***
- Мда, приятель, попал ты по полной программе, - заключил Эрик, выслушав сумбурный рассказ Рона и осмотрев испорченные страницы, текст на которых сделался совершенно нечитаемым. Его стажёр лишь сочувственно посмотрел на пришибленного парня и протянул ему кружку с чаем. - Семпай с меня голову своей бензопилой снимет, - от страха у Нокса дрожал голос. Трясущимися руками он принял от Алана чай. - Ребят, что мне делать, а? - Ну, ты можешь дождаться Сатклиффа и рассказать ему все, как есть, - предложил Слингби, задумчиво крутя в пальцах карандаш. - Правда, он тебя прибьет. Хотя, если его это шокирует, то у тебя будет примерно минута, чтобы смыться куда подальше... - Эрик, прекрати! - Вмешался сердобольный Алан, глядя, как представивший свою незавидную участь Рональд бледнеет и начинает сползать со стула. - Так я ж его не пугаю, а предлагаю выход из сложившейся ситуации, - с философским спокойствием возразил Слингби, откладывая карандаш и потягиваясь. - Ещё ты можешь перестать трястись и до прихода нашей леди написать для неё новый отчёт. А мы с Аланом поможем. - Вы мне поможете? Правда?! - от волнения Нокс уронил пустую кружку на пол, но даже не заметил этого. - Ребята, вы... Вы... - Благодарить будешь потом, - усмехнулся Эрик, вставая. - А сейчас у нас много работы. Переписывать начисто отчёт в 300 страниц это тебе не девчонок обнимать...***
Следующие семь часов стали для трёх жнецов суровым бюрократическим адом. За это время они переворошили половину Библиотеки, подняли несчетное количество ежедневных отчётов, которые под страхом лишения Косы Смерти и заточения в архиве на месяц писал для Спирса Грелль, откопали списки душ и сверили их с плёнками архива, не единожды проверяли и перепроверяли друг друга... Параллельно с этим троица ухитрялась прятаться от Уильяма - их вечно занятой начальник ни с того ни с сего решил проверить, чем его подчиненные занимаются в рабочее время. Работа уже подходила к завершению. Рональду оставалось вписать в отчёт ещё девять душ, когда в коридоре зазвучал знакомый до ужаса цокот каблучков. - Я труп, - еле вымолвил трясущимися от страха губами Нокс. Слингби нервно вцепился в край стола - оказаться в одном помещении с разъяренным Греллем ему совершенно не хотелось. Гнев Алой Смерти был подобен цунами: если его вызывали, он не щадил никого и ничего вокруг. Алан Хамфриз понял, что пора брать дело в свои руки. - Дописывайте как можно быстрее и приводите кабинет в порядок, - решительно сказал он. - Я постараюсь отвлечь Грелля. - С этими словами Алан вышел из кабинета и закрыл за собой дверь. Эрик и Рон переглянулись и ускорили переписывание.***
Закрыв за собой дверь, Хамфриз очутился лицом к лицу с Алым жнецом. Тот стоял в паре метров от двери в кабинет и озабоченно разглядывал свой маникюр. Юный жнец мысленно глубоко вздохнул и набрался храбрости. - Добрый вечер, Грелль-сан, - начал он разговор. - Что-то случилось? - Привет, Аланчик, - встрепенулся Сатклифф, чуть кокетливо откинув упавшую на лицо длинную алую прядь. - Представляешь, мне показалось, что я сломал ноготь! Это была бы катастрофа! - Д-да, это было бы плохо, - поспешил согласиться Алан, лихорадочно думая, как увести его подальше от кабинета. - Кстати, а что ты тут делаешь? - запоздало удивился Алый диспетчер. - С Ронни что-то случилось? - Н-нет, Грелль-сан, все в порядке! Просто... Просто мы с Эриком решили зайти в гости, а я услышал, что ты вернулся, и вышел... Понимаешь, я... - Мысли разбегались в разные стороны, и Хамфриз запаниковал. Нужно было срочно что-то придумать. - Я... Хотел у тебя кое-что спросить... - Спрашивай на здоровье, Аланчик, - Сатклифф улыбнулся, на мгновение сверкнув белоснежными клыками. - Я ведь не кусаюсь! - Х-хорошо, только... Давай не здесь, - в голову к стажеру постучалась гениальная мысль. - Идём в наш кабинет, это личный вопрос. - Оу, даже так? - промурлыкал немедленно заинтересовавшийся Грелль. - Тогда идём скорее, мне не терпится тебя выслушать! И, подхватив напрягшегося младшего под локоток, Алый жнец увлёк его в кабинет Эрика.***
