Выжившие

      Баал и сам не понимал, откуда вдруг появился этот экспромт с пари, да еще и с тем, чтобы отправить ее на другую планету. Не понятно, на что он надеялся? Ведь ясно же, что она воспользуется этим шансом, чтобы сбежать. И он снова останется один, чего ему совсем не хотелось. Но, хорошенько подумав еще раз, гуаулд все же пришел к выводу, что определенные выгоды в его предложении есть. Во-первых, ему самому было интересно, как таури выкрутились из этой истории с Уничтожителями. А в том, что они выкрутились, он почему-то не сомневался. А со своей планеты открывать Врата на Землю он не хотел – мало ли, что? Все-таки их вражда с таури длились слишком долго до того момента, когда он понял, что окончательно проиграл. И тогда уже больше не было смысла бросать вызов Земле, и самым разумным выходом оказалось покрасивее обставить шоу «истребление всех известных токра вариантов Баала». Помогло то, что у первой серии клонов были специальные маячки, но кто сказал, что они были у всех остальных?       Во-вторых, он спас ей жизнь, убил ее врагов. У него были основания полагать, что ашены являлись и врагами Земли. Если Картер сможет вернуться домой, она наверняка расскажет об этом КЗВ – и при следующей встрече у него будет неплохой козырь. В-третьих, если все-таки Земля погибла, ей все равно будет некуда идти, кроме как к нему. Если уж и таури исчезнут, вряд ли выживут их союзники. А люшианцы не примут Саманту Картер иначе, чем ашены, и она это знала.       Правда, у него все же было некоторое опасение, что она действительно попытается свести счеты с жизнью, если узнает плохие новости о своей родной планете. Но он предусмотрел и это. Вряд ли она сделает это сразу же по прибытии, ну, а он не собирается ждать положенный час. Даже если она что-нибудь с собой сделает, он все равно успеет доставить ее к саркофагу вовремя. Но на такой вариант он не рассчитывал. У Саманты Картер всегда была железная воля, она прагматична и практична. Самоубийство никогда не стало бы ее выбором. Даже, если принять во внимание, каким унизительным показалось ей предложение Баала.       Пока он размышлял, они провели некоторое время в молчании, все еще сидя за обеденным столом. Он взглянул на женщину, словно спрашивая, готова ли она. И тогда от нее последовал вопрос: - Я могу сама выбрать, куда мне пойти?       Баал откинулся на спинку стула и задумчиво постучал пальцами по подбородку, словно обдумывая ее просьбу. Потом сказал: - Думаю, это справедливо. Но я должен буду знать адрес. Более того, я сам его наберу. - Согласна, - кивнула Саманта, - мне идти прямо сейчас? - Ну, ты вообще можешь не ходить, - он с деланным равнодушием пожал плечами Баал, - я предлагаю тебе остаться, Саманта Картер. - Нет, благодарю, - она вежливо улыбнулась, - но на таких условиях я не останусь. Да и ни на каких, если честно. - Как знаешь. Идем.       Они спустились к Вратам, и она продиктовала ему адрес, надеясь на то, что он не знает, куда именно он ведет. Она все еще боялась подвоха с его стороны, даже когда открылся гипертоннель. Но Баал просто подошел сзади, положил ей руку на плечо и тихо сказал: - Может, все-таки, передумаешь?       Это была почти просьба, но тон все же не был просящим. Он предлагал, но не настаивал. Какая-то комедия абсурда, он как будто отправлял ее не на смерть, а так, на опасное, но очень нужное ей приключение. И она сейчас воспринимала гуаулда не как врага, от которого лучше было, во что бы то ни стало, сбежать, даже умереть, но не остаться рядом, а как старого знакомого, с которым они повидались, но вот, настала пора ей уйти. Впрочем, и то и другое утверждения были справедливы. Отрицательно покачав головой, Саманта почувствовала, что он убрал руку, и, не оглянувшись, шагнула в червоточину.       