***
— Эй, ещё далеко бежать? — позади послышался запыхавшийся голос Элис. Когда я обернулась, то увидела её, согнувшуюся пополам. Она стояла, упёршись руками в колени, и едва переводила дыхание. — Не очень, — отозвался Вестер. — Всё в порядке? — поинтересовалась я у подруги. — Спрашиваешь? Чёрт, я даже за покупками в сезон скидок так не бегала! — тяжело дыша, попыталась отшутиться девушка. — Видела бы меня сейчас Бриджит, то мигом свои слова назад забрала. — Знаешь, Элис, зря ты её всерьёз воспринимаешь: она, кроме гадостей, ничего не умеет говорить, — сказала я. — Особенно про тебя. Что ты не из мира сего, — хихикнул рядом со мной Пит (ну да, кто же ещё, кроме него), — что вечно сидишь за компьютером, носишь уродскую одежду и разговариваешь на непонятном для людей языке. — Забыл добавить, как она говорила, что я эту одежду с боем забираю у бездомных людей. Побольше слушай всяких крашеных безбровых блондинок, Питер. Или вы, блондинистые, так поддерживаете друг друга? — И это говорит мне низенькая шатенка, обиженная природой? По поводу её безбровости я не спорю. Зато она их великолепно рисует! Может, ты просто завидуешь ей? — Питер нарочито придирчиво окинул меня сощуренным взглядом. — Она ведь вся такая яркая и красивая. Не то, что ты. — Ага, куда бы деться. Она красивая, прям как ты, — выдержала паузу я, наблюдая за реакцией Питера: вон как возгордился-то! — Паршивец, тебе жить надоело? — замахнулась я на своего друга и коллегу в одном лице. Но этот наглец лишь рассмеялся. — Ребята, может, хватит? — послышался голосок Карла, пухленького юноши с добрым лицом. — Иногда я вас совсем не понимаю: то ли вы так сильно друг друга обожаете, то ли, наоборот, не переносите. — Карл прав, — кивнула Элис, — может, начнете, наконец, встречаться? И избавите нас от ваших сценок. — Вы серьёзно? Чтобы я и этот павлин? Никогда! — возмутилась я. — Я и Дэниз? Да ни за что! — отчаянно замахал руками Питер. — Она ж всё время лохматая, как одуван! А чего стоит её задранный нос? А ещё она хамит. И глаза у неё карие. Не, ребята: мы с ней полные противоположности. И если можно любить Дэниз, то только как друга, — ответил Питер, подошёл ко мне и взлохматил мои волосы. У меня, судя по жару, снова раскраснелось лицо от ярости: — Больно сдался! И вообще, прибью гада!***
Вскоре, за очередным поворотом, свет наших фонариков упёрся в высокий решётчатый забор, через прутья которого с трудом можно было разглядеть мрачный двухэтажный дом. Много историй ходило о бывших жильцах и призраках, населявших этот особняк. Собственно, из-за этих мистических рассказов мы сегодня сюда прибежали, в поисках адреналина на засидевшиеся задницы, в которых, не побоюсь отметить, до сих пор играло детство. Да, наша компания уникальна в этом плане: никто из нас, в каком-то смысле, так и не повзрослел. Итак, в дом мы попали. Здесь было жутко пыльно и темно, как, впрочем, я ожидала. Старый паркет хрустел под нашими ногами. Тени, рожденные светом фонариков, ложились на поверхность ободранных стен, создавая страшенные образы для нашего буйного воображения. Осторожно проковыляв по длинному коридору, мы попали в огромный холл. — Вау! Думаю, это стоило того, что мы здесь прожопим предпоследний день моего отпуска, — Элис восхищенно всматривалась в интерьер ветхого особняка, освещая фонариком то заросшую паутиной мебель, то широкую деревянную лестницу, ведущую на второй этаж, то высокий потолок с театральной люстрой. Лично моё внимание привлек большой стеллаж с запылёнными книгами. В последний раз, если мне не изменяет память, я держала бумажную книгу в руках ещё в школе. Пока я крутилась у стеллажа, Вестер зашуршал пакетами, освобождая их от содержимого. Пора бы начать обустраиваться в доме.***
— Дэниз, ты куда? — тихо спросил Пит, откладывая в сторону открытую упаковку с чипсами. Я удивлённо посмотрела на ещё одного полуночника — как оказалось, не только мне не спалось. Остальные же давно заснули, так и не дождавшись появления злых призраков. Пожав плечами, я ответила шепотом: — Наверх. Разве тебе не интересно посмотреть, что находится на втором этаже? — И это после всех тех историй, которые сегодня были озвучены? — Послушай, Пит, если ты боишься, то так и скажи, — я скрестила руки на груди. — Или ты боишься сказать, что ты боишься? — Вот уж чего! Я иду с тобой. Пит аккуратно перешагнул через мирно посапывающего Карла и бесшумно устремился ко мне. Я хмыкнула, наблюдая за ним: — Жаль. — Что жаль? — недоуменно изогнул бровь Пит. — Разве ты не хотела побыть в компании с таким бравым красавцем, как я? — Не пойми меня неправильно, Питер. Мне жаль, что ты не споткнулся о свой развязанный шнурок. Юноша опустил полный удивления взгляд на ботинки: — О, как. А раньше сказать не могла? — Чтобы упустить момент твоего сенсационного фиаско? — Не дождешься! — Вот и говорю: жаль. Осторожно ступая по паркету и стараясь не издавать лишнего