Поединок

- Далеко собралась, дорогая? – поинтересовался у Шадии из-за спины язвительный голос. Высокий красноволосый мужчина в черной с алым одежде стоял у дерева, привалившись к стволу плечом, хотя мгновенье назад на этом месте никого не было. Тени могли перемещаться в пространстве почти моментально. - Ты сказал «убирайся вон», - женщина отступила подальше, всматриваясь в пересеченное шрамами лицо мужчины и пытаясь угадать его настроение. – Я и убралась. Багряно-красные глаза ее собеседника хитро прищурились. - И даже позабыла у меня в руках свой посох? – шейд взмахнул рукой, и в ней материализовался длинный кривой жезл, оканчивающийся изогнутой «шеей» из позвонков и набалдашником виде черепа. – Какая ужасная поспешность, ты не находишь? – театрально возмутился Дарза. Он перехватил гладкую, отполированную многократными прикосновениями деревяшку, и с силой вогнал ее в толстый слой мха под ногами, продолжая с любопытством наблюдать за лицом женщины. Ведьму тряхнуло так, как если бы она получила чувствительный удар в грудную клетку. - Ты меня выгнал… Сам, господин шейд, - женщина не сводила глаз с посоха, который колдун силой мысли выдернул из влажной мшистой почвы. Жезл воспарил вверх и завис в воздухе у руки мужчины. - Не надо так буквально всё воспринимать, – ласково заметил Дарза, раскручивая посох в воздухе и любуясь грамотно выполненной работой резчика. Череп как будто бы «дремал», прикрыв пустые глазницы и нагнув непропорционально длинную шею. Говорят, черты черепа посоха повторяют черты лица самого некроманта, и меняются, когда посох сменяет хозяина. Схиллс вращался так сильно, что, если бы он сейчас задел своим концом обо что-то, то мог бы и переломиться. Шадия в этот момент испытала ощущения, как будто бы ее сожрал огромный и очень неуклюжий дракон, которому после такого «ужина» захотелось пробежаться трусцой пару-тройку миль. - Но, моя дорогая, сегодня я буду крайне великодушен, - посох резко замер в воздухе. – Давай заключим сделку! – шейд весело подмигнул абсолютно сбитому с толку некроманту, борющемуся с головокружением от его предыдущих манипуляций. - Я отдам тебе посох, и ты уйдешь с ним, как и намеревалась, - и посох оказался на земле у ног Шадии. - Погоди-ка, господин шейд, - женщина подхватила драгоценную вещь и ласково «почесала» под подбородком просыпающийся череп. – Это не неправильная сделка. Я получаю посох, а что получаешь ты? Дарза прикрыл глаза и почти невинно улыбнулся: - Удовольствие преследования, конечно же. - Господин Дарза, можете забрать его обратно! – Шадия высоко приподняла схиллс, ожидая, что его вырвет из ее рук воля Тени. Совершать самоубийство, пытаясь выстоять против него в поединке, как-то не очень-то и хотелось. Но шейда уже и след простыл. Для того, чтобы начать игру, ему не нужно было согласие. - Если вы передумаете, я вернусь к вам и так! – на всякий случай крикнула Шадия пустой поляне и бросилась бежать. В конечном счете, она очень давно не общалась со своими костяными и не только подопечными, да и посох заскучал в горячих руках шейда. Разминка никому не повредит. Шейд выждал некоторое время, чтобы дать некроманту фору и получить полноценное наслаждение от погони. На самом деле, сначала он просто собирался найти и приволочь ее в Гиллид, предварительно хорошенько надрав уши за самовольную отлучку. Но потом действительно вспомнил, что в пылу ссоры сам выгнал женщину. А так как ругался он с Шадией редко, она пока не обвыклась с тем, что, если Дарза велит убираться вон, то надо не бежать из замка, а надо зайти к нему через часок-другой. Ничего, она женщина терпеливая и не самая глупая, хоть он и говорил ей обычно обратное, научится точнее угадывать его желания в дальнейшем. Но сейчас Дарза решил как бы отпустить женщину, чтобы потом можно было снова ее поймать, как мышку. Возможно, от этого она станет даже слаще. По крайней мере, в тот момент, когда он в нетерпении искал встречи, а Шадии взбрело в голову сначала закончить сортировку недавно полученных ингредиентов и избегать его внимания, небольшая погоня по коридорам его очень разогрела. Шейд возник на поляне, где они разошлись, и шумно втянул воздух, чуть разомкнув губы – так он наиболее полно ощущал запахи окружающего мира. Приятный, теплый, знакомый запах почти исчез, но он все еще мог определить направление, в котором ушла женщина. Конечно, некроманта потянуло к низине, куда воды сносят старые кости. Ну, тем лучше, тем интереснее. Мужчина перенесся к краю поляны, еще раз проверив след. Направление правильное. Он в