Когда тоннель исчез, Баал снова подумал, что зря ее отпустил. Но дело было сделано, и он почти убедил себя в том, что она не собирается умирать. Но интуиция подсказывала, что проверить все же стоит. Потому что у этой таури сейчас был такой период, когда она, сама того не желая, могла попасть в опасные переделки. Как бы не пришлось ее снова лечить. Разумеется, он не собирался выжидать обещанный час. ***       Саманта не зря выбрала именно этот адрес. На планете проживали нокс – могущественный народ, союзники Древних. На Земле о них не вспоминали, потому что те запечатали Врата после визита Апофиза. У нокс были летающие города, возможно, при их создании использовались те же технологии, что и на Атлантиде, а уж их-то она хорошо знала. Ей самой было странно, почему они не вспомнили о нокс в нынешней трудной ситуации. Потому что одно дело – держать нейтралитет с гуаулдами, и совсем другое – попробовать справиться с безликими Уничтожителями. Таким образом, Сэм планировала либо укрыться у них от преследования Баала, либо попросить их о помощи Земле против Уничтожителей. А на случай, если нокс все же не смогли с ними справиться и сами погибли… что ж, враг засечет открытие Врат, и жить ей останется все равно гораздо меньше часа. Так что, скорее всего, Баал никогда не увидит ее «хладный труп», и не столь важно, по каким причинам. Но реальность, вот уже в который раз, поставила ее в тупик.       Место, которое она увидела, совсем не было похоже на цветущую природу планеты, на которой проживала когда-то Великая раса. Вместо зеленой травы и деревьев – серый прах под ногами и засохшие мертвые стволы с голыми ветками. В воздухе витала пыль, вызванная поднятыми ветром частичками праха, но к счастью, дышать все же было можно. Когда прошел первый шок, Саманта огляделась и заметила, что, вопреки предположению о том, что она спутала адрес, он был все же тот самый. Знакомое расположение холмов, когда-то покрытых густым лесом, напоминало ей о том, что она тут когда-то была с отрядом. Бросив взгляд по другую сторону Врат, она заметила остов города нокс, но не парящий в небе, а лежащий на земле. Он был весь черный, и издалека выглядел безжизненным. Здесь вообще все выглядело безжизненным, и женщина не понимала, как могущественная раса могла такое допустить. Потом пришло воспоминание о том, что нокс живут в симбиозе с природой, а значит, если с ней произошло такое… что произошло с ними самими? Саманта словно сошла с ума: боль этого умирающего мира, казалось, передалась и ей. Плохо понимая, что она делает, Сэм бросилась прямо в темнеющий мертвый лес, думая только о том, чтобы найти семью, когда-то встретившую их. Она не знала, как, но, в случае необходимости, собиралась им помочь. Даже собственные недавние страдания, перенесенные у ашенов, теперь казались ей малозначимым фактом биографии на фоне этого апокалипсиса.       Она бежала, спотыкаясь и на ходу вспоминая дорогу. Ни о какой тропинке, конечно же, речи и быть не могло, но холмы позволяли сориентироваться. Она остановилась только тогда, когда поняла, что заблудилась. Хижины Антеоса не было, не было и самих гостеприимных нокс. Зато сбоку послышалось приглушенное рычание. Она глянула и остолбенела от ужаса: прямо на нее смотрел зверь, больше всего напоминавший какую-то адскую гончую: форма его тела напоминала собаку, но размером она была чуть больше мастиффа, глаза немного фосфоресцировали, из открытой пасти торчали выпяченные вперед клыки. Огромный толстый и абсолютно лишенный шерсти хвост с силой бил по бокам твари, попутно задевая стволы деревьев, отчего гнилая кора с них опадала. Саманта, вне себя от ужаса, сделала осторожный шаг назад, намереваясь то ли просто увеличить дистанцию от зверя, то ли спрятаться за деревом. Но она понимала, что и то, и другое бесполезно. Мелькнула мысль о том, что теперь-то она уж точно выиграет пари, только вот вряд ли этот зверь оставит ее труп в целости, дабы Баал смог полюбоваться. Еще одна дурацкая мысль о том, что добровольно остаться с гуаулдом, наверное, все же не было бы так неприятно, как погибать от клыков этого зверя, была прервана его прыжком. Она вскрикнула и отшатнулась, в ужасе закрыв лицо руками и ожидая удара и боли, но их не последовало. Вернее, она почувствовала, как земля под ней вздрогнула от падения тяжелой туши совсем рядом, и более – ничего. Она