шума, мы добрались до лестницы. Второй этаж делился на два крыла: правое и левое. Мы с Питом зашли в первую, расположенную слева от лестницы, комнату. Одного фонарика оказалось достаточно, чтобы без проблем осмотреться. Там было почти пусто: железная кровать, покосившееся кресло, стол и стоящий на нем старенький компьютер с квадратным монитором. Изрисованные непонятными знаками обои заставили меня задуматься о психическом здоровье прежнего владельца особняка. — Дэн, смотри, что я нашел, — раздался восторженный возглас Пита. Я обернулась и заметила в его руках старую упаковку от компакт-диска, которые давно уже не выпускают в продажу, так как на их замену пришли более компактные, вместительные и удобные флэш-карты. Пит осторожно протёр рукавом этот пыльный пластмассовый коробок: — Срань господня, это же Mass Effect! — И? — я встала на цыпочки и вытянула шею, чтобы разглядеть через его плечо то, что он вертел в руках. — Что это? — Старая компьютерная игрушка! Очень интересная. Я в неё играл, когда ещё в школе учился, — счастью парня не было предела. — Раритет! — Дай посмотрю. Вскоре я смогла видеть и трогать цветную обложку футляра. Когда открыла коробок, то обнаружила в нём неповрежденный диск и короткую записку: «Donʼt play!». — Ну и жмотом же был его владелец, — не выдержав, вслух отметила я. — С чего это ты решила? — Он оставил бумажку, запрещающую нам в неё играть, — я протянула записку Питу и заговорщически улыбнулась, — но он не смог учесть одного — на нас послания подобного рода не действуют. — Ха, а ты захватила с собой ноутбук? — А куда я без него? Он в рюкзаке. Пошли вниз?***
…Добро пожаловать в базу данных вооруженных сил. Запрос доступа к засекреченной информации… — Ну и графика, — недовольно поморщилась я. — Зато какой сюжет… Дэниз, ты не понимаешь! — Эй, руки убери. Ты уже играл в неё. — Тебе же она не нравится, — обиженно заявил Пит. — Не мешай. Видишь, я персонажа создаю. — Ладно, я буду молча наблюдать. Я не стала морочиться по поводу имени своего персонажа. Пусть будет Джейн, как было предложено. Джейн Шепард. …Внимание, данные повреждены! Пожалуйста, восстановите свой профиль… — Ты что, реально собираешься играть за бабу? — А что? Раз дается выбор, то почему бы и нет? …Подтвердите биографию до поступления на службу. — Что посоветуешь, Пит? — Бери колониста. …Подтвердите психологический портрет. — Нет, на героя ты никак не тянешь. Ну никак! Сощурив глаза, я с вызовом посмотрела на Пита: — Хочешь сказать, что я должна быть уцелевшей? — Я хочу сказать, что ты безжалостная и очень злая женщина. — Иди к чёрту. Я — герой! …Подтвердите военную специальность. — Однозначно солдат. — Предательница… — Почему? — Спрашиваешь? Ты должна была выбрать инженера. — Э-эм… — Ты же компьютерщик, шкура продажная! — Пит, я бухгалтер. — Но работаешь же системщиком! …Подтвердите внешние данные. — Ну тебя, я не буду создавать красавицу, — фыркнув, щёлкнула на кнопку подтверждения. — Весь кайф обламываешь! …Подтверждение профиля завершено.***
Игра оказалась действительно захватывающей. Прошло около тридцати минут, а я всё ещё не могла оторваться от монитора. Пит уже заснул, когда я дошла до момента с бомбами. Их нужно было как можно скорее обезвредить. Эшли и Кайден у меня лежали в отключке. Пару раз они пытались встать, но их тут же подстреливали геты. Какими же гадами эти роботы оказались. Блин, и меня хорошенько потрепали. А всё из-за Пита, который посоветовал выбрать максимальную сложность. Часики тикали, сердечко мигало на экране, отдаваясь звуком пульса в наушниках. Как тут, блин, лечиться? Оставалась всего минута и две бомбы. Они грозились разнести весь Иден Прайм в клочья. Надо было срочно действовать. Решив, что выбора нет, я бросилась напролом. Обезвредив первую бомбу, я героически направилась ко второй. Черт, гета-снайпера, который снес мне большую часть жизни, нужно было в первую очередь убивать. Но я не знала, что эта тварь, подстрелившая моих напарников и посягающая на мою жизнь, заныкалась где-то среди коробок. Блин, блин, блин! Пятнадцать секунд до взрыва! А-а-а-а! Я обязана обезвредить её! Нагло прошмыгнув под фонариком гета, я оказалась у последней бомбы. Зажала кнопку. Хоть бы успеть. Хоть бы успеть. Пять-Четыре-Три-Два… Бум. Я обескуражено смотрела на экран. Миссия провалена. Иден Прайма больше нет. Ненавижу гетов. Не сдерживая эмоции, я швырнула в сторону мышку и уже хотела снять наушники, как в них раздался резкий и очень громкий скрип, от которого мои уши стала раздирать жуткая и невыносимая боль. Я попыталась скорее снять гарнитуру, режущую мне мозг своим звуком, но руки проходили сквозь. Внезапно всё вокруг стало ярко светиться. Пока я продолжала биться в панике, мир в этом ослепительном свете стал меняться. Весь особняк разлетелся на мелкие белые кубики. Того, что было дальше, я не видела. Моё сознание накрыла непроницаемая темнота. И боль утихла.