Земля. Лондон.
Небольшая комната связи была погружена в привычный полумрак, необходимый для создания устойчивого голографического изображения. Честно говоря, Джек это всегда немного смешило — серьезно, заселена уже половина галактики, но ни один из миллиарда ботанов всех рас не может сделать так, чтобы суперсовременная система голографической связи не вырубалась при свете лампочки?! Смешно. Впрочем, на данный момент этот вопрос был крайне далек от верхних строчек списка приоритетов Джек. Крайне раздраженная девушка вышагивала взад-вперед перед синей голограммой Кали Сандерс. — Они еще не готовы, — наконец, зло бросила она в сторону собеседницы. — Они неплохо показали себя во время боя за Лондон, — хотя Сандерс и слегка склонила голову, будто соглашаясь с мнением бывшей преступницы, в ее голосе, тем не менее, явственно сквозила сталь. — Работая в одной группе, — быстро перебила ее Джек, рубанув в воздухе рукой. В отличии от Сандерс, в ее тоне прослеживались не холодно-решительные нотки, а рычащая ярость. Пока, впрочем, тщательно сдерживаемая и почти удачно скрываемая. — Полтора десятка биотиков. Они совершенно не обучались действиям в отряде, в состав которого входит только один биотик — они сами! Взаимодействие ни к черту, понимание своих действий... ну, есть разве что у Прэнгли — остальные без четких указаний начинают крутиться на месте словно тупые варрены... Так что выкусите! Вместе со всем штабом! Чувствовалось, что в конце предложения Джек хотела добавить нечто покрепче, но полугодичная привычка сдерживать себя все же немного въелась в подсознание, так что она старалась сохранять относительную чистоту речи даже вдали от учеников. Иногда получалось. — Джек, это была не просьба, — голосом Кали можно было морозить жидкий азот. — Но если тебя это успокоит, никто не собирается бросать вчерашних курсантов на передовую. Биотики нужны везде — не только в центре боя. Хотя не удивлена, что о подобном варианте развития событий ты не задумывалась. Джек, скрестившая руки на груди, одарила собеседницу крайне нелестным взглядом и скептически хмыкнула. — Шаттл прибудет завтра, — будто не заметив этого, продолжила та. — Курсанты должны явиться на станцию «Гагарин» для дальнейшего распределения. Подробности на твоей почте. — Ты сама-то понимаешь, что за @#?&!# ты несешь? — с какой-то обреченностью поинтересовалась Джек. Сандерс замолкла на пару секунд, после чего вдруг пропала из виду, чем-то щелкнув за границами кадра, после чего вернулась, продолжив речь в гораздо более человечной манере: — Мне самой это не очень нравится, — вздохнула она. — Но я действительно проследила, чтобы их не направляли в опасные места. Да и... ты не можешь отрицать, что, в любом случае, сейчас всякое место может стать эпицентром боя. — Именно поэтому им лучше оставаться со мной, — упрямо фыркнула девушка, неожиданно ставшая преподавательницей. — Их еще многому нужно научить. — Да, — согласно кивнула Сандерс. — И не только биотике, как ты сама заметила. А для всего остального ты далеко не... Кали осеклась, но Джек, мгновенно вспылив, чуть ли не с рыком бросилась на голограмму: — Что, #@?/#!, недостаточно хороша?! Сандерс тактично промолчала, хотя и не отвела взгляда, а Джек через пару секунд остыла, даже почувствовав некоторую неловкость из-за своего порыва. — Ладно, возможно, я и не слишком хороша во всех ваших хождениях строем и прочей х... прочих штуках, — с неохотой признала она. — И что, я должна просто отправить моих учеников хрен знает куда, помахать им вслед и идти на все четыре стороны?! — Ну, в Гриссомской академии, по понятным причинам, новый набор будет еще нескоро... — вздохнула Кали, немного помявшись. — Я могла бы поговорить с кем-нибудь из офицеров, чтобы тебя распределили, как и остальных биотиков... Не уверена, правда, что с твоей... историей... это пройдет гладко. Но если за тебя поручится еще и Шепард... — Ладно-ладно, поняла... — махнула рукой Джек. Положение девушки в Альянсе было довольно шатким. В Гриссомской академии она числилась как «наемный сотрудник» и непосредственно к армии имела небольшое отношение. Сандерс вообще очень рисковала, принимая ее на должность преподавателя, пусть это решение и оправдало себя. (Я не знаю, как это объяснить. Кто вообще подпустил Джек к обучению курсантов? Она состоит в Альянсе? Ей дали какое-то звание? Какой идиот это сделал? Ей дали индульгенцию? Почему ей разрешают ходить среди курсантов в таком виде (одежда у нее шикарная, особенно эти бинты на груди, но все же)? Я не могу представить ни одного правдоподобного стечения обстоятельств, приведшего к тому, чтобы Джек оказалась в академии. Но приходится работать с тем что есть.)— Дай мне подумать над этим. — Шаттл придет завтра днем, — напомнила Сандерс и отключилась. Джек тихо выругалась и устало вздохнув, провела рукой по голове. Волосы по бокам немного отросли — пусть всего на пару миллиметров, но этого было достаточно, чтобы частично скрыть татуировки — и слегка кололись. Джек еще не решила, отращивать ли их дальше или вернуться к старой, несколько эпатажной прическе. Отключив терминал связи со своей стороны, она двинулась к выходу. У двери пришлось приложить к журналу посещений жетон-идентификатор, в очередной раз помянув добрым словом бюрократическую систему управления Альянса. Выйдя из закутанной в полумрак комнаты, она тут же столкнулась с вытянувшимся по струнке Прэнгли. — А разве ты не должен быть в казарме? — усмехнулась Джек. — Нужно учесть, что, похоже, сегодняшняя тренировка была недостаточно интенсивной. Парень явно побледнел от такой новости. Все предыдущие дни, прошедшие со времени битвы за Лондон, о курсантах академии как будто бы позабыли, что было и неудивительно в текущем хаосе и