***
Бродить в темноте по пустошам в облегающем черном платье оказалось не так удобно, как прогуливаться в нем по улочкам Большого Города. У Лютика не нашлось подходящих туфель - и к счастью, поскольку ссохшиеся комки земли под подошвами кожаных ботинок рассыпались, а радиоактивная вода из мелких луж не просачивалась внутрь. И пусть внешне обувь вносила легкий элемент дисгармонии в общий ансамбль, она надеялась, что вампиры тактично проигнорируют такой пустяк. Чтобы найти подступы к Арефу, пришлось сделать приличный круг. Громада разрушенного хайвея, на которой приютился городок, была неприступна с этой стороны маленькой речушки. Лютик перешла через каменный мост, ненадолго спряталась среди камней, пропуская бредущих по дороге супермутантов. Обрадовалась, что ее не заметили, застыла на безлюдной, освещаемой луной развилке. Впереди, как она знала, располагалось старое кладбище, которое поочередно занимали то рейдеры, то агрессивные желтокожие громилы. Если идти налево, то и до Арефу рукой подать, а справа, чуть в стороне, вроде бы что-то мелькнуло... Что-то темное, быстрое и тихое. Не похожее ни на супермутанта, ни на ночных хищников пустошей. Вампир?.. В свете последних известий такое предположение казалось обоснованным. Поэтому решив, что была не была, Лютик осторожно двинулась за ним. Стараясь следить за тем, чтобы ее походка была элегантной, спина - прямой, а волосы - аккуратно уложенными. Если вампиры наблюдают за ней сейчас, то они должны понять, что она достойна стать частью их большой дружной семьи. Но в этот раз ей не повезло. Путник, за которым она кралась в ночи, выглядел совсем обычным человеком. Он был чуть выше нее, за его плечом болтались дробовик и полупустой мешок, он несколько раз споткнулся в потемках, задорно выругался и включил фонарь. Прячась за очередным нагромождением камней, Лютик заметила, что свет исходит от массивного браслета на левой руке незнакомца. Впрочем, несмотря на то, что он двигался недостаточно грациозно и явно не очень хорошо ориентировался в темноте, Лютик заинтересовалась. Уж больно решительно и целеустремленно одинокий странник шагал к лишь ему известной цели. И раз уж она здесь, одна, в чудесном черном платье, то почему бы не проследить за ним и не узнать, куда он держит путь? Главное, не уходить далеко от намеченной цели... И далеко уходить не пришлось. Едва она оказалась полностью отрезанной от дороги крупной каменной грядой, как незнакомец остановился. Сбросив с плеча мешок, он присел на корточки, что-то достал, чем-то зашуршал... Наверное, решил перекусить. - Можешь выходить, - вдруг сказал он, и Лютик, присевшая за камнем, обмерла. - Я знаю, что ты за мной следишь, - продолжал незнакомец, судя по голосу, совсем молодой. - Давай же, покажись, не бойся. - А я и не боюсь, - уязвленная девушка вышла из-за валуна, опасливо приблизилась. Оторвавшись от своего мешка, он поднял взгляд, осмотрел ее с ног до головы. Присвистнул. - Вот те на, - губы незнакомого парня тронула недоверчивая улыбка. - Неожиданно. Ты кто такая? - Я - Лютик, - представилась она. - Лютик? - хмыкнул он. - Это что еще за имя такое - Лютик? - Не знаю, - отчего-то смутилась она. - Какое дали. А ты? - А что я? - отправляя в рот что-то съедобное, пробурчал парень. - Ты не вампир? Ответом ей послужил надсадный кашель. Парень хрипнул, постучал себя кулаком по груди, с трудом сглотнул, поспешно сковырнул крышку с бутылки "Ядер-колы". - Чт... что? - с трудом продышавшись, уточнил он. - Кто? Лютик растерялась, но быстро взяла себя в руки. - Вампир, - повторила она. - Если ты не один из них, то я пойду искать дальше. - Ну-ка стой, - велел он. - Ты что, ищешь тут... вампиров? - Да, - как ни в чем не бывало подтвердила она и в двух