***
– Ты? – Блад выдохнула это короткое слово со всей выразительностью, наработанной за десять с лишним лет работы дознавателем. – А ты кого ожидала увидеть? – Пассанте качнула ногой. – Разумеется, это я. После того, как твоими стараниями меня объявили в розыск, ничего не оставалось, как поселиться тут. Но я – это дело десятое. А вот что в Поясе делает наша маленькая Лиара? – Не зовите меня так! – вспыхнула девушка. – Я не моя мать! Я это я! – И как мне тебя звать, маленькая Лиара? – серьезно спросила азари. – Ты прибыла на Цереру анонимно. – Меня зовут Иона Т’Сони! – Джоана шагнула вперед, звонко цокнув магнитными подковками. – И я требую уважения! – Иначе что? – на губах Пассанте мелькнул оттенок усмешки, и Вайлет просто не могла не провести параллель с Арией Т’Лоак. Что-то в обеих голубокожих было общее, это верно. Однако от Пассанте куда больше пахло страхом, и куда меньше – властью. Будь на ее месте Ариа, пояс астероидов давно бы уже был в руках королевы Омеги. – Впрочем, это неважно, – продолжила Пассанте. – Ничего не важно. Кроме одного. Что тебе, маленькая Т’Сони, тут нужно? Девушка на секунду замешкалась, и вперед выступила Вайлет. – Нам нужно сопроводить кварианского беженца до ближайшего представительства Земли. – Нам или тебе? – спросила азари. – Даже если мне, то что? – ответила Вайлет. – Что твое мнение тут мало что решает, – прохладно, даже чуть с ленцой сказала Пассанте. – Полицию, хотя бы и марсианскую, тут не особо жалуют. Должна бы уже понять. – Я больше не полицейский. – Вот даже как? Азари поднялась с дивана. Подошла к застывшей неподалеку от входа парочке и заглянула в глаза каждой из посетительниц. – Похоже, не врешь, – сказала Пассанте. – Но и всей правды не говоришь. – Не имею привычки открывать душу каждой встречной азари. – Хорошая жизненная позиция, – качнула головой азари, повернувшись спиной к Вайлет и Джоане. – Я даже знаю, как она сформировалась. Помню, как одной голубокожей малолетке удалось надурить голову старой человеческой женщине. Когда я рассказала Этите, та чуть не умерла от смеха. – Удивительная осведомленность, – сказала Вайлет. – И, к слову… Что, разве матриарх Этита, глава Миссии азари на Красной планете, с некоторых пор шушукается с наемницами и аферистками? Азари не ответила, а Блад сокрушенно покачала головой. – Мельчает порода азарийских бунтарей, – Вайлет кисло усмехнулась. – Видимо, вы и в самом деле вымираете, как я и говорила Алине. К слову, а где твоя подопечная? Это ведь ты подговорила молодую девочку вильнуть красивой попой и отправиться в самостоятельное путешествие? – Мои отношения с Альеной вас не касаются, – отрезала азари. – Никого не касаются. Впрочем, как и твои отношения с соплеменниками. Пассанте развернулась и снова подошла вплотную к гостям. – Итак, спрашиваю последний раз. Что нужно Лиаре Т’Сони на Церере? Ни за что не поверю, что она послала свою дочурку за тучу световых лет вот просто так. – Я не буду отвечать, – решительно сказала Джоана. – Это не ваше дело, доктор Пассанте. Хотя я до сих пор не верю, что это вы. Мать рассказывала мне о совсем другой женщине. – Девочка, – в голосе Пассанте послышалось что-то типа намека на доброжелательность. – Твоя мама только думала, что способна стать настоящим Серым посредником. Но на деле-то дочка Бенезии лишь молоденький и наивный археолог. Увлеченный. Трудолюбивый. Умеющий копать во всех смыслах этого слова. Именно это и сделало победу над Жнецами возможной. Узнай она меня настоящую, Совету ни в жизнь не удалось бы реализовать план защиты Галактики. Судя по ошарашенному виду Джоаны, та была просто в шоке от сказанного. Да и сама Вайлет удивилась. Во-первых, было очень странно слышать, что Галактику спас Совет Цитадели. Да, какую-то роль он играл, не без этого. Но все хроники наперебой говорили – и Вайлет не находила повода сомневаться, – что Жнецов удалось одолеть скорее вопреки воле Совета, чем благодаря ему. Во-вторых, Вайлет удивилась, что неуловимым Серым Посредником каким-то невероятным способом стала дочь мятежной Бенезии. Бывший дознаватель не встречала ни одного реального доказательства этой теории. Кроме того, стоило огромных трудов признать за мягкосердечной азари – милым друге капитана Шепарда – умение жестоко вести тайные галактические войны. А Серый Посредник, кем бы он ни был, все-таки жестокий галактический игрок. Упаси Боже нас от таких фигур за шахматным столом. Но с другой стороны… Если об этом как о свершившемся факте говорит азари, то информации стоит доверять. Можно говорить о голубокожих что угодно, но в их привычках никогда не было сознательного вранья. И еще они всегда знают больше, чем дают об этом знать остальным расам. – Что за чушь? – взорвалась Джоана. – Моя мать не имеет никакого отношения к этому… этому… Пассанте улыбнулась и снова уселась, вставив ноги в петли на полу и лихо подтянув себя к дивану. – Еще раз, – произнесла азари. – Зачем ты здесь? – Еще раз, – решительно заявила Джоана, – Это не ваше дело. – Девочка, со мной так не разговаривают, – тихо и почти нежно произнесла азари. Вайлет поняла, что если она сейчас не вмешается, то либо Джоана не выдержит и взорвется, либо, что более вероятно, Пассанте угробит их прямо здесь и прямо сейчас. Второе вполне могло бы последовать из первого. Вайлет однажды убедилась, на что способна «кабинетная ученая, ведущий архивариус Тессии». Оказаться на пути биотической волны, с легкостью выкрашивающей толстенные полипластовые стены – увольте. – Пассанте, – Вайлет взяла Джоану за локоть, призывая помолчать. – Я повторяю: мы здесь исключительно ради кварианца. У меня задание забрать его отсюда. Женщина повернулась к Вайлет. – Я не с тобой разговариваю, – сказала она. – И не потому, что ты мне неинтересна. А просто потому, что ты сама ни черта не знаешь о том, во что тебя засунули. – Засунули? – хмыкнула Вайлет. – Ну и расскажи, во что же меня засунули? – Как обычно, в политическое дерьмо, – усмехнулась Пассанте. – Мне хватило полугода на Титане, чтобы провонять им. На Марсе ничуть не лучше. Ну а Земля… Азари снова поднялась с дивана и чинно прошествовала в угол загородки, где поблескивал огоньками пищевой автомат. Хлопнула по кнопке и вытащила из лотка пузатый тюбик – судя по форме, с напитком. – На Землю я не хочу, – сказала Пассанте. – Больше не хочу. Слишком это… – Жестоко? – подсказала Джоана. – Жестоко? О, нет, маленькая Т’Сони, – Женщина засмеялась. – Я знаю, что такое жестокость. Нет, это другое. Азари не торопясь подошла к выходу и выглянула на секунду из-за закрывавшей дверной проем кисеи. – Гэри, позови Виталия, – попросила Пассанте и одним неуловимым движением снова оказалась в комнате. – Ладно, хватит. Мы здесь живем очень просто, – улыбнулась женщина. – Тех, кто доставляет нам неудобства, просто выбрасываем в космос. В данном случае неудобство – это непонимание мотивов неожиданных гостей. Итак, дамы, вы точно ничего не хотите мне рассказать? – Хорошая история, – сказала азари. – Но неправдоподобная. – Это все, что я могу сказать, – ответила Вайлет. Она в кратце рассказала о «задании» со стороны администрации Марсити, опустив лишь то, что искомый кварианец нашел что-то, что должен передать Земле. Вайлет и подсунула молодую азари вместо этого «чего-то». Получилось, что Кар’Данна нашел где-то в поясе Оорта дочь Беглянки, которая отказывается говорить подробности своего туда попадания. Смешно, но это было правдой. – И это все правда, – завершила Вайлет. – Я вижу, что правда, – кивнула Пассанте. – Я научилась слышать ложь в словах людей. Ты, впрочем, тоже это умеешь. – Специально не обучалась, – буркнула Блад. Женщина признала, что Пассанте читает ее как раскрытую книгу. Знать бы это в их первую встречу, Блад сто раз подумала бы, принимать ли помощь от голубокожей. Но как говорят русские, знал бы где