под давлением всех необходимых вещей, которые нужно было сделать, пользуясь отступлением Жнецов. На них выделили целую казарму (блоки временного жилья которые притащили в Лондон — найти здесь более-менее целое здание было проблематично, и эти штуки, как ни странно, оказались намного комфортнее для проживания. Так что лагерь Альянса уже превратился в настоящую деревню, из тех что можно встретить в колониях, сверху напоминая набор аккуратно разложенных металлических коробков вокруг гигантского стального квадрата — административный центр, в котором они сейчас находились) и временно оставили в покое. Чем воспользовалась Джек, гоняя учеников от рассвета до заката. — Никак нет, мэм, — тут же торопливо произнес Прэнгли. — Я уже говорила, что сделаю, с тобой, если ты будешь мне «мэмкать»? — Нет, но пантомимы мне было вполне достаточно, — чуть более свободно ответил парень. — Я просто хотел узнать, есть ли новости о следующем назначении. — Типа того, — раздраженно процедила Джек сквозь сжатые зубы, пройдя мимо курсанта, едва не задев его плечом. Все-то этим идиотам не терпится поскорее попасть на фронт, даже несмотря на Лондон за плечами. Возможно, из-за того, что действовали они преимущественно в тылу. Прэнгли двинулся вслед за ней. — Я понимаю, что с приказами не спорят, — продолжил он, — Но мы обучались артиллерийскому делу, и все же хотелось бы... — Да-да, — раздраженно махнула рукой Джек. — Завтра вас отправят на «Гагарин» для перераспределения. Так что можете собирать зубные щетки. Остальные вопросы прибереги до тех пор, пока мы не дойдем до всех остальных. Не хочу объяснять все по двадцать раз. Прэнгли, явно открывший рот для новой фразы (Джек не видела, но чувствовала это спиной) послушно заткнулся. Некоторое время они шли по коридорам административного центра в молчании. — Хм, а разве тут не должен быть дежурный? — осведомился парень, проходя очередное место. Джек слегка дернула плечами. Ей эти комнаты серого цвета казались одинаковыми — она не могла с уверенностью сказать кто где должен стоять. Вот если бы она планировала ограбление этого места, то изучила бы план досконально. — Может в туалет отошел, — пожала она плечами. — Это не по инструкции, — настороженно ответил Прэнгли, остановившись и озираясь по сторонам. Его тревога невольно передалась и Джек. Слегка. Настроение девушки было где-то между отметками «всех убью, одна останусь» и «Highway to Hell», так что она старалась не обращать внимание на внешние раздражители. Ради блага самих внешних раздражителей. Некоторое время они молча крутили головами по сторонам. — Я что-то слышу, — вдруг шепотом произнес Прэнгли, указав рукой в сторону небольшого тупичка, отданного под складское помещение. Если быть точным, его нагло заставили ящиками до потолка, оставив лишь узкую тропинку, осознали, что перемещать эти ящики себе дороже, да и некуда, и от безысходности объявили эту архитектурную загогулину складским помещением. Джек тоже настороженно вслушалась в обстановку, обнаружив, в конце концов, легкий скребущий звук. — Крысы, — безошибочно определила она. С крысами Джек была давно знакома — те странным образом заполонили все порты обитаемой галактики. Крысы, ворка и идиоты — вот три вещи, которые рано или поздно пробираются в трюм грузового корабля и медленно, но верно распространяются по всей ойкумене. Правда если с первыми двумя еще стараются бороться — на более «цивилизованных» планетах с определенным успехом (тамошние крысы были пугливыми и осторожными, пробираясь мимо контейнеров в поисках съестного поумелей заправских ниндзя, и крайне осторожно отмеряя себе пропитание, понимая, что один лишний перегрызенный проводок приведет к геноциду), где-нибудь вроде Тучанки или Омеги без каких-то подвижек (местные паразиты сбивались в такие стаи, что даже кроганы, вооруженные огнеметами, почтительно уступали дорогу при встрече) — то последних было с избытком, и они были защищены законом. Некоторые даже пробивались в Совет Цитадели, но это совершенно другая история. Джек, неоднократно нелегально путешествовавшая в трюмах кораблей и скрывавшаяся в складах космопортов, к этому звуку была достаточно привычна и относилась с изрядной долей равнодушия. Если это не Омега, конечно. — Наверное, твой дежурный пошел проверить, — с раздражением бросила девушка, мотнув головой. — Скоро вернется. Пошли уже. — Нет, — заупрямился Прэнгли. — Он должен был... — О #@$?# @?!$#@!!!! — наконец взорвалась Джек. — Ладно!!! Но готовься к тому, что перед завтрашним полетом вам предстоит кросс на другой конец Лондона! С удержанием индивидуального щита в течение всего времени бега! Раздраженно отпихнув парня в сторону, она двинулась по тропинке между ящиками. Идти пришлось недолго — вскоре она остановилась напротив места, где скребущийся звук был наиболее различим. Еще раз зло фыркнув, одновременно выразив этим злость на Сандерс, Прэнгли, неизвестного дежурного, еб@#$/#! крыс, и саму себя за то, что вообще возится со всей этой чушью, она вспыхнула биотикой и подняла окружающие ящики (не слишком высоко — до потолка и так оставалось не слишком много места) в воздух, после чего опустилась на колено и заглянула в проем между ящиками и полом. Все как она и предполагала — на стыке стен и пола зияли такие дыры, что Джек без особого труда могла бы засунуть в них голову, а то и протиснуться всем телом. Тот, кто считает, что крысам подобное не под силу — явно с ними не сталкивался. К тому же эти временные здания сделаны из металла чуть прочнее того, из которого клепают консервные банки. Ничего удивительного, в общем. — Крысы, как я и сказала! — крикнула она через плечо. — Тела дежурного нет, наверное взяли живьем и утащили для допроса! Из коридора до нее донесся какой-то