«Страх ломает душу, Бьёт на осколки, Жжёт твоё небо... Страх тебя задушит, Сделает тенью, Кем бы ты не был...» Корсика – Ты не знаешь
Весь день Элли просидела в углу клетки, изучая комнату в поисках лазейки, любой возможности выбраться. Но темное помещение с одним зарешеченным окном не имело другого выхода кроме как дверь, от которой Элли отделяла не только дверца клетки, но и, конечно же, разделочный стол. После того, как сегодня утром она отказалась от еды и сломала Дэвиду палец, он больше не появлялся, и над ухом лишь раздавался стук топора Джеймса, разделывавшего очередную тушу. То есть - очередного человека. Ближе к вечеру Дэвид, все же, пришел, и у девочки засосало под ложечкой. От взгляда мужчины волосы на загривке стали дыбом: пусть он улыбался, но за такими улыбками не стоит ничего хорошего. Он обещал вернуться следующим утром, но что-то заставило его изменить свои планы. "Возможно, его люди добились расправы надо мной?" - пронеслось в голове. В тот же момент девочка напряглась, приготовившись действовать. В противном ей придется сидеть здесь до следующего прихода "тюремщика", если таковой вообще будет. В этот раз Дэвид был не один: Джеймс и еще один мужчина, пристально рассматривавшие девочку, стояли чуть позади. Сам Дэвид не хотел рисковать и снова соваться к Элли в одиночку – оставшиеся целыми пальцы были ему дороги. Поэтому первыми в клетку, скрипнув дверью, вошли именно те двое. Реакция у них была отличная, а Элли не хватило места для маневра. Джеймс тут же зажал в локте шею девочки - совсем не сильно, чтобы не дергалась, хотя он был бы не прочь придушить ее. Другой мужчина держал ей ноги. Теперь Дэвид подошел ближе и наклонился к ней. - Я ведь хотел тебе помочь, глупый ребенок, а ты сама рвешься на плаху. - Засунь эту помощь себе в жопу, - прошипела девочка, сверкнув глазами. Он ничего не ответил. Лишь подошел ближе и накинул на запястья петлю из толстой веревки. Обернув ее несколько раз вокруг тонких рук девочки, он проделал с ногами те же манипуляции. Связав Элли, Дэвид подал своим людям знак тащить ее следом. Один из мужиков закинул ее себе на плечо и хлопнул девчонку по заднице. Элли перенесли в другую комнату этого же дома. Стены здесь были обиты листами металла, а к потолку прикреплены крюки. На некоторых из них, как коровьи туши, висели человеческие тела, следующие в очереди на разделочный стол. Один из таких крюков подцепили Элли под веревку на руках и вздернули ее к потолку. Пожалуй, быть подвешенной вот так вот еще не самое страшное, но она понимала, что так просто ее не оставят и основное действо еще впереди. Высота крюка тут же была отрегулирована так, чтобы лица Дэвида и Элли оказались на одном уровне, а ее ноги не доставали до пола. Мужчина подошел к девчонке вплотную и наклонил голову, заглядывая в полные презрения зеленые глаза. - Что, без винтовки в руках ты уже не такая смелая? Положив руки ей на бедра, он скользнул ладонями вверх, забираясь под одежду. От прикосновения холодных пальцев она вздрогнула, втянула живот и попыталась отпрянуть, но это не так просто в подвешенном состоянии, когда, к тому же, ты еще и связан. - Какого хера? - взвизгнула она и тут же схлопотала пощечину. - Лучше бы тебе молчать, девочка, целее будешь. Он хотел приложить палец к ее губам, но решил не испытывать случай и накрыл рот Элли ладонью. Не отводя от нее глаз, велел своим двоим притащить кляп. - Видишь, Элли, и все равно я о тебе забочусь. – Через минуту он довольно грубо засунул ей в рот оборванный край чьей-то рубашки, от вони которого девочка тут же ощутила рвотные позывы. - Я сделал, как ты хотела, и не стал тебя защищать. Теперь мои люди требуют расправы над той, которая положила так много наших ребят. Его пальцы, снова оказавшиеся под футболкой девочки, неторопливо скользили по нижним ребрам, пока он обходил Элли. Теперь