Иллиум. Нос Астра.
Небольшой тяжелый мячик отскочил от пластикового щита, угодив идеально в центр мишени, что в свою очередь ознаменовалось взрывом тысяч огоньков, переливом лампочек, способных вызвать приступ эпилепсии, и громкой музыкой, должной быть радостной, а на самом деле не вызывающей ничего, кроме раздражения. — Джекпот!!! — дурацкие спецэффекты не могли омрачить полудемону радость победы. Стоящий за прилавком волус раздраженно пошипел в классическом стиле Дарта Вейдера, но ничего не возразил, лишь с мрачным настроением (лица его не было видно, но мрачность чувствовалась в каждом движении) полез за призом. Традиционный для азари аттракцион представлял собой типичный тир с мишенями, в которые надо было попасть мячом... с одним только дополнением — между участником и целями был целый лабиринт из прозрачных пластиковых перегородок, подвешенных под потолком и способных передвигаться. Мячи нужно было перемещать с помощью биотики. Обычно участие в подобных развлечениях принимали дети — для них, разумеется, выставлялась минимальная сложность — но иногда пытались выиграть незамысловатые призы и их родители. На максимальном режиме сложности просто лабиринт превращался в постоянно меняющийся механизм смерти, в котором можно было спрятать выводок минотавров. Пластиковые пластины крутились вокруг своей оси, двигались взад-вперед, в общем, провести мячик через это было непросто даже для тренированной коммандос. Именно эту сложность и выставил волус, когда к нему подошел беловолосый человек, приняв его за биотика Альянса в увольнении — в общем-то, совершенно справедливо: у людей биотики редко не служили в армии, а альянсовцев на Иллиуме в последние дни было довольно много благодаря паре крейсеров, болтавшихся на орбите... Только беловолосый оказался не из Альянса. И вообще не биотиком. Под удивленные взгляды немногочисленных зрителей, тяжелый шарик рикошетами пролетал хитроумные коридорчики (хотя мяч, похожий на бейсбольный, вообще обладал не слишком-то выдающимися характеристиками в плане пружинистости) раз за разом поражая одну мишень за другой. Безо всякой биотики. Данте лишь самодовольно ухмылялся, глядя на это, и раскланивался из стороны в сторону небольшой толпе вокруг. — *пфххт* Ваш приз, — привлек его внимание волус, управляющий аттракционом. Неизвестно, что вызвало такое недовольство инопланетянина — сам факт выигрыша или нетрадиционный способ — однако высказывать вслух свои претензии он не собирался. Данте опустил голову вниз, рассматривая игрушечный пневматический пистолет. — Э, нет, спасибо, — решительно взмахнул он рукой. — Я хочу плюшевого варрена. — *пфххт* Вы не можете взять варрена, — тряхнул рукой с игрушкой коротышка. — Почему нет? Пять мишеней — главный приз, разве не так? — *пфххт* Политика компании. Плюшевые игрушки для девочек, пистолеты для мальчиков. — Что за... ?! Пистолеты у меня свои есть! Почему мальчику нельзя получить варрена?! Плюшевые расисты! — *пфххт* Ничем не могу вам помочь. Данте угрожающе навис над волусом, зловещим тоном с маниакальными нотками повторив: — Я. Хочу. Варрена. Волус не менее угрожающе закинул голову вверх, сверля собеседника взглядом. — *пфххт* Политика. Компании. На какой-то миг вокруг воцарилась звенящая тишина. Напряжение между этими двоими практически ощущалось физически. Но, волус, ступивший на знакомую почву бюрократических условностей, казалось, излучал странную ауру, подавляющую даже возможности угрожающего нависания полудемона. Секунд десять спустя, Данте чертыхнулся, отвел взгляд, и на несколько мгновений отвернулся от палатки. — Ладно, — он быстро обернулся назад, вытащив откуда-то из-за угла хрупкую азари, — Вот вам девочка. Приз для нее. Давай варрена. Селина нервно дернула уголками губ в намеке на улыбку. Ей было несколько неуютно находиться в центре внимания. Волус настороженно осмотрел ее с ног до головы. — *пфххт* Она азари. — А ты наблюдательный. И что? Хочешь сказать, что она мальчик? Это волусу крыть уже было нечем, и он, недовольно бурча, принялся рыться под прилавком в поисках нужной игрушки. — Сразу бы так, — пробурчал Данте, беря синего варрена с радужной гривой вдоль линии позвоночника подмышку. — И-извините, а можно вопрос? — тем временем обратилась азари к волусу. Убедившись, что на нее никто не смотрит, а толпа уже расходилась, убедившись, что еще одного представления не будет, Селина несколько осмелела, так что даже рискнула высунуть нос из-под капюшона. — А почему вы держите аттракцион открытым в такое время? — *пфххт* Какое время? — с подозрением осведомился волус. — Ну... — смутилась Селина. Она сама еще не до конца разобралась в том, что происходит в галактике, лишь с точностью удостоверилась, что в монастыре от них очень многое скрывалось. — Сейчас же... Война? Данте, собиравшийся уходить, тоже замер, с интересом прислушиваясь к разговору. — А, вы про это... *пфххт* Наоборот, мне сейчас закрываться нельзя. На Иллиум беженцы со всей Республики стекаются, а это в основном... те кто с детьми. Ну или только дети. Представляете сколько их здесь сейчас? *пфххт* Вот... развлекаем. У брата зал с игровыми автоматами — это у нас семейный бизнес, — с какой-то гордостью произнес волус. — Цены снизили до минимальных, работаем в ноль, иногда даже в минус уходим. После войны, конечно, обратно вернем, но пока... Надо же хоть чем-то помочь... *пфххт* Вы придите сюда днем, тут у меня целые соревнования проходят... Селина слушала инопланетянина со все округляющимися глазами, то ли удивляясь неслыханной щедрости коротышек, то ли ужасаясь обстановкой в галактике, а Данте вдруг хмыкнул каким-то своим собственным мыслям, и вдруг провел картой над платежным терминалом. — Я, пожалуй, еще раз сыграю, — прокомментировал