упасть – матрас бы подстелил. К счастью, азари не была настроена враждебно. Ей просто хотелось знать истинные мотивы визита Ионы Т’Сони на Цереру. В этом азари не была одинока. Вайлет сама бы многое отдала за то, чтобы узнать истинные цели Беглянки. Но молодая азари оставалась непреклонна – напрочь отказывалась обсуждать планы Лиары. Пассанте это, казалось, даже начало нравится. Во всяком случае, из глаз Айноры исчезло холодное, пропитанное липким страхом равнодушие. – Девушки, можно? – раздалось от двери. Все трое синхронно глянули на вход. Довольно молодой человек – именно человек. Слава всем богам, не азари и не кварианец. Обычный homo sapiens, одетый – видимо, по местной моде, – в просторные штаны и в безрукавке на голое тело. Характерным отличием именно этого аборигена был яркий, расшитый вышивкой красный пояс – широченный, обхватывающий талию чуть ли не до середины живота. На ногах молодого человека красовались обычные контактные башмаки с адгезионной системой. На взгляд Вайлет, было парню лет тридцать, не больше. Даже не смотря на глубокие залысины, которые тот старательно маскировала кроткой – почти налысо – стрижкой. Весьма экстравагантной, надо признать: по центру головы, между лбом и темечком, из выбритого черепа произрастал солидный клок волос, трижды перетянутый резинками и заведенный за правое ухо. Лицом незнакомец был стопроцентно из Восточной Евразии. Высокие, чуть-чуть в азиатчину скулы, пронзительно голубые, почти как у азари глаза и, наконец, совершенно правильный, округлый, словно по лекалу обведенный овал лица. – А вот и Виталий, – произнесла Пассанте. – Да, вот и я, – подтвердил мужчина и быстро, сноровисто подошел к азари. Походка на адгезионных башмаках в его исполнении была столь естественна, что не оставалось никаких сомнений – человек родился и вырос в условиях пониженной гравитации. Только вот стройная, сильная – может быть, даже откровенно мощная – фигура мужчины ничуть не походила на худосочные и вытянутые тела истинных «космиков». – Давно не виделись, Айя, – произнес молодой человек и, наклонившись, нежно чмокнул азари в теменные складки на макушке. Азари вернула приветствие, подтянув к себе голову мужчины и наградив того непродолжительным, но совершенно недвусмысленным поцелуем. Безусловно, эти двое были любовниками, если не сказать больше. Вайлет чуть не проглотила язык. Да и Джоана, похоже, впала в ступор. – Добро пожаловать на Цереру, дамы, – молодой человек наконец оторвался от фиолетовых губ азари и повернулся к гостям. – Меня зовут Виталий Соболев. Я тут ataman, то есть самый главный. С Айей вы уже познакомились, я вижу. – Познакомились, познакомились, – сказала Вайлет. – Мы с вашей… подругой давно уже знакомы. – Ну и замечательно, – широко улыбнулся Виталий и, словно извиняясь, развел руки: – Извините, не предлагаю присесть. Мы тут вообще как-то не очень жалуем места для сидения. Невесомость, сами понимаете. – Ничего, my peshkom postoim, – ожила наконец Джоана. Вайлет с удивлением глянула на азари. Уж чего-чего, а знания шипяшего и свистящего, не говоря уж о кошмарной грамматике, русского языка от дочки Беглянки она ну никак не ожидала. – Govorite po-nashemu, ili prosto znakomy s russkim? – спросил Виталий на своем языке. – Govoryu plokho, no ponimayu, – ответила Джоана и продолжила уже на английском: – Я изучала все основные языки Земли. У меня хорошие лингвистические задатки. – Отлично, – мужчина снова широко улыбнулся. – Мои респекты госпоже Лиаре. – Незаслуженные, – ответила девушка. – Я рассталась с матерью в глубоком детстве, и не по своей воле. Большую часть моего прошлого я провела в одиночестве. – Chem dal’she, tem stran’she i stran’she, – засмеялся русский. – То есть вы фактически выросли среди космических лучей, да? – Можно сказать и так, – азари кивнула и добавила: – А с Каром’Данной я познакомилась недавно. – Насколько недавно? – спросила Пассанте. – Шесть лет назад. – Ну да, вот почти вчера, – буркнула Вайлет. Женщину чуть-чуть задело, что веселому Виталию азари рассказывает больше, чем ей. Показушно добродушный ataman тем временем приземлил свою задницу на диван рядом с Айнорой Пассанте и, картинно приобняв азари, устроился с максимальным для себя комфортом. То, что две женщины остались перед ним стоять, мужчину, похоже, совершенно не заботило. – Ну хорошо, – Виталий хлопнул свободной рукой по колену. – Расскажите, что вам тут нужно. – Я уже говорила… – Я знаю, что вы говорили, – на губах мужчины по-прежнему лежала добрая улыбка, но глаза местного наиглавнейшего говорили куда понятнее, чем мимика. На деле, Вайлет была готова поспорить на что угодно, мужчина был жесток, жесток и немилосерден. Возможно, справедлив. По-своему, по-местному справедлив. Но играть в словесные игры точно не собирался и неподчинения не терпел. Вайлет начинала понимать, почему азари в буквальном смысле подстилалась под любовника. Доктор Пассанте, несмотря на показную жесткость, в реальности не такая уж сильная фигура. Да, весьма неплохой актер, стоит признать. Мудра и стара. Но даже молодая Алина Гросс, помнится, раскусила старую азари за две минуты. А ведь Алина по сути совсем еще ребенок… Была. Тогда, два года назад. – Давайте, я объясню, – Виталий ослабил накал своей широченной улыбки, оставив на лице лишь благожелательную мину. – У нас тут весьма простые правила. Их мало, но они есть. Одно из главных – я должен знать все, что может угрожать wol’nym lyudyam. – Уверяю, я ничем не угрожаю Церере, – ответила Джоана. – Да и всему Поясу тоже. – Второе, – мужчина словно не услышал азари. – Я должен знать о всем, что может принести пользу wol’nym lyudyam. У меня тут есть мысль, что дочь Лиары Т’Сони ну никак не может прибыть сюда просто интереса ради. Попробуйте меня в этом переубедить. – Ne sobirayus’ dokazyvat’, chto ya ne verblyud, – произнесла Джоана. – Еще раз повторяю, я помню мать только в глубоком детстве. Даже по вашим, человеческим меркам глубоком. В свободном космосе я с десяти лет. Все эти годы я пыталась найти хотя бы одну планету в человеческом секторе, у которой осталась связь с метрополией. Я знаю, что случилось после войны. Поверьте, добраться до Земли – единственного очага цивилизации в этом секторе космоса, – было очень тяжело. Мне повезло – меня подобрал кварианский корабль, ушедший в далекий поиск. Так я познакомилась с капитаном Каром’Данной. Вместе мы с ним путешествовали шесть лет, пока не вернулись, наконец, к поясу Койпера. Но там капитана не особенно жалуют, поэтому я попросила его добросить меня до Титана. Как я поняла, там у нас колония. – Автономия, точнее говоря, – уточнила Пассанте. – Но сдается мне, вы немного промахнулись. Титан немножко дальше от Солнца, чем пояс астероидов. И ближе к становищу Флота. – Титан сейчас на другой стороне эклиптики от расположения Флота, – возразила молодая азари. – У нас кончалось топливо и продовольствие. А делать оверсан на не предназначенном для этого корабле – это даже для кварианцев слишком рискованно. – Понятно, – мужчина кивнул. – Вы не хотите говорить всю правду. – Я сказала правду! – гневно вспыхнула азари. – Почему вы не хотите мне верить? Пассанте улыбнулась, положив голову на плечо Виталия. – Потому, что ты утаиваешь цель своего визита на Землю, девочка, – сказала азари. – Не пытайся обмануть меня, это бесполезно. Не пытайся обмануть будущего Спектра Ассамблеи, это чревато. Наконец, не вздумай обманывать Виталия – это просто опасно. – Я никого не обманываю! – восклинула Джоана. – Ну почему вы мне не верите!? Азари обвела взглядом немногочисленное собрание. Свою соотечественницу, ее любовника, наконец Вайлет. Той показалось, что в больших, влажных глазах Т’Сони застыл укоризненный вопрос характера «и ты, Брут?». – Ладно! – Виталий отстранился от Пассанте и снова хлопнул себя рукой по