невнятный ответ, но Джек уже не особо вслушивалась. Она уже собиралась подняться на ноги, как взгляд зацепился за что-то неправильное. Девушка замерла в странной позе, на полусогнутых, усиленно шаря глазами вокруг себя. Ответ был почти рядом с ее ногой — несколько капель крови. Не цепочкой, как будто кто-то кого-то тащил — просто несколько крошечных кружков, довольно близких друг другу, словно кто-то порезал палец, а затем быстро прижал ранку, успев уронить всего несколько капель. Джек моргнула. Капелек стало на одну больше. Надо отдать ей должное — в критических ситуациях Джек умела соображать быстро. Зрачки девушки сжались чуть ли не до размеров точки, ящики грохнулись на пол — отпуская их Джек не слишком заботилась о их содержимом, просто стараясь выиграть в биотической силе — а вся синяя аура, что окутывала ее вдруг скомкалась перед ее грудью и резко ударила вперед. Джек не владела «рывком» — биотическим приемом, ставшим визитной карточкой альянсовских штурмовиков — и единственное, что ей пришло в голову сделать, чтобы немедленно уйти из возможной зоны поражения — это отбросить саму себя ударной волной. Маленький биотический взрыв вжал ящики в стены, деформируя металл. Сама Джек, по мере сил выставившая щит, полетела по узенькой тропинке, задевая остальные ящики плечами, пробкой вылетела в коридор и ловко приземлилась на ноги, немного проскользив спиной вперед по полу. Нормально. Когда она в прошлый раз использовала подобный трюк (это было в узких коридорчиках трюма одного грузового корабля — долгая история), она создала такой взрыв, что сил на щит уже не хватило, ее саму приложило спиной о стену, после чего она благополучно потеряла сознание, а очнулась уже в карцере. Сейчас же лишь слегка побаливали ребра. Забавно — обучая курсантов, она и сама, вспоминая и вновь прорабатывая самые базовые упражнения, намного лучше стала контролировать свои способности. Да и не только способности... Прэнгли тут же бросился к ней, с явным недоумением переводя взгляд с преподавательницы на маленький коридорчик, но Джек только тихо шикнула на него, вскинув ладонь в останавливающем жесте. На втором ее кулаке с медленными завихрениями формировался заряд «деформации», а сама девушка не сводила мрачного взгляда с небольшого проема — она явственно видела как что-то темное грохнулось на пол, когда она только начала свой полет, и сейчас различала неспешное движение. То, что «чему-то темному» совершенно не повредил небольшой взрыв, мягко говоря, настораживало. Темная фигура приближалась, теперь уже и Прэнгли отступил на полшага, полностью развернувшись в ее сторону, наконец, осознав, что произошло. Если не всю картину, то главные детали. Человек (а уже было отчетливо видно, что фигура гуманоидная, так что вариантов здесь было не так много) медленно добрался до конца тропинки и, сделав последний широкий шаг, выступил на свет. Прэнгли сдавленно пробормотал что-то из лексикона Джек, та же только стиснула зубы, завершив формирование заряда, окончательно уверившись в проблемах. Вышедший на свет человек был одет в форму Альянса, изрядно потрепанную и покрытую дырами. Штанины так и вовсе были порезаны чуть ли не на ленточки. В просветах было видно, что и его тело не избежало повреждений — парень с головы до ног был покрыт многочисленными укусами — опять-таки, больше всего пострадали ноги, обгрызенные чуть ли не до костей, но на руках и лице тоже были целые кучи ранок и недостающих фрагментов. Также у него не было глаз, вместо которых зияли кровавые темные провалы, и была перегрызена сонная артерия — вся форма была залита уже подсохшей кровью, хлынувшей из раны — и небольшой пролом в черепе, в районе виска, но ни один из этих факторов не помешал ему уверенно повернуть голову в сторону замеревшей пары людей. Джек могла предположить, что произошло — очень большая стая крыс напала на человека, в первую очередь нацелившись на ноги. Повалив на пол, они добрались до лица и горла, после чего… тут фантазия девушки начинала пробуксовывать. На каком-то подсознательном уровне она ожидала, что неожиданно появившийся противник (а воспринимать его по-другому отчего-то не получалось, пусть формально он пока и не сделал ничего плохого) поведет себя как классический зомби из классических стародавних фильмов — вытянет руки вперед и с невнятным рычанием, прихрамывая, двинется на Джек с явными гастрономическими намерениями. Зомби (или кто это был?) сумел ее удивить. Привычным движением выхватив из все еще висевшей на поясе кобуры пистолет, выстрелил в направлении биотиков (попав в стену за ними) и попытался перекатом уйти с линии огня (что в не таком уж и большом коридоре было бы сделать довольно затруднительно). Синий заряд угодил точно в грудь зомби во время его прыжка — что угодно можно было говорить о Джек, как о преподавательнице, но определенные рефлексы, срабатывавшие при виде направленного в их сторону оружия, она вбивала в своих учеников накрепко. Так что Прэнгли вышел из своего ступора едва его подсознание определило знакомое движение противника. Правда, атаковал он примитивным «толчком» — то ли из-за тех же рефлексов (на тренировках использовать что-либо более опасное запрещалось), то ли из-за того, что не видел в бывшем солдате Альянса врага. Жутковатый тип с грохотом влетел обратно в коридор, из которого вышел, судя по звуку, сопровождаемый небольшой лавиной из ящиков. Вполне возможно, что он даже вновь поднялся бы на ноги, но Джек, в отличие от своего ученика совершенно не обладавшая сентиментальностью по отношению к людям, которые в нее стреляют, швырнула вдогонку заготовленную «деформацию». Урон от заряда одного из самых сильных биотиков людей сложился с легкой дымкой, остававшейся вокруг зомбака после атаки