словах поведала ему историю, рассказанную доком Хоффом. Про Арефу, обескровленный скот и пропавших людей. Кто, если не вампиры, мог сотворить такое? - А это... - неуверенно начал парень, медленно поднимаясь с корточек и делая в ее направлении несколько мягких шагов. - Тебе-то они зачем? Объяснить, зачем она ищет вампиров, оказалось сложнее, но она очень постаралась донести до него суть и смысл своих поисков. Дать ему понять, как тяжело ей живется в мире простых людей, погрязших в повседневных заботах и бессмысленной суете. - Ты что, совсем дура? - спросил он, когда Лютик, решив, что объяснений достаточно, наконец замолчала. Это прозвучало обидно. - Сам дурак, - огрызнулась она. - Ничего не понимаешь в этом, так и молчал бы. - Да где уж мне... - парень сочувственно закивал. - Знаешь, что я тебе скажу? Шла бы ты отсюда подобру-поздорову. Ночью в пустошах опасно, а уж такие, как ты, - он снова окинул ее долгим взглядом, - легкая добыча для хищников. Для любых, если ты понимаешь, о чем я. - Нашел чем пугать, - буркнула Лютик. - Все равно мы все умрем. Не сегодня так завтра. Не завтра - так через неделю... Бесцельная пустая жизнь лишь подводит к тому, что неизбежно. - Ну охренеть не встать, - согласился парень. - Значит, ты решила напялить эти тряпки и пойти ночью черт знает куда, чтобы найти вампиров? А не страшно одной? - А тебе? - Дура, - обреченно вздохнул он. - У меня, если ты не заметила, дробовик. И я могу постоять за себя. Кроме того, я жду своего друга, мы вместе... иногда охотимся по ночам. Он скоро придет, и на твоем месте я бы до этого времени убрался как можно дальше. И как можно быстрее. Кивнув, словно в подтверждение своих слов, парень приложился к бутылке с колой. - А этот твой друг - он тоже не вампир? Так и не сделав глоток, парень громко фыркнул, кола брызнула в разные стороны, он снова закашлялся, замотал головой, вытер лицо рукавом брони. Уставился на нее, как на умалишенную, и при мягком зеленоватом свете она разглядела тонкий шрам под его левым глазом. Нет, этот точно не вампир, у вампиров шрамов не бывает. - Слушай, как там тебя... Лютик? Я же тебе по-хорошему говорю - вали. Иди обратно в свой Большой Город, ложись спать, а утром выгляни в окно, посмотри, как ярко светит солнце... Улыбнись новому дню и выброси из головы весь этот бред. Никаких вампиров не существует. Ясно тебе? Девушка покачала головой. Бесполезно. Этому ничего не объяснить, он не поверит, не поймет. Пока сам не увидит. И будет иронично, но по-своему справедливо, если не она, а этот наглый хам станет жертвой смертельно опасных порождений ночи. - Ну ладно, - вздохнула она. - Раз так, я пойду, а ты в следующий раз будь повежливее, разговаривая с девушками. - Угу, непременно, - пообещал он, отчего-то тревожно озираясь, и сделал в ее направлении еще пару шагов. - А теперь пошла вон отсюда. Давай, пошла. Или нет. Стой... Стой. Ты это... ты что? - он насторожился. - Ты ранена? - Что? Нет, все в порядке, - удивилась Лютик. - Не ранена, а почему ты спросил? - Да так... - туманно ответил он. - Показалось. Знаешь, ты и правда шла бы... Вот ей-богу, иди. Развернись - и топай себе... куда-нибудь... Топай, и быстро. Быстро-быстро, насколько сможешь... беги туда, где тебя ждут, берегись мутантов... Дура. Вот ей-богу, какая же ты дура, куда тебя занесло... Сдались тебе эти вампиры... Бормоча, он тем не менее приближался. Медленно, будто крадучись, не сводя с нее немигающего взгляда - колючего, настороженного. Очень внимательного и какого-то совсем не дружелюбного. Холодок пробежал по спине, Лютик попятилась. - Ну вот, - вдруг сказал он, останавливаясь. - Самообладание, контроль, законы... Недели тренировок - и все летит к черту из-за одной поехавшей