он. Волус что-то почти неслышно проворчал, но вытащил на прилавок небольшую стойку с пятью мячами. Полудемон взял один из них, подбросил в руке, будто примериваясь, и лениво швырнул в сторону лабиринта. Мячик врезался в первую же преграду и с тяжелым хлопком шлепнулся на пол. Селина и волус с удивлением воззрились на беловолосого. После предыдущего выступления они ожидали чего угодно, кроме этого. А Данте, поморщившись, покрутил рукой в воздухе, и пожал плечами: — Потянул, наверное, — он отвернулся от прилавка. — И вообще дурацкая игра. Надоело. Оставшиеся непотраченные четыре мяча остались лежать на прилавке. — А мне можно попробовать?! — крикнула в спину полудемона азари. Тот молча поднял руку, слегка махнув кистью, что, видимо, было согласием. Селина, едва не высунув язык от усердия, сконцентрировалась на мячике, окутавшемся синим сиянием, и подняла его в воздух. Разумеется, у нее ничего не получилось. Во время своей лучшей попытки, она едва смогла пройти с четверть лабиринта. Данте, ожидавший азари чуть поодаль, приветствовал ее ехидной усмешкой: — А я думал, что все вы крутые биотики с рождения. — Только те, кто родился на Тессии, — буркнула Селина. — А я из колонии. У меня не так много нулевого элемента в организме. Благодаря предрасположенности азари, биотику можно было бы усилить, но на курс подготовки нужна куча денег и горка нулевого элемента. Никто не будет так тратиться ради воспитанницы монастыря. И вообще зачем тебе этот варрен? Неловкая попытка сменить тему разговора была слишком очевидна, но Данте не стал упорствовать. — Да незачем, — пожал он плечами. — Но я же выиграл. Дело принципа. Так куда дальше? — Ты вроде бы хотел куда-то зайти, — неуверенно предположила Селина. Азари и полудемон были посланы по магазинам за всякими бытовыми мелочами. Сумка Селины бесследно исчезла в аэропорту и найти ее было бы чудом, у Данте вообще не было никаких вещей, кроме тех, что он принес с собой при переносе в этот мир. Как оказалось, Шепард успела зарегистрировать Данте и Кларка, как наемных сотрудников (каким-то образом. Идентификаторов личности-то не было ни у одного), так что Альянс даже платил им определенную зарплату. Аванс был выдан полудемону на кэш-карте, с надеждой, что он потратит деньги на вещи первой необходимости. Заказать их можно было бы и через экстранет, но Данте выразил желание прогуляться, познакомиться с инопланетной архитектурой, а вместе с ним увязалась и Селина. И пока девушка добросовестно затаривалась предметами обихода, начиная с зубной щетки, заканчивая одеждой и обувью, Данте первым же делом потратил три четверти выданных кредитов на электрогитару и усилитель. Там же он купил чехол для синтезатора, в который запихнул меч. Собственно, вскоре после этого им попался на глаза и азарийский тир. — Ах, да, точно, — пробормотал Данте, открывая на омнитуле карту небоскреба. Без карты тут действительно было не обойтись — все здание, по сути, было одним большим торговым центром. — Тогда за мной! Странная парочка двинулась дальше. Все прохожие невольно оглядывались на человека с гитарой на плече, чехлом, обрисовывающим странные контуры металлического предмета, на спине и плюшевым вареном подмышкой. Азари, впрочем, тоже не отставала — у Селины, судя по всему, появилась какая-то форма паранойи, так что она не снимала капюшон, превратившись в миниатюрную версию назгула. Лица ее при этом не было видно, но капюшон то и дело поворачивался из стороны в сторону — пусть последние дни она провела на Иллиуме, в основном ее досуг был заполнен взломом банкоматов и попытками избежать встречи с полицией и на любование окрестностями времени как-то не находилось, так что Селине было крайне интересно... абсолютно все. Неожиданно ей пришлось остановиться, едва не влетев в спину Данте — тот вдруг замер на месте. — Пришли, — с неподходящей для обыденной прогулки торжественностью объявил он, величественно указав рукой на вывеску ателье. Селина разочарованно поморщила носик, она ожидала чего-то более... интригующего. — Вообще-то мы прошли пару десятков магазинов с одеждой... — Мне не нужно ничего нового. Стеклянные двери послушно разъехались перед посетителями. Данте направился прямиком к прилавку, за которым стоял элкор, вид которого у иномирянина уже не вызывал ни капли удивления или хотя бы заинтересованного любопытства. Полудемона вообще было сложно чем-то удивить, даже когда невесть откуда взявшееся сияние швырнуло его из собственного офиса в полуразрушенную космическую станцию древнейшей цивилизации в галактике, он воспринял это как должное. А уж после недели в этом мире он чувствовал себя так, словно прожил здесь всю жизнь. Селина же наоборот тут же уставилась на нового инопланетянина, из вежливости пытаясь скрыть любопытство. Тратить время на приветствия Данте не стал — просто подошел к стойке и вывалил на поверхность красный сверток. После недолгих манипуляций, бесформенный комок превратился в разложенные на прилавке плащ и жилетку (сейчас Данте, кстати, был в линялых джинсах, водолазке и пиджаке — и черт его знает, где он их раздобыл) — Нужно зашить. За сколько справитесь? — напрямик выложил он. Выглянувшая из-за его плеча (или, учитывая разницу в росте, скорее из-под руки) Селина посочувствовала тряпочкам — изодранные предметы одежды хотелось обвести мелом и почтительно умолкнуть перед ними на минуту. Пожалуй, Данте погорячился, когда сказал, что ничего нового ему не нужно. — *категорически* Невозможно, — прогудел в ответ элкор. — Черт, — сквозь стиснутые зубы выдохнул беловолосый. Он очень привязывался к вещам. — Ладно, тогда нужны такие же... — *заинтересованно* Зачем вам два разодранных плаща? — Братан, не шути так, иначе мне придется уйти из юмора. Я просто осознаю, что есть