Прэнгли. В глубине узкого коридорчика взорвался фонтан кровавых брызг. На пару секунд установилась тишина. — Ну и как мы это объясним в рапорте? — с каким-то отупением в голосе, наконец, пару секунд спустя произнес Прэнгли. Джек зло усмехнулась, пытаясь скрыть растерянность, которая овладела и ей, и хотела уже что-то ответить, но внезапно осеклась. — Ты слышишь? — напряженным тихим голосом поинтересовалась она, проигнорировав вопрос ученика. Прэнгли с недоумением воззрился на нее, но послушно умолк, вслушиваясь в пространство. Пару секунд напряженной тишины спустя, они с Джек переглянулись, уловив во взгляде друг друга одинаково плохое предчувствие, и синхронно подняли голову к потолку. Звук сотен и тысяч скребущихся лапок, до того исходивший лишь от дальней стены в коридоре, усилился в сотню раз, и сейчас его источник был прямо над их головами, в системе вентиляции. Стальная труба, протянувшаяся по всему коридору (во временных строениях было не до украшательств, так что декоративного потолка, скрывающего провода и вентканалы здесь не было) явственно подрагивала, словно прогибаясь под чьим-то весом. Скрежетание становилось все громче — прогрызть трубу в один момент крысы все же не могли, но старались изо всех сил. Все это напоминало какой-то фантасмагорический сон. — Бежим, — необычайно коротко предложила Джек. Прэнгли не стал спорить — оба стартанули с места так, словно собирались побить какой-нибудь галактический рекорд. Воздух заполнил отвратительный пронзительный писк, идущий со всех сторон. Под потолком прокатилась волна грохота, по пятам следующая за бегущими биотиками — крысы словно поняли, что добыча уходит и бросились в погоню. Джек невольно бросила нечто непечатное — рано или поздно на пути стаи появится вентиляционный люк, и тогда крысы беспрепятственно высыпятся в коридор. Непонятно только, почему они испарились после убийства дежурного. Тихо вздохнув, она остановилась на пару секунд, засияла биотической аурой, и выбросила несколько зарядов в трубу. Металл загудел, покорно деформируясь под окутавшей его синей дымкой, схлопываясь в прямую линию. По ушам вновь резанул отвратительный писк, на этот раз еще более пронзительный и неприятный, чем раньше — несколько десятков крыс явно оказались между двумя сдвигающимися стенками и не успели покинуть опасный участок. Впрочем, Джек уже была в нескольких метрах от того места — дожидаться результатов работы своей биотики она не собиралась. Очередной поворот, и впереди показался пост на переходе в другую часть здания. — Эй, вы двое…!!! — заорала было Джек, не сбавляя ход, завидев двоих дежурных. В тот же момент она одернула себя, пока еще на бессознательном уровне отметив неприятные признаки — следы крови на полу, изорванная одежда, но вырвавшиеся слова уже нельзя было остановить. Двое солдат развернулись кругом, дав мгновение, чтобы рассмотреть искусанные, полусъеденные лица, и открыли огонь — на этот раз уже не из жалкого пистолетика, а из штурмовых винтовок. Прэнгли, бегущий впереди, вновь среагировал первым, буквально затормозив на пятках и формируя щит, растянувшийся на все пространство коридора. В тот же миг по нему пошла легкая рябь, отмечающая попадания. Джек же ни на мгновение не сбавила скорости. Она даже не пыталась задумываться над тем, что происходит, почему она убегает от крыс, почему по ней стреляют явно мертвые люди, должные быть союзниками. Ее голову просто затопила привычная боевая ярость, настраивающая организм на более привычный modus operandi, разделяя весь мир на две группы — враги и союзники. Философские вопросы потом. За пару мгновений добравшись до Прэнгли, слегка подпрыгнув в воздух, крикнув: — Отпуска-а-ай!!! — и обрушила кулак, охваченный синим огнем на щит. Прэнгли понял ее правильно — перестал контролировать щит, но не стал рассеивать его, как это предписывают правила. Откровенно говоря, большой разницы это правило не делало — без контроля биотика щит и сам бы рассеялся через пару секунд — но Джек успела ударить по нему, направив и усилив собственными способностями. Стена синего огня прокатилась по коридору, мгновенно обратив в пыль солдат, снеся и дверь которую они охраняли, и дверной проем, и стены вокруг него, превратив два коридора в один, широкий и просторный. Хотя и немного захламленный металлом. — Вау… — только и мог, выдохнуть Прэнгли, глядя на созданные ими разрушения. Долго ему оценивать обстановку, впрочем, не пришлось — Джек быстро вернула его в реальность направляющим подзатыльником. — К выходу. Быстро. — не разжимая зубы, процедила она. Скрежет в стенах становился все сильнее.***
Несколькими минутами ранее. Эшли с искренним недоумением уставилась в протянутый ей планшет. Несмотря на то, что все слова, кажется, были написаны по-английски, общий смысл терялся в профессиональных терминах где-то в районе третьего слова. — Вы издеваетесь? — наконец, осведомилась она, уставившись на врача. Уставший медик, судя по его взгляду, тоже был далеко не в восторге от общения с капитаном Уильямс. Поток пострадавших гражданских, хотя и ослабел за несколько дней, все еще существовал — и пусть здесь был далеко не единственный пункт оказания помощи, да и людей быстро перевозили в лагеря для беженцев, но работы отчего-то меньше не становилось. Сейчас хотя бы по округе не вышагивают кальмароподобные космические корабли, и то плюс. — Анализ крови Сандерсона не выявил никаких отклонений. Не знаю, какого заражения вы опасались, но причина его поведения не в нем, — соблаговолил он дать необходимые пояснения. — или мы не можем выявить вирус. — Тогда что с ним? — Откуда мне знать? Спрашивайте у тех, кто с ним работает. Этот доктор действительно не наблюдал за пострадавшим на обломке Цитадели солдатом — этим