идиотки. - Что? - не поняла Лютик, а в следующую секунду он сорвался с места и ринулся вперед. Такого девушка никак не ожидала, и единственное, что успела сделать - так это коротко взвизгнуть и шарахнуться назад, путаясь в платье, пытаясь не упасть. Она и не упала - ее подхватили, рванув тонкую ткань платья, вцепившись в плечо, вывернув руку. Она хотела вырваться, ударить его ногой - даже попала пяткой по чему-то мягкому, но платье мешало, а незнакомый и явно слегка чокнутый парень был куда сильнее, чем хрупкая семнадцатилетняя девушка. Вдвоем они завалились на землю. Лютик брыкалась изо всех сил, пока он, тяжело дыша, заламывал ей руки. Молчал... Если бы сказал хоть слово - было бы не так страшно, но он молчал, лишь дышал, и с каждым выходом из груди вырывался то ли стон, то ли приглушенное рычание. Наконец он оказался сверху, намотал ее волосы на кулак, заставляя снова взвизгнуть от боли, прижал коленями ее руки к земле - так, что казалось, будто кости вот-вот хрустнут. Это конец, поняла Лютик. Искала прекрасных созданий ночи, а нарвалась на какого-то психа или маньяка... Она всхлипнула, набрала полную грудь воздуха, чтобы закричать, но парень внезапно вздрогнул, выпрямился и замер. - Успокойся, - раздался приятный мужской голос откуда-то из-за его спины. - Медленно вдохни... и выдохни. Хорошо. Теперь еще раз. Медленно, как я сказал. Вот так. Сквозь пелену навернувшихся слез Лютик различила новое действующее лицо. Мужчина. Значительно старше, чем этот сумасшедший юнец. Он, подойдя сзади, заставил мальчишку выпрямиться, крепко обхватил поперек груди, не позволяя пошевелиться. Положил ладонь на лоб, заставил откинуть голову, что-то говорил ему в самое ухо - спокойно, размеренно, убедительно. И парень вроде как начал успокаиваться, даже кивал, соглашаясь. - Все, - шепнул мужчина, на Лютика даже не взглянув. - Успокоился? Ну что это еще за выходки? О чем мы говорили в последний раз? Контроль. Контроль и четкое следование законам... - Да, - прохрипел парень, закрывая глаза. Пальцы в ее волосах разжались. - Понял. Контроль. Законы. Все понял, отпусти уже. - Не-ет, - протянул второй. - Слушай меня. Не ешь плоть, поглощай лишь кровь. Это... - ...наша сила, - простонал парень. - Да помню я. Все помню. - А второй? - наклонив голову, мужчина легко касался губами чужого виска. - Не питайся ради удовольствия, а лишь... - ...ради утоления голода. Да... Вэнс, черт тебя подери, я понял. Отпусти. Все-таки вампиры. Они самые, иначе и быть не могло. Искала - получила. Вот только... Где же романтика? Она рискнула снова начать дышать. Хотела сделать это тихо, но не вышло, и тот, которого назвали Вэнсом, соизволил обратить на нее свое внимание. - Напугал добычу, - констатировал он. - Страх... Страх иногда играет нам на руку, но сейчас... взгляни на нее. Она дрожит, плачет, перепугана до смерти. Совсем беспомощная, абсолютно беззащитная. А как же азарт? Это не охота, это убийство. А мы не убийцы, мы... - Семья... - прохрипел мальчишка. Кожа на его шее натянулась, очерчивая острый кадык и выпирающие мышцы. - Мы - Семья. - Молодец. Лютик смотрела на происходящее, вытаращив глаза, в которых уже успели высохнуть слезы. Скупо прижавшись напоследок губами к виску мальчишки - покровительственно, коротко - мужчина отпустил его, поднялся сам и позволил подняться парню. Боль во всем теле не дала Лютик даже пошевелиться толком. Все-таки она здорово ободралась во время борьбы, разбила губу, вывихнула запястье... И платье разорвалось и испачкалось. А парень отряхнулся, шмыгнул носом, утерся, отошел на пару шагов. Казался виноватым, но на Лютика продолжал украдкой поглядывать. То на нее, то на своего старшего товарища, который, сунув руки в карманы светло-коричневого кожаного плаща, задумчиво рассматривал распластавшуюся на земле жертву. - И как это понимать? - наконец задал он вопрос. - Что юная привлекательная особа делает в пустошах посреди ночи? Лютик не сразу нашлась с ответом, но вместо нее заговорил парень: - Ты не поверишь. Она слышала про Арефу и поперлась искать вампиров. - Вот как, - кивнул Вэнс, и легкая улыбка заиграла на его лице. Он наклонился, скользнул взглядом по девичьей фигурке, цокнул языком и вкрадчиво осведомился: - Нашла?***