перед ее лицом стояли только два довольно ухмыляющихся типа, скрестившие руки на груди. Когда Дэвид оказался за ее спиной, он крепко сжал руки на боках ребенка и прижал ее к себе. От него несло немытым телом и дымом: видимо, перед «вечеринкой» они зажарили на огне очередного несчастного. - Убивать тебя еще рано, – мужчина прижался губами к уху девочки. - Мясо у нас тоже в достатке, да к тому же ты тощая. Что с тебя взять, Элли, кроме как невинное девичье тело? «Гребаный извращенец», - промычала она, закрыв глаза. Конечно, девочка понимала, к чему тот ведет, но, до последнего момента, хотелось верить, что ее, если не убьют, то просто будут пытать. Хотя, чем это не пытка? Руки Дэвида скользнули на пояс ее джинсов, и пуговица немедленно поддалась настойчивым пальцам. Сердце девочки пропустило удар, и ее проняла дрожь, которую мучитель, конечно же, почувствовал. - Не бойся, я не дам им слишком увлечься процессом. Но если ты будешь паинькой, все закончится быстро. Элли реалистично оценивала ситуацию: сейчас у нее не было ни единого шанса спастись от грядущего, если только в комнату не ворвется Джоэл и не размозжит им всем черепа. «Главное - остаться в живых», - как мантру повторяла она. Со всем остальным справится. Она сильная, она справится. Но, все же, была одна вещь, которую можно было сделать до того, как до нее доберутся их руки, и Элли не замедлила воспользоваться имеющейся возможностью: она резко откинула голову, затылком разбив Дэвиду нос. Мужчина схватился за лицо и отпрянул от девчонки, грязно выругавшись. - Что ж, свой выбор ты, очевидно, сделала. Дэвид еще взглянул на непокорную девчонку и махнул рукой, давая своим людям полную свободу действий. Последнее, что она услышала от него, до того как тяжелая дверь захлопнулась за сутулой спиной, было: - Увидимся утром, Элли.***
Бледный рассвет крался в единственное узкое окно в комнате. Касаясь грязных, в разводах и каплях крови стен комнаты, он словно не хотел видеть того, что происходило в этом доме. Элли лежала на кафельном полу своей клетки и изучала трещины на потолке. Она старалась не закрывать глаза, потому что тогда перед ней во всех красках представали ужасы прошедшей ночи. Но усталость не оставляла ей выбора, и сопротивляться тяжести, навалившейся на веки, было все труднее. Разбитые губы саднили, а во рту поселился кисло-соленый привкус крови и рвоты. Организм готов был сам себя вывернуть наружу, если бы только это помогло избавиться от боли, раздиравшей каждую клеточку ее тела. Она словно весила тонну и не могла оторвать от земли даже пальца. Мысли тоже причиняли боль, но только благодаря ним она еще ощущала себя живой. Не представляя, что ждет ее дальше, Элли все же закрыла глаза, и ее накрыл беспокойный сон.***
- Проснись и пой, зайка, - резкий рывок с пола заставил ее вынырнуть из забытья сна и в полной мере ощутить боль, пленницей которой было ее тело. Удивительно, но это только встряхнуло девчонку, придало ей сил и открыло второе дыхание. Она опять вернулась к единственной верной и спасительной мысли - остаться в живых. Извернувшись в цепкой хватке Джеймса, Элли снова кинулась на Дэвида и, добравшись до его руки, сжала на ней зубы. Ничего нового - металлический привкус крови и, уже в который раз, ругательства мужчины. - Какая же ты зараза! Я тебя предупреждал, и мое терпение лопнуло! Быстрым движением они с Джеймсом вскинули девочку на разделочный стол, и Дэвид занес над ее головой тесак. - Я заражена! - Естественно, – передразнил ее Дэвид, не опуская разделочного орудия. Но на лицах обоих мужчин проскользнуло сомнение. - А теперь и ты заражен, - Элли кивнула на укушенную руку. - Закатай рукав, если не веришь. Посмотри на него! Ну же! Дэвид воткнул тесак в стол, рядом с головой девочки, так и быть, решив ей подыграть. На какое-то мгновение в комнате повисла тишина, пока