занимались врачи с соответствующим уровнем допуска и необходимой информацией. Этого же просто послали поговорить с Уильямс. — И когда здесь появится кто-нибудь из них? — раздраженно осведомилась она. На это медик лишь пожал плечами. — Слышал только, что его собираются перевозить куда-то, — напоследок добавил он. — Вряд ли это сделают не уведомив вас. Он вышел из помещения, оставив Эш в еще более нервном состоянии, чем она была до этого разговора. Но ей оставалось лишь смотреть на экран омнитула — в саму карантинную зону, где держали Сандерсона, у нее доступа не было, только к камерам. Впрочем, то, что с тем далеко не все в порядке было понятно еще по возвращении на базу. Первоначальную легкую агрессию, которая возникла у него тогда, все встретили с недоумением, но объяснили это тем, что тот раздражен необходимостью следующие две недели провести взаперти. Когда он зашел в карантинный бокс, он даже вроде бы успокоился, принявшись работать с чем-то на своем омнитуле, но когда к нему зашел медик, Сандерсон попытался с криком вырваться из бокса, вопя какие-то невнятные отрывистые фразы вроде «Он пропал… пропал!!! Его нет!». С трудом его удалось скрутить и перевести в закрытый медицинский пункт административного центра, где он пребывал уже сутки. Что именно с ним происходит сейчас, Эшли не знала, но ей выдали его омнитул. Оказалось, что все это время Сандерсон беспорядочно перебирал частоты, то ли надеясь поймать сигнал радио, то ли выйти на связь с кем-то… непонятно. Саму Уильямс еще и донимал Иртис, решивший, похоже, стать ее персональной немезидой (сложно сказать за что именно, все же такого вреда она никому не причиняла). Она пока что запретила посещение Цитадели, пока ученые Альянса полностью не проверят местность — сейчас там работали и биологи и другой отряд охраны. Так что саларианец уже целые сутки увивался вокруг нее, назойливо покашливая в кулак, напоминая о себе. И хотя сейчас его рядом не было — Эш все же не сдержалась и отогнала амфибию трехэтажным матом, хотя бы на время разговора с врачами — но мысль о то, что в скором времени саларианец вновь появится в ее поле зрения, вбивала последние гвозди в крышку гроба хорошего настроения Уильямс. И что ей делать с Сандерсоном, если Хакет отзовет десантную группу? И куда его хотят перевезти? Что если… Истошный крик откуда-то из глубины коридора вырвал Уильямс из болотца рефлексии. Вырвав из кобуры стандартный «Райку» (единственное оружие, которое она носила на базе), она бросилась к двери, поочередно глянув в обе стороны коридора, и бросилась на звук. Бежать далеко не пришлось — до соседнего помещения, бывшего комнатой отдыха. Стандартное помещение с парой диванчиков, кофейным аппаратом, кухонной стойкой, вечно включенным на канале, который никто не смотрит, телевизором на стене и фикусом, который никто не поливает, но он вопреки всем законам природы до сих пор жив. Сейчас здесь так же присутствовал и тот самый врач, с которым недавно разговаривала Эш, а также… несколько десятков огромных серых крыс, набрасывающихся на него со всех сторон! И еще новые буквально падали в комнату, протискиваясь сквозь прогрызенные дыры в вентиляционной решетке на потолке. Эшли даже не успела ничего сделать — едва она вбежала в комнату, с круглыми глазами осматривая увиденное, пытающийся отбиваться медик неудачно оперся на ногу, в которую мгновением спустя вцепилась тройка серых тварей. Парень вскрикнул, пошатнулся и полетел головой на кухонную стойку, на которой покачивалась опрокинутая чашка кофе, неудачно приложившись головой. Раздался неприятный хруст. Эшли отскочила назад, выпрыгнув в коридор, надеясь, что за пару секунд, что была в комнате, она не успела привлечь много внимания, и осторожно выглянула из-за угла. Она ожидала увидеть, что стая крыс будет разрывать тело человека на мелкие куски, но все грызуны неожиданно потеряли интерес к телу… Лишь одна крыса бросилась к голове человека, с ходу вонзив зубы в череп, став неестественно быстро прогрызаться сквозь кость. Эшли невольно зажмурилась и отвернулась, но пересилила себя, вновь выглянув из-за угла. Прошло всего пара мгновений с того момента, как она разорвала зрительный контакт, но сейчас крыса уже протискивалась внутрь черепа, исчезнув из виду. Еще секунда и тело человека вдруг затряслось, словно в эпилептическом припадке. Секунд десять спустя и свежесозданный некроморф медленно и неуверенно, словно путаясь в конечностях, попытался подняться на ноги. Когда Обелиск покидал еще существующую Цитадель, он понимал, что от некроморфов на станции будет не так много проку — маловероятно, что они «выживут», и еще меньше вероятности, что на Землю попадут фрагменты именно с заразителями — морфами ответственными за «реанимацию» органики в интересах Обелиска. «Боевые» морфы хотя и могли распространять заражение, но на порядки менее эффективно. Кроме того, все мутации, что происходили с ними (руки-ножи, щупальца, костяные иглы) проводились под непосредственным контролем самого Обелиска — при «некроморфизации» без его участия, создавался лишь обычный оживший труп, ограниченный возможностями хозяина тела при жизни (за вычетом болевых ощущений и хоть какого-то рассудка). Так что каменюка сделала единственный доступный ей ход — приказала морфам в случае попадания на Землю распасться до состояния органического «бульона». Так было больше шансов захватить большее количество мелких животных. Приказы Обелиска же содержались в каждой клетке этого «бульона» и были довольно просты — объединяться и стараться захватить тела более крупных животных. Распространение инфекции в таком случае пошло бы более хаотично, но всегда оставался шанс, что на Земле рано или поздно окажется другой Обелиск, который возьмет уже