колену. – Мне некогда играть в ugadayku. Мужчина ловко встал, щелкнув башмаками по полу. Прошел к молодой азари, взял девушку за подбородок и убрал руку, едва Джоана спохватилась и налилась опасным синим свечением. – Но-но! Айнора Пассанте вспыхнула таким же сиянием, только раза в четыре ярче. – Все нормально, Айя, – произнес Виталий. – Маленькая Т’Сони не причинит никому вреда. Ведь не причинит, верно? Мужчина метнул быстрый, жесткий взгляд в сторону азари. И тут же повернулся к Вайлет. – Вам, уважаемый будущий Комиссар, советую побыстрее разобраться, кто вам друг, а кто нет. Думаю, у вас это получится. – Поясните, – Вайлет нахмурилась. – Ничего не буду объяснять, Вайлет Блад, – усмехнулся Виталий. – Она же Виолетта Балатони. Она же Далила Сан, она же сержант Ярость. Вы по уши в дерьме, уважаемый господин дознаватель. Вы и, может быть, тот несчастный капитан-изгнанник, который сейчас тихонечко напивается декстроалкоголем в заведении на этой же палубе. Вайлет пожала плечами. – Не впервой в дерьмо залезать, уважаемый всезнающий ataman. Выпутаюсь. – Надеюсь, что да, – мужчина говорил совершенно серьезно. – Вы правильный человек, Вайлет Блад. Может быть, не на той стороне, но правильный. Блад вернула Виталию такой же серьезный взгляд в упор. – Если я такая правильная, отдайте мне мой корабль, и я уберусь отсюда. Разбираться, где правда, а где кривда. Глава Цереры покачал головой. – Как я говорил, у нас есть правила. Немного, но есть. Одно из них говорит, что любой чужак, явившийся на Пояс, обязан отдать свой корабль нуждающимся. Впоследствии корабль разыграют на аукционе, и его получит победитель. – Это все? – спросила Вайлет. – Нет. Обладатель дивной прически в виде пучка волос на темечке улыбнулся. – Вы тоже можете участвовать в аукционе, – сказал человек, подчинивший себе Айнору Пассанте. – Мы не делим жителей Пояса на своих и чужих. Если вам разрешили сесть на Цереру, вы – полноценный член общества wol’nykh lyudey. – А по-английски? Виталий подумал секунду и произнес: – По-английски это будет не то. Как и объяснение, почему у нас тут так. Привыкайте к нашим порядкам. Порядкам не на основе прогнившей всеземной системы ценностей, а порядкам на основе настоящей русской справедливости. Ну а пока… Мужчина обвел взором пару гостей. – Добро пожаловать на Цереру, милые дамы. Мы очень рады гостям. – Na zdorov’e! – фыркнула со своего места Пассанте.***
Если бы Блад сразу же узнала, что такое местный аукцион, и кто такой его победитель, она бы рискнула всей миссией и связалась бы с Марсом. Нет, даже не с Марсом, а сразу же с Комиссией. Контакты экстренной связи Ален Мортимер вручил ей еще два года назад, когда они познакомились на Красной планете. Но Вайлет облажалась. Может быть, впервые за много-много лет профессионально облажалась. Не выяснила подробности этого чертова действа с нейтральным наименованием, а кода узнала – было уже поздно. Люди Виталия без проблем проникли на ее картер и наглухо заблокировали все коммуникации. Корабль остался без малейшей связи с внешним миром – местные просто демонтировали антенный модуль. Будь в распоряжении Вайлет машина посерьезнее, например, какой-нибудь полицейский перехватчик, фиг бы чего у людей Виталия получилось. Но «Антарес-Б» – это типовой каботажник открытой архитектуры – совершенно без защитных систем. Вайлет ощутила что-то типа паралича. Впервые ей довелось оказаться совершенно без связи со своими. Впервые бывший дознаватель почувствовала, каково живется внедренным агентам. Не самое приятное впечатление, что и говорить. Но вместе с тем будоражит, разогревает кровь, заставляет переоценить свои собственные возможности и включить ту часть мозга, которая отвечает уже не за аналитику, а за элементарную сноровку и приспособляемость. Скорее всего, все это ей скоро понадобится. Хотя бы этом чертовом аукционе. Собственно аукционом тут называли нечто, больше всего похожее на русскую игру «царь горы». Тот, кто с боем пробьется к кораблю, удержит его, разберется с управлением и проведет процедуру отстыковки – тот и победил. Того и приз. Вайлет не составило бы труда сделать так, чтобы «Антарес» не подчинился никому больше, кроме нее. Но Виталий со товарищи все предусмотрели – катер солидно охранялся. Солидно даже для Блад – ей вовсе не нравилась идея прорываться с боем через полдюжины тяжело вооруженных солдат в кинетической броне армейского образца. А еще у них была автоматическая защитная турель, которая простреливала переходный шлюз до катера. Нет, в задницу такие игры. Таким образом, перед Вайлет встали две проблемы. Первая – как убраться с этого чертового вольного камня, причем желательно вместе с кварианцем и азари. Вторая же проблема напрямую касалась Джоаны Т’Сони. То, что Вайлет услышала во время беседы с повелителями Цереры, ей очень, очень не понравилось. Даже если предположить, что дочь Лиары в самом деле не таит каких-то смертельных загадок, уже одно то, что Айнора Пассанте ей не верит, говорит о многом. Доктор, конечно, стерва еще та – это понятно уже два года как. Но по глубочайшему убеждению Блад азари была достаточно проницательным существом. И если голубокожая заподозрила Джоану в двойной игре, это повод поговорить с маленькой Т’Сони по душам. Да, и еще третья проблема. Куда запропастился Кар’Данна, черт его дери? Впрочем, кварианца даже не пришлось искать. Стоило Вайлет и Джоанне выйти из этой stavka, как Блад услышала шум, доносящийся из местного питейного заведения. Судя по восторженным выкрикам, ударам и грохоту чего-то обо что-то, в кабаке гуляли во всю – с мордобоем и хорошо еще, пока без стрельбы. Хотя… Как и ПИЦ, кабак находился на верхней, девятой палубе прикованного к грунту корабля. И в отличие от ПИЦ, не защищен навесной броней. Только абсолютно упоротый идиот начнет палить в помещении, отделенным от космического вакуума тоненькими, лишенными кинетической защиты стенками. – Похоже, веселье в разгаре, – сообщила Вайлет и чуть ли не рывком подвинула к себе голубокожую тайну. Джоана ойкнула и попыталась вырвать руку, но… Т’Сони была раза в два легче Вайлет, а в мире невесомости масса играет все. В общем, Блад без особых проблем загребла к себе азари, а попытку последней воспользоваться биотикой погасила верным способом. Его Вайлет показал все тот же Ален Мортимер. Немолодой беловолосый мужчина поведал дознавателю, где на черепе азари есть уязвимые точки, в которых сходятся наиболее крупные нервные каналы голубокожих. Да, у азари, в отличие от остальных рас, нервная система распределенная, но сгустки волокон встречаются и в телах космических ведьм. Самые опытные из них прикрывают сии точки либо украшениями, либо кинетической защитой. Джоана, понятное дело, к числу опытных не относилась. Вайлет коротко стукнула растопыренной пятерной в надбровную область девушки, и Джоанна с легким «ох» попыталась осесть на стальной пол. Понятно, что при силе тяжести в три сотых «же», ничего у нее не получилось. К тому же, Вайлет по-прежнему держала голубокожую бунтарку за руку. – Сейчас я спародирую местного ataman, – сказала Вайлет, стоило азари вернуться в сознание после секундного шока. – Правило номер один, девочка. Слушаться меня во всем. Правило номер два: не проявлять характер. Наконец, правило три – не пытаться меня разозлить. – Вы! – выдохнула азари, – Что вы себе позволяете! Азари снова попыталась высвободиться из хватки Блад, но с таким же успехом девушка могла бы разжимать гидравлический манипулятор портового погрузчика. – Я позволяю себе не дать тебе наделать дел, – сказала Вайлет. – Ты ни черта не знаешь в этом мире. Понятия не имеешь, как нужно общаться с людьми. – Ну уж точно не так, как вы общаетесь с теми, кому вызвались помогать! – с вызовом ответила Джоана. – Отпустите руку! Вайлет разжала пальцы, и азари, лихорадочно дергавшая плечом, тут