Последняя капля

Африка – земля сухого ветра и палящего солнца. Жарко до невозможности и в то же время можно кожей чувствовать каждый горячий луч. Здесь небо фантастически глубокое ночами, а во время заката и вовсе оранжево-красное марево, затопляющее солнце – золотую монету. Горные породы частенько напоминают лишь скомканную бумагу, но оттого не перестают завораживать. Окруженные пустынями, пепельными, цвета ржавчины, что исчерчены ребристыми полосами. Теми, что дымятся в полдень, по крайней мере так можно подумать, смотря как поднимается песочное облако. Жаль, подобный пейзаж уже не кажется особенным, если ты видишь его каждый день. Прекрасна и волнительна лишь новизна. Жара сегодня стояла страшная. В комнате было так душно, что даже травы, специально хранимые в тени, иссыхали. Это было весьма неприятным моментом, из-за которого время приготовления снадобья сильно ограничивалось. Девчонка вытерла пот со лба и нахмурила брови. Нет, все-таки она свою жизнь с этим ремеслом ни за что связывать не будет! Как человек вообще может делать такое изо дня в день? - Афия! Ты закончила? – донесся крик с улицы. Ох уж этот старик, Зэмба! Никогда от него покоя нет. Девчушка с сожалением посмотрела на свои пальцы. Многочисленные мозоли, порезы и ожоги на нежных руках. - Нет еще! – она продолжила толочь травы. Не без грусти Афия слышала, как с улицы доносятся голоса соседской ребятни. Как бы и ей погулять с ними. Однако, с детства она должна была познавать всевозможные тайны приготовления снадобий. Как же несправедливо! Афия оторвалась от своего занятия и, подойдя к кровати, достала из-под подушки маленький кусочек зеркала. Самая для нее дорогая ценность, которую она хранила втайне от деда. Девушка улыбнулась своему отражению. Высунув язык, она закрыла один глаз. Выпятила нижнюю губу, чуть приподняв брови. Потом снова улыбнулась. Нет, все-таки никакая гримаса не может испортить ее лица. Афия почувствовала, как внутри снова вспыхнула обида. Ну почему же она, такая красивая, должна сидеть в этом душном доме и готовить какое-то лекарство, а не гулять на улице, как и другие дети в ее возрасте? Она уже не слишком маленькая, чтобы ей запрещали одной ходить по деревне, но и не слишком большая, чтобы целый день заниматься работой. - Афия, что ты тут делаешь? – девочка вздрогнула и быстро спрятала зеркало под подушку. – Ты что, уже закончила? – старик требовательно посмотрел ей в глаза. Афия всегда с трудом выдерживала этот взгляд. Такой укоризненно-суровый, но что самое неприятное, как будто видящий насквозь. От этого всегда становилось не по себе, особенно если ты знал, что действительно провинился. - Я… - девочка замялась. - Просто, кажется, мне не хватает сока алое… - Неужели закончился? – изумился Зэмба, выражение лица которого сразу приняло удивленный и одновременно недовольный вид. Его сгорбленная фигура в углу комнаты казалась почти незаметной. Лишь солнечный свет, падающий на скулы, помогал понять, что здесь стоит человек. В тени его крупные грубые черты лица смотрелись неожиданно гармонично. - Афия, сколько раз повторять. Что ты должна сделать перед началом работы? – старик требовательно посмотрел девушке в лицо. Та едва заметно поморщилась. - Проверить, все ли ингредиенты на месте. - Именно! И не надо мне тут закатывать глаза. Это одно из самых важных правил, которые настоящему лекарю ни в коем случае нельзя нарушать. А ты обязательно должна стать им. Ты понимаешь меня? – снова пристальный взгляд. Афия тихо выдохнула: - Да. - Вот что, - изрек старик. – В разгар дня идти в пустыню – самоубийство. Поэтому хочешь не хочешь, а ждать придется до вечера. К сожалению, за это время, то, что ты уже приготовила, пропадет, - Зэмба нахмурился. – Но тут уж ничего не поделаешь. Теперь Афия ликовала. Практически на весь день она сможет забыть о приготовлении ненавистных ей снадобий. Глаза ее заблестели. - Ну, - дед снова обратился к ней, - а пока сходи, принеси воды. В нашем кувшине она кончилась. Девочка открыла было рот, чтобы возразить, но так