Холодное Сердце Железных Королевств

Варавский стоял в обеденном зале гостиницы на въезде в Аренделл, принимая работу агентов. Если верить отчётам, все запущенные им механизмы и схемы пришли в движение. Но действия Сопротивления, а также непогода внесли свои коррективы. На данный момент у него в активе были только наёмники. — Неужели во всём Лаэдри не нашлось ни одного косситского охотника или вдоводела в увольнительной? — старый кайязь укоризненно посмотрел на телохранителей. — Все увольнительные отменены, босс, — Коля нервно погладил каштановые усы. — Следопыты и снайперы брошены на охоту за террористами Сопротивления. — Солдаты тоже задействованы в облаве. Каратели будут заняты до следующего утра на зачистке трущоб, — вклинился в разговор Вася, не забыв почесать щеку под рыжим бакенбардом. Будто опасаясь, что разгневавшийся начальник выскубет даже эту растительность с его лица. — Но там вроде бы уже нашли конспиративную квартиру Сопротивления. Комендатура обещала послать карателей как только они освободятся. — А с этими что прикажете делать? — ехидно спросил старый кайязь, широким жестом обводя сидящих перед ним наёмников. — Да за такие деньги... Двести золотых! Это просто грабёж! — Ниссы — лучшие следопыты, каких только можно найти на сотню миль вокруг, босс. — поспешил успокоить Варавского Коля. — Они с крайнего севера, им эти леса, горы и снега как родные. К тому же они специализируются в охоте на ведьм. — Хм, — Варавский ещё раз осмотрел десяток зимних эльфов, что сидели перед ним. Шестеро мужчин и четверо женщин. От безусого юнца до старой карги, которой хрен знает который век отроду. — Это правда? — Правда, — зимняя эльфийка без акцента ответила на хадорском. — Именно так, господин, — подтвердил её слова самый крупный нисс. — И что же у вас есть для охоты на ведьм, что стоит две сотни золотых? — ещё более ехидно осведомился кайязь, готовясь торговаться. По его прикидкам, цену можно было сбить как минимум вдвое. — Кроме луков, разумеется. — Опыт, — старуха даже не моргнула. — Опыт и два колдуна. — Где? — встрепенулся Варавский. — Перед вами, добрый господин, — старуха подняла ладонь вверх, и среди её кривых пальцев возник клубок голубоватого света. На Варавского дохнуло холодом, с потолка гостиницы посыпались снежинки. Юнец встал и в пару движений разрушил заклятье. Не забыв поинтересоваться у хадорца. — Теперь вы нам верите? — Верю, — кайязь рукавом вытер со лба испарину. Не любил он магию. Более того, он её искренне боялся и ненавидел. Но в нынешнем мире без магии было не обойтись, поэтому с её существованием в опасной близости от себя приходилось мириться. — Вы наняты. Один контракт на всех. Одна основная цель. Срок — неделя. Двести золотых. — Мы согласны, — хором произнесли мужчина и женщина нисс. Варавский с удивлением понял, что именно они были главными в этой стае нелюдей, а не старая ведьма. Зимняя эльфийка продолжила: — Задаток в сто золотых мы уже получили. Назовите имя цели и форму подтверждения выполнения заказа. — Основную и промежуточные цели вам сообщат, — к кайязю вернулось самообладание. Исполнителям не стоит знать больше, чем необходимо для выполнения задачи. Иначе они могут разболтать лишнего. Или, не дай Менот, сделать свои выводы из ситуации и начать искать свою выгоду. — С этого момента вы переходите под командование моих людей. Они сообщат вам всё что нужно. Готовьтесь к выходу. — Хорошо. Мы будем готовы выступить по вашему первому слову, — кивнул нанимателю нисс-вожак. Он повернулся к остальным и что-то залопотал по-нисски. Старый кайязь застегнул шубу, надел шапку-ушанку и вышел на улицу. Контракт с нелюдями заключен, как они его будут выполнять — их забота. Варавский направился в замок. Ему предстоял нелёгкий разговор с висконтом и теперь уже наместником Хансом. Если они снова не дадут разрешения на проведение войсковой операции, наёмникам придётся действовать тайно. Идти против