"Делайте со мной что хотите" - таких вещей нельзя говорить никому, а уж вампирам - и подавно. Но слова сами слетели с губ, едва полное осознание происходящего накрыло Лютика с головой, заставило ее сердце учащенно забиться, а кровь - зашуметь в ушах. Вэнс и его юный, как поняла девушка, подопечный, в очередной раз переглянулись. Парень пожал плечами, покрутил пальцем у виска. Несмотря на его заверения в собственном абсолютном спокойствии, было видно, что он на взводе - рваные движения, застывшее лицо, пересохшие губы, которые он постоянно облизывал. Растущая луна, в очередной раз выглянувшая из-за редких облаков, освещала маленькую низину, утонувшую между скал. Вряд ли сюда заглянут случайные прохожие, разве что супермутанты могут услышать шум борьбы. Но Лютик решила не бороться и не оказывать сопротивления. В конце концов, разве не за этим она пришла сюда? Разве не для этого надела красивое платье, уложила волосы, аккуратно подвела глаза? И пусть прекрасные ночные создания в реальности оказались не столь прекрасны и обходительны, как она себе представляла, выбирать особо не из чего. Нужно просто расслабиться и подождать, пока все случится само. Что именно случится в первую очередь, Лютик осознала внезапно. Когда тот, что был старше, вдруг опустился рядом с ней, склонился к самому лицу, всматриваясь и, кажется, даже принюхиваясь. Лютик немного успокоилась и вынесла лаконичный мысленный вердикт: пусть и староват для нее, но вполне ничего. Даже, пожалуй, весьма обаятелен. Парень, трущийся где-то здесь же, поблизости, визуально больше соответствовал ее представлениям о вечно юных и бессмертных, но вот манеры... Над манерами ему еще работать и работать. Это было последней связной мыслью, промелькнувшей в Лютика в голове, прежде чем рука Вэнса коснулась ее плеча. Теплые сухие пальцы скользнули по шее, тронули разбитую губу, ненадолго задержались в том месте, где билась под кожей нежная тонкая жилка. - Она вроде бы даже не против. Совсем чокнутая. Вот надо ему все испортить своими комментариями! Сейчас, когда ее от вечной жизни отделяют лишь несколько дюймов. Когда лицо (и рот, и зубы, конечно же) старшего вампира так волнующе близко, а его рука опускается ниже, оттягивает съехавшую бретельку, обнажает бледную кожу, которую она так старательно оберегала от солнечных лучей. - Ой, - невольно выдала Лютик и, перехватив вопросительный взгляд вампира, ужасно стесняясь, пояснила: - Мне сейчас нельзя, у меня... понимаете... эти самые дни... - Думаешь, я не знаю? Вне зоны видимости фыркнул и что-то пробубнил молодой грубиян. - Юность и беспечность, кровь и феромоны... Неудивительно, что он, - Вэнс кивнул в сторону, - позволил зверю сорваться с цепи. - Никому я ничего не позволял, - буркнул мальчишка, о передвижениях которого можно было лишь догадываться по тому, как колышется свет фонаря. - Оно само как-то так... получилось. - Поработаем над этим, - пообещал Вэнс. - А сейчас, если ты не возражаешь, я хочу уделить этой прекрасной незнакомке максимум должного внимания. Лютик и помыслить не могла, что ей доведется оказаться объектом чьего-то сексуально-гастрономического интереса, но иначе происходящее объяснить было нельзя. Прикосновения из настойчивых стали