ничего и не смогла сказать. - И зайди к Соде, передай ей вот это, - Зэмба вложил внучке в руки небольшой кусок шкуры. – Это моя плата ей за те редкие семена, что она принесла мне. Иди. Афия быстро кивнула, схватила кувшин и выбежала на улицу. Солнечный свет ударил по глазам. Девушка глубоко вдохнула. Если в комнате еще казалось душно, то на улице можно было подумать, будто кожа горит. Нужно как можно скорее добраться до места. Афия встряхнула головой и двинулась вперед. Благо, деревня была совсем маленькая, поэтому идти недолго. Палящее солнце стояло высоко над деревней. Шум заполнял голову. Крики, смех, болтовня. Это своеобразная плавная и текучая мелодия местной жизни. Афия знала, что дедушка всегда в этом видел какую-то особую красоту. Бывало, даже, казалось бы, вечно угрюмый старик, выходя на улицу, как будто светлел на глазах. Его строгий взгляд смягчался, приобретая какую-то тень покоя и умиротворенности. Афия оглянулась вокруг. Ничего приятного для себя она не нашла. Из ощущений – лишь сухой воздух и жар солнца, из пейзажей – хлипкие старые дома, которые одновременно являлись лавками торговцев. Дымящаяся песком земля, пыль, что разгоняла ребятня. Афия шла медленно, постоянно оглядываясь на чужие улыбки. В деревне ее знали многие как внучку лекаря Зэмбы. Относились к ней хорошо, часто упоминая о надежде, что она сможет стать не менее гениальной и тоже будет помогать жителям. Афия на такие слова всегда лишь натянуто улыбалась и слабо кивала. Однако, даже такую улыбку люди принимали за чистую монету, потому что она все равно завораживала. - Бабушка Сода! – девушка крикнула в раскрытое окно. Через мгновение послышался шорох и тяжелые шаги. Вышла старушка Сода, в деревне всем известная как самая опытная швея. С Зэмбой их связывала старая, хоть и весьма поверхностная дружба. Это были те отношения двух людей, что закрепились лишь из-за времени. Зэмбе всегда казалось, что старая карга любым способом хочет одурачить его. Однако, это не останавливало его частых с ней обменов теми или иными вещами. - Афия! Боже ж ты мой, - как всегда запричитала Сода. – Как же давно я тебя не видела! - Я была у вас три недели назад, помните? – девочка помялась. - Ах, что есть три недели! Знаешь, как много за это время может измениться. Вот ты, например, стала еще красивее, - Сода улыбнулась. Сейчас эта улыбка была доброй и искренней. Афию она всегда считала своей внучкой, а вот Зэмбу недолюбливала, постоянно говоря о нем как о ворчливом и вредном старике. - Правда? – Афия доверчиво посмотрела старушке в глаза. Во взгляде было жадное детское любопытство, подталкиваемое разогретым самолюбием. - Конечно правда, - Сода ласково погладила девочку по голове. – Одни твои глаза могут так очаровать человека, что он не сможет смотреть ни в чьи-любо другие. - Мне говорили, что мои глаза блестящие и черные, как ночь. - Верно. Во всей деревне не найти человека с такими глазами. Лицо Афии расплылось в счастливой улыбке. Не было ничего прекраснее купаться в бесконечных похвалах и словах чужого восхищения. Чувствовать прикованные к себе взгляды, слышать, как очередная семья восклицает о небывалой красоте внучки лекаря Зэмбы. Каждый, кому Афия относила готовые снадобья, не упускал возможности сказать, до чего же она красива. - И это ты пока еще маленькая. Какой же красавицей ты станешь, когда вырастишь, - Сода мечтательно вздохнула. – Кожа смуглая такая, гладкая. Ручки-то какие тонкие и изящные. Сколько тебе сейчас? - Скоро будет четырнадцать. - Вот, как я и говорила. Совсем еще юная девочка. На минуту повисло молчание. Сода задумалась о чем-то, кажется, даже забыв, что Афия здесь. На лице застыло какое-то загадочное умиротворенное выражение. Глаза словно застекленели. Казалось, ее сознание было сейчас настолько далеко от окружающего мира, что можно было подумать, будто старуха заснула. Прошло еще пару минут, прежде чем Афия все же решила вернуться к главной теме разговора. - Дедушка просил передать вам вот это, - она протянула посылку. Очнувшись, Сода взяла в