Время действия: 2264 год по земному летоисчислению
Место: планета Нарн, г. Моксток, новая столица Нарна
Воронка зоны перехода распахнулась, открывая вид на красноватый диск планеты прямо по курсу. Корабль несколько раз встряхнуло при выходе в обычный космос, а потом из динамиков раздался ровный вежливый голос, говоривший по-нарнски, и Г'Кар чуть откинулся назад в кресле, вслушиваясь в звуки родного языка: — Вы находитесь в охраняемом пространстве Режима Нарна. Пожалуйста, передайте ваш код идентификации, чтобы получить право на дальнейший доступ и посадку на планету. — Все, что вам угодно, — пробормотал Г'Кар, отдав команду бортовому компьютеру. Защитные экраны в рубке его небольшого корабля еще не были подняты, и он мог насладиться видом Нарна в полной мере. Сколько же он не был в родном мире? Неужели прошло всего два года? А по ощущениям — целая вечность… — Код идентификации получен и опознан, — голос невидимого диспетчера нарушил его задумчивость. — Корабль «На'Тот», владелец — гражданин Г'Кар… Тут диспетчер сделал небольшую паузу, и Г'Кар тяжело вздохнул, постукивая пальцами по панели управления. — Подтверждаем ваш запрос на посадку в космопорте Мокстока, гражданин Г'Кар, — наконец, заговорил диспетчер. — Приготовьтесь к корректировке курса и переключите управление вашего корабля в режим автопилота по моей команде, когда выйдете на орбиту и сбросите скорость до требуемого уровня. Г'Кар внимательно посмотрел на экран монитора, на котором побежали столбцы цифр и символов. — Корректировка курса принята и задана, — мягко произнес бортовой компьютер. Голос был женским и говорил по-английски. Г'Кар глубоко вздохнул, наблюдая, как рыжеватая планета перед ним чуть накренилась и стала расти, по мере того, как его маленький корабль подлетал к ней все ближе. Теперь он мог видеть темные пятна кратеров, избороздившие поверхность — глубокие раны, нанесенные центаврианскими бомбардировками. Половина Нарна была скрыта в ночной тени, но и там кольца кратеров были заметны, освещенные огнями городов, расположенных неподалеку. — Выхожу на заданную орбиту, — продолжал компьютер. — Скоро ты будешь дома, Г'Кар. Он кивнул, прикрыв глаза на мгновение, когда из-за края планеты выглянуло яркое оранжевое солнце, залив лучами кокпит. Бортовой компьютер говорил голосом Литы Александер, рыжеволосой телепатки, которая была его спутницей все два года странствий. Но ее самой на борту уже не было. Прошло три земных месяца с тех пор, как Г'Кар высадил Литу на станции Ио, и с тех пор не знал, что с ней стало дальше. Через месяц после этого расставания он не выдержал и активировал программу искусственной личности, которая была установлена в бортовой компьютер, но не использовалась прежде. Не всем пилотам нравилось общение с чрезмерно эмоциональным и капризным искусственным интеллектом, но, оказавшись в полном одиночестве посреди бескрайнего космоса, Г'Кар понял, почему конструкторы все-таки устанавливали эту программу на корабли. Всегда приятно поговорить с кем-то кроме себя, пусть даже это всего лишь компьютер. И вдвойне приятно, когда программа обладает некоторыми чертами характера и голосом твоего напарника и друга. Да, что-то в этом есть… — Надеюсь, за два года ажиотаж вокруг моей книги немного улегся, — пробормотал Г'Кар. — И я действительно смогу вернуться домой. Компьютер хмыкнул. — Можешь мне не верить, но это то, к чему я всегда стремился, — добавил Г'Кар. — Переключаю управление на автопилот, начинаю снижение по заданной траектории, — произнес голос Литы. — О, Великий Святой! Граждане Мокстока с нетерпением ожидают вашего прибытия! — восторженным тоном заговорил диспетчер. Г'Кар тяжело вздохнул и закатил глаза. — Похоже, незаметно проскользнуть уже не получится. — И отменить посадку тоже, — с легкой ехидцей заметил бортовой компьютер. — Мы уже входим в атмосферу. Может немного трясти. Г'Кар почувствовал, как его вдавило в кресло от растущей перегрузки. Компьютер был прав: раз уж он принял решение, придется идти до конца. — Не переживай и думай о хорошем, — продолжал голос Литы. — В конце концов, ты же сам говорил, что устал от одиночества. — Да, говорил, — сквозь зубы процедил Г'Кар, чувствуя, что все его тело стало настолько тяжелым, что он едва мог пошевелиться. — Но сомневаюсь, что успел настолько соскучиться по общению с моими последователями...* * *
Посадка прошла гладко и без происшествий, и, когда корпус корабля перестал вибрировать, Г'Кар приказал компьютеру опустить трап. Он медленно вышел из корабля и был оглушен громкими приветственными криками толпы, собравшейся вокруг посадочной площадки. В Мокстоке был день, солнце стояло в самом зените, и, хотя его отчасти прикрывали облака, свет его лучей показался Г'Кару ослепительным. Он, моргая и закрывая глаза ладонью, задержался наверху трапа, втягивая ноздрями воздух, полный разнообразными ароматами, совсем не похожий на искусственно очищенную атмосферу внутри его корабля. Потом медленно пошел вниз, навстречу вопящим поклонникам, чувствуя, как гравитация родного мира как бы прижимает его к земле с каждым шагом. — Г'Кар! Г'Кар! Наконец-то ты вернулся к нам, Г'Кар! — скандировала толпа, размахивая книгами и статуэтками. — Великий Г'Кар! Добро пожаловать домой! Он остановился, внезапно ощутив сильнейшую неловкость. Одиночество и молчание последних месяцев действительно стали его тяготить. Но, узрев эту шумную толпу, Г'Кар почувствовал нарастающую панику. Просто удивительно, как быстро добрались сюда его поклонники. Ведь он никого не предупреждал о своем возвращении заранее. Г'Кар вглядывался в лица нарнов, пытаясь найти среди них хоть одно знакомое. Встречающие улыбались ему, махали руками, кто-то даже кидал цветы и прочие подношения. Мужчины, женщины, дети, старики… Он натянуто улыбнулся им в ответ, отдавая дань вежливости. Г'Кар вернулся домой, но не чувствовал себя как дома в этом новом, незнакомом ему городе. Его окружали соотечественники, те, ради кого в свое время он пожертвовал многим, но даже в бездне космоса он не был более одиноким, чем среди этой толпы...