же отлетела в сторону. С тупым звуком приложилась головой о стенку коридора и поморщилась. – Да у вас просто страсть долбить головами азари о стены помещений, – раздался голос позади. Вайлет обернулась. Пассанте, кто же еще. – Джоана, оставьте нас наедине, – приказала азари. – Что? – выкрикнула девушка, но из-за боли в голове чуть было не сорвалась на визг – совершенно нехарактерно для голубокожих эстеток. – Мне нужно поговорить с твоим опекуном. – Опекуном? – молодая азари аж задохнулась в возмущении. – Этот солдафон мне не опекун! А вы… А вы вообще… Джоане не хватило слов. Вайлет и Пассанте спокойно смотрели на девушку каждая со своей стороны, и азари ничего не осталось, как исчезнуть. Презрительно дернув плечом, Джоана направилась в сторону кабака. Там как раз что-то назревало – суда по нарастающему гулу голосов из-за поворота темного тоннеля. – Пошли, – азари кивнула головой в сторону лифта и, не дожидаясь Вайлет, проследовала в указанном направлении. За время, что Пассанте пребывала на Церере, она явно научилась ходить в невесомости. Во всяком случае, у нее это получалось куда лучше, чем у Блад. Женщины подошли к лифтовой шахте. Охранник, тот, что обходился без брони, вежливо отступил в сторону и нажал кнопку вызова. Двери распахнулись сразу. Точнее, одна тотчас же отъехала в сторону, а вторая подергалась-подергалась и замерла. – Все сыпется, – мрачно заметила азари. – Не хватает рук чинить эту калошу. Проходи, Блад. Голубокожая посторонилась, пропуская Вайлет в кабину. Потом зашла следом и набрала быструю комбинацию на щитке управления. Хлопнули друг о друга створки, и лифт поехал… вверх. При этом Вайлет была уверена, что кнопка с цифрой «девять» – последняя в списке доступных. Азари заметила недоумение Блад. – Корабль больше, чем кажется местным, – сказала Пассанте. – Это один из недовозвращенцев. – Недовозращенцев? – переспросила Вайлет. – В смысле? – Недовозвращенцы – это колониальные корабли, возвращающиеся на Землю, но выброшенные из канала переноса массы взрывом Цитадели, – объяснила азари. – Когда Виталий нашел это чудо за орбитой Харона, это был форменный… как это в вашем фольклоре? А, ну да. В общем, это был форменный корабль-призрак. Абсолютно работоспособный колониальный транспорт, но ни одного человека на борту. – Мария Целеста, – кивнула Вайлет. – Что? – азари непонимающе нахмурилась. – Так назывался тот самый первый корабль-призрак из найденных в Бермудском треугольнике. Еще в докосмическую эру. Лифт остановился, и – о, чудо! – открылись обе створки. – Ну да, – Пассанте вздохнула. – Тут у нас сплошные загадки. Выходи, Блад. Я кое-что покажу. Палуба оказалась копией предыдущей. С той лишь разницей, что приличного освещения тут не было не только в боковом тоннеле, что на девятой палубе вел в кабак, но и в широком, чуть в гору коридоре в местный аналог ПИЦ. Помещение также было восьмиугольным, но пожалуй, это единственное, чем оно походило на пилотажно-информационный центр. Все доступное пространство было уставлено ячейками ХТХ. Вайлет аж на мгновение потеряла дар речи – совокупной процессорной и накопительной мощности тут хватило бы на дредноут! – Это мой личный архив, который я вела сначала на Тессии, а затем на Марсе. Увы, пришлось использовать человеческие разработки для хранения данных, поэтому архив разросся в размерах. – У нас, в общем-то, довольно передовая элементная база, – заметила между делом Вайлет. – Даже саларианцы это признавали. – Мне начхать на то, что признавали саларианцы, – сказала Пассанте. Женщина скорым шагом двигалась меж перемигивающимися стойками с миллионами ВИ. – Я прилетела на Марс с накопителем, который помещался в дорожную сумку. И он содержал примерно семьдесят пять процентов информации из той, что сейчас забита в этом зале. – Не боитесь, что я сейчас достану пистолет и разнесу все ваши драгоценные археологические находки? – спросила Блад. – Нет, – коротко ответила азари и уточнила: – Во-первых, я все равно сильнее тебя, старый солдат. А во-вторых, ты этого не сделаешь. – Почему? – Потому, – азари обернулась, – что тебе самой интересно. С самого начала было интересно. Еще со времен встречи с Альеной. Пассанте остановилась возле одной из процессорных стоек, откинула интерфейсную панель и что-то быстро, почти по-квариански, настучала на голографической клавиатуре. Сигнальные лампы ячейки вспыхнули с новой силой – интеллектуальная машина принялась искать что-то в недрах своей бездонной памяти. – Смотри сюда, – Пассанте ткнула пальцем в кубик визуализатора. – Кое-что я тебе уже передавала на эту тему. Там, в отеле, помнишь? Вайлет кивнула. – Ну а это – так сказать, продолжение банкета. Смотри внимательно. Блад решительно отодвинула азари от терминала, уперлась в стойку руками, и вгляделась в нечеткую, явно снятую портативной камерой картинку. Судя по служебным данным в углу проекции, снимали дежурным оперативным ботом. Сотни этих летучих устройств, на жаргоне называемых зенками, постоянно курсируют под куполом Марсити. Правда, пользы от них не очень много, ибо совершенно бестолковы. Да, безусловно, съемки велись на Марсе. Хаотичная застройка, обилие узкоглазых поселенцев и красно-оранжевое небо – других вариантов, кроме Красной планеты, не было. Оживленная улица, не из крупных. Вайлет покопалась в памяти, но сразу же вспомнить, что это за район, так и не смогла. Скорее всего, какой-то из западных секторов. Там она бывала редко. Внимание камеры привлек молодой человек в серой куртке. Довольно высокий, около ста восьмидесяти. Глубокие залысины, на лице – маска-респиратор. То ли больной, то ли наоборот, боится подхватить заразу. Мужчина быстро идет по улице, расталкивая прохожих, иногда весьма грубо. Видимо, именно этот факт и приковал внимание бота-наблюдателя. Вот мужчина сталкивается с каким-то местным, отчего последний чуть было не падает. Съемка немая – Вайлет не слышно, как ругается абориген. Возмущенные прохожие также поливают высокого человека в маске потоком отборных ругательств, пара смельчаков даже пихают его в плечо. – Стоп! – скомандовала азари. Воспроизведение послушно замирает. – Ну и что? – спросила Вайлет. Ей было непонятно, почему это место записи настолько важно, что его нужно просмотреть детально. – Смотри на руку марсианина, – подсказала азари. Вайлет присмотрелась. Потом еще раз. И снова, еще пристальнее. Нет, никакой ошибки. Кисть прохожего прошла сквозь плечо высокого – даже торчат из спины чужеземца наружу пальцы местного. – Что за бред? – Вайлет тряхнула головой. – Кому пришло в голову делать комбосъемку с помощью бота-наблюдателя? Пассанте покачала головой. – Это не комбосъемка, – сказала азари. – Это реальные кадры, снятые реальным устройством. Причем с дистанции в триста метров. И совершенно случайно. – Не понимаю, – призналась Вайлет. – Я тоже долго не понимала, – улыбнулась Пассанте. – Пока не начала встречать подобные нелепости повсеместно. У меня в архиве больше двенадцати тысяч таких нестыковок. Словно какой-то программист-недоучка практиковался в сбойном виртуальном рендере. Вот только все записи – ну совсем не виртуальные, а очень даже реальные. – Погоди, – Вайлет начала догадываться. – То есть та самая история с якобы Алиной, которая убила… – Именно, – кивнула азари. – Видео из отеля, которое я тебе дала как алиби для нашей с тобой любимой девочки Альены – из той же оперы. Я сначала даже думала, что кто-то неведомый и всемогущий перекраивает реальность. – Чего? – закашлялась Вайлет. – Какая еще в жопу реальность? – Ну, я так подумала сначала. Азари захлопнула панель ХТХ-накопителя и облокотилась спиной о стойку. – Я долго наблюдала за деятельностью этого неведомого редактора. Все это началось тут, в вашей системе. После войны. Где-то на второй или третий год после взрыва Цитадели. Была ерунда на