руки кусок шкуры и, придирчиво осмотрев его, спрятала в ящик. - Ты собираешься за водой? – старушка посмотрела на кувшин в руках девушки. Та кивнула в ответ. Сода покачала головой, чуть слышно пробормотав: - Совсем этот старый пень девчонку не бережет! По такой жаре, да посылать куда-то… Взгляд Афии был хмурым и недовольным. Напрасно она пыталась что-то уловить в глазах Соды или обратить к себе ее внимание. Напряженно выдохнув, пытаясь тем самым сдержать рвущееся наружу раздражение, девушка тихо произнесла: - Я пойду, бабушка. - Да, да… - Сода невнятно пробормотала, продолжая смотреть куда-то в окно. Чуть слышно хмыкнув, Афия выбежала на улицу, подхватив кувшин. Казалось, стало еще жарче. Будто бы лень – жидкая, подобно патоке, затопляет тело до краев. Потянуться и побежать играть с друзьями, которых нет, но очень хочется. Хотелось именно этого, а не выполнять занудные требования старика. Афия зевнула, каким-то жалобным взглядом проскальзывая по затертым углам деревни, во всем этом простецком окружении пытаясь отыскать что-то резко выделяющееся. На мгновение ей показалось, что она действительно узнает сейчас что-то необычное. Странные крики доносились откуда-то издалека. - ан… Шаман… улся!.. Афия фыркнула, понимая, что не может разобрать ни слова. Увы, не оставалось ничего другого, кроме как двинутся к источнику. Кажется, в деревне действительно постепенно поднимался какой-то странный шум. Девушка в растерянности озиралась по сторонам, пытаясь понять, что же вызвало оживление. - Встречай же меня, деревня! Я вернулся! – возглас раздался, казалось, откуда свысока. Последовал глубокий и сиплый свист ветра. Афия вздрогнула от неожиданности, когда перед ней возник силуэт человека. Он стоял против солнца, поэтому в первые секунды ей показалось, что свет поглотил его. Однако золотой контур довольно быстро потемнел, открывая фигуру уже полностью. - Ты же помнишь меня? – это было почти утверждение. Лишь отчасти ослабляемое скрытой неуверенностью. Афия во все глаза уставилась на стоящего перед ней. – Что же молчишь? Конечно же, она знала кто это. Невозможно забыть эти бесконечные шутки и приставания, признания в любви, которые смотрелись так глупо и нелепо, что Афия никогда не могла сдержать смеха. Уже сейчас, смотря в эти выпученные глаза, она изо всех сил старалась подавить хохот. - Джоко, - девушка оглядела парня с ног до головы. Время не исправило его неказистых черт. Округлые глаза, чем-то напоминавшие ей пару пуговиц, большой нос, толстые губы. Парень выглядел по-прежнему смешно. Лишь получше приглядевшись, Афия отметила, что он чуть подрос. - Господи, это действительно ты, - девушка не смогла сдержаться. Звонкий пронзительный голос звучал громко, но приятно. На глазах выступили слезы. Афия вытерла их рукой, все еще тихо хихикая, но постепенно успокаиваясь. - Великолепный Джоко, - поправил парень, одновременно принимая несколько поз. За то время, пока Афия его не видела, он все же смог немного улучшить свое тело. Уже не было той подростковой худощавости, что так странно сочеталась с и без того невыразительным лицом. И хотя теперешний вид Джоко оставался по-прежнему далек от привлекательного, нельзя было не отметить, что в его облике стали появляться едва уловимые изменения. - Почему ты вернулся? - Исключительно из-за тебя, - парень растягивает губы в широкой улыбке. - Как это? - Хочу получить поцелуй. Твой, - Джоко по обыкновению поддался вперед, доверчиво выпячивая губы, словно и вправду рассчитывал получить желаемое. Когда они были еще совсем детьми, он часто делал то же самое, пытаясь своровать поцелуй девочки, которая ему всегда так нравилась. Бежал сломя голову, появлялся исподтишка резко и неожиданно, но итог был таким же, как и сейчас. Афия лишь звонко смеялась в ответ. Широкая слепящая улыбка расцветала на ее лице, открывая ряд маленьких жемчужинок зубов. - Ну нет-нет, отойди от меня! – воскликнула она, отбегая подальше от парня. - Почему? – Джоко в секунду оказался рядом с ней. Снова лишь громкий смех в ответ. - Ты