воли администрации — не лучший вариант из возможных. Слишком много риска. *** — Ну что? — спросила Ланисса, когда хадорцы ушли. Даже разговаривая на нисском, который знал мало кто из людей, она всё равно не забывала об осторожности. — Это и есть пророчество? Лезть в горы за не пойми чем. Да вся Умбрия снегом засыпана, не могла это сделать одна человеческая самка. — Нет, — старая колдунья с помощью ученика поднялась. — Это она. Ведьма черпает силы из священной реликвии. — Что скажет наш юный брат по этому поводу? — Гастор повёл затекшими плечами. На него давили стены и низкий потолок человеческого жилища. — Кодексы Панриса и Велиссы указывали на возвращение кулона Ниссора, — бодро ответил юный искатель. Он давно перестал обращать внимание на то что его, урождённого иосианина, все люди считали зимним эльфом. Мало кто из людей горел желанием разбираться в сортах эльфов. — Все знаки на небе сошлись. Точно так, как гласят тексты. Это наш шанс! — Эти двое амбалов могут нам помешать. Что с ними сделаем? — деловито осведомилась Ланниса. — А то ты не знаешь? — Гастор сверкнул клыками, проверяя, как его клеймор выходит из ножен. — Будут мешаться — пустим в расход. До весны их всё равно никто не найдёт. А пока они платят, пусть крутятся рядом. Зарубить их мы всегда успеем. *** Ханс шёл по городу, раздавая тёплую одежду жителям. Ллаэль, закрытый горами Рула от полярных ветров с севера, никогда не знал таких холодов. Над Аренделлом нависла безрадостная перспектива вымирания. Люди утеплялись как могли, надевая на себя чуть ли не всю имевшуюся дома одежду. Горожане выглядели довольно комично, особенно когда поверх костюмов и плащей закутывались в одеяла и пледы, но их можно было понять. Аренделл гудел, готовясь к длинной зиме. Топлива не хватало, потому что многие горожане не успели запастись на зиму. А то, что имели, уже сожгли в отчаянной попытке согреть свои дома. Молодой кастелян был горд тем, что ему удалось уговорить коменданта выделить солдат для заготовки дров. Зимняя Гвардия уже была снаряжена зимней же формой, и хадорцы не страшились ни морозов, ни тяжёлой работы. А потому общественные поленницы, организованные по его приказу, не пустели. — Накидки! — кричал Ханс, неся аккуратно сложенную одежду. Хадорцы пренебрегали подобными мелочами, полагая, что все, кому надо, сами придут за помощью. Да и значительная часть солдат сейчас была занята. Поэтому такая нудная и в то же время необходимая работа, легла на плечи кастеляна и тех десятерых стражников замка Аренделл, которые подчинялись ему, как наместнику герцогини Анны. — Кому нужны накидки? — Аренделл признателен вам, ваша светлость, — женщина поклонилась, беря накидку из рук Ханса. Наместник вежливо улыбнулся в ответ. Нудное занятие, но хадорцы сами отдали ему эту блестящую возможность заработать поддержку горожан. Люди будут помнить, как он им помогал, и как от них отвернулись военные и администрация. Когда он станет герцогом, эти хлопоты окупятся сторицей. — Замок открыт! — зычно крикнул Ханс, выйдя на центральную площадь Аренделла. Прямо перед ратушей. Отсюда был виден и замок, и большая часть городка. И тут было больше всего народа. — Суп и горячий грог в главном зале! Его услышали. Скоро новость разлетится по всему городку и те, кто не может самостоятельно согреться, стянутся в замок. Запасы топлива и продовольствия в замке рассчитывались исходя из вероятности длительной осады, так что несколько дней он сможет прокормить и обогреть хоть всех жителей. Становится герцогом мёртвого герцогства крайне не хотелось. Заметив приближающихся телохранителей представителя Блауставии Ханс скривился и передал оставшиеся накидки свободному стражнику, надеясь избежать встречи с кайязем. — Вот, раздайте людям. — Наместник Ханс! — пронзительно крикнул Варавский, не дав ему скрыться. — Мы что, должны сидеть тут и замерзать, пока вы раздаёте даром самый ходовой товар Аренделла? — Это