высоты которых мне никогда не достичь. Ответная подколка, впрочем, пропала втуне — элкор уже увлекся осмотром одежды, то сканируя ее омнитулом, то внимательно рассматривая невооруженным взглядом. — *с долей опаски* Это что, дыры от пуль? — Я там еще кофе пролил. — *с возрастающим ужасом* Это что, кровь? — Не переживайте, это не моя. Наверное. — *с неожиданным спокойствием* Мне нужно снять дополнительную мерку с вас. Материал у нас есть, но покраска займет время. Пару дней. Может быть согласитесь на синий? — Нет! — неожиданно резко, как показалось Селине, отреагировал Данте. После чего, будто слегка сам удивившись своей вспышке, продолжил более спокойным голосом: — Просто не мой цвет. Азари дождалась пока элкор просканирует Данте и скроется зачем-то в подсобке, повернулась к человеку: — Давно хотела спросить... если тебе не сложно ответить... Ты же, вроде как, солдат? — Вроде как? — притворно нахмурился Данте. — Впрочем, нет, не солдат. Наемник. — Ну... да... я к тому — почему ты носишь красную одежду? Разве это не привлекает внимание противника? Данте задумчиво поскреб щеку. — Знаешь, мне часто задают этот вопрос... Обычно я отвечаю так — меня сложно убить. Благодаря этому, намного выгоднее, чтобы все возможные противники сначала атаковали меня, как наиболее очевидную цель. Привлекая внимание к себе, я даю другим возможность спастись... Ну и мне не приходится лазить по всяким дырам, вытаскивая демонов из углов. Так я отвечаю обычно... Но думаю, тебе я могу сказать настоящую причину... — голос Данте понизился до заговорщического шепота. Селина заворожено вслушивалась в каждое слово, готовясь к откровению. Внезапно полудемон дернулся в сторону прилавка, подбросил в воздух изодранный плащ, крутанулся на месте и вскинул руки вверх, принимая эффектную позу. Плащ плавно опустился, красиво заняв положенное ему место. — Все дело в том, что эти красные плащи мне чертовски идут, — подмигнул Данте азари. С этими словами, плащ окончательно разошелся по швам и стек с плеч полудемона на пол. Селина недоуменно проводила тряпку взглядом, подняла голову и тихо фыркнула, потом и вовсе рассмеявшись по-настоящему. Данте удовлетворенно улыбнулся. — Ну, — произнес он, закинув на плечо гитару. — С самым главным мы разобрались. Теперь можно подумать и о мелочи... хмм... — Что? — настороженно подняла на него взгляд Селина. — Да так... я тут кое-что понял... Слушай, ты не одолжишь мне пару кредитов?***
— Сидеть! Робот-собака послушно выполнила команду, преданно глядя на Викторию глазами-сенсорами. — Лежать! Робопес с металлическим стуком грохнулся на пол. — Видела?! — с победными нотками в голосе поинтересовалась Серас у кварианки. — Идеальное послушание! — Просто признайся, что ты попросила СУЗИ тебе помочь, — фыркнула Тали, скрестив руки на груди. Кроме девушек в трюме «Нормандии» был еще и Явик, наблюдавший за ними с выражением вселенского презрения на лице, но Тали давно научилась не обращать на него внимания, а Викторию опасался уже сам протеанин, не рискуя приближаться ближе чем на пятнадцать метров или оставаться в одном помещении наедине. О причинах такого поведения он никому не говорил. — Вовсе нет, — чуть обиделась вампирша. — Просто у меня талант. Я даже думала поступить в К9, но... не вышло. А вы просто привыкли в слове «робопес» видеть только «робот», а не «пес». Ну-ка, голос! Электронная собака поднялась на ноги, уставившись на вампиршу, все индикаторы на платформе замерцали с частотой стробоскопа. Из динамиков вырвался хриплый, искаженный голос: — Се гряду скоро, и возмездие Мое со Мною, чтобы воздать каждому по делам его.... — конец фразы утонул в жутчайших помехах и диком визге, записав который, можно было лишить хоррор-индустрию заработка — ничего страшнее кинематографу придумать уже не удалось бы никогда. — Хм... — задумчиво протянула Виктория. — Ну... молодец. А теперь — кувырок! За ее спиной Тали, отошедшая от паралича, бесшумно передавала Явику кувалду и вооружалась резаком Алисы, оставленным на верстаке... Шепард, погруженная в изучение планшета, отошла от терминала линии снабжения, дошла до лифта и вдавила кнопку вызова. В тот же момент она замерла с вытянутой рукой, и вынырнула из задумчивости. Что-то было не так. Джейн сделала несколько шагов спиной вперед. Вновь повторила свой путь до лифта. Еще раз вернулась назад. Что-то было не так. Настороженно оглядев трюм, Джейн облегченно выдохнула — ей всего лишь не бросилась под ноги эта тупая электронная псина. Пожалуй, все же ей стоит хоть иногда отдыхать — с рефлексами солдата, постоянно ждущего подвоха, конечно, резко снижается шанс гибели от рук наемного убийцы... зато возрастает вероятность погибнуть от инфаркта. Успокоившись, Шепард вернулась к лифту, все же нажала на кнопку. Еще раз оглянувшись на помещение, Джейн все-таки не сдержала своего любопытства: — СУЗИ, ты не знаешь, куда делась эта робопсина? — не то чтобы ей было все равно, на самом деле Шепард этот робот только раздражал. Она даже не помнила его имя. Она позабыла бы о нем, едва закрыв то письмо, но пес имел дурацкую привычку все время оказываться в самом неудачном месте, когда ты, например, несешь чашку горячего чая. Но надо же знать, что происходит на корабле. — Знаю, — необычайно коротко отозвалась искин. — И? — поторопила ее Джейн, так и не дождавшись продолжения. — Мисс Зора и Явик разрубили его на тринадцать частей, тщательно упаковали каждую из них в пластиковый пакет и сбросили в промышленный мусоросжигатель на другом конце города. Если бы Шепард сейчас пила что-нибудь, фонтан брызг окатил бы весь лифт. А так она просто замерла с рукой, занесенной над кнопкой нужного этажа, на две минуты. — Зачем? — только и смогла вымолвить она, когда к ней все же вернулся дар речи. — Не знаю, — так же кротко отозвалась СУЗИ. Она помолчала пару секунд, но Джейн давно умела отличать молчание, когда СУЗИ отключалась от динамика, от молчания «на линии». — Но... — Но...? — Но если вы встретите их раньше меня... — Да...? — Скажите, что это была шутка.***