Титане. Тогда я еще жила с остальными азари… Не очень легально, правда. У меня свои собственные отношения с Советом Матриархов. Сложные. – Но ты общаешься с Этитой, – заметила Вайлет. Женщина скопировала позу азари – облокотилась спиной о стойку, но встала напротив Пассанте и чуть сбоку. – Общаюсь, – согласилась Пассанте. – Мы очень давно друг друга знаем. Можно сказать, дружим семьями. – Будешь рассказывать об этом? Азари покачала головой. – Нет. Тебя это не касается. Это… Очень личное. – Я смотрю, у вас все личное, – хмыкнула Блад. – Безусловно, – ответила азари. – Мы живем слишком долго, чтобы не стать друг другу родственниками хоть в каком-нибудь колене. Это, собственно, наше родовое проклятье. Мы же не просто так пытаемся разнообразить геном. Наша цивилизация состарилась… – Да, я в курсе, – прервала азари Вайлет. – У нас с Алиной был не самый легкий разговор на эту тему. Пассанте улыбнулась. – Альена – хорошая девочка. У нее большое будущее, уж поверь мне. – И будущее это подальше от старого человеческого солдата? – А ты как думала? – Пассанте повернулась к Блад. – Ты ведь прошлое даже для своей расы. Израсходованный материал. Я знаю, что тобой заинтересовалась Комиссия, но поверь, тебя будут использовать и там. Это твоя судьба – служить. Ходить по клеткам шахматного поля. Игроки же – они всегда будут за доской. – И ты, типа, один из этих игроков? – Нет, – азари молниеносно погасила улыбку, словно ее и не было. – Я не играю. Я смотрю на поле и, если нужно, сбиваю особо неудобные фигуры на пути королевской пешки. – Все-таки ты наемница, – констатировала Блад. – Ты слишком прямолинейно мыслишь, чтобы понять, кто я, – сказала Пассанте. – Но это, может быть, даже хорошо. На доске должна быть как минимум одна башня – крепкая, мощная, прямолинейная и убойно опасная. Как ты. – Играешь в шахматы? – спросила Вайлет. – Я думала, наша игра слишком примитивна для вас. – Игра – это не правила движения фигур по полю, – объяснила Пассанте. – Игра – это игра. Битва. Тактика и стратегия. Враги и друзья. Недруги и приятели. Сложная, многомерная структура взаимодействий. Все это, если приглядеться, есть в ваших шахматах. Но… Я отвлеклась. – Да уж, – хмыкнула Блад. – Что там на Титане? – На Титане…, – начала Пассанте и вздохнула. – На Титане форменный ад, уж поверь мне. Только глобальная информационная блокада, выставленная Советом, этим скопищем старых мудрых куриц, позволяет еще как-то держать происходящее там под секретом… Словом, слушай. Я уверена, ты должна это знать. Как и два года назад, я не знаю, к кому еще можно обратиться…***
Как я говорила, все началось то ли на второй, то ли на третий год после взрыва Цитадели. Азари тогда еще не заселили Титан. Остатки нашего доблестного воинства зализывали раны на уцелевших кораблях. Таких было немного, но достаточно, чтобы сохранить систему управления. И «Путь Предназначения» еще был у нас. Собственно, с него-то все и началось. Многие подозревают, хотя мало кто знает точно, что второй «Путь» – это вершина инженерной мысли нашего народа. Его начали строить задолго до гибели Совета в битве за Цитадель. Вообще, оба корабля должны были войти в строй одновременно, но мы уперлись в это идиотское ограничение на количество дредноутов, которое сами же и придумали, чтобы сбалансировать военную мощь цивилизаций Галактики. Словом, долгое время, почти шестнадцать лет, «Пусть Предназначения-2», тогда еще безымянный дредноут, болтался вокруг одной мало кому известной планеты на окраине нашего сектора. Уничтожение первого «Пути» стало отличной возможностью закончить этот проект. Новый «Путь Предназначения» куда совершеннее старого. У него четыре нуль-ядра против двух у первого дредноута этой серии. У него куда мощнее вооружение, а главное, он сильнее автоматизирован. Если первым кораблем управляли почти десять тысяч человек, то в новой версии экипаж сократился до восьмисот. Да, нам удалось сделать то, что считалось невозможным – создать столь сложный ВИ, что многие считали, будто это и не виртуальный интеллект вовсе, а самый что ни на есть искусственный интеллект. Там вообще очень размытая разница между этими понятиями. Многие из наших ученых, к примеру, считали гетов лишь осознавшим себя как личность ВИ, а вовсе не ИИ. Стать полноценной личностью им помешал ваш бравый капитан Шепард – несмотря на все старания Жнецов. Вот Жнецы – это действительно ИИ. Единый искусственный разум во многих сущностях. У него весьма простые цели, но он мыслит, следовательно, существует. Именно мыслит, а не обменивается информацией. Но я снова отвлеклась. Новый «Путь предназначения» – корабль, максимально приближенный к понятию «разумного корабля». Экипаж в неполную тысячу человек лишь координировал действия дредноута. Задавал ориентиры, ставил цели. Как их достигать – ВИ корабля решал сам. Это весьма помогало впоследствии – во время битвы с Жнецами. Однажды «Путь» почти без помощи со стороны размолотил ударное тактическое ядро неприятеля, включавшее, между прочим, одного Жнеца класса «Властелин». Но повоевать «Пути» почти не удалось. Мы использовали этот дредноут преимущественно для защиты Горна, и если корабль даже выходил на охоту, то преимущественно за более мелкими судами Жнецов. Лишенные самостоятельного разума Разрушители не были для нашего дредноута достойными врагами. Но именно после боя с двумя Разрушителями на «Пути» начались какие-то странные проблемы с ВИ. Он регулярно давал сбойные, ложные данные. Причем настолько естественные, что весь экипаж был уверен в их истинности. Все подтверждалось всеми системами до единой. Однажды «Путь» чуть было не разнес в пыль патрульный фрегат Альянса только потому, что ВИ опознал в нем десантный корабль Жнецов. А второй раз трагедии избежать не удалось – системам дредноута показалось, что корабль вышел из прыжка во вражеском окружении, хотя маршрут оканчивался на передовых позициях Тяжелого флота кварианцев. Прежде, чем экипаж принудительно вырубил все орудия, батарея ПОИСК основательно покрошила два кварианских корабля. Скандал был жуткий. Нам стоило огромных трудов избежать обвинения в преступной халатности и жалобы в командование Объединенного флота. Но как раз в тот момент кварианцы получили приказ долбить по Жнецам из всех орудий, и Тяжелому флоту стало просто не до «Пути». Сам дредноут тоже включился в артподготовку – вроде бы, удалось уронить на Землю два десятка Разрушителей и вывести из боя пару «Властелинов». Больше проблемы с опознаванием врага не проявлялись. Тогда мы еще считали, что это единичный дефект ВИ-логики. Но через пару лет после войны началось форменное безумие. Системы корабля начали одна за одной сходить с ума. Мы сменили трех главных инженеров, полностью переписали весь прикладной софт, но глюки продолжались. Доходило до того, что некоторые из команды начали сомневаться в собственных чувствах и ощущениях. Попробуй, сохрани рассудок, когда все абсолютно бесстрастные системы показывают не то, что ты видишь своими глазами! Двух девчонок из команды обслуживания нуль-ядра просто перевели с корабля куда подальше – они начали видеть в коридорах неизвестных им азари. И это на корабле, где всего-то меньше тысячи человек, и почти каждый знает каждого! Тогда, собственно, меня и вызывали с одного из судов поддержки – вместе со всем моим архивом, что я успела вытащить с Тессии. Конечно, там одна десятимиллионная из всех доступных азари данных, но даже в этом наборе информации можно было что-нибудь поискать. Я и поискала. Честно искала почти два месяца, но чем дальше углублялась в изучение вопроса, тем больше мне казалось, что кто-то просто взял и вырезал нужную информацию из моего архива. Я видела хвосты, но не могла размотать ни одной нитки. Я почти добиралась до ответа, но вместо оного находила лишь пустые архивные папки. И тогда я