они оба смотрели на уродливый шрам на руке Элли. - Как ты там говоришь? Ничего не происходит без причины? – она не сводила глаз с Дэвида, следя за реакцией. - Что это за нахер? - Джеймс испугался и отступил на шаг. Именно то, чего Элли и добивалась. - Это все чушь, – но неуверенность в голосе Дэвида говорила сама за себя. – Она бы уже обратилась. - Не похоже это на чушь! И вот момент, который больше не повторится. Лезвие тесака, опустившееся на плечо Джеймса, так там и осталось, а Дэвид успел только прострелить воздух над головой Элли, когда она, вырвавшись, соскользнула со стола. Еще секунда. Под очередной выстрел она выбралась из комнаты и, успев выхватить воткнутый в ближайшую полку нож, выпрыгнула прочь из окна, навстречу пурге. Лишь бы сбежать как можно дальше из этого приюта боли.***
Буйствовала непогода. Колючий снег больно бил по лицу и пеленой закрывал все на расстоянии вытянутой руки. От сильного ветра слезились глаза, а руки настолько замерзли, что Элли не чувствовала пальцев. Но девочка старалась не обращать внимания на метель, ведь она выбралась, сбежала, наконец, от Дэвида. Она бы сбежала от него в сам ад, если бы это помогло забыть его гадкую ухмылку и вкрадчивый шепот, от которого бросало в дрожь. Как же она хотела забыть его "заботу". Элли зажмурилась и, захватив руками снега, растерла им руки, а потом и щеки, в стремлении отмыть преследовавший ее запах. Но это не помогло. От мелькнувших воспоминаний ее замутило и скрутило живот. Девочка запахнула ворот куртки и выглянула за угол здания. Скоро она уже выберется из этого поселения, а там только бы сориентироваться: куда идти обратно. В такую пургу проще простого заблудиться и околеть в лесу: тогда она точно не вернется к Джоэлу. - Ну, хотя бы этот старый хер до меня не доберется, - приободрила она саму себя и попробовала улыбнуться. Получилось криво. Так же она усиленно гнала от себя мысли о том, что за время, что она провела здесь, эти говнюки могли найти Джоэла. Или, что еще хуже, лекарство ему не помогло, и он не оклемался. Пригнувшись, она прошмыгнула мимо занесенного снегом грузовичка и одного из людей Дэвида. За завывающим ветром было слышно, как они перекрикиваются друг с другом, пытаясь обнаружить, где же укрылась эта малолетняя заноза. Каждый шаг давался с трудом, но останавливаться было нельзя. В этот момент, сквозь замерзшие ресницы, она увидела приоткрытое окошко под самой крышей здания. Перед тем как влезть на мусорный бак, стоящий под окном, она проверила, по-прежнему ли нож в ее руках - она его уже не чувствовала. Безопасность сразу отошла на второй план, потому что риск замерзнуть насмерть уже не просто дышал в затылок: он забрался под одежду и сковал тело. Последним рывком она подтянулась и перевалилась через спасительное окно внутрь помещения. Теперь лицо обжег горячий воздух, и по кончикам пальцев прокатилась волна: словно сотни уколов иголками. Элли дала себе секундную передышку, просто оставшись лежать на полу. - Уже лучше... Несколько глубоких вздохов, и она выглянула из-за стола, осматривая место, где оказалась. Это был небольшой кабинет, обставленный более чем скромно: стол, стул, да разваленный шкаф в углу. На одной из стен был большой, как окно, проем в соседнее помещение, где находилась кухня. Тут и там горели свечи и баки с мусором, чтобы прогревать помещение. Судя по всему, этим рестораном пользовались, и он не был таким заброшенным, как хотелось бы. Элли обратила внимание, что мысли потекли медленнее. От тепла ее разморило, боль начала возвращаться, а она сама стала терять сосредоточенность. - Ну, соберись же. Нельзя дать этим каннибалам сожрать себя, - прошептала она, добавив про себя, что эта перспектива, однако, была бы куда приятнее, чем снова встретиться с Дэвидом. Стараясь не поднимать шума и не высовываться из-за поверхностей, Элли