят от нас!
— Да, наверное. Мы несколько отвлеклись, — смутился Консультант, подходя к палатке Сефироса. Его глаза в одно мгновение сделались из фиолетовых ярко-зелёными. — Так. Он достал планшет. Запустил какую-то программу...
— Есть какие-нибудь приметы? Логотип или ещё что-то? — оживился Пашка.
— Что-то чёрное, круглое, похожее на устаревшую конструкцию... как её... ах, да, колесо. Из-под него идёт белый дым. На фиолетовом фоне.
Пашка помрачнел и спросил:
— На фиолетовом? Не на синем?
— Мы воспринимаем цвета немного по-другому. Возможно, что и на синем, для вас.
— Плохо дело! Есть одна утилита для очень быстрой передачи информации, похоже, он решил ей воспользоваться!
— Теперь ваш злодей отключил программу. Он положил базу данных в дешифрующее устройство.
— Вот токсоплазма! — сказал Рррр. — Ой, простите... Это такое ругательство, очень нехорошее. Но теперь всё будет выглядеть так, будто он просто сделал свою работу, а на деле этот бандит заполучил множество ценных данных! И мы ничего не докажем.
— Похоже, пора вызывать ИнтерГПол, — заключила Алиса, прикасаясь к едва заметной чёрной горошине коммуникатора на мочке уха. Вскоре она уже слушала встревоженный голос Коры:
— Алиса? Я же просила, звонить только в крайнем случае! Это незащищённый сигнал, он же через гиперсвязь идёт! Я сейчас очень занята, выслеживаю одну мутную личность на Эридане, возможно, из Синдиката. У меня нет времени отвлекаться по пустякам.
— Хорошо, Кора, а что важнее — Сефирос или
преступник, который, возможно, из Синдиката?
— Конечно, первое!
— Он на Франклине.
— Что? Ты шутишь?
— Он здесь, Кора. Но он прилетел не за нами. Мы только что убедились в том, что он заполучил базу данных, информация с которой может позволить совершать абсолютно невообразимые вещи! Его надо немедленно задержать.
— Так. Хорошо. А что мешает вам привлечь местные силы охраны порядка?
— Ох, Кора, не глупи, это давно обжитая земная колония в двух шагах от Солнечной системы, контактов ваших агентов я здесь не знаю, а в открытую, кроме спасательной службы и Галактического Патруля, днём с огнём никого не сыщешь. Да и с Синдикатом они, вероятнее всего, слабо знакомы. А Сефирос, если его спугнуть, наверняка использует свой телепорт, и тогда — поминай как звали!
— Ладно. Если это всё правда, то вам надо за ним проследить. Но никакой самодеятельности! Просто наблюдайте. Я буду так скоро, как только смогу. Отбой.
— Итак, Кора сказала, чтобы мы незаметно проследили за Сефиросом... да, Пашка, именно тихо и аккуратно! — уточнила Алиса, увидев на лице друга нетерпение.
— Думаю, этим надо заняться нам с Консультантом, — заметил Рррр. — Вас он может припомнить, или же просто удивится новым лицам в лагере.
— Рррр, неужели ты думаешь, что мы останемся в стороне, когда рядом опасный бандит, который нас хочет... когда на кону чуть ли не судьба всей Галактики? — поправилась Алиса, заметив насмешливый взгляд Пашки.
— Мой коллега прав. Вы в опасности, когда находитесь рядом с этим вашим... Сефиросом. Полагаю, вам лучше подождать где-нибудь в лагере, к примеру, в нашей палатке, — сказал Консультант.
— Смотрите! — прервал его Пашка. — Он вышел из палатки и направился к окраине лагеря. С чемоданом! Давайте посмотрим, что он будет делать!
— Пошли за ним! Споры оставим на потом, — согласилась Алиса.
Рррр и Консультант переглянулись, но после недолгого обсуждения последовали за Сефиросом и ребятами. Конечно, многие другие взрослые бы непременно сказали, что это очень опасно, детям здесь не место и так далее, но брастак помнил, что даже будучи на четыре года младше, чем сейчас, Алиса и Пашка сыграли важную роль в спасении его родной планеты от пиратов, а Консультант положился на мнение своего коллеги из Млечного Пути.
Злодей перемахнул через неглубокую канаву и поспешил в направлении небольшой рощи из высоких деревьев, похожих на пихты или дуглассии. Найдя укромное, хорошо замаскированное местечко у необхватного ствола одного из них, он открыл чемодан, достал оттуда громоздкое чёрное устройство с антенной и подключил к нему свой планшет.
— Похоже, это портативная антенна гиперсвязи, — прошептал Пашка. — Он не хочет, чтобы сигнал засекли.