подготовленную армию и доведет ее до вершины некроэволюции… А может их всех уничтожат люди, едва обнаружив угрозу. Честно говоря, Обелиску было наплевать — он просто пытался использовать все доступные возможности. Так, на всякий случай. Если бы Айзек Кларк был здесь, то он мог бы рассказать о морфах, подобных этим крысам — он уже сталкивался с подобными на Тау Волантис. О том, как следовало опасаться оставлять за спиной тела только что убитых юнитологов, о том, что подпускать мелких тварей к себе не стоит ни при каком случае, о том, что это, пожалуй, единственный вид морфов, которых можно убить выстрелом в голову… Но его здесь не было. Впрочем, о последнем пункте Эш догадалась самостоятельно. Глубоко вздохнув, она вышагнула из-за угла, наводя «Райку» на все еще неуклюжего некроморфа и открыла огонь, стараясь не думать, по кому стреляет. Откровенно говоря, ее слегка мутило. Сложно сказать, вообще, почему она решила убить этого морфа — особой необходимости в этом не было, гораздо выгодней было просто убежать, но… Наверное, так было правильно. Короткий выстрел в маленьком помещении чувствовался словно удар колоколом по голове. Некроморф безмолвно дернул головой и грохнулся на пол, словно подкосившийся манекен. А Эшли почувствовала на себе злобный взгляд десятка маленьких красных глаз. Коротко развернувшись на пятках, она бросилась бежать. Первые секунд тридцать бега от все разрастающейся серой лавины прошли неплохо — разве что Уильямс все жалела, что на ее пути не встречается никаких дверей. Нет, были входы в рабочие помещения, кабинеты и тому подобное, но в этих комнатах было два недостатка — там была вентиляция для крыс и там не было второго выхода для Эш. А последняя все же не ударилась в панику и достаточно адекватно мыслила для того, чтобы не загонять себя в ловушку. Так что Эшли продолжала бежать по главному коридору. За очередным поворотом ее ожидал кошмар. — Добрый вечер, капитан-лейтенант Уильямс, — дружелюбно махнул рукой Иртис. — Могу я поинтересоваться, как скоро моей команде будет позволено… что с вами т… — Беги!!! — рявкнула на него Эш, хватая рукой за воротник и щвыряя вперед по коридору. Думали саларианцы и вправду быстрее людей. Насколько знала Уильямс, в характере многих ее знакомых (гражданских, разумеется) было бы притормозить задавая вопросы. Иртис же просто побежал со всех ног, пусть и оглядываясь на ходу. Ждать объяснения ему долго не пришлось — пищащая серая туча выплыла из-за угла спустя пару мгновений. После этого саларианец деловито кивнул каким-то своим мыслям, и ускорился в два раза, сильно обгоняя второго спектра людей/тренированного десантника Альянса. Зато Эшли успела активировать тревожные кнопки омнитула, информируя всех кого можно о ЧС, и командуя общий сбор в полной экипировке своему отряду. Практически на самом выходе из здания, произошла еще одна короткая встреча — Иртис столкнулся с каким-то парнем в курсантской форме, оба при этом повалились на пол. Эшли добежавшая до них секундой позже, удивилась присутствию здесь курсанта, но из противоположного коридора вылетела татуированная девица с идиотской прической и в наряде как для шеста, и все стало на свои места. Переброситься словечком им пока что не удалось — Джек увидела стаю крысоморфов, идущих по пятам Уильямс и коротко скомандовала: — Волну на одиннадцать! Выдрессировала своих учеников она хорошо — этого Эшли не могла не признать. Парень, все еще барахтавшийся на полу, даже не задумываясь перекатился по Иртису, повернувшись в нужном направлении, приложил ладони к полу и пустил от своих рук синюю ударную волну, прокатившуюся по коридору. Пара сотен, если не больше, крыс взмыла в воздух, на короткое мгновение зависнув в воздухе… после чего ударила Джек. Выглядело это так, словно она даже не напрягалась, но конус энергии, вырвавшейся из ее руки, снес всех грызунов, тонким слоем размазав их по противоположной стене. Эшли почувствовала, как к горлу подступает неприятный комок. Тем не менее, в этот короткий момент она успела схватить парня (она не знала имени курсанта) и Иртиса за шкирки и вышвырнуть их на улицу, прыгнув следом. За ее спиной послышался металлический скрежет. — Стой! — крикнула она биотичке, которая, похоже, собиралась заблокировать коридоры. — Крысы все равно полезут, а если кто-то из людей попытается выйти — застрянет. — Там не только крысы, принцесска, — мрачно огрызнулась Джек, но оставила стены в покое, выйдя на улицу, захлопнув за собой дверь. В лагере уже царил хаос. Кое-где слышалась стрельба, повсюду носились люди — предупреждение Эшли явно запоздало, крысы нанесли удар сразу со всех сторон. Джек быстро развернулась в нужную ей сторону, выискивая взглядом здание одной-единственной важной для нее казармы. К счастью, домик, где расположились курсанты Гриссомской академии был не так далеко, и, к облегчению Джек, выглядело это направление довольно спокойным. — Прэнгли, живо в казарму, — рявкнула она на своего ученика, который по привычке вытянулся в струнку. — Завесьте щитами каждую дыру и ждите меня. Я подгоню транспорт. Прэнгли коротко кивнул и бросился было в нужную сторону, окутываясь слабым щитом, уже понимая, что безопасной эту территорию считать уже нельзя, но его вновь окликнула Джек: — И Прэнгли... — курсант оглянулся на преподавательницу на душе которой явно скребли кошки. — Сначала загляни в окно... Она не стала пояснять, что это означает, но парень помрачнел, осознав невысказанный контекст, и понятливо кивнул. Сама Джек, не обращая внимания на Иртиса и Уильямс, метнулась к ангару для транспорта. Доступа туда у нее не было, но Эшли отчего-то подумалось, что это скорее будет проблемой охраны... если та там еще осталась. — Так что это было?! — скороговоркой