жесткими, ветхая ткань не очень нового платья не выдержала, порвалась, стоило ему дернуть посильнее. Обнаженное бледное тело, освещаемое луной и мягким искусственным светом, хоть и покрылось ссадинами после короткой борьбы с тем неуравновешенным, но, очевидно, в глазах старшего было достаточно привлекательным. Возможно, как раз благодаря ссадинам или глубокой, болезненно саднящей царапине под правой грудью, которой коснулись теплые сухие губы. Один раз, затем второй, третий... От ощущения чужого языка на собственной коже у Лютика перехватило дыхание, но как бы она ни старалась пробудить в себе хоть капельку желания, ничего не выходило. Страх и волнение перекрывали собою все, пару раз мелькнула предательская мысль, что, возможно, поиск вампиров - не такая хорошая затея, как ей казалось еще недавно. С тихим треском с нее были сорваны остатки платья, робкая попытка убрать чужие руки от тщательно подобранного нижнего белья потерпела неудачу - ее запястье оказалось прижатым к земле. Вампир глухо рыкнул, продолжая собирать губами и языком свежую кровь, выступившую из многочисленных ранок. Свободной рукой сжимал небольшие груди, царапнул зубами сосок, ощупывал тело Лютика - так, как не делал до этого ни один из ее любовников. Невзирая на слабые протесты, с нее были стянуты единственные имеющиеся в гардеробе кружевные трусики, полетела в сторону скомканная марля... Краска смущения, залившая лицо, схлынула, когда низ живота пронзила острая боль. Лютик вскрикнула, но тут же ее рот оказался накрыт ладонью. Парень, опустившись на колени рядом, севшим дрожащим голосом пояснил: - Могут услышать. Хотя его никто ни о чем не спрашивал. Вэнс был всецело поглощен процессом, двигаясь неторопливо, но без подчеркнутой осторожности, каждый его толчок отзывался где-то глубоко внутри тупой болью. Лютик замычала, замотала головой, но пальцы вдавились в ее щеки лишь сильнее - так, что наверняка синяки останутся... Или не останутся. Смотря чем все закончится, смотря что они сделают с ней потом. Что бы там ни говорил Вэнс, как бы ни отчитывал мальчишку, у всего есть предел. Оттолкнув чужую руку, он приник к ее губам, и этот странный болезненный поцелуй не был похож на порыв страсти или проявление нежности. Даже Лютик ощутила вкус собственной крови, потекшей из небольшой, не успевшей затянуться ранки. А для вампира это стало последней каплей, последним гвоздем, вбитым в гроб спокойствия и самоконтроля. Дрожь пробежала по его телу, движения стали порывистыми, грубыми, от боли Лютик задохнулась, дернулась в каком-то нелепом инстинктивном порыве, проглотила чужой хриплый стон, слившийся с ее собственным. Острые камешки впивались в спину, каждая ссадина на теле щипала и болела, широко разведенные ноги затекли, а сжатую стальной хваткой руку она уже совсем не чувствовала... Вдруг все прекратилось - Вэнс отодвинулся, облизнулся. И внезапно звездное небо над головой скрылось за фигурой парня: подавшись вперед, он молча прижался своими губами к окровавленным губам старшего товарища - стремительно и жадно, тяжело, со свистом, втягивая воздух, ухватившись за расстегнутый воротник. Это странно и совсем не романтично, - мелькнуло в голове у девушки. Хотя это же вампиры, может, у них так принято... Впрочем, мимолетное отстраненное недоумение утонуло в потоке новых ощущений. Не без труда отцепив от себя мальчишку, Вэнс сдвинулся в сторону, уступил ему место, и тот церемониться не стал - вошел в нее одним резким движением, навалился всем весом, не обращая внимания ни на попытки вывернуться, ни на жалобный сдавленный писк. Лютик попыталась поднять голову, но, схватив за волосы, ее ударили затылком о землю, от чего сознание на миг померкло. А когда оно прояснилось, начала подниматься