— ... и тогда она выстрелила в меня. Прямо в сердце попала. Но повезло — заодно пуля пробила и часы, на которых было заклинание. Ей повезло, конечно же — мне-то на пули наплевать... Ну а когда заклятие было разрушено, демона мы располосовали без особых проблем, даже скучно рассказывать... — Данте откинулся на спинку дивана и отхлебнул виски. — Не впечатлил, — с каменным лицом кашлянул Гаррус. — Серьезно?! Как моя история про покер, в котором выбывающие погибают, может быть хуже твоей, в которой ты всего лишь уложил двух наемников одним выстрелом?! — Ну, погибло-то трое... — А я рассказывал, как уничтожил крейсер Коллекционеров? — вмешался Вега. — Да, и не один раз, — мрачно отозвался Гаррус. — И вообще-то мы уничтожили всю их базу, так что не задавайся. — Вы были с Шепард. Это не считается. — Эй, не уводи разговор в сторону! Просто признай, что я победил. — Кхе-кхем, — все внимание за столом переместилось на подавшую голос Викторию. — Вообще-то, еще нет. Я как раз собиралась рассказать, как сражалась с батальоном вампиров-нацистов, армией инквизиторов, оборотнем и психованным получеловеком-полумашиной в центре Лондона. На несколько мгновений все замолкли. — Окей, я заранее признаю, что проиграла, — с привычными похоронными интонациями произнесла Винсент, уткнувшись в свой бокал. — Я всего лишь выживала на корабле-призраке пару деньков. — А кто победил?! — взгляды сконцентрировались на Алисе, будто все собравшиеся неожиданно признали ее лучшей судьей. — Ээээ... — замялась она. К счастью для Винсент, в этот момент рядом опустился на диван Айзек, уходивший к барной стойке за новыми напитками. Сопоставление бокалов с различными жидкостями и личностей, их заказывавших, заняло некоторое количество времени. — О чем разговор? — поинтересовался Кларк, когда ажиотаж, связанный с появлением новой порции выпивки, наконец, утих. — Одна безумная история из своей жизни. Выбираем лучшую, — коротко пояснила ему Трейнор, которая вообще не вмешивалась в этот спор, а тихо сидела в уголке. Рядом с ней сидела и Селина, крепко державшаяся обеими руками за единственный бокал, который она пыталась прикончить уже в течение двух часов. Держаться за него приходилось потому, что бокал оказался единственной стабильной точкой в мятежном пространстве, и едва Селина отпускала его, как ее тут же начинало сносить куда-то в сторону. Попутно азари пыталась решить философский вопрос — стакан наполовину пуст или наполовину полон. Попытки найти ответ на давний вопрос несли сугубо практический интерес — если он был наполовину полон, значит правила вежливости не позволяли оставить блюдо нетронутым. Если же наполовину пуст, то можно было вежливо отказаться от продолжения банкета, на что Селина в глубине души искренне надеялась. Просто отставить бокал в сторону не позволяли вбитые в монастыре правила поведения за столом — у азари считалось неприличным оставлять большую часть предложенной еды нетронутой. Чертов этикет. По крайней мере, Селина уже успела дать себе восемнадцать зароков больше никогда не притрагиваться ни к капле спиртного. — Значит, безумная история... — на мгновение призадумался Айзек. — Что ж... Около недели назад, меня засасывало на обломке планеты в гигантского морфа, так называемую Кровавую Луну, созданную из целой инопланетной расы. Оказавшись внутри, я убил ее, швыряясь в ее сердце Обелисками с помощью кинезис-модуля и технологий той самой погибшей расы. После этого я переместился на Цитадель, но это к делу не относится. Драматическая пауза. — Он победил, — коротко буркнула Алиса, по-прежнему не поднимающая взгляда от стола. — Ничего, свои лучшие истории я приберегаю в качестве козыря, — фыркнул Данте. — Посмотрим в следующий раз, что может сравниться со сражением с Повелителем Ада. — Девятнадцать... — тихо икнула Селина. Виктория, с сомнением покосившаяся на азари, аккуратно вырвала из ее рук бокал. Девушка не протестовала. Серас с подозрением поводила носом, пытаясь понять, что в бокале, после чего равнодушно пожала плечами и отхлебнула половину оставшегося напитка. Опьянеть вампирша не могла, так что большую часть вечера пила лишь воду — и то чисто за компанию — чтобы не тратить деньги зря. Некоторое время небольшие посиделки шли своим чередом, разговор перескакивал с одной темы на другую, но в скором времени, собравшаяся компания начала постепенно таять. Первым ушел Вега, сославшись на завтрашнее дежурство. За ним засобиралась и Винсент. Формально говоря, у нее никаких дел не было, но она считала своим долгом оставаться на «Ишимуре», как единственный оставшийся член экипажа, помогая работающим там ученым. Об этом ее никто не просил, но как сказала сама Алиса, с должности начальника безопасности «Ишимуры» ее никто не снимал. Альянсовцы относились к своеобразному чувству долга с пониманием. — Да ладно, время еще детское... — с разочарованием протянул Данте, глядя на собирающуюся Винсент. — Пошли в боулинг! — Зачем? Ты все равно выиграешь, — пожал плечами Айзек, тоже поднявшийся на ноги. — Так в этом-то и смысл! Ты-то куда собрался, у тебя никакой работы с утра нет. — Пойду прогуляюсь, наверное, — пожал плечами Кларк. Саманта, тем временем, как-то нервно накручивая прядь волос на палец, слегка придвинулась к Серас. — Ита-а-а-ак... — протянула она, — Так ты из Лондона? Я там училась... Несмотря на невинную фразу, как раз поднесшая очередной стакан воды к губам Виктория покосилась на девушку с каким-то подозрением, присматриваясь