впервые поняла, что в инфосфере Галактики… Ну или хотя бы Солнечной системы – так вот, что в инфосфере Солнечной системы поселилось нечто, порожденное тем самым потоком красной энергии, который разрушил Ретрансляторы и превратил ИИ в быстро считающих идиотов. И заодно поставил здоровый блок на всех попытках создать полноценный искусственный интеллект. Я долго не могла понять, да и сейчас не понимаю, с чего бы этому нечто делать именно такую предустановку. Признаться, даже начала сомневаться в собственном психическом здоровье. Пока не прилетела на Титан – уже после того, как сбрендивший капитан «Пути Предназначения» расстрелял этих идиотов-кварианцев. На Титане сразу же началась какая-то ерунда. Мы двенадцать лет не могли наладить толком ни одну мало-мальски сложную систему. Самые проверенные ВИ отказывали. Совершенно надежные узлы сбоили. Поначалу даже думали, что это какие-то хакерские ухищрения кварианцев – мы с Флотом находились разве что не в состоянии войны. Начали проверять все детально, чтобы избежать коллективной паранойи. С нуля. Перетряхнули всю колонию до последнего накопителя – не нашли ничего предосудительного ни в одном из устройств. Но стоило их соединить в единую сеть – и снова начинались отказы, глюки, фальшивые данные, сбойные алгоритмы. Трижды колония чуть было не погибала из-за внезапной разгерметизации сразу десятка шлюзов. Все азари ходили с дыхательными масками и в термокостюмах – мы сами себе начали казаться какими-то недокварианцами. Паранойя нарастала. Совет Матриархов заседал почти постоянно – для пущей безопасности мы полностью лишили Совет каких-либо технических устройств. И поместили в специальную изолированную ледяную пещеру, где самое сложное устройство – электрический нагреватель с механическим регулятором температуры. Наконец, вакханалия отказов начала сходить на нет. На двадцать шестой год колония получила возможность развиваться – мы стали забывать о кошмаре первых лет. А затем… Затем я полетела на Землю. Нужно было наладить информационную поддержку тех из наших девочек, кому интересно крутить задницей в компании с земными толстосумами. Нет, я не осуждаю тех, кто решил стать Спутницами, отнюдь. Но прилетев на Землю, я не смогла продержаться там и месяца. Как вы вообще живете в этом клоповнике? Люди, человеки, хомо – повсюду! Уровень жизни прыгает от первобытно нищенского до запредельного. Но главное – полное отсутствие понимания, что есть еще и завтрашний день. Не только сегодняшний, сиюминутный. С Земли я отправилась обратно на Титан, но… пришлось задержаться на Марсе. Одна знакомая по дурости разболтала Совету историю… мою семейную историю, о которой знали очень немногие. Тебе ее тоже не стоит знать, старый человеческий солдат. Словом, я посчитала за лучшее осесть на Красной планете. Тем более, там нашлось много работы по части протеанских реликвий – настоящих и фальшивых. Действующих и мертвых. Прекрасных и уродливых. Именно на Марсе я снова столкнулась с проявлением той неведомой силы, которую про себя называю Редактором. Как будто, чем дальше от Земли, тем больше Хаоса. Поначалу я воспринимала это как вызов на исследование. В конце концов, не зря же у меня диплом университета, пусть и полученный довольно поздно для азари. Я погрузилась в инфосистему Марса, подрядила к сотрудниеству нескольких талантливых программистов, включая одного кварианца. И два года назад, наконец, вышла если не на самого Редактора, но на его ближайшего подручного. Именно он заказал мне человеческого чиновника, пообещав всестороннюю информационную поддержку. Я до последнего не верила – думала, лжет. Но когда по моему заказу (я хотела удостовериться в серьезности намерений этого игрока) были изменены кое-какие архивные данные в одном из самых охраняемых муниципальных хранилищ… – Погоди! – Вайлет оживилась. – Ты про тот эпичный сбой в Департаменте имущественных прав? – Я не знаю, как он правильно называется, – азари поморщилась. – Но да, там было что-то про права на землю. В общем, эта афера принесла несколько миллиардов одному землевладельцу и вознесла на вершину карьерной лестницы небезызвестную тебе Марианну Картэн. Она давненько крышевала это ничтожество, и вот получилось, что моя шалость превратила истеричку чуть ли не в третьего человека в Марсити. – Не такая она уж истеричка, – сказала Блад. – Я работала с ней, когда она еще была полицейским. – Неважно, – нахмурилась Пассанте. – Главное, что я получила доступ к практически неограниченным возможностям по изменению цифровых данных. Вне зависимости от сложности шифрования и прочей ерунды. Ну, о том, на что способна эта сила, ты уже знаешь. Я отдала тебе отчет о том, каким именно образом был заменен мой собственный облик на внешность малышки Альены. Вайлет промолчала. Да, история двухлетней давности теперь представала перед ней в совершенно ином свете. Да что там история! Сама Пассанте уже не казалась подлой стервой, «укравшей» у Вайлет ту, которая… Нет, об этом лучше не вспоминать. – То есть началось все с «Пути Предназначения»? – уточнила бывший дознаватель. – Да, – кивнула азари. – Во всяком случае, у меня именно такие данные. – А теперь таинственный Редактор начинает править цифровую реальность на остальных мирах Системы? – В последнее время он требовал, чтобы его называли Нанимателем, – сказала азари. – Ну хорошо, – вздохнула Блад. – А с чего бы это ты именно сейчас мне это все рассказываешь? – Ты все равно не поверишь, – усмехнулась азари. – И все же? – Ты в самом деле хочешь знать? – прищурилась Пассанте. Острое, не самое приятное лицо инопланетянки стало еще менее привлекательным. – Да, хочу, – кивнула Вайлет. – Ты же сама сказала, что это моя судьба. Хотеть все знать. Азари родила не свойственную ей теплую улыбку и склонила голову. – Все очень просто, – тихо произнесла Пассанте. – Я снова вижу проявления этой страшной силы. Здесь, на Церере. А я не хочу, чтобы тут случилась беда. Я… Я хочу тут остаться. Навсегда, ну или хотя бы надолго. Лет на сто как минимум. – По-моему, я даже догадываюсь, почему, – Вайлет не удержалась и фыркнула. – Да, ты угадала, – азари подняла взгляд на Блад. – Но прежде чем издеваться над старой азари, вспомни события двухлетней давности и посмотри на себя со стороны. – А я и не планировала издеваться, – произнесла Вайлет. – И не буду. Если ты мне расскажешь, кем тебе приходится Алина Гросс. И какую роль во всей этой пьесе сыграла наша общая знакомая матриарх Этита. Пассанте покачала головой. – Люди говорят, что любопытство однажды сгубило кошку, – промолвила азари. Вайлет с улыбкой похлопала по кобуре с М-9: – Просто у кошки не было пистолета-пулемета. – Хорошо, – качнула головой азари. – Но с одним условием. – Ну? – Ни я, ни Виталий, не будем помогать тебе убраться с Цереры. Я и так уже нарушила кучу неписанных законов этого места, приблизив тебя к себе слишком близко. – Достаточно близко, как говорит одна твоя соотечественница. – Да, – сказала Пассанте. – Только не говорит, а говорила. Ариа так не сумела выбраться с Цитадели.***