направилась на поиски выхода из ресторана: все окна были заколочены или завалены мебелью и выбраться через них не представлялось возможным. И тут ее кошмар стал реальностью: когда она открыла дверь и сделала шаг наружу, перед ней появился он. Дэвид. Элли не успела дернуться, как он уже втолкнул девочку обратно в ресторан и закрыл дверь на ключ. - Куда же ты так спешишь, Элли? Останься, хотя бы пока буря не уляжется. Элли, как ошпаренная, скрылась за углом ближайшего диванчика, унимая участившийся пульс. Перехватив пальцы, она крепче сжала в руках нож. - Ты не заражена, я это понял. Зараженные так отчаянно за жизнь не цепляются. – Дэвид заглянул за угол, где за минуту до этого пряталась Элли. Не обнаружив там девчонки, он поморщился и взвел курок. Когда он только встретил Элли, первой мыслью было, что крепкая девчонка, сумевшая выжить, станет отличным генетическим фондом для возрождения, как минимум, их общины. Ведь женщин и детей у них почти не осталось. Уже потом в нем проснулся личный интерес и азарт: дерзкая и непокорная девчонка, способная любого заткнуть за пояс. Он хотел сбить спесь с этого зверька, загнанного в угол, и приручить нахального ребенка, чтобы впредь она знала свое место. Но она была слишком дикой и не поддавалась никакой дрессировке. Оставалось лишь избавится от нее. - Знаешь, я люблю играть, девочка. Но вот только не в прятки, – он говорил размеренно и мягко, а губы были растянуты в похабной ухмылке. - Мы обязательно поиграем по-взрослому, когда я найду тебя. Сердце Элли стучало где-то в горле, когда он прошел в двух шагах от нее. Сейчас ей вспомнились слова Билла, из Линкольна, о том, что люди куда опаснее зараженных. От "грибниц" хотя бы знаешь чего ожидать. И здесь она была с ним полностью согласна. - Твою мать! Дэвид не заметил, как Элли подскочила со спины и вогнала нож ему в плечо. Он сбросил с себя девчонку и потянулся к чехлу, висевшему на спине, за мачете. - Не волнуйся, все будет хорошо. Я о тебе позабочусь, - со всей силы рубанул ножом по бутылкам стоящим на барной стойке. Оглушительно зазвенев, они дождем осколков осыпались на Элли, спрятавшуюся с противоположной стороны. Несколько стоящих там же свечей попадали на пол и мебель, и начался пожар. Не медля, она рванула в сторону кухни, по пути опрокинув один из тех горящих баков с мусором - надеялась немного задержать преследователя. Мысли судорожно бились в голове: спрятаться было негде. Но ее небольшой рост, безусловно, играл на руку, позволяя укрыться за шкафами да плитами. Когда же Дэвид был слишком близко, Элли старалась ступать шаг в шаг с ним, чтобы не создавать лишнего шума, но треск битой посуды под ногами выдал ее в ту же секунду. - Вот ты где! - лезвие просвистело в двух сантиметрах от ее плеча, а Элли, закричав, побежала на мужчину, в попытке сбить его с ног. Дэвид оступился, но удержал равновесие, в свою очередь, пихнув девочку на стол. От удара грудью о металлическую поверхность перед глазами потемнело, но прежде чем удар мачете пришелся на место, где была ее голова, Элли сползла под стол и ударила мужчину по голени, так что он, наконец, осел на пол. Не теряя времени Элли тут же всадила нож ему в бок и опять скрылась за одним из столов, убегая по направлению в зал. - Беги, зайка, беги! - взвыл он, бросившись за ребенком. Было страшно. Бежать некуда, а в зале уже вовсю полыхало: перебираясь с одного стола на другой, огонь захватывал помещение. Языки пламени поднимались вверх по деревянным столбам и пожирали перекрытия. Тут и там слышался треск и хруст. - И не смей говорить, что я не дал тебе шанса спасти свою шкуру! Очень страшно. Перемещаясь по залу короткими перебежками, она пыталась выяснить, где же Дэвид. Хотя единственным ее желанием было оказаться на другом конце штата, как минимум. Но для того чтобы выбраться ей нужен был ключ. Едва не выдав