к чему-то эфемерному, что в фэнтезийной литературе обычно называют аурой, и... внезапно резко поперхнулась, так, что вода полилась у нее из носа. Вампирша закашлялась и быстро выскочила из-за стола, сбив с дивана и оказавшегося на пути Гарруса. — Я... там... дела... — невнятно, все еще кашляя, быстро проговорила она, нервно оттряхивая мокрую рубашку. — Надо бежать. После чего блондинка исчезла с такой скоростью, что можно было заподозрить ее в умении телепортироваться. — Окей... — вздохнула испытывающая странную смесь неловкости и легкой обиды Саманта, — могла бы просто сказать «нет»... — И куда это она так спешит? — проворчал помятый турианец, поднявшийся с пола. — Ладно уж, пошли тоже... Нестройной толпой, группка разумных поднялась со своих мест, отправившись в сторону выхода. Алиса по пути схватила за шиворот и Селину, пребывающую в каком-то трансе. Юная азари дернулась, попыталась было что-то возразить, доказав, что она в полном порядке, но выдала лишь пару невнятных междометий, проскребла ногтями по столешнице, после чего покорно повисла на воротнике и даже сделала попытку перебирать ногами в нужном направлении. За столом остался сидеть один Данте. Полудемон еще выпил недостаточно для состояния «ты меня уважаешь», но как раз столько, чтобы душе требовался праздник. Увы, все знакомые его стремления не разделяли и только что покинули бар. Финансовое состояние же не позволяло закатывать праздник в одиночку. — Назад в восемнадцать, — печально вздохнул Данте, катая по столу пустой стакан. Лениво покрутив головой по сторонам, он не нашел ничего заслуживающего внимания, в чем можно было бы выиграть немного кредитов. После короткого мозгового штурма, было найдено очевидное решение — нужно найти того, кто праздник согласится поддержать. Данте быстро проверил омнитул. Список контактов он не обновлял с тех самых пор, когда полудемон впервые взял его в руки, то есть с Цитадели. Так что имен там было не так уж и много — Шепард, Барла Вон, Серас (которая уже дважды уничтожала свои омнитулы, так что этот номер был неактуален), Кларк и Ария. Путем нехитрых измышлений, Данте тут же вычеркнул Айзека и Викторию, немного погодя убрал Шепард. В том, что волус окажется достойным собутыльником, тоже были определенные сомнения. — Ну, тоже вариант, — пожал плечами Данте, нажимая на кнопку вызова рядом с именем Арии Т’Лоак.***
— Что это? Вопрос был задан таким ледяным тоном, что на месте замерли даже матерые кроганы-носильщики, затаскивающие в трюм «Нормандии» какие-то ящики. На волуса же голос не произвел ни малейшего впечатления. Он лишь степенно развернулся на сто восемьдесят градусов, кивком поприветствовав незаметно подошедшую Шепард. — Капитан. *пфххт* Не обращайте внимания, это всего лишь небольшой попутный груз. Он не займет много места. Как только мы окажемся на Тессии... — Мы не собираемся на Тессию! — Шепард зашипела не хуже волуса. — Что ты вообще все еще делаешь на моем корабле?! — *пфххт* После того, как благодаря вам на этой планете неожиданно оказалось несколько официальных представительств Республики и Альянса, подкрепленных боевыми кораблями на орбите, Иллиум становится все менее... комфортным местом. *пфххт* Я предположил, что вы не откажетесь потерпеть меня еще немного, по крайней мере до тех пор, пока я не найду более благоприятные условия... Ну а груз... я просто согласился помочь шурину лучшего друга моего двоюродного брата со стороны матери... — И конечно, этот груз никак не связан с тем, что корабли спектров обходятся без таможенного осмотра, — зло оскалилась Шепард. — Хорошо-хорошо, — торопливо покивал Барла, — Так и быть. *пфххт* Выгружайте то, что с синей маркировкой. — Выгружайте всё, — мрачно дополнила Джейн. — И волуса тоже захватите. — *пфххт* Прошу вас капитан, — обернулся к ней волус. — Во второй партии нет ничего незаконного. Ее надо доставить на Омегу... — То есть, незаконного там нет только потому, что на Омеге вообще нет законов, — моментально расшифровала Шепард. — И мы не летим на Омегу! — О, я уверен, что мы рано или поздно там окажемся. *пфххт* В этой галактике все дороги соединяли два пункта — Цитадель и Омегу, столицу цивилизованной галактики и ее ж... — Короче, — резко оборвала его Шепард. — Никаких дополнительных грузов! И никаких волусов! Выметайся! — После всего что я сделал для вашего корабля?! — патетично воскликнул Барла. — Кроме того, если вам интересно, Посредник одобрил мое решение временно задержаться на «Нормандии». Уверен, вам будет предложена достойная компенсация. Джейн запнулась на полуслове. — С Посредником я поговорю отдельно, — мрачно процедила она, — Как только найду способ с ним связаться, да... И что ты там ляпнул про помощь кораблю? Нам не нужен был паркетный пол в БИЦе! — *пфххт* Но он так облагородил помещение! А как же новые комплектующие для омнитулов? И новейшее лицензионное программное обеспечение?! — Мы и на старое не жаловались! — *пфххт* А еще этот музыкальный автомат для Данте! — Какой еще... — *пфххт* И новый верстак для брони! И все это совершенно бесплатно, как для себя! — волус попытался приложить руку к сердцу. Не дотянулся. — Неужели это совершенно не стоит толики гостеприимства?! Шепард на мгновение заколебалась. В конце концов, особого вреда от волуса не было — во время полета тот вел себя тише воды и ниже травы. Да и на новый верстак Тали разве что молиться не начала. Да и омнитулы для всей команды хотя и не были особо нужны, все же оказались приятным бонусом. — Ладно, — скрипнув зубами, выдохнула она. — Выйдешь на следующей цивилизованной планете. Неважно, какой она будет! Больше никаких отговорок. А этого, — она махнула рукой в сторону пирамиды из ящиков, из которой уже исчезли все коробки, промаркированные