открыла глаза и увидела усмехающегося Баала. Только вот его усмешка была какой-то нервной, а дыхание сбилось. Как он ее нашел? Она же плутала по этому лесу так долго, что сама не помнила, куда бежала. Наконец, молчание было прервано. Баал отдышался, опустил зет и сказал: - Наверное, я поторопился пойти вслед за тобой, таури. И если ты мне сейчас скажешь, что это и был твой план умереть, я извинюсь и лично помогу тебе найти другого такого же, - он указал на зверя, недвижимо лежащего на земле. - Ннет, - хриплым от недавнего крика голосом проговорила она. - Рад это слышать, - скептически произнес гуаулд и снова выстрелил. Туша испарилась, и Саманта устало прикрыла глаза, глубоко вздохнув. Баал спросил: - Тогда что ты здесь делала, если не искала встречи с этим животным? Что это за место? Я никогда не был здесь. – К облегчению женщины, он не напоминал ей ни о пари на ее смерть, ни о том, что она снова обязана ему жизнью. Ему и в самом деле было интересно, и Сэм не видела причин скрывать от него эту информацию. Она попыталась встать прямо, но ноги с трудом держали ее, и Баал подхватил ее за локоть, помогая выпрямиться. Она сказала: - Здесь когда-то жили нокс. Не знаю, слышал ли ты об этой расе… - Разумеется, слышал. Великие расы – союзники Древних в борьбе против нас, гуаулдов. – Он снова усмехнулся. – Интересно знать, что же случилось с их планетой? Как-то не похоже, что они сохранили свое могущество до наших дней. - Вероятно, здесь произошла какая-то экологическая катастрофа, - уверенно сказала Сэм. -Возможно, уже после того, как прошлись Уничтожители, поэтому некому было ее предотвратить. - Неплохая догадка, таури, - согласно кивнул гуаулд, но потом отрицательно покачал головой, - только в этом случае они бы уже вернулись и накрыли нас с тобой тут, среагировав на открытие Врат. Да и этого мутанта бы тут не было. - Верно, - покивала Саманта, - а я хотела найти их, я знаю, что одна семья жила где-то здесь. Но тут появился этот зверь… Наверное, это и есть знаменитый зверь Фенри. Ноксы пустили в свое время слух среди гуаулдов, что здесь водится зверь, умеющий становиться невидимым. И вместо того, чтобы искать древнюю расу, Апофиз ловил невидимого зверя. Баал рассмеялся, махнув рукой: - Этот Апофиз был готов поверить во все, что угодно. Даже в собственную божественность. Она неуверенно хмыкнула в ответ: - А ты, что, не веришь в свою? - Разумеется, нет, – невозмутимо парировал он, а потом ухмыльнулся, - но для примитивных людей эта легенда срабатывала, пока не появились вы, ЗВ1. - Да, мы такие – разрушили вам все стереотипы, - поддержала шутку Саманта, немного отошедшая от шока. Она уже как-то начала привыкать к тому, что ей все же придется признать свой проигрыш, и тут Баал бодрым голосом предложил: - Ну, что, давай, поищем твоих нокс, если говоришь, они тут и вправду были. Могли ведь и улететь, наверняка, у них были корабли. - Был летающий город, наподобие Атлантиды, я видела его тогда. И сейчас видела, - и упавшим голосом она закончила она фразу, - он мертв, как и этот лес. - Ну, лес все же не совсем мертвый, - не согласился с ней Баал, - зверь-то тут как-то жил. - Надеюсь, их не целая стая? – с опаской проговорила Саманта. - Я тоже, но все-таки не стоит тут задерживаться. – Баал оглянулся по сторонам и посмотрел на нее, - ну, ты хоть знаешь, куда идти?       Она тоже оглянулась – местность в принципе не казалась знакомой. Сэм вздохнула, и уже было собралась ответить отрицательно, как вдруг гуаулд насторожился, поднял руку вверх, призывая к тишине, а после недолгого молчания удовлетворенно сказал: - Я что-то слышал. И это не похоже на зверя. Идем.       Ей оставалось только следовать за ним – бежать от него сейчас было бессмысленно и опасно. Она нагнала его, и он снова взял ее под локоть, поскольку заметил, что она спотыкается. Через несколько минут они неожиданно оказались перед чем-то, наподобие шалаша, устроенного между стволов деревьев. Оттуда раздавались какие-то звуки, и Сэм было бросилась вперед, но он остановил ее: - С ума сошла? А если там братишка твоего недавнего знакомого? Хочешь поздороваться? - Да, точно, - она потрясла головой, словно отгоняя навязчивую идею зайти внутрь, но потом сказала, - но я почему-то уверена, что там – не зверь. - Твои нокс владеют телепатией и зовут тебя? – с интересом спросил гуаулд. - Скорее всего, - она рассеянно кивнула и умоляюще посмотрела на него, - надо зайти внутрь.       