Когда Вайлет пожаловала в питейное заведение, веселуха была уже в самом разгаре. К превеликому облегчению Блад, кварианец не участвовал в дебоше. Кар’Данна тихо-мирно стоял во второй линии живого круга из людей, создавшего некое подобие арены прямо посреди кабака – в десяти метрах от стойки и метрах в трех от ближайшей стены. Вообще, питейное заведение оказалось довольно небольшим, но весьма прилично забитым народом. Бегло подсчитав число отдыхающих, Вайлет остановилась на двадцати двух человеках, одной азари (Джоана демонстративно отвернулась от Вайлет, стоило той появиться в помещении) одном кварианце и… еще одном кварианце! Второй представитель расы космических кочевников был куда мельче статного капитана Кара’Данны. Ростом второй кварианец был хорошо, если в полтора метра. В отличие от капитана в кремово-бежевом, этот использовал красно-бардовые цвета в оформлении своего костюма. Тем временем зал взорвался овациями, и Вайлет перевела взгляд на центр «арены». Это действительно было место для схватки. Вот только Блад никогда еще не видела таких поединков. В центре «круга» сходились два бойца. Каждый из них вставлял ноги в специальные петельки на полу, после чего ступни человека жестко фиксировались на местах. Между соперниками оставалось около метра пространства. Оба бойца раздевались до пояса, зачем-то обматывали кулаки веревками, после чего начинали увлеченно колотить друг друга. Побеждал тот, кто первым доводил соперника до «отступления» – заставлял противника завалиться назад, вне зоны досягаемости, более чем на три секунды. Время вслух считали зрители. Когда Вайлет вошла в зал, на «арене» как раз шел очередной бой. Рослый небритый детина с таким же, как у Виталия, пучком волос на голове, стоял напротив давешнего лифтового хама – уродца с проседью в бороде и разноцветными глазами. У рослого явно было преимущество в физической мощи – бугры мышц аж перекатывались под смуглой кожей. Боже, где же они умудряются так раскачиваться в условиях невесомости? Но и противник был не промах – жилистый уродец брал скоростью и, так сказать, маневренностью. Он ловко уворачивался от сокрушительных тычков здоровяка, отвечая не столь мощными, но очень неприятными ударами по корпусу. Вайлет с одобрением заметила, что разноглазый в своих атаках очень умно выцеливает внутренние органы здоровяка. Судя по скособоченной позе последнего, тот уже не раз получал в печень – неприятная штука даже для человека с хорошо развитым мышечным корсетом. Потерями жилистого уродца был напрочь заплывший правый глаз и, вроде бы, травмированная правая. Во всяком случае, он атаковал исключительно левыми ударами – как скоростными прострелами прямой, так и неприятными, длинными крюками. У разноглазого уродца, хоть он и был на голову ниже здоровяка, руки оказались даже длиннее. Здоровяк обрушил на жилистого чудовищный удар сверху, но разноглазый успел увернуться и, пока противник боролся с инерцией, наградил того двумя левыми – крюком в ухо и почти удавшимся апперкотом на разгибании. Тут же ушел от ответной атаки, сбил темп раскачивания, заставив противника промахнуться, потому подсел под очередной прямой правой, и… Разноглазый оказался не только ловким и быстрым, но и хитрым. Стоило здоровяку потерять толику внимательности на возврате руки, как жилистый активировал доселе неработавшую правую. Крюк вышел просто замечательным – уродец вложил в удар всю инерцию с закрутки торса и впечатал кулак в бок здоровяка со смачным шлепком. Вайлет пристрелянным взглядом диагностировала разрыв селезенки. Что почувствовал здоровяк – сказать сложно. Но судя по тому, как он скособочился на левый бок, он тоже ощутил все последствия до единого. Дальнейшее было делом техники. Жилистый провел еще несколько атак, уже не пряча якобы травмированную правую. Два прямых в челюсть, тычок в подвздошье и еще один резкий, неприятный хук в подбородок – это стало последней каплей для здоровяка. Мужчина с сипением разогнулся назад, в последний момент уходя от стремительного апперкота ожившей правой руки противника. R-r-ra-z-z! – завопила толпа. – Dw-w-wa-a! Tr-r-i-i! Aut! Жилистый победно вскинул руки. От Вайлет не укрылось, что на правом плече уродца зреет здоровущая, в кулак величиной, гематома. То есть травма все-таки была. Оставалось лишь поаплодировать бойцу, способному превозмочь боль и восстановившему подвижность руки после такого счастья. – Pauchyonok pobedil! – крикнул мужчина в белоснежной просторной сорочке. Тоже выбритый наголо, и тоже с пучком волос на затылке. – V poslezavtrashney ohote pluys odin pretendent! Толпа взорвалась одобрительным гулом, свистом, аплодисментами и прочими проявлениями восторга. – Что он говорит? – Вайлет подобралсь к Кару’Данне и спросила кварианца. Наверняка у того имелся мультиязыковой переводчик. – Объявляет победителя, – перевел капитан. – Этого маленького зовут Паучонок. – Похож, – усмехнулась Вайлет и перевела тему на актуальные дела. – Тут ничего по поводу аукциона не говорили еще? – А как же не говорили, – ответил кварианец. – Только об этом и говорят. Вот то, что вы сейчас видите, и есть отборочный чемпионат на послезавтрашний этап. – Этап? – Да, – кварианец кивнул. – С завтра и в течение трех дней начинается очередной аукцион. Его тут, правда, называют Охотой. – Объясните подробнее, – попросила Блад. Кварианец объяснил. Охоту объявляют всякий раз, как в распоряжении Цереры появляются не менее двух новых кораблей. Теоретически на них может претендовать любой из так называемых «вольных людей» – так себя именуют местные. Но на деле в охоте участвуют не более десятка претендентов. Иначе очень сложно удержать ситуацию под контролем. Кто именно станет этими избранными – решается в предварительных схватках. Но если во время охоты разрешено использовать любое оружие, то предварительные состязания обязывают претендентов проявлять исключительно физические кондиции. Вот как здесь, в этом кабаке с непроизносимым названием Stanitza. – Что за бред, – Вайлет выслушала кварианца и недоуменно покачала головой. – С каких это пор сила мышц определяет лучшего? – Это русские, – засмеялся кварианец. – Напрочь психованный народ. Неудивительно, что их лишили государственности перед войной. Оставь им самостоятельность, они бы чего-нибудь такого натворили… Например, обыграли бы Жнецов в кости, раздели догола и в одиночку выкинули бы из Галактики. Или еще как-нибудь поиздевались над здравым смыслом и законами Вселенной. – Вы зря смеетесь, – раздался голос позади Вайлет. Женщина обернулась. К ним с Каром’Данной подошел второй кварианец – невысокий мужчина в красно-бордовом. – Дирак’Син к вашим услугам, – представился незнакомец. – Я тут подольше моего коллеги, и могу сказать, что русские на самом деле куда понятнее, чем кажутся. Надо только уметь смотреть и слышать. Вайлет представилась сама и представила спутника. Ну и, конечно, не удержалась и отпустила шпильку в адрес Джоаны, которая демонстративно не замечала ни Вайлет, ни кварианского капитана. Впрочем, ей в любом случае было не до этого. По окончании боя голубокожую девушку буквально обступили разгоряченные поединком аборигены. Похоже, Джоане приходилось несладко – потоки изящных комплиментов были щедро перевиты столь же откровенными непристойностями. В земном обществе азари бы уже давно осадила самцов – либо словами, либо делами. Биотикой, к примеру. Но азари была слишком молода и для того, и для другого. Ну и расплачивалась за демарш, выслушивая скабрезности и порою синея от смущения. – Азари тоже с вами? – спросил Дирак’Син. – Да, – Вайлет кивнула. – Ваш сородич нашел ее где-то за облаком Оорта. – Зря, – жестко сказал Дирак. – Лучше бы оставил там подыхать. – Я вижу, вы не любите азари, – произнес Кар’Данна. – Не вижу, за что мне их любить, – отрезал кварианец. – Пусть они хоть трижды дочери Беглянки. – Откуда вам знать, чья это дочь? – изумилась Вайлет. – У нее на лбу этого не написано. – Именно что написано, – возразил обладатель красно-багрового костюма. – Она похожа на маму, это раз. У нее человеческие следы на лице – это два. Лиара была вместе с Шепардом все время до его гибели на Цитадели – это три. Нужно быть совершенно безмозглым, чтобы не увидеть очевидного. – Да вы просто Шерлок Холмс, – усмехнулась Вайлет. – Кто? – Не обращайте внимания, – засмеялась женщина. – Лучше расскажите, что вы здесь забыли? – То же, что и вы, – недовольно ответил Дирак’Син и пригласил собеседников к подальше от центра зала. В помещении, вроде бы, больше не собирались устраивать кулачных боев, и Stanitza мало-помалу принимала цивилизованный вид. Возвращались