осведомился саларианец. — Морфы, — нетерпеливо отмахнулась Эш. Она старалась вызвать хоть кого-нибудь по омнитулу, определить, кто сейчас главный, где ее отряд... — Из Цитадели. Заразили крыс, а сами подохли, чтобы мы не так сильно беспокоились. А когда их накопилось достаточное количество, двинулись к ближайшей большой группе людей... — Способность к стратегическому планированию. Хм. Коллективный разум. Опаснее, чем думал. Нужно оповестить... Ускоренное мышление и чуть более быстрый язык на этот раз подвели амфибию — Иртис быстро сообразил, что ляпнул и умолк, но Эшли, которая была далеко не дурой, хватило случайной обмолвки. В принципе, фразу пришельца можно было истолковать как угодно, но все еще не доверяющая другим расам Уильямс сразу предположила худшее. Девушка медленно повернулась к отступившему на полшага саларианцу, просверлив его жгучим взглядом. — Оповестить кого? И зачем? — Не так поняли, — торопливо пробормотал Иртис. — Имел в виду гражданских.... — Оповестить кого? — прорычала Эш, хватая заморгавшего саларианца за воротник...Сур’Кеш. Закрытая лаборатория.
— Вы сказали, что у вас есть запрос, — устало потер лицо доктор Челк. Его подчиненный, один из ученых, занимавшийся изучением образцов, добытых агентом Иртисом, уже минут десять (по меркам саларианцев — достаточно долго, чтобы потерять остатки вежливости) выносил ему остатки разума длиннющей речью. Он даже ни разу не сделал паузу, чтобы отдышаться. — Да-да, — закивал головой Орик. — Стараюсь объяснить. Должны понять. — Мне не нужно слушать пересказ того, что вы успели сделать, — вспылил Челк. — Просто изложите, какое оборудование вам необходимо. По правде говоря, Челк не хотел слушать его еще и потому, что не ожидал услышать что-то интересное. В конце концов, образцы Иртиса прибыли всего сутки назад. Хотя с другой стороны, Орик все это время оставался в лаборатории... — Не оборудование, — поспешно вскинул руки ученый. — Подопытный. Челка это не удивило. Даже не особо шокировало. В этой лаборатории собрались наименее эмоциональные ученые, даже по меркам их расы. По сути, они редко задумывались над тем, на ком проводят опыты; для них существовало лишь три разделения — образец, живой образец и самый ценный, разумный образец, способный описать свои ощущения словами. Последних, к сожалению, было не так много, и их следовало беречь. — Смотрите, — Орик щелкнул клавиатурой и на экране появились странные загогулины. — Три образца. Примитивные. Грызуны. Всем введена экспериментальная субстанция. Электромагнитная деятельность мозга притухла, но стала совершенно одинаковой! Абсолютно! — Сигнал? — быстро осведомился Челк, изучая графики. — Еще расшифровываем. Возможно. Есть теория, что это описание физических характеристик объекта... — Объекта... — чуть насторожился глава лаборатории. — То о чем предупреждала Шепард? Орик только развел руками. Доклад Шепард, переданный совету, был воспринят достаточно тяжело. Странная раса, Обелиск, промывающий мозги, опасность... Так думали все, кроме саларианцев. Там, где остальные видели лишь смертельную опасность, амфибии видели уникальную возможность. В другой лаборатории уже пытались открыть проход в параллельное измерение — как показала практика это возможно с помощью ретрансляторов массы, вопрос лишь упирается в количество энергии... Перспективное направление — война со Жнецами все еще идет, и в случае поражения, появится дополнительная возможность спасти саларианский вид... Здесь же изучались непосредственно существа, названные некроморфами. Точнее, изучение было только начато. — Так зачем вам еще подопытные? — осведомился Челк. — Смотрите, — второй саларианец пощелкал кнопками, выведя новый график. Этот был в целом похож на предыдущие, но с парой дополнительных всплесков. — Мозг варрена. Чуть сложнее. Воспринимает чуть больше информации... — Чем разумнее существо, тем лучше оно воспринимает и воспроизводит сигнал объекта, — сразу понял его мысль Челк. — Обелиска, — педантично поправил его ученый. — Так его называла в докладе Шепард. Но в целом верно. Я считаю, что если образец будет владеть речью, то он сможет пересказать нам значение этого сигнала. Ну или, по крайней мере, сможем более точно записать сигнал. Больше шансов расшифровать. Челк неуверенно потер переносицу. Будь он более суеверным он, возможно, сказал бы, что этот... Обелиск... словно сам желает быть открытым. Да еще и довольно жутковатый доклад Шепард... Впрочем, он должен основывать свои решения лишь на холодной логике не так ли? — Блестящие перспективы, — тем временем затараторил Орик, — Генетика, психология, нейронная деятельность мозга... С другой стороны, то, что они расшифруют этот сигнал, не означает, что они должны непременно строить Обелиск? А информация сама по себе повредить никому не может... — У нас есть неудачный образец, — негромко сообщил Челк. — Тот яг, сбежавший несколько недель назад. Отловили в джунглях. Тяжело поврежден, дальнейшее изучение непродуктивно. Но может говорить и мыслить. Он уже достаточно развит, чтобы считаться разумным. Отдам вам. Не пропадать же образцу... Орик изобразил на лице радость и поспешно закивал...Где-то в космосе.