несколько переходов нагонит ее, а там уже посмотрит, как же она собирается защищаться. Некроманты были не самыми интересными поединщиками для великого шейда – Повелители Мертвых обычно оплетали себя чарами, создавали целые эшелоны ходячих мертвецов, берущих почти всегда числом, а не силой, вызывали какую-нибудь мелочь, но почти никогда не вступали в непосредственный магический бой, который, как раз и был сильной стороной любой Тени. Но «брать штурмом» защиту некроманта было бы тоже интересно, как и осаждать строптивых женщин. Да и посох он заберет в любом случае. Найти ее было нетрудно. Их разделяла река и накинутая над позицией Шадии сеть из заклятья. Женщина стояла в плотном кругу чар, что не позволяло ему перенестись к ней шаг-в-шаг и просто выбить посох из рук. Быстрый результат не обязательно достигается в один ход, можно и сделать пару движений. Воздух вокруг был пронизан тонкой сетью чар, напоминающей сетку для ловли птиц – пренеприятнейшее для шейда заклинание. Он, конечно, сможет переноситься в форме тени, но вслед за его движением вся сеть придет в колыхание, так что неожиданно появиться не выйдет. Да и соприкосновение с такой сетью в момент материализации – ощущение сродни электрическому разряду. Ну конечно, небольшая позиция для обороны на возвышенности, запрет на перемещение бестелесных сущностей и где-то наверняка есть кучка костей и пара духов-падальщиков в придачу. Скучно, дорогая моя, даже для разминки скучно. Прямо-таки разочаровательно. Может быть, все будет не так уж и интересно, как он надеялся. Шейд присмотрелся к темной глади воды. Воду шейд Дарза очень не любил в силу того, что большую часть своей жизни прожил в жаркой безводной пустыне с духами огненной стихии. Но не обязательно же идти вброд, тем более что лезть в воду в дельте, куда вода наносит массу костей, когда на пригорке стоит Повелитель Мертвых – неумно, даже если ты старше и сильней. Шейд устало пожал плечами, как будто приходилось собирать игрушки за ребенком, и протяжно взвыл, обращаясь к каппам. Туповатые речные духи с вогнутыми лбами нестройным хором откликнулись на зов колдуна. Дарза мысленно приказал им поднять со дна реки большие камни, чтобы построить для него тропинку на другой берег. С тяжелым гулом, резонирующим, казалось, с самой землей, над поверхностью воды то тут, то там высовывались скользкие, но довольно гладкие валуны. Конечно, о параметрах тропинки, нужной шейду, каппы не подумали, поэтому постарались не качеством, а количеством. Камни возникали несколько хаотично, но щедро, чтобы Тень сам мог выбирать себе путь. Ну, даже если под поверхностью воды все кишит твоими созданиями, моя дорогая, они будут бесполезны на поверхности – подвижные в воде, их тела слишком тяжелы для действия на поверхности. Впрочем, один упырь таки набрался смелости протянуть руку к камню, на который шагнул шейд, и Дарза просто мимоходом раздавил ее в скользкую дымящуюся труху. А сейчас я подойду к тебе ближе. Ты хоть и знаешь меня немного, но уже отравлена этим сладким ядом страха добычи, к которой приближается хищник. И это очень приятно раздражает аппетит. Женщина в негодовании от того, что ловушка не сработала, стукнула зашипевшим схиллсом о землю, от чего за ее спиной заклубился туман, имевший очертания человеческих силуэтов. Она подняла вверх руку, как будто командуя отрядом лучников. Только вот пальцы нужно держать по прямее, моя хорошая, чтобы лучше были видны движения, они же за твоей спиной, им же хуже тебя видно, чем мне. Как Повелитель Мертвых Шадия выглядела довольно глупо на вкус шейда. Она такая… Миленькая, аппетитная, нет ауры холода и неизбежности, которой должен был бы обладать некромант. Ее загнутый посох, даже будучи схиллсом, почему вызывал желание привесить к нему колокольчик и отправить ее пасти толстых глупых овец, а никак не мертвецов. Пастушка из Сохо. Дарза улыбнулся, отмахнувшись от призрачных копий и стрел, волной холодного тумана полетевших в него. Крестьяне, когда-то защищавшие в низине свои дома, скука. Уже столько лет мертвые, а от шейда все равно шарахаются, боясь выдвинуться из-за спины некроманта. Дарза даже поленился призывать ветродуя, чтобы разметать призрачные силуэты. Он просто «растворил» их силой собственной воли, смешав с туманом в низине. Ну чем он не упокоитель? - Иди же ко мне, - за спиной некроманта полыхнуло пламя, воспламеняя прибрежный сухостой. Дарза медленно, немного позируя перед последним ударом, приближался к ней, а Шадии приходилось чуть ли не в вприпрыжку двигаться ему навстречу, потому