приказ герцогини Анны! — Ханса неприятно задела такая меркантильность. Казалось, что этот старик готов делать деньги на всём без исключения, и в первую очередь на человеческом горе. Одно слово — кайязь. Не зря о их жадности анекдоты рассказывают. — Об этом я и говорю! — Варавский подошёл к кастеляну вплотную и завопил ещё громче. — Герцогиня Анна вступила в сговор со злой ведьмой! Они погубят нас всех! — Не смейте очернять герцогиню! — Ханс побледнел от ярости. Уж кому-кому, а не этому старому жулику обвинять других в сговоре. — Пока её вина не доказана, я не допущу оскорблений в её адрес! Ещё одно неосторожное слово, и я обвиню вас в измене. — Из-из-измене? — заикаясь произнёс кайязь, которого заколотило от злобы. Укол пришёлся в самую больную точку. Где это видано, чтобы исполнительного директора корпорации Блауставия в Новой Умбрии обвинял в измене какой-то ордский выскочка? — Умерьте пыл, кастелян, — пресёк начинающуюся ссору висконт Хавронский, выезжая на площадь верхом на вороном коне. В сопровождении четвёрки закованных в полные доспехи уланов Стальных Клыков он выглядел более чем внушительно. Особенно на фоне пешего Вавравского и двух его телохранителей. — Поимка изменников не в вашей компетенции. Оставьте её профессионалам. — Что вы имеете в виду? — Ханс напрягся. Посадник и кайязь явно знали друг друга не первый год, и можно было ожидать от висконта любой подлянки в сторону никому не известного здесь наместника. Вместо висконта на вопрос Хана ответил пронзительный свист, более напоминавший паровозный гудок. Горожане и стража зашумели, встревоженные этим звуком. Но даже через гомон голосов Ханс различил отдалённый лязг и грохот тяжёлых шагов. — О нет… — Ханс опустил голову. Потому что он знал, что может издавать такие звуки. Подтверждение его худших опасений не заставило себя долго ждать. Из-за поворота с дороги на Лаэдри показался тяжёлый варджек. Стальное чудище четырёх метров ростом, чьи характерные черты не оставляли сомнения в государственной принадлежности. Как и герб Империи на лобовой броне. Здоровенная машина, выкрашенная в зелёный, красный и чёрный, не сбавляя скорости неслась к площади. Прохожие едва успевали разбегаться в стороны, чтобы не быть затоптанными многотонным монстром. — С точностью до минуты, — радостно произнёс висконт, взглянув на башенные часы ратуши. Варавский же попятился, прячась за спины своих телохранителей. Ну а Хансу пришлось собрать смелость в кулак, чтобы не дрогнуть перед машиной, что неслась прямо на него. Выбежав на площадь, варджек резко сбавил ход и остановился, замерев всего в двух шагах от кастеляна и посадника. Уставился на людей немигающим взором меканических визоров, сияющих желтым пламенем в глубине стальной головы даже при свете дня. После чего разжал кулаки, отпуская оглобли саней, и с оглушительным шипением выпустил из себя облака пара. Ханс только хмыкнул от такой находчивости хадорцев. Вместо того, чтобы везти варджек на санях, они запрягли его в эти же самые сани, загруженные углём до половины. С этой кучи топлива, присыпанной снегом и прикрытой брезентом, спрыгнуло пятеро людей. Двое механиков, которые сразу же кинулись к варджеку, проверяя его после длинного марша. Двое сержантов Зимней Гвардии, занявшиеся распределением следующей за варджеком колонны саней, запряжённых привычными скакунами. Последний, пятый пассажир выделялся даже на фоне висконта Хавронского. Чёрная зимняя форма на меху. Ярко-алая тяжёлая броня поверх. Форменная шапка-ушанка с неприметной армейской кокардой. Жёлтые знаки отличия на доспехах, отмечающие ранг капитана. Внушительная меканическая сабля, крупнокалиберный пистолет, соединённый с тихо гудящими системами доспехов толстым силовым кабелем. И струйка дыма, тянущаяся в небо из-за спины варкастера. В том, что этот светловолосый, гладко выбритый мужчина с прямым носом и уставшими, мутными серо-зелёными глазами был варкастером