Пустоту межсистемного пространства плавно рассекал огромный корабль, похожий на механического кальмара. Впрочем, что значит плавно — его скорость приближалась к околосветовой. Предвестник мог бы быть в дикой ярости из-за своего положения. Но он был машиной, так что вместо бессмысленной бури эмоций по поводу пустой траты времени в его электронном разуме проходили лишь корректировки планов и графиков. Да и куда ему было спешить — ИИ, существующему уже больше миллиарда лет? Дурацкая погрешность — смещение Цитадели во время открытия канала — зашвырнула его к черту на кулички, откуда он должен был добираться до ближайшего ретранслятора вот уже без малого неделю. Впрочем, по космическим меркам расстояние было не то что крохотным — практически несущественным, так что грех было жаловаться. Пусть даже он не прошел еще и десятой части своего пути. Да и жаловаться было, по сути не на что — перед перемещением Предвестник успел отдать все необходимые приказы. Сейчас все Жнецы собирались в системе одной из рас нынешнего цикла — четырехглазых — собирая на обратном пути все доступные ресурсы, особенно рабочую силу. Системы четырехглазых полностью контролировались Жнецами, так что там выполнять работы будет проще — оставалось надеяться, что ресурсов этого кусочка галактики хватит. Часть кораблей была отправлена на строительство нового управляющего контура — не такого громадного, как Цитадель, все же в той большая часть систем принадлежала Катализатору. Другая группа работала над доставкой ретранслятора в пустоту, где когда-то находился ретранслятор Альфа. Новый придется, конечно, перенастраивать, но уж кто-кто, а Жнецы с этим справиться в состоянии. После того, как путь в дальний космос будет вновь открыт, в системы четырехглазых прибудут подкрепления, Предвестник вновь восстановит связь между Жнецами и... цикл будет продолжен. Цикл будет продолжен, потому что... Честно говоря, Предвестник не знал, почему цикл должен быть продолжен. Катализатор знал, но он уничтожен. Каких только версий от него не слышал Предвестник (не в разговоре с глазу на глаз, а когда он контролировал его редкие беседы с органиками) за эти века — и про восстание синтетиков, и про энтропию вселенной, и про размножение Жнецов, и про философский камень и кольцо всевластия... Предвестник никогда не задавался вопросом, какая из этих версий правдива. Он знал свою цель, знал, ради чего он создан — осуществлять Жатву, каждые пятьдесят тысяч лет. Машине этого было достаточно. Впрочем, нынешний Цикл, похоже, будет чуть более сложным. Глубоко внутри Жнеца, наконец завершилось изучение захваченных с Цитадели объектов (Предвестнику пришлось рискнуть ненадолго пристыковавшись к Цитадели во время боя, чтобы подконтрольные ему хаски доставили на борт захваченные образцы). Разумеется, Предвестник изучал не анатомическое строение некроморфов, а лишь электромагнитную деятельность их разумов, придя в итоге к неутешительным выводам. Немного помедлив, Предвестник обратился к архивам своей памяти. В разуме самого старого Жнеца была записана информация обо всех расах предыдущих циклов. Большая их часть была поделена на две громадные группы: «Синтетики» и «Органики». Но был еще один класс. «Неопределенное». В этой группе было всего шесть подгрупп. Предвестник обратился к самой старой из них. Почти такой же старой, как он сам. Разумеется, в его архивах не было таких глупостей, как самоназвание рас, другие названия и прочая не слишком релевантная информация. В его памяти Класс «Неопределенное», группа №1 подразделялась лишь на три ветки «Тип №1», «Тип №2», и, как ни удивительно, «Тип №3». В «Типе №1» была короткая приписка — наземные силы. Множество подвидов, блещущих невероятных разнообразием. В основном, безвредны. «Тип №2» был более опасен. Как понял Предвестник, именно с ним он общался на Цитадели — он понял это, еще когда услышал самый старый язык, на котором тот обращался. Высокие способности к воздействию на органиков, контроль «Типа №1», есть приписка, что зафиксирован случай взятия под контроль малого корабля Жнецов. Но есть и недостатки — немобилен, без окружения «Типа №1» не представляет опасности для старших кораблей и уж тем более, для самого Предвестника. Есть еще и «Тип №3». Предвестник внимательно прокрутил эти файлы. Нет, до «Типа №3» лучше не доводить. В прошлый раз, в сражении с единственным представителем этого пункта списка Предвестника, было уничтожено восемьдесят процентов флота Жнецов. Конечно, это случилось еще в самом начале циклов, и тогда Жнецы были не столь многочисленны, как сейчас, и каждая потеря ощущалась гораздо серьезнее... но все равно. Что делать с Группой №1 класса «Неопределенное», Предвестник особо не размышлял — ответ был очевиден. Цикл должен быть продолжен. Появление Группы №1 класса «Неопределенное» несет собой угрозу циклу — следующего может просто не быть. Смысл существования Предвестника будет потерян. Но возникала другая проблема — Предвестник помнил, насколько цепкими могут быть эти создания. А обычная стратегия Жнецов — сбор рас нынешнего цикла для их сохранения в форме старших кораблей довольно длительна. Группа №1 Класса «Неопределенное» может весьма широко распространиться по галактике. Может даже дойти до «типа №3». Над этой проблемой Предвестник думал долго. Целых шестнадцать секунд, что по меркам мощнейшего ИИ было целой вечностью. Не потому, что прийти к решению было так уж сложно — просто раньше это всегда делал Катализатор. Сейчас последнее слово оставалось за самим Предвестником. Это было... странно. Тем не менее, решение было принято — как только Предвестник займет свое место в управляющем контуре и будет создан канал в дальний космос, он соберет все доступные ресурсы и уничтожит органическую жизнь на всех планетах, где могли появиться существа Группы №1 Класса «Неопределенное». Для надежности. Создания новых Жнецов в этом цикле не будет — для того, чтобы ускорить процесс очистки. Решение, кстати, не такое уж и необычное; Катализатор принимал его по тем или иным причинам в 1258 циклах. Чуть больше шести процентов от общего числа циклов. Вот только начать операцию нужно как можно скорее. И вот сейчас вынужденная проволочка, из-за которой Предвестник бороздил пустоту, действительно могла выбесить. Как все же хорошо, что он всего лишь машина...