Алиса согласно кивнула. Компания расположилась довольно близко от злодея, скрытая огромным корнем, доходившим ребятам до пояса, да ещё высоченными растениями, напоминавшими лопухи с мелкорешетчатыми листьями, через которые было очень удобно подглядывать, в то же время оставаясь незамеченными. Рррр пришлось вскарабкаться на плечо к Алисе, чтобы ничего не пропустить. Однако, на этом этапе слежки явно был нужен слух, а не зрение.
— Господин, — донёсся до ребят голос Сефироса, — наши предположения оказались верны. Мне удалось заполучить данные.
— Как скажете. Мне нужно сделать что-либо помимо того, о чём мы договаривались раньше?
Алиса выглядела подавленной. Пропуская половину реплик, много не наподслушиваешь!
— Консультант, а вы не могли бы узнать, о чём говорит его собеседник? В мысли там залезть? — попросила она.
— Боюсь, нет. Это выше моих возможностей. Но я приложу все усилия, чтобы попытаться уловить хотя бы обрывки эмоций или воспоминаний, как тогда, в лагере.
Консультант нахмурился, его глаза потускнели. Сефирос тем временем заканчивал разговор:
— Конечно. Передам ему через несколько минут. До скорой встречи, Мелурил, — сказал он и выключил связь. — Да, до очень-очень скорой... — пробормотал он уже самому себе. Затем он только при помощи планшета передал короткое голосовое сообщение ("На том же месте, вылетай") и начал собирать прибор.
— Ну, удалось что-нибудь понять? — спросила Алиса. Консультант удручённо покачал головой.
— Совсем чуть-чуть. Смахивает на какую-то тарабарщину. "Экасамарий", что-то вроде. И ещё — "Теорема Темпеста".
— Это не тарабарщина! — не согласился Пашка. — Это очень редкий трансурановый элемент, используется в термоэлектрогенераторах. Интересно, зачем он им понадобился?
— А "Теорема Темпеста", возможно, имеет отношение к нашему другу из Института Времени, — добавила Алиса. — Надо выяснить поподробнее!
— Думаю, со вторым мы справимся быстрее, вот прямо сейчас в лагере, — сказал Рррр, — вам, Алиса и Пашка, звонить ему и даже в кадр лезть не следует, учитывая все обстоятельства, а я сам, как вы знаете, тоже с ним знаком.
— Это всё хорошо, но, если я правильно понял, он хочет с кем-то встретиться, причём в ближайшее время. Надо продолжать наблюдение! — с жаром возразил Пашка.
— Да, точно. Может быть, разделимся? Рррр и Консультант пойдут поговорят с Ричардом, а мы с Пашкой пока последим за Сефиросом. Не обижайтесь, но мы в таком количестве разных переделок побывали, что нас скорее не заметят. Да и изучение животных в естественной среде обитания требует от учёного определённых навыков скрытности.
— Да, не так-то просто найти биолога-полевика в лесу, если он того не хочет! — подтвердил Пашка. Злодей тем временем уже пошёл вглубь леса.
— Хорошо, — Рррр признал правоту ребят, да и спорить времени не было. — Но, ради всего святого, будьте осторожны! Очень не хочется потерять вас во второй раз...
— Обязательно! Мы с вами свяжемся, — сказала Алиса. — Удачи!
И ребята, стараясь не шуметь, поспешили вслед за Сефиросом. Тот, особо не скрываясь, быстро шёл по лесу, напоминавшему сосновый бор, в котором кое-где росли огромные пихтовидные деревья. Идти здесь оказалось легко — местами под ногами был песок, местами — мягкий белый мох. Поваленных стволов и отломанных больших сучьев было немного, зато в изобилии попадались мелкие сухие веточки, и, если преступнику таиться было не надо, в связи с чем он производил много шума, позволяя поддерживать большую дистанцию, то ребятам приходилось внимательно смотреть под ноги и время от времени прятаться за густой хвоей. Наконец через полчаса Сефирос вышел на опушку, обрамлённую высокими деревьями с трёх сторон, а с четвёртой выходившую к обрыву, вернее, к склону горы. Он присел на камень, кое-где обросший лишайником, и стал ждать. Алиса и Пашка притаились за самым толстым стволом. Внезапно с направления, противоположного тому, откуда они явились, послышался жуткий треск, после чего на поляну выскочило огромное, песчаного цвета животное. Больше всего оно было похоже на вымершую нелетающую птицу — диатриму или фороракоса, но без перьев и безо всякого намёка на передние конечности. На ногах чернели огромные страшные загнутые когти, которыми, наверное, было удобно разделывать добычу. Но наиболее характерной его чертой был клюв — ярко-красный, массивный, толстый, на обоих половинах которого росло по вертикальному костяному зазубренному полукругу, заточенному до бритвенной остроты.