на место столы и стулья, сметенные из центра. Снова засуетились два бармена, обслуживая гостей. В дальнем уголке ожил небольшой живой драм-банд . В веселеньком барабанном ритме возобновлялся обычный шум питейного заведения. Кто-то с жаром обсуждал подробности минувшей схватки, кто-то налегал на алкоголь, кто-то не без интереса зарился на габаритную дамочку с огромной кобурой на бедре и двух ее куда менее габаритных собеседников. И разумеется, продолжалась охота за милостями молодой, грудастой азари с аппетитной попкой и огромными васильковыми глазами. Джоана держалась. Даже приняла от одного из посетителей халявный тубус с коктейлем. – Вас тоже перехватили? – спросил Дирак, когда им удалось, наконец, найти небольшой персональный столик на двоих и устроиться за ним втроем. Стульев тут за отсутствием гравитации не признавали, а столы носили скорее ритуальный, чем практический смысл. Впрочем, нет. На каждой столешнице были крепления для контейнеров с напитками – какая-никакая, а практика. – В каком смысле перехватили? – не понял Кар’Данна. – Банально взяли на абордаж, – пояснил Дирак. – Захватили корабль. – Нет, – Вайлет покачала головой. – Со мной такие штуки не проходят. Попробовали бы сунуться мне на катер… – Ну, значит, вам вдвойне не повезло, – усмехнулся Дирак. – Я-то хоть не по своей воле оказался в этом… Кварианец замолчал, не подходя соответствующих слов для описания местной обстановки. – Расскажите об аукционе, – попросила Вайлет. – Что-нибудь знаете? – Знаю ли я? – кварианец засмеялся. – Больше, чем хотел бы. Я тут уже четвертый день. Мне все уши прожужжали насчет Охоты. – А подробнее? – Да пожалуйста, – малогабаритный мужчина откинулся от столешницы, опершись спиной о стену и встав в распор между ней и полом. – Завтра начинается охота за какой-то убитой шаландой, которую отловили в дрейфе. Не думаю, что на этот металлолом кто-нибудь позарится. Корабль не на ходу – возможно, его заберет какой-нибудь местный торговец. Под разборку. – Кто-нибудь что-нибудь говорил про «Антарес-Б»? – спросила Вайлет. – Антарес? Нет, не слышал, – сказал кварианец. – Послезавтра будут воевать за мой челнок. Ну а под конец – самый лакомый приз. Новенький, с иголочки военный исследовательский корвет. Без нуль-ядра, конечно, и со снятым вооружением, но в отличном состоянии. За него схватятся местные киты – я думаю, атаманов шесть точно начнут форменную войнушку. – Атаманов? Что это? – Это местные феодальные хорьки, – объяснил кварианец. – Они вроде как все равны друг другу, не считая атамана Виталия – тот равнее остальных. Но в действительности тут сложная система взаимоотношений и довольно запутанный баланс сил. Самые крутые на сегодня – Петровский, Осипенко и Донован. Эти трое точно будут сражаться за корвет. – Петровский… – Вайлет задумалась. – Не тот ли самый Петровский… – Нет, – засмеялся под маской Дирак. – Олег Петровский давно умер, и слава всем богам, сволочь церберская. Это даже не его родственник. Так, однофамилец. – Вы говорили о своем кораблике, – вернулась к теме Вайлет. – Что за машинка? – Да ерунда, если честно, – признался кварианец. – Обычный внутрисистемный каботажник на двенадцать мест. Я, правда, на нем один летел, если не считать пилота. – Пилот с вами? – Нет, до сих пор на корабле. Он до поноса боится «пиратов», как он называет местных. Кто знает… Может, когда корабль обретет хозяина, он даже останется пилотом. Мальчик неплохо управляется с транспортом. Пока нас не перехватили, ему удалось так ловко обернуться вокруг Земли и Марса, что мы сэкономили не меньше полусуток полета до Койпера. Думаю, его таланты оценят. Русские, даром что психи все до единого, но достоинства отдельных людей ценят. – Вы летели с Земли? – спросила Вайлет. – Нет, – кварианец качнул шлемом. – С орбиты Венеры. – Контракт? – предположил Кар’Данна? – В каком-то смысле, – Дирак’Син утвердительно качнул головой. – Меня отправляли помогать восстанавливать один грузовик. Ну и вот… В общем, моя работа окончена. Вот только не думал, что попаду из одной задницы в другую. Теперь бош’тет знает, как отсюда выбираться. – Люди, вроде бы, в хороших отношениях с Флотом, – сказал Кар’Данна. – Сообщите местным, что если не хотят дипломатического скандала, то… – Местным начхать, – прервал капитана Дирак. – Они полностью контролируют всю связь. Я так думаю, мне нужно тут обжиться, обзавестись контактами. А там, глядишь, смогу пробраться к какому-нибудь из вольных капитанов. Ну а дальше… Или по-хорошему договоримся, или по-плохому. Местные еще не поняли даже, на что способен один единственный кварианец, допусти его до автоматики. Не проблема, выберусь. Тем более, есть у меня один должок. Нужно вернуть по любому. Ладно, что это мы все обо мне. Расскажите что-нибудь о своем межрасовом интернационале. Вайлет и Кар’Данна коротко поведали кварианцу о своей собственной истории. Дирак’Син несколько раз глянул на азари – Джоана тем временем освоилась в среде поклонников и, вроде бы, даже конкретно заложила за воротник. Во всяком случае, кожа ее была значительно синее, чем обычно. Вайлет даже начала волноваться за девочку, но пока все было вполне прилично. – У меня есть идея, – сообщил Дирак. – Думаю, мы можем помочь друг другу. – Интересно, – сказала Вайлет. – И в чем же идея? Дирак’Син объяснил. Аукцион… Ну или Охота, если угодно, это не индивидуальный вид спорта. Это командная борьба. Каждый из прошедших отборочный этап, имеет право сколотить вокруг себя небольшую, до пяти человек, банду, которая и будет прорываться к главной цели соревнования. Как уже было известно Вайлет, в процессе Охоты допускаются любые средства, которое только сможет изыскать команда. Но в виду ограниченности ресурсов Цереры, в ход обычно идет только легкое стрелковое оружие. В очень редких случаях на вооружении команды появляются штурмовые винтовки. Но никто и никогда еще не пытался прорваться к главному призу при помощи, так сказать, альтернативных средств. Например, технических умений сразу двух кварианских инженеров, возможностей нативного биотика-азари, а также при помощи военной выучки бывшего космопеха. К тому же, вооруженного одним из самых мощных пистолетов-пулеметов, когда-либо состоявших на вооружении ВКСА. Дирак’Син с уважением посмотрел на «Ярость» в кобуре Вайлет. – Вообще-то, у меня в катере есть еще много что, – сообщила Блад. – Про это много что можете смело забыть, – кварианец уверенно махнул рукой. – Оружие из захваченных кораблей изымают в первую очередь. То есть во вторую, после систем связи. – Да, но это в том случае, если изымальщики знают, где искать, – улыбнулась Вайлет. – На любом корабле много тайных мест. – Ну, это дело ваше, – Дирак’Син пожал плечами. – Если найдете оружие – хорошо. А нет, так подумайте насчет командной игры. Думаю, у нас все шансы. – А кто нас до нее допустит? – неожиданно спросил Кар’Данна. Два собеседника разом повернулись к капитану. – Чтобы нас допустили до Охоты, – пояснил капитан, – нужно пройти предварительный бой. Вот как недавно, буквально здесь. Нужен хороший, сильный капитан команды, который может накостылять соискателям. – Тут нет проблем, – серьезно сказал Дирак. – Кандидат от нашей команды очевиден. Два кварианца синхронно повернули шлемы в сторону Вайлет. Хрен их знает, что именно они разглядывали в женщине, но самой Блад показалось, что они бесстыдно уставились на ее грудь. Не самых великих пропорций, но учитывая размер самой Вайлет, вполне достаточного размера, чтобы вызывать интерес самца любой гуманоидной расы. – Если вас чуть-чуть раздеть, то… – Вот еще! – фыркнула Вайлет. – Пусть раздеваются грудастые молодые дурочки! Оба кварианца разом перевели взгляд на Джоану Т’Сони. – А что? – засмеялся инженер. – Хорошая чирлидерша никому не мешала. Кар’Данна и Вайлет не удержались и тоже захохотали.