себя, когда за ней упала горящая балка, она, наконец, заметила Дэвида, сидящего за спинкой одного из диванов. Он смотрел в другую сторону и ждал, когда же Элли по неосторожности вылетит на него. Но она опять появилась из-за спины, успев запрыгнуть на него и нанести очередной удар ножом. Перед ними обрушилось еще одно перекрытие. Перекидывая девчонку через себя, Дэвид не устоял на ногах, и они оба упали на пол. От удара спиной перед глазами Элли все померкло. Треск горящего дерева слышался совсем далеко, но жар пламени уже ощущался кожей. Огонь плясал вокруг них, сжигая кислород. Когда Элли перевернулась на живот, то краем глаза заметила блеск лезвия мачете, улетевшего под дальнюю тумбу. Несмотря на то, что тело сопротивлялось любому движению, она поднялась на четвереньки и поползла в сторону оружия. «Слишком долго», - пульсировало в висках. А потом дыхание перехватило, и она завалилась на бок – удар ботинком пришелся точно по животу. - Девочка моя, ты же знаешь, что можно просто сдаться. Это не стыдно. Элли даже не подняла него глаз и с упорством продолжила ползти к оружию, подтягивая себя на локтях. - Ну что же, это не в твоем стиле? Слишком гордая, да? Следующий удар уже чуть выше, прямо под грудную клетку. Перед глазами заплясали разноцветные круги. Элли уткнулась лицом в ковер, но севший на корточки мужчина, сильно дернул ее за волосы на себя, отрывая голову от пола: - Ты можешь попробовать умолять, - его губы снова были у самого ее уха, и внутри все перевернулось. Тошнота подступила к горлу. - Пошел нахер, мудак. Никогда в жизни она не прогнется ни перед кем. И, особенно, перед таким как Дэвид. - Дрянь! Подкинув ее как пушинку, он перевернул Элли с живота на спину, тут же оказался над ней. Сильно ударившись затылком об пол, Элли закрыла глаза: потому что было больно, и потому что она не хотела видеть его лицо перед собой. Но мозолистые руки с длинными пальцами обхватили тонкую девичью шею, вжимая в пол. От невозможности вздохнуть, казалось, разорвет легкие. Она захрипела и, все же, распахнула глаза. Паника накатила волной, когда она лицом к лицу встретилась с безумцем. Похоже, что он действительно заразился от ее укуса. Пытаясь расцепить руки на шее, она бессильно царапала его кожу ногтями. Одновременно ей хотелось и звать Джоэла на помощь, и просить у него прощения за то, что она подвела его, не сумев защититься. - Думаешь, что знаешь меня? - Он чуть приподнял ее и снова приложил затылком об пол. - Нет, зайчик, ты понятия не имеешь, на что я способен! И снова удар. Дэвид придавил ее к полу весом своего тела. Он был слишком близко, и он был слишком возбужден. Как бы рьяно Элли не пыталась вырваться, ничего не получалось, а от ощущения упирающегося ей в ногу члена хотелось заплакать от безысходности, но, кажется, она забыла "как". Было нечем дышать - ее горло сжали как детскую игрушку, и мир перед глазами начал плыть. Но девочка продолжала бороться за свою жизнь, обшаривая пол вокруг себя в поисках хоть чего-нибудь, что можно использовать для своей защиты. И едва пальцы наткнулись на рукоять мачете, Элли сделала последний рывок, полоснув Дэвида по шее. Теперь она смогла высвободиться. Не прошло и секунды, между тем как она оттолкнула его и уже сама забралась поверх Дэвида. От выброса адреналина в кровь ее силы увеличились во сто крат. Нож будто проходил через масло, а не череп взрослого мужчины. Элли вся была в крови: своей и своего мучителя. Удар следовал за ударом, а в мыслях лишь стремление стереть с лица земли факт существования этого подонка. Она не могла остановиться, даже когда Дэвид уже не представлял опасности, а лицо его стало месивом из крови, осколков черепа и серого вещества.***