синим, — чтобы не было здесь через пятнадцать минут! Она развернулась и зашагала к лифту, из которого уже выглядывала одна азари с чрезвычайно кротким выражением лица. Барла молча проводил ее взглядом, после чего отвлекся на подошедшего к нему бригадира кроганов. От остальных его отличала белая человеческая каска, нахлобученная на голову — для того, чтобы она осталась на месте, пришлось плотно привязать ее веревочками под подбородком. Чиновники, придумывавшие технику безопасности, не задумывались о том, что в работниках у них могут оказаться различные виды, у некоторых из которых, например, череп прочнее строительной каски. Для кроганов подобных головных уборов даже не производилось. Но инспектора не обращали на это ни малейшего внимания, с легкостью штрафуя за малейшие оплошности. Пришлось ящерам как-то выкручиваться. — Так что, разгружаем? — прогудел бригадир. — *пфххт* Что? Нет, конечно! — Но капитан сказала... — Она сказала: «чтобы не было здесь». *пфххт* Берите ящики. Несем в мою каюту.***
Ночью на объекте ничего не происходило. В начале это звучало весело — работа на практически главной базе «Затмения», важное задание, ответственность... Только после первой недели службы энтузиазм молодой наемницы Рьюки несколько поутих. Еще через неделю она осознала, чем на самом деле является эта работа — скукой. Которую спихивают на самых молодых членов организации. Ни процента от возможных трофеев, ни возможности проявить себя... Даже, как оказалось, и база-то была далеко не главной, а всего лишь одной из. В небольшом двадцатиэтажном здании большая часть комнат была отдана под обычные офисы — этакий представительский офис. Подумать только, в современном мире даже наемникам и головорезам нужны бухгалтеры да юристы. Да, конечно, тут были и несколько комнат для жилья, тир и даже медицинский центр — для отрядов, выполняющих контракт на Иллиуме, если у них нет другого жилья. Но это сути практически не меняло. Так что когда сегодняшней ночью в медицинском центре сработала сигнализация, Рьюки даже не особо обеспокоилась. — Пойду проверю, что там, — только и сонно буркнула она своей напарнице, сидящей перед мониторами. Та подтверждающе всхрапнула в ответ. Наверх азари поднималась достаточно долго, на несколько минут уснув в лифте, прислонившись к стене. Когда же она, наконец, добралась до лазарета (под который был отведен весь предпоследний этаж), она уже была в таком сонном состоянии, что восприняла разбитое окно как должное, с блаженной улыбкой подставив лицо свежему ночному воздуху. Рьюки так бы и заснула здесь еще разок, но в этот момент где-то в глубине лаборатории (или как у медиков это называется? Азари не была уверена) раздался слабый шорох. Встрепенувшись (с трудом разлепив веки и повернувшись в нужную сторону) Рьюки побрела на звук, совершенно не пытаясь скрываться. Она так и дошла до нужной комнаты, с размаху пнув дверь, врываясь в помещение и ударяя по выключателю. Вспыхнувший свет на мгновение ослепил азари, но когда она протерла глаза, то увидела довольно странную картину. Перед открытым морозильником в котором бойцы «Затмения» хранили запасы крови (каждый наемник раз в месяц сдавал кровь, чтобы было что перелить в случае необходимости. В общем, накапливался неплохой запас на каждого солдата. Сейчас, правда, здесь был банк лишь одного отряда — того, что получил неплохой контракт на охрану одного исследовательского центра на Иллиуме) стояла миловидная блондинка. В ее ногах лежал переносной холодильник, в который были небрежно скинуты пакеты с синей кровью (уложенных не согласно правилам, а так, чтобы больше вместилось), а еще один пакет был у девушки в руках. Причем край его она зажимала зубами, словно пыталась разодрать его как упаковку шоколадки. Азари и человек, одинаково ошеломленные, уставились друг на друга. Неловкая пауза затягивалась. Виктория, не разжимая зубов, скосила широко раскрытые от удивления глаза на пакетик с кровью, на азари, на открытый холодильник, снова на пакетик, затравленно пробежала взглядом по помещению, словно в поисках того, что могло бы ей помочь, наконец, остановилась на охраннице, после чего аккуратно вытянула пластиковый уголок изо рта. — Мм... я могу объяснить, — неуверенно пожала она плечами. Рьюки скрестила руки на груди, небрежно прислонилась к косяку двери и вопросительно выгнула бровь, словно подталкивая девушку продолжать говорить дальше. Ничего опасного в ситуации азари не видела — да и кто испугался бы невысокую безоружную блондинку. Впрочем, несмотря на степень угрозы, она должна была тотчас обо всем доложить в центр, но среди молодых наемниц-азари дисциплина была так себе, и все правила и инструкции давно вылетели у Рьюки из головы. Обычно такое отношение меняется после первых стычек с реальными противниками — азари становятся либо мертвыми, либо умными — но конкретно этой не так повезло. Молчание затягивалось. — Может и нет, — наконец, призналась Серас, так и не придумав подходящую историю. — Ну, ты меня как минимум заинтриговала, — фыркнула Рьюки. — Может... — А, да ну нафиг, — буркнула себе под нос Виктория, бросив глупые попытки придумать оправдание. Что хотела сказать азари-охранница так осталось невыясненным. Рьюки испуганно моргнула и отшатнулась — девушка каким-то образом за долю мгновения переместилась через полкомнаты прямо к ней. Вот она стоит у противоположной стены, а вот — хоп! — и азари видит в нескольких сантиметрах от себя необычные красные глаза, как будто светящиеся изнутри... — Как ты... — зачарованно произнесла наемница, но договорить ей вновь не дали. — Спа-а-а-ать... — вкрадчиво произнесла Виктория. Глаза ее таинственно полыхнули артериально-красным цветом. Надо сказать, Рьюки была бы готова подчиниться этому приказу