— Вот это страхолюдина! — шепнул Пашка, оглядываясь по сторонам в поисках сука потолще. — Сейчас она скушает Сефироса, а потом примется за нас! Надеюсь, я смогу вырубить её во-о-о-н той дубинкой!
— Пашка, ты вообще космическую биологию учил? — возмутилась Алиса. — Это франклинский дровосек, травоядное животное! Все эти когти и лезвия нужны ему для сдирания коры со стволов и корней, а питается он мягкой древесиной и клетчаткой.
"Монстр" остановился перед злодеем в нерешительности, а вот Сефирос времени не терял. Он вскинул руку и подушечкой среднего пальца нажал на ноготь указательного, активировав миниатюрный лазерный излучатель. Луч поразил животное прямо в грудь, и одновременно с этим ему в голову угодил ещё один — со стороны обрыва. Вторым стрелком оказалась молодая изящная девушка, которая, держа в руке бластер, стояла на сидении открытого прогулочного флаера. Чудовищная псевдоптица упала на траву, растянувшись во весь свой четырёхметровый рост, а девушка сползла вниз и приземлила флаер на опушку.
— И уже во второй раз я спасаю вас от агрессивной местной фауны! — послышался задорный звонкий голосок. — Надо быть осмотрительнее, вы же сами знаете: осторожность — наше всё!
— Ну, эту штучку я уложил бы один, — с ноткой недовольства в голосе сказал Сефирос. — Ты привезла то, что я просил, Арктия?
— Да, конечно. Всё в багажнике, сейчас принесу.
Алиса взирала на происходящее с неподдельным изумлением.
— Как, и
она тоже замешана? Ну просто блеск!
— Кто
она? Ты её знаешь? — удивился Пашка.
— Конечно. Это одна моя старая знакомая, которая очень любит менять имена, — сказала Алиса. — Её зовут Ма Ми. Помнишь ту историю с излучателем доброты? Она умудрилась бесследно исчезнуть после того, как ИнтерГПол накрыл базу наркоторговцев. Я совершенно не удивлена тем, к кому она в конце концов прибилась.
***
Тем временем в лагере археологов Рррр в палатке со стационарной антенной гиперсвязи вызывал Институт Времени в Москве.
— Здравствуйте, уважаемая Полина! Не могли бы вы позвать доктора Темпеста? Это очень важно!
— Что? Ах, да, конечно... переключаю, — протянула девушка. На её лице было запечатлено весьма грустное выражение, и не надо было долго думать, почему. Алиса являлась хорошей знакомой очень и очень многих людей и инопланетян. Рррр бы с радостью развеял печаль Полины, но он понимал, что канал небезопасный. Вскоре на экране появился не менее унылый Ричард.
— Приветствую, Рррр. Что случилось? Вам снова требуется провести хроноразведку в зоне раскопок?
— Не совсем, Ричард. Мы сейчас странниками занимаемся, а ты же знаешь, за высокоразвитыми цивилизациями подглядывать запрещено. Нужна консультация по другому вопросу, причём именно твоя. Что ты можешь сказать о теореме, названной твоим именем?
— О теореме? Какой? А... Но как ты узнал? О ней слышали лишь несколько однокурсников, я даже в журнале её опубликовал потом больше для порядка и только маленькую заметку!
Правду Рррр, естественно, сказать не мог, а поэтому он произнёс:
— Я нашёл в одной статье упоминание, но без пояснений. Захотел узнать поподробнее, что же такое решили назвать в честь тебя!
— А, вот в чём дело. Ну, это такая совершенно бесполезная теорема. Знаешь, мне как-то на четвёртом курсе нечем было заняться, и я решил узнать, что будет, если вдруг кто — гипотетически, разумеется — захочет переместиться во времени не в одну определённую точку, а во все сразу.
— То есть как это — сразу?! — опешил Рррр. — Во все двадцать миллиардов лет, в каждое мгновение?!
— Ну... да. Говорю же, молодой был, делать нечего, сессия, все экзамены сданы досроками и автоматами... В общем, единственный полученный мной результат состоял в том, что энергия, потребная на такой процесс — ты же знаешь, что на путешествие во времени требуется уйма энергии? — имеет предел, то есть небесконечна. Хоть и очень велика. Говорю же, глупость. Безо всякого практического применения.
— Спасибо тебе огромное, — сказал Рррр. Он был озадачен, поскольку тоже не мог додуматься, каким образом этот факт мог использоваться бандитами. А затем он совершил поступок, за который потом долго себя ругал. Хотя никаких последствий это и не возымело. — Ричард, ни тес рикта. Кра некке бо алдо.