Он кивнул, и они заглянули вместе. У стены, на куче какого-то тряпья, лежал человек и приглушенно стонал. Больше не обращая внимания на попытки Баала ее удержать, Сэм кинулась к лежащему и упала на колени рядом с ним. Потом оглянулась и в волнении сказала: - Это ребенок, мальчик, и он, кажется, ранен! Малыш, очнись!       Она попыталась растормошить мальчика, и ей это удалось. Он открыл глаза и в удивлении уставился на них. Потом, несколько мгновений спустя, ребенок медленно произнес: - Вы живые. Первые живые. Помощь. Мне нужна помощь. Кто вы? - Я – таури, - начала говорить Саманта, - ты можешь сказать, что случилось, и как тебе помочь? - Они прилетели на своих кораблях и убили растения. Я не знаю, как. Взрослые не могли ничего сделать. Многие умерли. Я сломал ногу. Они не выдержат блокаду, если начнут лечить меня. Ритуал жизни убьет одного из них, а остальные не выдержат. Я прошу – убейте меня, чтобы они не нашли. Я прятался в надежде найти зверя, тогда бы уж точно… - Что ты, нельзя так говорить, нужно жить, во что бы то ни стало…, - начала убеждающе говорить ребенку Саманта, но осеклась под насмешливым взглядом Баала, вспомнив свои собственные первоначальные намерения. - Что-то мне сегодня везет на несостоявшихся самоубийц, - сузив глаза, хмыкнул он. - Наверное, сегодня просто не мой день, правда, таури? Она смущенно опустила взгляд, и гуаулд обратился к мальчику: - Ребенок, ты хочешь помочь своим взрослым и друзьям? - Да, я поэтому и убежал! - Тогда позволь мне тебя вылечить, и им не придется тратить свои силы. -Но ты не сможешь! Ритуал жизни невозможен здесь, деревья умерли! - Мне не нужны силы этой природы, у меня есть свои собственные. – Спокойно объяснил мальчику гуаулд. Ребенок, правда, понял это по-своему, и серьезно кивнул: - Ты копил силы в другом мире, и сейчас готов потратить их на меня? Спасибо тебе. Я согласен. Саманта присела рядом с мальчиком, держа его за руки. Она сказала: - Тебе лучше закрыть глаза, милый. - Я знаю, всегда нужно закрывать глаза, - со знанием дела констатировал он. – А ты будешь участвовать в Ритуале? - Нет, к сожалению, у меня слишком мало сил – тоже потратила в другом мире, - нашлась с ответом Сэм. Мальчик, однако, был удовлетворен им и послушно закрыл глаза. Баал осмотрел поврежденную ногу и достал лечащее устройство, порадовавшись своей предусмотрительности. Через несколько минут мальчик был исцелен. Он улыбнулся и сразу же встал, притопнув, будто проверяя качество проделанной Баалом работы. Потом сказал: - Меня зовут Вайюс. Ты – Саманта Картер. А тебя я не знаю, но благодарен тебе за лечение. - А откуда ты меня знаешь? - с удивлением спросила Сэм. - Твой образ, как и образы твоих друзей с Земли, стали частью нашей памяти. Я почувствовал твое приближение и позвал на помощь. Зверь не пришел, но появились вы. - Зверя убил он, - показала Саманта на гуаулда, - его зовут Баал. - Твоя аура ощущается странно, не как у Саманты Картер, - заметил мальчик. - Это потому, что мы принадлежим к разным расам, - объяснил Баал – я – гуаулд, она – человек. - Гуаулд? – глаза мальчика наполнились страхом и удивлением, и он уточнил, - как Апофиз? - Нет, что ты, - поспешила успокоить ребенка Сэм, - он совсем не такой, он хороший! Краем глаза она заметила непередаваемую гримасу на лице Баала, больше всего напоминавшую попытки сдержать прорывающийся наружу смех. Наконец, гуаулд справился с эмоциями и произнес: - Вайюс, давай, мы отведем тебя к остальным? - Да, пойдемте, - оживился ребенок, - они будут рады вас видеть. Ты должна помнить мою мать, Лайю. Вы с ней встречались. - Да, верно, и не один раз, - Саманта улыбнулась, обрадованная, что ее надежды увидеть хоть