что огонь просто подхлестывал ее сзади, вынуждая подойти к краю воды. – Я вижу, ты тоже очень рада нашей теплой встрече. Глаза Шадии влажно блестели, видимо, она потратила гораздо больше сил, чем шейд, но, растрепанная и взмыленная, она была даже желаннее, чем в замке. Дарза раскрыл руки в картинном приветственном жесте, приглашая ее подойти еще ближе. - А теперь будь хорошей девочкой, – шейд оказался уже почти вплотную к женщине, протягивая руку, чтобы забрать у нее посох. - Думаю, тебе нужно немного остыть, господин шейд! – и неожиданно Шадия что было силы толкнула его в грудь. Шейд потерял равновесие, качнулся и полетел в грязный скользкий ил. Дарза, хоть и успевший восстановить равновесие при перемещении, не на шутку разозлился. Мокрая липкая грязь, в которую он всё-таки угодил, была холодной и вонючей. И как нехорошо девочкам распускать руки, особенно в магической дуэли! Но он-то высушит и отряхнет грязь с себя в пару щелчков пальцев, а вот наглая женщина пойдет перемазанной ей же весь путь домой. Пешком. Одной силой воли ухватил злокозненную женщину за лодыжку, стянул туда же, где оказался сам, и рванул из ее рук посох. Они покатились, схватившись за схиллс и измазываясь в благоухающем тухлой рыбой иле окончательно, но Шадия не сдавалась так просто, несмотря на очевиднейший перевес даже банально физических сил в пользу шейда. Дарза хохотнул и мотнул посох, надеясь просто стряхнуть с него женщину подальше в воду, к ее бултыхающимся на дне подопечным. - Топинамбур! - почти в отчаянии взмолилась Шадия, которую довольно сильно мотало на рукоятке посоха. «Топи - что?» - мелькнуло в голове у шейда, и его с силой отбросило в сторону от женщины. Дарза не успел сделать прыжок в нематериальную форму, поэтому удар получился довольно чувствительным, но уже в полете шейд переместился и возник на твердом берегу. Некроманта от него закрывала костяная махина в два с половиной роста самого шейда. А ростом сам шейд обладал внушительным. Это выглядело как животное, только собранное из костей. Существо было высоким, мощно сложенным и явно считало передвижение на четвереньках преимущественным вариантом. Массивные челюсти закрывали голову чудовища, как исполинский шлем, толстая, бычья грудная клетка была абсолютно пуста, а сзади, за мощными задними ногами, подогнутыми для прыжка к шейду, бил хлесткий хвост. Но самым важным элементом были руки. Вернее то, что должно было быть руками. Длинные, острые кости слоями были сращены в сложной формы костяные пластины. Острые, как мечи. Видимо, ими он плашмя подцепил колдуна, чтобы оторвать его от своей хозяйки. Дарза восхищенно потряс головой. Конечно, некромантам нужно много времени, чтобы создать что-нибудь мало-мальски стоящее его внимания, поэтому женщина решила вопрос проще, призвав пылящегося где-то у входов в подземелья стража. А с ним просто тянула время, чтобы не лишиться посоха раньше, чем сработает призыв. Это хорошо, значит, она отработает свой хлеб. - Знакомься, Дарза, это - Топинамбур, мой прекрасный рыцарь, - Шадия, все еще оскальзываясь, выбралась из ила, ухватившись за хвост, любезно протянутый Повелителю Мертвых големом. – Он пришел сюда из самой Галицы, чтобы постоять за наше искусство призыва. Приятного вам времяпрепровождения, мальчики! – и некромант, хорошенько отряхнув полы платья от ила, направилась выше по реке, где росли хлипкие сосенки. А Топинамбур с сиплым воем прыгнул на шейда. Шейд метнул в чудовище огненный шар, проверяя на жаропрочность его кости. К сожалению, сыроваты, чтобы разгореться, и ему пришлось переместиться, чтобы его не накрыла костяная махина. У созданий некромантов один минус для Теней – воздействия на их разум совершенно неэффективны (в силу отсутствия этого разума), поэтому колдун не мог заставить голема изрубить самого же себя. Шейд рыкнул от разочарования и материализовал свой собственный заклятый меч – долбить эти кости простым железом смысла не было. Но скорость и ловкость, помноженные на огромную физическую силу, позволят оборвать этому цветочку лепестки. (прим. Топинамбур – цветок, напоминающий подсолнух) - Разреши преподнести тебе в дар голову чудовища! – красноволосый шейд поклонился и небрежным броском отправил к ногам некроманта, старательно отжимающего только-только вымытые волосы, голову голема. Таким жестом благородный рыцарь бросает к ногам своей дамы голову как минимум дракона. Какого-нибудь скверного дракона-людоеда. С королевским лучше было не шутить. Женщина вздрогнула от неожиданности, но ловко остановила массивный