же некрасивый! – ответила она тоном, в каком обычно рассказывают о какой-нибудь глупой очевидности. - Зато ты красивая, - парировал он. - Все равно, - продолжила настаивать на своем Афия. Однако, в это же мгновение в голове родилась весьма заманчивая идея. – В таком случае, ты должен сделать для меня кое-что. - Что же? – тут же спросил Джоко, кажется, действительно веря в то, что выполнив условие, сможет получить желаемое. Афия коротко хихикнула и продолжила: - Сходи и принеси воды вот в этом кувшине. - А ты? Пойдешь со мной? Афия снова громко рассмеялась. Даже закрывая глаза, она чувствовала взгляд Джоко, который, казалось, впитывал каждую черточку ее лица. В этом взгляде было истинное восхищение, что немало льстило. - Нет. Я останусь здесь. И не спрашивай, почему, - сразу пресекла она попытки парня. – Иначе не поцелую. Такой аргумент, кажется, усмирил Джоко. Подхватив кувшин, он стремглав понесся по дороге, умудряясь при этом не задевать прохожих. Афия не сочла нужным даже смотреть ему вслед. Внутри лишь трепетала мысль о том, что у нее будет около трети часа, чтобы погулять и, возможно, даже завести друзей. - Смотрите! – воскликнула какая-то девушка из компании. Несколько ребят примерно возраста Афии все вместе играли в салки, но, завидев ее, резко остановились. - Чего пришла? Девушка на мгновение растерялась, но все же на одном дыхании выдала: - Можно с вами? Некоторые девушки нахмурились, но все же нашлись и те, кто просиял искренней улыбкой, которая немного расслабила Афию. - Ну, проходи в команду. Ликование заполнило душу до краев. В глазах Афии светился неподдельный восторг. Ей показалось, что она забыла о времени и реальности. Сколько бы не прошло, она все равно чувствовала, что готова оставаться здесь еще и еще. Солнце нещадно палило, пот тек по вискам, в горле пересохло и дыхание было сбитым, но это казалось чем-то до странности веселым, что наоборот подгоняет двигаться. - Смотрите, шаман! – воскликнул кто-то из детей. Афия обернулась, одновременно чувствуя, как все ощущение счастья куда-то улетучивается. Джоко вернулся слишком быстро. В руках был полный воды кувшин. - Он действительно вернулся?.. Я думал это просто слухи… - моментально разнесся шепот. Афия понуро опустила голову, в душе неимоверно злясь на то, что этому Джоко потребовалось так мало времени. Можно было, конечно, заставить его ждать, пока она нагуляется вдоволь, а парень бы точно ждал ее, в этом Афия была уверена. Но не без сожаления она понимала, что по времени уже действительно пора домой, иначе старик заподозрит неладное. - Ты что, уходишь? - Да, мне пора… - Афия тяжело вздохнула и вместе с Джоко двинулась в сторону дома. - Вот почему ты так рано вернулся! – внезапно воскликнула она. Парень опешил. - А ты разве не рада? - Безмерно! – сердито сказала Афия, насупившись. В подобные моменты глупость и наивность Джоко переставали забавлять ее, а лишь действовали на нервы. Парень лишь пожал плечами. До места они добрались быстро, хоть Афия за это время и успела изрядно устать от жары. - Давай сюда кувшин, - требовательно сказала она, протягивая руки. - А поцелуй? Афия цокнула, закатив при этом глаза. - Не будет тебе никакого поцелуя. В следующий раз не будешь приходить так рано! - Но… Именно в этот неподходящий момент на пороге появился Зэмба. Наверное, раздосадованный шумным монологом за дверью, он решил пойти узнать в чем дело. Старик крайне не любил, когда что-либо отвлекало его от работы. - Джоко? – на морщинистом лице застыло удивление. Парня в тот момент поразил резкий контраст пронзительных черных глаз и серебристых ресниц. Да, много лет прошло, и за это время Зэмба действительно превратился в старика. Угрюмого, усталого, утомленного этим самым временем, но по-прежнему обладающего взглядом проницательным, полным глубокой мудрости. - Что ж. Заходи, раз такое дело, - Зэмба открыл дверь, приглашая войти. Джоко не стал стоять на месте и быстро зашел в дом. Ему было искренне любопытно, какой разговор у них может получиться теперь, спустя столько