и без изрядной доли вампирской магии внушения. Глаза ее плавно закрылись, азари нырнула в темноту. Последнее, что она успела почувствовать — как кто-то мягко поймал ее за талию и неожиданный легкий поцелуй в губы... Впрочем, наверное, ей показалось. — Твою мать! Тьфу... — Виктория отскочила от азари. Девушка, которую она собиралась аккуратно уложить на пол, с грохотом рухнула, ухватив по пути небольшой столик, но Серас не обратила на это внимания — слишком была занята, торопливо вытираясь тыльной стороной ладони. — Тьфу... Ты! А ну прекрати! Вампирша несильно стукнула себя кулаком в висок. Чисто символический жест, проблемы были далеко не теми, которые можно было решить физическим воздействием... После... произошедшего на «Ишимуре»... Виктория с удивлением поняла, что оказывается получила весьма много информации о новом для себя мире. Больше ничего не казалось ей удивительным, она знала все виды, населяющие галактику, о планетах и космических перелетах, о правительствах и организациях (особенно многое о «Затмении») и много-много всяких мелочей, перечислять которые просто не было возможности. Даже языки — как оказалось пятисотлетняя Лем вполне бегло говорила на кварианском и саларианском, неплохо на кроганском, и отчасти (отчасти — потому что этот язык оказался непосилен как азарийским ушам, так и речевому аппарату) на турианском. Так, на «Ишимуре» Виктория разговаривала с Тали на ее родном языке, сама того не заметив — ее омнитул-то сгорел во время взрыва. Вот только вместе с полезными знаниями, ей достались еще и некоторые дурацкие привычки, наклонности и влечения азари. Нет, большую часть времени Серас полностью контролировала новый вредный голос в голове, но иногда случались накладки. Перехватить контроль над телом Лем не могла, а вот немножко повлиять на поведение — вполне. Виктория, кстати, чувствовала, что может избавиться от подобных эффектов, полностью подавив Лем, буквально распотрошив ее душу, оставив только нужное ей и выкинув все остальное... но вампирша испытывала своеобразное чувство вины перед азари, чтобы решиться на такое. С Бернадотте таких проблем не возникало — тот пошел на поглощение вампиршей добровольно и большую часть времени сидел тихо, лишь иногда давая советы. — А ну заткнись, — еще раз двинула себе по голове Виктория, отвернувшись к переносному холодильнику. Все же и пользы от азари было немало — так бы она никогда не узнала про медцентр наемников... Виктория постаралась взять немного крови от каждого солдата — оставшегося должно было хватить на переливание, если возникнет необходимость — и одновременно решила свою продовольственную проблему на полгода вперед. Но и внезапные поцелуи с азари ее вымораживали. Да уж, диллема. Вздохнув, Виктория приняла соломоново решение — оставила все как есть, и быстро собрала пластиковые пакетики в холодильник, перекинула ремень ящика через плечо, выпрыгнула в окно и была такова. Очнувшаяся утром Рьюки еще пару месяцев рассказывала всем желающим о «жутко сексуальных красных глазах» и нежном поцелуе. Правда ей никто не верил.***
— ...понимаете, мироздание оно похоже на бесконечную пиццу. Куски — это такие сектора, точнее их называют планами. Кусочки колбасы или всякие оливки это миры. Миры на материальном плане похожи на этот. Миры на других планах имеют совершенно другую физику, которую даже описать невозможно... Например демонические... Демоны за каким-то хреном все время лезут к соседям... впрочем, не будем об этом... Данте замолк на секунду, приложившись к бокалу. Сейчас в баре было необычайно тихо — даже разумные сидевшие по углам и делавшие вид, что им совершенно неинтересно, прислушивались к полудемону. Но, по большей части, все посетители собрались вокруг столика Данте. А тот, тем временем поставил бокал на стол. Рядом поблескивал работающий омнитул, но на него беловолосый уже давно не обращал внимания. — Так вот. Количество миров бесконечно. Но в центре этой безграничной пиццы, есть ось, а на этой оси, стоит огромный город — Сигил. Он имеет форму пончика. Или бублика. Я теперь хочу есть, — грустно закончил Данте. — Эмм... у нас есть немного просроченные пироженные, мы их все равно собирались выбросить... Они нормальные, правда, просто заветрились немного... — неуверенно предложила официантка-азари. — Это мои любимые, — сияя, улыбнулся ей полудемон. Посиневшая девушка выскользнула на кухню, вернувшись в мгновение ока, а Данте вновь обратился к слушателям. — Так вот, Сигил. Представьте себе самый худший город, который только возможно. Как Анк-Морпорк. Или даже Омега. Или даже Ад. Или даже Детройт. Или даже... — Да поняли мы... — донеслось недовольное из толпы. — Ну да. Так вот, этот город считается истинно нейтральным. В Сигиле собираются все, со всей вселенной. Там можно увидеть кого угодно — эльфов, киборгов, радужных пони, но обычно там обитает всякий сброд. Но несмотря на это, этот кипящий котел в центре вселенной до сих пор не взорвался. А знаете почему? У города есть правительница. На самом деле она не вмешивается в управление, но даже боги не решаются переходить ей дорогу. Серьезно. Она способна уничтожать их щелчком пальцев. Сигил истинно нейтральный город, и там есть только одно правило — не зли... Вернувшаяся с кухни азари, аккуратно поставила на столик поднос с пироженками и будто невзначай присела рядом с Данте, делая вид, что больше всего ее интересует именно рассказ...***