паника. Самая настоящая, затопившая изнутри обжигающим холодом, заставляющая дергаться и извиваться, невзирая на вес чужого тела. Но бесполезно и уже бессмысленно. Ее жалкие попытки оказать сопротивление лишь сильнее дразнят зверя, лишь сильнее его заводят. Ее попытки - и невероятно яркий, острый аромат свежей крови, смешанный с запахом пота и дубленой кожи. Этот аромат ощущала даже она, он бил в ноздри, проникал глубже, насыщал собой воздух, сводя с ума тех, для кого кровь является пищей и источником жизненной силы. И контроль... какой, к черту, контроль? Кожа на локтях и бедрах была стерта о жесткую сухую землю, каждая мышца тела звенела и ныла, тупая боль в животе становилась все сильнее, а парень лишь вошел во вкус и, кажется, вовсе перестал воспринимать ее как живого человека. Добыча, жертва, кусок мяса... Она закрыла глаза. Даже если смерть, то по сравнению с другими вариантами - не худшая. Не самая. На шее возле правого уха сомкнулись зубы. Не изящные вампирские клыки, а обычные человеческие зубы. Так внезапно и сильно, что мир вокруг вспыхнул, тело окаменело, сознание снова затуманилось. Парень выдавил какой-то странный звук, дернулся, замер. Прохрипел едва различимое "Не...", всхлипнул почти жалобно, стискивая челюсти, на пару мгновений ткнулся в ее шею лицом. Издал стон, и новый толчок отозвался уже нешуточной острой болью, за ухо что-то потекло. Ничего уже толком не соображая, Лютик приоткрыла отяжелевшие веки, посмотрела вверх, встретилась глазами с другим, старшим... как там его... Вэнс? Он равнодушно глянул на нее, прижимаясь щекой к резко вскинутой голове мальчишки, взъерошивая его темные волосы, покрывая легкими поцелуями блестящие от пота висок и скулу с тонким шрамом. Движения сначала медленные, аккуратные, и ей уже даже не больно, а вот парню, видимо, наоборот. Он вывернулся, опять впился зубами - наверное, чтобы заглушить звук собственного голоса. А может, и не только, потому что за ухо уже ничего не текло, а молодой вампир, тяжело дыша, глотал, высасывал из пульсирующей раны горячую кровь, рвал зубами кожу, что-то жевал, вгрызался в ее плоть. Фыркал, захлебывался, и уже не он задавал темп, он подчинялся, скуля от боли, но постепенно расслабляясь, сглатывая уже не судорожно, а медленно, распробовав и смакуя... Ест, - поняла Лютик. Вот так они едят. А затем вдруг напрягся - и также резко расслабился, его член дрогнул у нее внутри, по горящим внутренностям разлилась прохладная жидкость. Лютик попыталась вдохнуть, но не получилось - не хватило сил. Мыслей не осталось, эмоций тоже. Осознавать, что происходит, уже совсем не хотелось, да и стало легче, боль отступила. Перед глазами плавали светлые пятна, земля под ней кружилась и проворачивалась, становилось холодно, тошнило, и почему-то пересохло во рту - очень хотелось пить. Снова откинувшись назад, парень позволил тому, второму, взять себя за окровавленный подбородок, развернуть, поцеловать в покрытые темной пленкой губы. Он отпустил ее волосы, больше не сжимал руки. Насытился, утолил голод. Уже не вздрагивая и не морщась от каждого мягкого толчка, он положил ладонь на руку, обвивающую его шею, прикрыл глаза... А затем вновь взглянул на нее. Его лицо казалось расслабленным, по подбородку за воротник брони стекала кровь, рот был приоткрыт. Он дышал ровно, и в его глазах Лютик, из последних сил цепляясь за уплывающее сознание, не разглядела ничего. Ни блеска звездного неба, ни серебристых бликов луны, ни тревоги, ни возбуждения. Там плескалась лишь глубокая, спокойная, умиротворяющая темнота.***