лет. Афии оставалось лишь покорно следовать за парнем. Настроение портилось. В ее представлении теперь ей предстояло провести в скуке весь оставшийся день. В лучшем случае бы старик забыл о ней и разговаривал с Джоко до самого утра. Но Афия прекрасно понимала, что такой расклад невозможен. - Ты немного изменился с того дня, - как бы между прочим отметил Зэмба, заваривая чай. – Стал ли ты шаманом, достойным звание короля? – старик был уверен, что услышит поспешное «да», все еще помня, каким самомнением обладал этот юноша в детстве. Причем, никаких причин стараться выставить себя на показ у него не было. Сколько помнил Зэмба, мальчишка был совершенно бездарен. - Я и раньше был готов. Но теперь я стал еще сильнее, - последовал ответ. Все, как и ожидал старик. На лбу его залегла складка. Всем своим естеством он выражал полное неодобрение услышанного. - Каким балбесом был, таким и остался, - пробубнил он себе под нос. - Что ж. Тогда почему решил вернуться в деревню? Зэмба готов был поклясться, что видел, как на лице Джоко проскочила ухмылка. Не нравилось ему происходящее. Хотя, он и не надеялся, что этот юноша действительно изменится. Вольное странствие закаливает дух, а люди, которых встречаешь на пути, могут преподнести удивительное знание, способное изменить всего тебя за секунду, как током прошить насквозь. Только Зэмба не верил в Джоко. - Решил навестить перед предстоящим путешествием. - Куда-то собираешься? - В Добби-Вилледж. Там будет проходить второй тур борьбы за звание короля. Старик на мгновение замер. Даже Афия решила прислушаться к разговору. Оба были уверены, что просто что-то не так поняли. - Ты прошел до второго тура? – лицо Зэмбы исказилось от изумления. Неверие застыло матовым туманом в глазах. - Не скрою, - ухмылка пропала с лица. Строгая правильность линий нахмурившихся бровей даже смутила. – Это было нелегко, - он отпил из кружки. Капельки жидкости остались над губой, и парень по обыкновению вытер их тыльной стороной ладони. В комнате воцарилась тишина, которую бы можно было назвать внимательной. Той самой, когда готовишься впитать каждый шорох. - Что же с тобой происходило? – Зэмба, кажется, впервые по правде был заинтересован. - После того, как я покинул деревню, фактически оказался на улице. Долго скитался. Возненавидел пустыни, за то, что они такие бескрайние и у них нет углов, чтобы приткнуться. Порой мне казалось, что вся эта затея абсолютно глупая и бесполезная. Голод, жара. Не помню, как это все закончилось, и я перешагнул пределы. Открылся новый путь, четко дававший мне понять, что отступать уже поздно. Оставлю рассказы о новых землях, которые мне удалось пройти, о людях, что встречал по дороге. Лучше перейти сразу к главному. Мне тогда уже было десять лет. - Все равно слишком мало, чтобы понять что-то важное, - хмыкнул старик. - Именно в это время я встретил своего учителя. - Учителя? – Афия во все глаза уставилась на Джоко. Уж что-что, а она никогда не могла подумать, будто этот парень станет кого-то слушать. - Господин Онору. Он тот, кто смог изменить меня и помочь понять, чего я действительно хочу в этой жизни. - Кем же был этот Онору? - Самый добрый и мудрый человек из всех, кого я знал. Его благородная цель настолько запала мне в душу, что я поклялся воплотить ее во что бы то не стало. Именно поэтому я хочу стать королем. - Интересно. Что же за цель у тебя появилась? Афия слушала затаив дыхание. Она и представить не могла, что рассказ Джоко может выйти настолько захватывающим. - Я хочу разнести ветер смеха по миру, чтобы люди забыли о ненависти и жестокости, - при этих словах МакДэниэл словно опять стал собой. Привычная озорная улыбка приклеилась к лицу. – Вот вы знаете, что хорошая шутка может спасти человека? Взгляд Зэмбы стал мрачным. Тень, падавшая на его скулы, подчеркивала резку остроту линий лица, из-за чего создавалось впечатление, что ты смотришь не на человека, а на воплощение. Страха, боли, как если бы совершил ошибку настолько непоправимую, что вся жизнь пошла переломанной