Сквозь шум в ушах она услышала свое имя. Кто-то звал ее снова и снова, и тут руки подхватили ее под живот, оттаскивая от того, что когда-то было Дэвидом. - Убери нахер свои руки! - она взбрыкнула и начала вырываться, пока не поняла, что это был Джоэл. - Все закончилось, закончилось. - Он обхватил ее лицо ладонями, заглядывая в глаза и одновременно пытаясь понять: не ранена ли она, все ли в порядке? Только сейчас она впервые почувствовала, что все еще дышит. - Он хотел... - еле вымолвила она, замотав головой, и, в конце концов, расплакалась. - Тш-тш, все закончилось, солнышко... Джоэл прижал дрожащую девочку к груди и крепко обнял, вскользь взглянув на труп мужчины. - Я здесь, я с тобой. Все хорошо. И еще одна попытка посмотреть ей в глаза, попытка понять: произошло ли необратимое? Но Элли была не здесь. Она смотрела куда-то мимо Джоэла и просто кивала на каждый его вопрос. Вместе они прошли через многое: зараженных, военных и охотников, и ни разу за все это время он не видел Элли настолько испуганной и отрешенной. Помимо всего, с чем ей пришлось столкнуться за последние двадцать четыре часа, Элли открылся еще один страх, пугающий даже больше, чем шепот Дэвида над ухом: страх перед тем, что она способна сделать с другим живым человеком. - Ты цела? Идти можешь? А она лишь продолжала кивать в ответ на все его вопросы. - Пойдем, Элли, нужно выбираться отсюда. Подхватив ее под бок, чтобы не дать упасть и прикрыть от огня, Джоэл повел ее к двери, но у самого порога у нее подкосились ноги. Даже не пытаясь ухватиться за мужчину, она просто начала оседать на пол: силы иссякли. - Держись, родная. - Он подхватил невесомую девочку на руки, чуть поморщившись от еще заживающей раны. Но все это было вторично, по сравнению с тем как он переживал за дрожащего на его руках ребенка. - Уходим. Джоэл выбрался из горящего здания, продолжая шепотом успокаивать Элли. В смысл слов она совершенно не вникала, но была рада, наконец, слышать его голос. Ведь он означал, что все позади, что теперь-то точно Дэвид до нее не доберется. Через двадцать минут они вышли к берегу небольшой речушки. Резвый поток не был скован льдом и весело журчал по склону холма. Недалеко стоял небольшой сгнивший домик с обвалившейся крышей, в котором - самое главное - еще стояли стены: он не продувался всеми ветрами и вполне мог послужить перевалочным пунктом. Усадив Элли на кучу досок, старик опустился перед ней на колени. Сжатые в нитку губы девочки начали синеть – теперь ее трясло еще и от холода. А когда они доберутся до следующего укрытия было не понятно. Джоэл тут же снял с себя куртку и укутал девочку. Сейчас он обратил внимание на то, что ее руки по-прежнему были сжаты в кулаки – как если бы она все еще держала в руках нож. - Элли… Он медленно разжал ее пальцы и стал растирать ладони, согревая своим дыханием. Потом, захватив пригоршню снега, попытался отмыть ее лицо от засохшей крови. Она даже пыталась вяло сопротивляться ему, но быстро сдалась. Через пару минут он сел на ее место, а саму Элли посадил себе на колени. Сильнее запахнув на ней куртку, прижал ее к груди и начал растирать ей спину, плечи, руки. - Джоэл... - тихо сказала она ему в шею. - Что такое? - Мне никогда раньше не было так страшно. Даже когда меня укусили... Было не так. Он прикрыл глаза, продолжая греть ее. Дэвиду повезло, что он умер до его появления. Уж Джоэл бы разобрался с ним иначе: опыт в общении с подобными экземплярами у него был богатый. Да только все это не имело значения, потому что Элли пришлось разбираться самой. Он кожей чувствовал, что сейчас в ней что-то надломилось, и нет той девочки, с которой они начинали путешествие. От мысли о том, с чем она могла столкнуться, пока он был в беспамятстве, ему стало не по себе. - Никогда больше не оставляй меня так, Джоэл... Не смей. Никогда... - Обещаю, солнышко. Никто больше и пальцем тебя не тронет. Слышишь? Она медленно кивнула и сильнее прижалась к нему. И только сейчас ее дыхание стало тише и ровнее.