— Капитан, вам срочное сообщение из полицейского управления Нос Астры. — Серьезно, — со вздохом подняла глаза к потолку Шепард. — Сейчас шесть утра. — Но вы ведь уже на ногах, — невозмутимо откликнулась искин. — Значит, я обязана докладывать о новостях по мере... — Знаю-знаю, — нетерпеливо отмахнулась Джейн, с сожалением отставив чашку чая. Ну что за несправедливость, она специально старалась попасть в столовую до завтрака, чтобы поесть в тишине, и даже этого маленького удовольствия ее лишают. — Полиция говоришь? Дай сама угадаю. Данте? — Обижаешь, рыжая, — донесся голос со стороны. Из-за угла, как по заказу, появился позевывающий полудемон. — Меня бы не поймали. И вообще, что за предвзятое отношение? — Поверь, ты еще не худший вариант, — пожала плечами Шепард. — Была бы здесь моя предыдущая команда, я бы подумала на других... Хм, а что это за запах? — Просто выбираю новый одеколон, — сохраняя идеальный покерфейс, отозвался Данте. — Это женские духи. — Согласен, первая попытка не слишком удачная, но на то ведь они и эксперименты, чтобы искать что-то новое. Так что, идем в участок? — быстро перевел он тему разговора. — Мне и самому интересно... Шепард с легкой улыбкой пожала плечами. Бронепластиковые двери камеры разъехались в сторону выпуская на свободу изрядно помятых Айзека и Явика. Только при одном взгляде на них, голова начинала трещать с похмелья, о том, как чувствовали себя эти двое, даже не хотелось думать. Шепард стремительно зажала нос рукой и отступила на пару шагов, спасаясь от волны перегара. — Я, наверное, не хочу знать, да? — прогудела она, не разжимая руки. — Я... — поднял на нее страдальческий взгляд Айзек, — Не уверен, что сам помню... — Эти двое затеяли драку с ханаром, — дала необходимые пояснения полицейская, оформлявшая арест. Кларк застонал. Непонятно от чего: от приступа головной боли или от чувства вины. Данте за плечом Шепард зажал обеими руками рот, сдерживая приступ хохота. — Точно... я вспомнил. Я принял его за некроморфа... так много щупалец... Джейн покачала головой и повернулась к ползущему вдоль стенки протеанину. — Ну а ты что? — Драку начал он, — Явик чуть дернул головой в сторону Айзека, тут же пожалев о столь резком движении. — Я лишь согласился с тем, что у медузы и вправду было слишком много щупалец... — Понятно, — вздохнула капитан и повернулась к полицейской. — Надеюсь, ханар не пострадал? — В полном порядке, — злорадно хмыкнула та, — К тому моменту, они были так пьяны, что он без проблем справился с обоими. Данте не выдержал. Спустя полторы минуты истерического ржача, он все же нашел в себе силы хлопнуть протеанина и человека по плечам: — Вы даже не представляете, сколько вам придется мне заплатить, чтобы я это никому не рассказал!!! — Как вы вообще дошли до... А! — Шепард отрицательно вскинула руки. — Нет! Не хочу знать! Знаете что? Добирайтесь до корабля сами. Будем считать это наказанием. — А мне вот интересно, — полюбопытствовал Данте. — Такое чувство, будто я пропустил самый грандиозный праздник на этой планете. Обидно. Впрочем, все его расспросы пропали втуне — как оказалось, ни Кларк, ни протеанин и сами ничего не помнили.***
Виктория всю ночь провалялась без сна, ворочаясь с одного бока на другой. Что-то беспокоило начинающую вампиршу. Нет, каюта была в полном порядке, кровать вполне удобной — она уже и не помнила, когда в последний раз спала в настоящей кровати... Но что-то ее грызло изнутри. Что-то было не так. Неправильным. Наконец, Серас вскочила с кровати, оделась и стремительной походкой направилась в грузовой отсек, действуя скорее на инстинктах, чем реально осознавая, что именно она ищет. После получаса рытья в запасах «Нормандии», Виктория отыскала самый большой ящик — в нем хранились какие-то детали для масс-ядра. Безжалостно вытряхнув все запчасти, поролоновую обшивку и чуть ли не соскребя краску с внутренностей ящика, она забралась внутрь. Ящик оказался немного маловат — пришлось подогнуть под себя ноги, зато довольно высоким — можно было даже ворочаться с боку на бок. Едва закрыв крышку, Виктория... тут же блаженно вздохнула, будто она оказалась в каком-то родном и знакомом месте... Что ж, не гроб, конечно, но... Еще буквально минута — и девушка провалилась в сон, совершенно не замечая некомфортных условий... Ранним утром Тали, составляющая список необходимых расходников для инженерного отдела спустилась в трюм, и ее взгляд тут же упал на переворошенную гору ящиков с запчастями (еще тут была и Алиса, поднимающая штангу в импровизированном тренажерном зале Джеймса, но она на беспорядок не обращала ни малейшего внимания). Ошарашенная таким наглым вторжением в ее вотчину, кварианка подошла поближе, заметив и россыпь запчастей на полу. Это было странно. Обвинять Винсент в том, что она пришла с утра пораньше и устроила беспорядок было глупо — вряд ли той пришло бы в голову нечто подобное. На негнущихся ногах Тали подошла к ящику, который стоял в центре всего этого хаоса и как-то притягивал взгляд, поняла, что именно в нем и должны были лежать детали, и потянулась к крышке. Открыв ящик, девушка несколько секунд рассматривала содержимое. После чего закрыла крышку. Под маской этого было не видно, но сейчас Тали резко зажмурилась на несколько секунд, встряхнула головой, глубоко вздохнула и вновь дернула крышку вверх, будто желая убедиться, что глаза ее не подводят. На этот раз крышку захлопнула сама Виктория, потревоженная неярким светом. Да еще и пробурчала в адрес кварианки что-то нелицеприятное. Ошеломленная девушка несколько секунд стояла над ящиком, не в силах как-то отреагировать на... на... на подобное. — На этом корабле есть хоть кто-нибудь нормальный? — наконец, как то жалобно протянула она. — Нет, — неожиданно донесся до нее ответ Алисы. — Мы все сумасшедшие по-своему. И, в определенной степени, это нормально. Несколько мгновений Тали размышляла над этой несомненно глубокой мыслью, после чего со вздохом принялась собирать с пола запчасти, придумывая, какие кары она обрушит на Викторию, когда та проснется. На «Нормандии» начинался новый день.