тростинкой, которая больно бы утыкалась в спину, годами требуя памяти и сожаления. - Это наследие и воля моего учителя, которую я хочу исполнить. - А где же сейчас Онору? – нетерпеливо спросила Афия. Джоко поджал губы. - Он умер. Онору был тяжело болен, а я об этом не знал. Так, в один холодный день, кажется, в начале декабря, он завещал мне цель своей жизни, а я поклялся достигнуть ее. Застыло скупое молчание. Зэмба поддерживал его долго, кажется, даже не собираясь больше говорить вовсе, но наконец произнес сухо: - Все ясно. Большего от него вряд ли можно было ожидать. Афия прикрыла глаза, в мыслях прогоняя только что услышанный диалог. Воспоминания о том самом мальчишке, что-то когда-то в детстве так странно и глупо признавался ей в любви, до сих пор навевали смех. - Я хочу кое-что рассказать, - так начал он, почти не запинаясь. Афия помнила, ей тогда было восемь. - Чего тебе? – тон был не слишком дружелюбный, но то было время глубокого и простого детства, когда не можешь объяснить своих чувств и просто чувствуешь то, что есть. И Афия чувствовала, что именно сейчас ей не нравится Джоко. Не спасает даже та нелепость и глупость в нем, что обычно смешила. Ей не нравится он, то, что он такой нескладный и некрасивый. - Тут короче такое дело… - уже менее бодро продолжил он. – Я тебя люблю. Афия хмыкнула. Она ровным счетом ничего не ощутила. Даже самого простого удивления. Выдержав короткую паузу, она ответила уверенно: - Ты, - указывая пальцем, - некрасивый. Именно поэтому ты мне и не нравишься. Сам подумай, как можно любить некрасивого человека? Да и за что? Не было сказано ни слова больше. Афия не чувствовала раскаяния. Ни тогда, ни сейчас.

***

Близился вечер. Пришло время идти за травами, как и обещал Зэмба. Старик стал особенно неразговорчив и хмур, из него было трудно вытянуть хотя бы слово. В итоге, он просто отправил на сборы Афию вместе с Джоко, наказав взять с собой три фляжки воды. - На всякий случай. Афия только фыркнула. Сложно рассказать, как ее порой раздражали наставления деда. Все эти излишние премудрости и меры предосторожности. Редко, когда выдавался момент, чтобы пойти наперекор и не получить при этом строгий выговор. Шанс предстал именно сейчас. Не долго думая, Афия выложила одну фляжку из сумки и, тихо хихикнув, двинулась за Джоко. - На всякий случай, - передразнила она старика, скривив при этом лицо. - С тобой все в порядке? - спросил парень, о существовании которого Афия, кажется, совершенно забыла. - В полном. Сухая, дышащая жаром пустыня – бескрайнее рыжее море из мельчайших крупиц. Солнце постепенно садилось, оставляя холодный ветер гулять по просторам. - Боже, Джоко, ты с ума сошел! – в испуге вскричала Афия, с ужасом уставившись на пятнистую кошку. Она хорошо знала, что это. Именно за эту шкуру умирали охотники. - Не бойся, это всего лишь Мик, - рассмеялся Джоко, поглаживая животное по голове. То в ответ ластилось и едва ли не мурлыкало, но для Афии все равно мерещился стальной хищный блеск в светлых, чуть мутных глазах. - Это леопард. - Это мой друг, прежде всего. И дух-хранитель. - У твоего друга клыки как ножи, а еще он бежит со скоростью более шестидесяти километров в час и питается человеческим мясом. - Это глупости! Навредить человеку леопард может только если тот его разозлит. - Например пройдет мимо, - в очередной раз огрызнулась Афия. Страх всегда делал ее острой на язык. - Он питается косулями и ламами. А Мику и вовсе не нужна еда, он дух. Поэтому давай залезай, и мы найдем твои сорняки за полчаса. Афия хмыкнула, но все же перечить не стала. В глубине души у нее все равно горел интерес. Все-таки не часто ей выдавалась возможность видеть духа леопарда, а уж тем более прокатится на нем по пустыне. - А как будешь ты? – недоуменно спросила девушка, намекая, что еще одного свободного места нет. - Все в порядке. Я могу развивать скорость не медленнее, чем у Мика. Еще запутаешься, кто есть кто. А дальше действительно начался по турнир по скорости. Для Афии это было что-то невообразимое. Лишь теперь