- Слава Смерти, мы закончили! - простонал уставший Эрик, ставя последнюю точку на последней странице. - Рон, приятель, ты уж постарайся больше документов такого рода и объёма не портить... Нокс кивнул, соглашаясь. Говорить сил уже не было. Больше всего на свете хотелось лечь и поспать часиков двадцать-тридцать... - Сейчас отчёт на стол положим, везде порядок наведем, и свобода... - блаженно проборматал Слингби, составляя папки с документами в шкаф. - Стажёр у меня молодец, Грелля куда-то уволок... - Спасать надо твоего стажера, - неожиданно выдал Рональд. Эрик замер. - Семпай его или уболтает, или выпытает, чем мы тут занимались. Хреново будет в обоих случаях. - Тогда пошли искать их! - наспех запихнув особо упрямую папку на ее законное место, блондин схватил Рона за руку и потащил к двери. Но дверь внезапно сама распахнулась, являя взглядам слегка перетрухнувших жнецов великолепную Алую актрису.***
От неожиданности Слингби испуганно икнул. У Нокса задрожали колени. - Привет, мальчики! - Грелль обворожительно улыбнулся. При виде его оскала Рона затрясло ещё сильнее. - Куда-то собрались? - Н-не-ет... - против воли голос стажера алой бестии получился жалобным и тоненьким, как у готового разреветься ребёнка. Куратор посмотрел на него с лёгким удивлением. - Эм... Сатклифф, где Алан? - Эрик справился с охватившим его ступором и вспомнил про собственного стажера. - Аланчик? У вас в кабинете, - не сводя с бледного и еле дышащего Нокса задумчивого взгляда, ответил Грелль. - Мы с ним немного поговорили... Кстати, он хотел тебя видеть, Эрик. - Тогда я пошёл к нему, - немедленно воспользовался подвернувшейся возможностью улизнуть Слингби. - Всем пока! - с этими словами он выскочил из кабинета и умчался со скоростью пули. Грелль и Рональд остались один на один.***
Рону было страшно. Очень страшно. Сердце парня давно ускакало куда-то в район живота, спина взмокла от нервного напряжения, а руки ему приходилось прижимать к груди, чтобы они не тряслись как у эпилептика. От взора проницательного жнеца это, разумеется, не укрылось. Но он понял состояние своего стажера по-своему. - Нокси, ты заболел? - Сочувственно поинтересовалась актриса, заботливо касаясь тыльной стороной ладони лба юноши. От этого прикосновения Рон испуганно вздрогнул и напрягся. - Температуры вроде нет... - Н-нет, Грелль-семпай... - с усилием выдавил он из себя. Голос предательски подрагивал. - Значит, переутомился, - заключил Сатклифф, чуть хмуря брови. - Рабочий день кончился полтора часа назад. Что вы тут вообще делали? Рональд замялся, быстро соображая, что можно ответить наставнику. Но ответ не понадобился. - Ладно, это потом. А сейчас марш домой, отоспись и придешь в норму, - решительно скомандовал Грелль. Сняв со стула пиджак, успевший полностью высохнуть за день, алый жнец протянул его Ноксу. - Иди домой, - повторил он. Слегка дрожащей рукой приняв у наставника пиджак, Рон накинул его на плечи и открыл дверь. В светловолосой голове возникла мысль: "Неужели пронесло?"... - А что тут делает мой годовой отчёт? - Недоуменный голос Сатклиффа был словно нож в спину. Нокс снова застыл у двери, боясь пошевелиться. - Странно, - красивое контральто актрисы было несколько растерянным. - Я же его ещё утром отнес Уилли... Как он мог тут оказаться... "Отнес Уиллу?! А что же мы тогда переписывали столько времени?!" - сказать, что Рон был шокирован, означало не сказать ничего. - Вспомнил! - радостное восклицание за спиной заставило блондина напрячься. - Уилли же предложил во избежание ошибок сначала написать черновой отчёт! Видимо, когда я сдал настоящую работу, черновик выкинуть забыл. Весело фыркнув, Грелль небрежно смял листы и лёгким движением отправил бумажный ком в мусорную корзину. Прихватив с диванчика свой неизменный алый плащ, диспетчер быстренько попрощался со своим окаменевшим стажёром и телепортировался прямо из кабинета. Оставшийся в одиночестве Рональд медленно сполз вниз по дверному косяку. С трудом повернув голову, он задумчиво посмотрел на корзину для мусора, где лежало то, что стоило ему нескольких часов ударного труда и миллионов сдохнувших от напряжения и страха нервных клеток. У юноши вырвался нервный смешок, больше напоминающий всхлип. Потом ещё один. Продолжая надрывно всхлипывать, Нокс начал биться лбом о стену. У него начиналась первая в его жизни и смерти настоящая истерика.