К рассвету тело уже успело остыть. Трупное окоченение еще не спало, поэтому лишь с большим трудом удалось затолкать останки добычи и обрывки ее одежды между камней, придавив сверху парой тяжелых валунов. Чтобы на них не наткнулись случайные прохожие, чтобы нелепые слухи о вампирах не продолжали расползаться по пустоши. Закончив с работой, парень - совсем молодой, лет двадцати, не больше - с облегчением выдохнул и опустился на землю рядом со своим мешком. Вытер лоб тыльной стороной ладони, на пару секунд прикрыл глаза, зевнул. Потом взглянул на своего друга и наставника, стоящего в нескольких шагах и рассматривающего землю, на которой в предрассветных сумерках уже проступали отчетливые темные пятна. - Давай. Скажи, что я виноват, прочитай лекцию, заставь в сотый раз цитировать законы... Тот промолчал, лишь выразительно вздохнул. - Я ей говорил, чтобы проваливала к черту, - продолжил оправдываться парень. - Я ее уговаривал, объяснял, что здесь опасно... Но не послушалась. Идиотка... Хотела стать вампиром. - Хотела заразиться безумием? - Вэнс наконец поднял голову. Парень усмехнулся. - Ты только что сам себя назвал психом. И меня заодно. И всех остальных тоже. - А что поделать? - философски изрек Вэнс. - Мы - те, кто мы есть. Отрицание собственной сущности вступает в противоречие с нашей природой. - Ну да. А эта... она уже пришла сюда чокнутой, я сразу понял. Платье это, вся рожа в побелке... И что мне оставалось делать? Я ей сказал, что вампиры - это выдумки, что их не существует. Сделал все, что мог. - О, это неоспоримо, - широким жестом Вэнс обвел низину. - Старался изо всех сил, сразу видно. - Хватит, - поморщился парень, меняя положение тела. - Черт... как же все болит... Ну а ты? Ты мог вмешаться, тормознуть меня, прогнать эту дуру... но не стал же? - Не стал, - согласился Вэнс. - Нельзя было позволить ей уйти. Да и соблазн, голод... это неумолимая сила, мы все подвержены ей. Нужно уметь контролировать, нужно уметь противостоять. В этот раз не вышло, но что ж... у всех бывают промахи. Однако подобное не должно повториться. - Угу, понял, - мрачно буркнул парень. - То есть ты на меня не сердишься? Недолго подумав, Вэнс пожал плечами. - Не вижу смысла. Пойдем. - Куда? - кряхтя, его юный подопечный встал, подобрал с земли мешок и дробовик. Подошел к Вэнсу и огляделся по сторонам, ненадолго задержавшись взглядом на восточных горных хребтах, уже подсвеченных просыпающимся солнцем. Отвлекся от них, когда вдоль линии его подбородка провели пальцем. Вэнс задумчиво посмотрел на подсохшие частички чужой крови, растер их между подушечками, тряхнул рукой. - Домой, - сказал он. - Посмотри на себя, куда ты направишься в таком виде? Пошли. Отмоешься, переоденешься, отдохнешь. Позавтракаешь по-человечески. - По-человечески, - повторил парень, причмокнул, словно пробуя это определение на вкус. Минут двадцать должен был занять весь путь от низины до депо "Мерешти", в глубинах которого нашла прибежище небольшая сплоченная группа каннибалов, называющая себя Семьей. По сути, заменившая ему ту семью, которая у него могла быть. Вэнс - вместо пропавшего отца, остальные - вместо братьев и сестер. Как раз к тому времени как взойдет солнце, они окажутся возле входа в туннели, а там уже можно будет проскользнуть мимо охранника, подняться по ступенькам давно не работающего эскалатора, добраться до душевой, смыть с себя грязь, пот и засохшую кровь. - Твоя жена, - себе под нос проговорил парень, шагая рядом с Вэнсом. - Ты о чем? - покосился тот. - Она странно на меня смотрит. - Да перестань, не говори глупостей. Холли всегда рада тебя видеть. Она любит тебя... все мы любим. - Даже ты? - недоверчиво уточнил парень. - Конечно, - подтвердил Вэнс. - Как может быть иначе? Ты же член Семьи. Улыбнувшись в ответ на скептичный взгляд, он остановился, прикрыл глаза и с наслаждением подставил лицо мягким лучам восходящего солнца.