она по-настоящему понимала, как велика разница между тем, чтобы слышать о мире шаманов из рассказов деда, которыми тот изредка ее баловал, и тем, чтобы в реальности почувствовать, как духовная плоть несет тебя по пустыне. Вряд ли это ощущение ей удалось бы сравнить с чем-то хоть на тысячную часть похожим. К слову, Джоко действительно оказался прав, и чуть больше чем через полчаса банка была полна срезанными стеблями. - Пить хочется, - устало прошептал парень, ладонью вытирая лоб. Жара постепенно спадала, но навязчивое чувство духоты по-прежнему перекрывало полное дыхание, облепляло кожу испариной. - На, держи, - Афия протянула парню маленький кувшин с водой. Для нее жажда так же чувствовалась на языке. В горло словно утыкался противный сухой комок. Афия пила с жадностью, жмурясь. - Ладно, пора возвращаться домой. Этот путь был медленным, неторопливым. Афии совсем не хотелось рано возвращаться домой, чтобы старик потом, не приведи Дух, заставил ее снова чем-то заниматься. Она старалась не слушать, что говорит ее спутник. Парень болтал без умолку какую-то чушь о птицах, светофорах, кактусах, которые плачут из-за того, что такие колючие, и прочую несусветную ерунду, непонятно чего пытаясь при этом добиться. - Афия, Афия, смотри! – парень резко появился перед лицом девушки, показывая очередную гримасу. Девушка замерла на мгновение, пристально смотря Джоко в лицо, а потом громко расхохоталась до слез. Легкая улыбка появилась на губах в ответ. Афия узнала ее. Эту улыбку она видела в детстве, когда Джоко так же дурачился перед ней, а она смеялась до потери пульса, говоря какой же он все-таки нелепый. Она смеялась, а ответом ей была эта странная улыбка. - Ты так смешно выглядишь, - Афия выдохнула, постепенно успокаиваясь. Легкий ветер трепал смоляные волосы, из-за чего девушка постоянно старалась как-то убрать их набок. Ей было не трудно даже украдкой видеть взгляд Джоко. Он, кажется, просто не отрывал от нее глаз. Так прошли первые полчаса. - Тебе не кажется, что мы уже слишком долго идем? – неожиданно спросил парень, теперь обращаясь непосредственно к Афии. - Глу-упости. Просто мы не мчимся слома голову, вот и все. Расслабься, скоро уже будем на месте. Солнце начинало постепенно садиться. Песок медленно остывал. Афия снова отпила воды из кувшина. Внезапно возникшее молчание по странному смущало ее, причем совершенно не в приятном смысле. Это была не та тишина, которая нужна обоим и понятна лишь двоим. Это было простое отсутствие слов, когда в голове нет мыслей, о чем же можно поговорить с человеком. - Афия, Афия, смотри! Ты знаешь, почему солнце исчезает за горизонтом? Потому что его вызывают к… Она не слушала. Не вдумывалась в эту глупую болтовню. На сердце было немного неспокойно от мысли, что они до сих пор не дома. И, может, имело бы смысл ускорить шаг, но почему-то был глупый страх, что тогда она потеряет дорогу. Снова хотелось пить. Афии незачем было даже смотреть в кувшин – он был пуст. - Эй, ну почему ты не слушаешь меня? – воскликнул Джоко с шутливой обидчивостью в голосе. - Потому что ты несешь бред! – со злостью ответила Афия, одновременно чувствуя, как неожиданно сорвался голос. Ей было страшно. И раздражало то, что вот он, идет поодаль с ней и ни капельки не волнуется, продолжает шутить, хотя любой идиот уже понял бы, что давно не смешно. Что темнеет стремительно, а у Афии от резкого волнения смешались в голове все пути. - Эй, да не бойся ты так, - неожиданно спокойно сказал Джоко. – Это же все чепуха. Внезапно его взгляд замер. - Что такое? – с некоторым испугом спросила девушка. - А? Да… Ничего. Просто у тебя глаза блестящие и черные. Прямо как небо сейчас. У Афии предательски дрогнула нижняя губа. Она уже ненавидела весь этот день. И алое, про которое она наврала Зэмбе, и бабушку Соду, и третий кувшин с водой, который она, по детской глупости, не взяла назло деду, и Джоко… - Эй, ты чего? - Да ничего! – в слезах воскликнула она. – Мы до сих пор не смогли добраться домой, а я как будто ничего не могу вспомнить, как