кого-нибудь из знакомых нокс все же не беспочвенны. Они направились вслед за ребенком, который уверенно вел их по мертвому лесу. Вся компания вышла на равнину вдалеке от Врат, их было едва видно. Зато город находился совсем рядом. Как оказалось, остатки нокс жили все-таки там. Именно Лайя их и встретила. Разумеется, сначала она осмотрела и обняла сына, и только потом обратила внимание на тех, кто его сопровождал: - Моя благодарность не имеет границ, - с улыбкой произнесла она. Саманта с удивлением отметила, что, как мальчик, так и женщина-нокс совершенно сменили стиль одежды и прически, по сравнению с тем, что они видели семнадцать лет назад. Их комбинезоны были ровного стального цвета, а волосы, хоть и длинные, у обоих схвачены в хвосты сзади. Теперь они казались не сказочными жителями леса, а обыкновенными инопланетянами, к виду которых Саманта давно привыкла. - Я вылечил мальчика не ради вашей благодарности, - ответил Баал. Лайя помолчала, по-прежнему улыбаясь, потом кивнула: - Я вижу, и это делает вам честь, Баал. - Но я бы хотел знать, что произошло с природой на этой планете. Даже после Уничтожителей я не встречал таких последствий. - У нас просила убежища раса ашенов, - начала рассказывать Лайя, и Баал с Самантой одновременно передернули плечами. Нокс кивнула, - я вижу, вы оба также пострадали от них. - И ты? – удивленно переспросила Сэм гуаулда. – Ты не рассказывал. - Тут не о чем рассказывать, - оборвал он возможные дальнейшие расспросы, и Лайя продолжила. - Мы не приняли их и предложили переселиться на другую планету, готовы были помочь, так как у их кораблей истощились источники энергии. Они воспользовались нашей помощью, а потом заразили воздух каким-то вирусом. От него процесс фотосинтеза остановился – зараженные растения перестали поглощать свет и передавать энергию для следующего этапа. Мы же за несколько тысячелетий привыкли жить в таком тесном симбиозе с природой, что не смогли отказаться от помощи ей. И для многих из нас эта помощь оказалась губительной. Антеос погиб одним из первых, Офер ушел только недавно. Нас остается все меньше, и мы уже боремся не за сохранение природы, а лишь за жизнь наших детей. - Это ужасно, - сочувственно проговорила Саманта, - но я вижу, что, по крайней мере, вас миновала угроза Уничтожителей? - Кто такие Уничтожители? – спросила Лайя и, видимо, найдя ответ в мыслях землянки, отрицательно покачала головой, - нет, у нас их точно не было. Но и без них, нам все равно осталось надеяться только на чудо. -Но почему вы не уйдете на другие планеты? - Мы пытались, - она покачала головой, - отправляли разведчиков по тем адресам, которые знали. Но они не возвращались. Теперь я понимаю почему: эти планеты подверглись повторным атакам Уничтожителей из-за новых открытий Врат, и наши братья погибали, не успев даже осмотреться. - А вы не пытались улететь? – спросил Баал. – Саманта что-то говорила о летающем городе. Это он? - указал гуаулд на тот, что виднелся недалеко. - Один из, - пояснила Лайя, - источники энергии были установлены давно, и для воссоздания подобных у нас ничего не готово. Мы почти не пользовались городами, предпочитая жить в симбиозе с природой. Энергия кристаллов постепенно заканчивалась, и вот – она даже не может поддерживать полет. Все, что осталось, расходуется на получение пищи и очищение воды. Нас чуть больше тридцати взрослых и сто пятьдесят детей – сто пятьдесят один, еще раз спасибо за Вайюса, - с печальной улыбкой закончила Лайя. - Если вы ищете помощи против Уничтожителей, то, увы, мы ничем вам не можем помочь… - Я не искал вашей помощи, - сказал Баал, - я пришел сюда, потому что таури назвала этот адрес. Но теперь я уверен, что появился здесь не зря. – Глаза гуаулда сверкнули, выдавая сильное нервное возбуждение, и он, впервые с тех пор, как Саманта его встретила на этот раз, заговорил характерно для своей расы - низким потусторонним голосом, тем самым подчеркивая важность озвученного, - я предлагаю вам переселиться на ту планету, которую считаю своей. Я уверен, вам и вашим детям там понравится.