сомнений не оставалось. Образ довершал знак на щитке доспеха у левого наплечника. Собачья голова и метла на фоне перевёрнутого треугольника герба Хадорской Империи. Худшее, что кастелян ожидал увидеть. Ханс слишком хорошо знал, кто носит такие эмблемы. Каратели. Цепные псы Императрицы. Набираемые из самых кровожадных солдат и офицеров, которые не попали на фронт. Те, кто должен был обеспечить прядок на оккупированных территориях. Те, о которых с ненавистью говорили даже соотечественники и сослуживцы. Те, кто обращал против непокорных жителей самое ужасное и бесчеловечное вооружение из арсенала Империи. Те, чьим главным оружием был страх. Новоприбывший капитан подошёл к висконту, поправляя болтающиеся на шее защитные очки, после чего козырнул, доложив по форме: — Капитан Краснов, прибыл в ваше распоряжение. Со мной варджек, три усиленных взвода Зимней Гвардии, санитарный отряд и отделение технической поддержки. Готовы приступить к выполнению поставленных задач. — Добро пожаловать в Аренделл, капитан, — посадник Лаэдри лихо спрыгнул с коня, покачнувшись при приземлении. После чего подошёл и пожал руку карателю. — Отдохните с дороги. Работы много и, я думаю, никуда она не денется. Вас расквартируют в замке Аренделл, а завтра уже… Висконта прервало громкое конское ржание. На площадь выскочила взмыленная лошадь без седока. Перепуганное животное упёрлось в варджека и встало на дыбы, когда автоматон повернулся. Лошадь заметалась по площади в поисках выхода, шарахаясь от людей как от огня. — Стой. Стой! — Ханс раскинул руки, пытаясь успокоить эту белую кобылу. Улучив момент, он схватил лошадь за болтавшиеся поводья и повис на них. Когда кобыла остановила на нём взгляд, успокоить её не составило особых трудностей. — Вот так. Спокойно. Спокойно… — Это же лошадь герцогини Анны! — некстати воскликнул один из стражников. — Герцогиня исчезла? — удивлённо спросила какая-то женщина. Ханс не слушал окружающих. Он с тревогой смотрел на север, в сторону гор, а в голове у него кружился вихрь мрачных мыслей. Анна пропала. Неизвестно, где и как. Заблудилась? Похищена? Погибла? Схвачена партизанами Сопротивления? Разорвана дикими зверями? Или просто замёрзла насмерть? Без неё шансы стать герцогом Аренделл растают как снег под июльским солнцем. Ханс посмотрел вокруг и помимо воли усмехнулся получившемуся каламбуру. — Где она? — спрашивали горожане, вторя его собственным мыслям. — Где герцогиня Анна? — Герцогиня Анна в опасности! — крикнул Ханс, приняв решение. — Я прошу добровольцев поехать со мной на поиски! — Мы готовы, ваша светлость! — моментально откликнулись стражники. — Мы с вами! И мы тоже! И мы! — отвечало всё больше мужчин и даже некоторые женщины. *** Кайязь слушал проникновенный призыв ордского щенка со смесью ненависти и восхищения. У этого кастеляна был настоящий талант располагать людей к себе, жаль только цели у наместника и корпорации Блауставия были противоположные. Но не воспользоваться подходящим случаем Варравский не мог. — От меня пойдёт отряд лучших следопытов, милорд! — громогласно заявил он. После чего старый кайязь уже шёпотом обратился к телохранителям. — Берите ниссов, отправляйтесь с ними и будьте готовы ко всему. Если натолкнётесь на герцогиню Эльзу, положите конец этой зиме. Вы меня поняли? Агенты молча кивнули. Но по их хищным ухмылкам и блеску охотничьего азарта в глазах старый кайязь понял, что его гончие встали на след. *** — Вам не удастся отдохнуть с дороги, капитан, — висконт мрачно покосился на впрыгнувшего в стремена Ханса. — Потерять ещё и наместника я не могу. Я прошу вас и ваших людей присоединиться к поискам. — Слушаюсь, господин посадник! — бодро ответил варкастер, козырнув. — Мы приступим к поискам беглянки как только пополним запасы горючего. Выступим через час. — Вот и отлично. Уланы в вашем полном распоряжении, — посадник тяжело забрался в седло. — Я в замок, попрошу коменданта выделить