будто никогда не ходила в пустыню… И еще пить так хочется… - Да так бы сразу и сказала, - рассмеялся Джоко. Опять. – На, держи. - А ты? - Со мной все отлично, бери, - настойчивее повторил он, протягивая кувшин. Снова у него все отлично. Афия взяла кувшин дрожащими пальцами, а сама никак не могла понять, что же сейчас творится внутри. Почему так резко схлынула вспыхнувшая, как огонь, ненависть, почему ослабела тревога. Почему в этом простом жесте она увидела нечто большое, чем просто протянутая рука помощи. Воды хватило всего на один глоток. Последняя капля. И в этот момент Афию словно осенило. Она посмотрела Джоко в лицо, так, как никогда не любила смотреть. Неказистые черты кривились от улыбки. Парень так же смотрел ей в глаза. Теперь повисшее молчание не давило. И Афия улыбнулась. Впервые. Так искренне и неожиданно, что Джоко резко изменился в лице от удивления. Домой они добрались после этого неожиданно быстро, так показалось им обоим. Хоть это и было уже ночью, довольно прохладной и колючей. - Где вас черт носил! – воскликнул Зэмба сразу же, как только ребята появились на пороге. - Я запуталась, - резко выпалила Афия. Без всяких попыток оправдаться. Сердце колотилось от вмиг накатившего страха, но она старалась успокоить себя мыслью, что поступает правильно. Возможно, впервые. Старик смотрел хмуро, но в один момент сквозь белые усы можно было все же уловить какую-то странную улыбку, самым краешком рта. Молча Зэмба открыл дверь и впустил прибывших в дом.

***

Афия проснулась в особенно радостном расположении духа. После большой тяжести всегда наступает неожиданная легкость. Мысль, что вчерашние скитания все-таки закончились благополучно, вызвала в очередной часть чувство неимоверного облегчения. Потянувшись, девушка резко поднялась с постели и посмотрела в окно. Там уже во всю кипела жизнь. Афия несколько удивилась. Старик ведь всегда поднимал ее рано. - Дед, - позвала она. Ответа не последовало. Девушка прошла в другую комнату. Зэмба сидел за столом и задумчиво смотрел в окно. – Дед, - снова повторила она с осторожностью. – А где Джоко? - Ушел он. - Как? Насовсем? – спросила Афия в растерянности. - Пока нет. Сказал, что будет ждать нас с тобой возле выхода из деревни, чтобы попрощаться. Кажется, началась вторая часть турнира шаманов. Теперь он должен найти какую-то Добби-Виледж за месяц. - Так ты пойдешь? Будет невежливо не проводить его. Старик нахмурился. - Я уже сказал ему все, что считаю нужным. А вот ты иди, попрощайся. - Но… - Иди, - уже более требовательно повторил Зэмба. Вряд ли от него можно было дождаться большей вежливости и тепла, особенно в отношении Джоко. Афия немедля выбежала из дома. Снова жара, сухой ветер в лицо. Оказавшись на улице, девушка снизила темп, уже шла не спеша, пытаясь обдумать, что же можно сказать. Что же можно сказать человеку на прощание. Известие о его уходе было настолько внезапным и неожиданным, что Афия даже не успела до конца разобраться, радостно ей теперь от этого или грустно. - Привет. Он обернулся. Улыбка, как будто бы чуть гордая, снова блестела не его лице. - Привет. Короткая пауза. Афия смотрела парню прямо в лицо. Вот он. Его невыразительные черты, по смешному толстые губы, круглый нос и глаза-пуговицы. Вот его афро на голове, пушистые волосы торчат в разные стороны. Вот он, со всей своей некрасивостью. - Странно, я, вроде, прощаться пришла, - Афия чуть улыбнулась, ловя улыбку в ответ. – Знаешь, я не представляю, как ты будешь сражаться на турнире со своими шутками… Но, я хочу, чтобы ты победил. Джоко не успел удивиться в полной мере, как уже почувствовал на своей щеке прикосновение и чуть слышный звук поцелуя. Такое приятное прикосновение, что внутри все ухнуло и в трепете сжалось. Так по-детски, но тепло. - Прощай, - сказала Афия. - Прощай, - произнес он, разворачиваясь к деревне спиной. Пройдя два шага, он обернулся. – Знаешь, ты сегодня выглядишь в тысячи раз красивее, чем обычно. И что-то в этот момент говорило Афии, что он имел в виду совершенно не внешность.