предмет. Тонкие пальцы сильно потянули в стороны жуткие челюсти, которые, как оказалось, выполняли роль откидного шлема чудовища. Внутри оказалась выбеленный человеческий череп. Если бы он мог выражать эмоции, то на его лице, вернее на том, что от него осталось, была бы виноватая мина. Он проиграл поединок шейду с треском. - Бедный Топинамбур! – возмутилась некромант, осматривая скошенную ударом нижнюю челюсть чудовищного упыря. – Ну, посмотри, что этот злодей с тобой сделал. Придется не только менять позвоночник, но и сошник разбит вдребезги! Где же я найду второго такого богатыря? Дарза, крайне раздосадованный тем, что, несмотря на красиво разыгранную им сцену, внимание женщины не было обращено к его персоне, пинком отправил глухо постукивающую голову костяного голема дальше, в прибрежную осоку. - Прости, Тупинамбур, но сейчас уже мое время! – шейд прижал некроманта к стволу дерева, чтобы она могла почувствовать его разгоряченное схваткой дыхание. – Не пора бы тебе со мной помириться? – глаза шейда почти любовно сощурились. - А точно ли нам нужно мириться прямо здесь? – шейд, уже успевший перепачкать ее все той же грязью, упрямо тянул ее по стволу вниз, не выпуская. - А что не так? – куда-то в шею сказал ей Дарза, одной рукой продолжая бороться с застежкой собственного плаща, а второй рукой не выпуская от себя Шадию. Грязь его уже не беспокоила. - А тебя не смущает мальчик с собакой, - ей пришлось ухватить шейда за подбородок, чтобы, наконец, привлечь его внимание к своим словам, - который смотрит на это всё во все глаза? Дарза издал раздраженный рык – мальчика он не то, чтобы не заметил еще в начале их встречи, но посчитал, что маленький сопляк должен был уже драпать в противоположном от них направлении при первом же магическом разряде. Но не только кошку губит любопытство. Шейд выдернул из голенища некроманта длинную иглу, которой Повелители Мертвых сверлят и скрепляют тонкие кости, и с размаху, со свистом, отправил ее по направлению к нежелательным свидетелям. В сантиметре от уха Иваси в дерево на палец вошла металлическая стрела. Одно мимолетное движение, и железяка пригвоздила бы его за это самое ухо к стволу. Сила броска была такова, что кожу щедро усеяли занозы и мелкие щепки, так и брызнувшие в стороны от удара. Пастушеская собака заскулила и трусливо рванула в сторону просеки, где была их делянка для выпаса скота. Иваси несколько мгновений в шоке сидел недвижно, затаив дыхание, ожидая, не прилетит ли за первой стрелой следующая. А потом сорвался с места, и, не обращая внимания на царапающиеся ветки, со всего духу припустил за вслед своим псом. Он до сих пор не мог поверить, что увидел королевского колдуна за работой и ушел живым. Красноволосый мужчина, умевший исчезать и появляться внезапно, не мог бы никем иным, как самим Тенью, который, как известно, не жаловал всех магичек на свете. И, как говорили взрослые, тех, которых он побеждал в схватке, он обязательно убивал, предварительно помучив. Ходили слухи, что Тень также очень любит унижать чародеек. Иваси страсть как хотел посмотреть, что же именно колдун будет делать с побежденной ведьмой, но Тень четко дал понять, что хотел бы остаться наедине со своей добычей. Но всё равно это было приключение, о котором можно будет рассказывать как минимум неделю! Шейд фыркнул от смеха, прислушиваясь к тому, как мальчишка продирается через кусты. Может быть, ему все-таки придет в голову, что подглядывать, особенно за взрослыми, очень нехорошо. И он почувствовал, что Шадия, все еще зажатая между ним и древесным стволом, облегченно выдохнула. Бедная женщина, видимо, подумала, что он собирался пустить иглу в лоб мальчишке, поэтому так обмерла. Но Дарза редко убивал или калечил людей без надобности или очевидной причины. Разве что для устрашения. - А голова Топинамбура? – Шадия выглянула из-за плеча Дарзы в поисках важной части костяного воина, голова в кустах замычала, услышав своё имя, - видишь, он даже знает, как его зовут. Шейд закатил багровые глаза. - По-моему, ты пытаешься неоправданно затянуть наш конфликт, - шейд дернул завязки ее плаща, спустив его с плеч. - Против присутствия головы твоего подопечного я не возражаю, все равно она развернута в другую сторону. И мне будет все равно, даже когда сюда придет его тело. Правда, оно еще долго будет собирать свои части в дельте. А теперь, - заговорщически заметил красноволосый шейд, сбрасывая свой алый с черным плащ на землю, - по сценарию страшной истории расправы над чародейкой, мне самое время над тобой надругаться.