ещё людей и припасы. Желаю удачи. С этими словами Хавронский пришпорил коня, ускакав в сопровождении уланов в сторону замка. — Кузьмич, заправь Кодьяка после проверки, — как только посадник ускакал, варкастер принялся отдавать распоряжения. — Остальным готовить транспорт! Наместник, нам нужно пополнить запас угля, где у вас склад? — Разве вы привезли этот уголь не для Аренделла? — Ханс показал на гружёные сани. — В городе и так проблемы с топливом, ваша помощь была бы… — Этот уголь для варждека, — отрезал капитан, даже не удосужившись дослушать до конца. — Мы и так сожгли слишком много во время форсированного марша. Нам нужно пополнить запасы, чтобы машина не встала на пол дороги. — Зачем вам тяжёлый варджек во время поисков герцогини Анны? — возмутился Ханс. Замашки карателя ему не нравились. — Для подавления возможного сопротивления, — хадорец повернулся к варджеку и положил ладонь на стальную маску, заменявшую машине лицо. — Город не даст вам уголь, — бросил Ханс в затылок варкастеру. Сейчас не комендант, не посадник и даже не старый кайязь стали его головной болью. Не хватало ещё, чтобы варкастер казнил Анну как только найдёт её. Иначе зачем он собирается тащить джек в горы? Нужно любой ценой остановить его. — Его и так не хватает для обогрева домов. — Наместник, мне не нужно ваше разрешение, — всё так же холодно ответил варкастер, снова взглянув на молодого кастеляна. — Я реквизирую уголь, сани, лошадей, и припасы. И каждого, кто будет препятствовать выполнению поставленной задачи, я прикажу расстреливать на месте. — Ради Морроу, эти люди не враги империи! — понимая, что этого чугунноголового отморозка просто так не пробить, Ханс решил действовать иначе. Давить на логику, которой этот хадорец следовал, по крайней мере на первый взгляд, неотступно. — Я найду для вас и уголь, и всё что вы скажете. Но мне нужны гарантии. — Гарантии? — казалось, что впервые с начала разговора варкастер проявил хоть какую-то эмоцию. Но сказать, что отражало это движение бровью, Ханс не мог. Это с равным успехом мог быть интерес, раздражение или гнев. — Ни вы, ни ваши люди не будете убивать герцогиню Анну Аренделл. — начал было перечислять условия Ханс. Но его тут же перебили. — Почему? — варкастер положил ладонь на рукоятку пистолета. — Она моя невеста! — вспылил кастелян. Его бесил этот солдафон, у которого под толстой бронёй надменности и гордости скрывался не только холодный разум, но и поистине ледяное сердце. — Эльза и Анна Аренделл ни в чём не виновны, пока их вина не доказана. Можете арестовать их, но сохраните им жизни, пожалуйста. — Хм, — каратель кивнул. — Хорошо. Если они не будут оказывать сопротивления. — Как наместник Аренделла я попрошу от вас и ваших людей подчинятся мне в ходе проведения операции, — Ханс играл ва-банк. Всё или ничего. Либо он будет контролировать ситуацию, либо катиться по воле обстоятельств. И если в первом случае у него на руках были все козыри, то во втором он бы оказывался всего лишь пешкой в чужой игре. — Если не будете препятствовать поискам, хоть закомандуйтесь, — капитан пожал плечами. — В случае возникновения сопротивления, и тем более вооружённого столкновения, командование переходит ко мне, как к старшему офицеру. Над вами и вашими людьми тоже. — Согласен, — Ханс протянул руку, чтобы скрепить договор. — От вас я хочу сани и лошадей для всех участвующих в операции. А также тонну угля. Срок — один час, — сформулировал условия варкастер, не торопясь пожимать протянутую руку. — Управитесь в срок — заслужите моё доверие. В противном случае можете забыть о нашем соглашении. Капитан убрал руку с пистолета, протянув Хансу ладонь в стальной перчатке. Молодой кастелян не колебался ни секунды, крепко пожав руку карателя. — По рукам. — Я отправляюсь в замок принимать командование над переданными мне силами гарнизона, — варкастер направился к выходу с площади. — Встречаемся через час здесь же.