1 До скорого. — быстро произнёс он и отключился. В палатку тем временем вошёл Консультант.
— Уже поздно. Я только что закончил разговор, — развёл лапками Рррр.
— Ничего. Я тут смотрел в вашем Космонете, что такое "экасамарий". По-нашему он называется не так. Вы его только недавно открыли его залежи в больших количествах, а мы — несколько раньше. Удивительный металл! Тончайшая проволока, протянутая от звезды к планете или орбитальной станции, даёт поразительное количество энергии... — задумчиво сказал Консультант.
— А я-то считал все эти проекты немного сумасбродными... — протянул Рррр. — Впрочем, потом. Сейчас надо как-нибудь проверить, как там дела у ребят.
***
— Ну, вот ваше оборудование. А зачем такая экзотика? — поинтересовалась Ма Ми, положив на землю миникапсулы, из которых появились пластиковые стол и стул. Она водрузила на них компьютер, дешифратор и ещё какой-то прибор.
— Просто работа с зашифрованными и телепатическими данными, которую стоит проводить втайне от чужих глаз, — Сефирос включил все устройства, вставил свою флешку, куда он ранее скопировал базу данных, и начал просмотр списка файлов. — Так, где этот глупый котёнок нашёл здесь курс языка... ага, вот нужное расширение, — Он нахмурился. — Арктия, подойди-ка!
— Зачем? Это же всё ваше. А я тут типа курьер?
— Мне надо кое-что проверить. Видишь ли, я не могу быть уверен, что их гипнокурсы полностью безопасны для психики вестериан... или людей. И собираюсь протестировать на тебе. Я не хочу, чтобы у меня вдруг вскипели мозги. Так что не заставляй меня угрожать. Ты уже на прицеле.
— А мои мозги вам значит не жалко? Какой же вы!..
— У тебя нет выбора. Давай по-хорошему, а?
— Я вам это ещё припомню! Ай! — злодей быстро обернул вокруг головы девушки обруч, который сообщался с третьим прибором, оказавшимся устройством для гипнотического обучения языку. Затем он запустил на компьютере соответствующий файл.
— Вот же мерзавец! — прошептал Пашка.
— Да, здесь я с тобой согласна. Хотя моя старая знакомая ненамного его лучше... — протянула Алиса. — Думаю, что всё будет в порядке. Уверена, Странники всё предусмотрели... кроме того, что плодами их труда будут пользоваться подобные негодяи. В любом случае, такой процесс занимает немало времени, около часа. Когда нам позвонит Кора, возможно, они всё ещё будут здесь.
Тем временем, глаза Ма Ми закатились, и около двух минут она сидела без движения. Затем она встала с кресла и сняла обруч. Алиса при виде этого с трудом сдержала удивлённый возглас. На экране появилась табличка с текстом, а из динамиков послышалась незнакомая речь.
— Всё работает, я могу прочесть сообщение и понимаю, что говорят, — доложилась Ма Ми. — Приступайте.
— Да-да, конечно, иного я и не ждал. И так быстро! Пора! — с этими словами Сефирос надел обруч и включил программу. Девушка окинула его сомнительным взглядом, потянувшись к бластеру, но потом, видимо, решила ничего не предпринимать, помотала головой, достала планшет и сделала несколько фотографий поверженного преступниками монстра. Злодей тоже вскоре выучил язык и спустя некоторое время уже просматривал содержимое базы данных, не стеснённый никакими ограничениями. Найдя что-то, лишь одному ему ведомое, он торжествующе ухмыльнулся. Ма Ми всё это время стояла у него за спиной, едва успевая читать и смотреть все выводимые на экран данные.
— С ума сойти! — изумилась она. — Выходит, такое и впрямь возможно?!
— Да, и здесь приведены все необходимые для этого инструкции. Вот только есть одна проблема. Власть над миром — не то, чем можно делиться... — сказав это, Сефирос схватил девушку правой рукой за горло, а другой снял с её пояса бластер и отбросил подальше, и затем поднял левую руку на уровень головы Ма Ми.
— Вы что? Я не собираюсь учинять над собой... такое! — прохрипела она.
— Да-да, конечно, все так говорят... Найди кого подоверчивее! — презрительно хмыкнул Сефирос, сближая средний и указательный пальцы. Однако, довести своё подлое дело до конца у него не вышло. Две здоровенные шишки, метко пущенные Алисой и Пашкой, прилетели ему прямо в затылок.
1 Ричард, она жива. Я знаю точно. (Коледианский)
