***
Трое в спортивных куртках, которые были мало предназначены для такой холодной погоды, обозревали окрестности. Модифицированных температура вполне устраивала: их тела были гораздо более морозоустойчивыми, нежели обычные человеческие. М-21 вздохнул. Они здесь уже час. Все действительно было организовано без сучка и задоринки: прекрасные склоны для лыжников и сноубордистов разных уровней мастерства, несколько катков, аренда любого вида оборудования, даже накатанные горки для совсем небольших посетителей центра. Сначала охранники, обществу которых очень обрадовались дети (особенно девушки), попытались помочь в организации детей. Однако учителя, поехавшие с ними, вежливо сказали, что справятся сами. Тогда они решили следить за благополучием подопечных, быстро разбежавшихся кто куда, но учителей было достаточное количество (многим не захотелось сидеть дома), поэтому и тут троица осталась не у дел. Шинву и Икхан катались на сноубордах под взглядом опытного инструктора, Сейра присоединилась к девушкам в создании снежной скульптуры. Рей вместе с Регисом сидели на скамейке, наблюдая за возней мальчишек, затеявших лепку снеговика в ответ на инициативу девушек. Все выглядело настолько мирным, что стало абсолютно очевидно — охранники здесь не нужны. Неожиданно для них самих они испытали легкий укол обиды, которая, однако, осталась невысказанной. Было скучно. Даже Тао, уже привыкший болтать не только за себя, но и за более молчаливых друзей, признал, что провести целый день, стоя на одном месте, ужасно неинтересно. Такео предложил прогуляться, чтобы хоть чем-то себя занять, поэтому сейчас трое как раз проходили возле горок для детей и взрослых: многие решили вспомнить детство на по-настоящему крутых и длинных склонах. Неожиданно хакера пронзила идея. Темные глаза азартно сверкнули. С самой опасно выглядящей горки как раз с веселым смехом и визгом скатилась молодая пара. Горка, даже скорее целая трасса, была ледяной, и спортивные куртки на ней отлично скользили… Стараясь никак не выдать охватившее его нетерпение, он снова начал что-то говорить, отвлекая идущих ближе к краю товарищей. Внутри мозг гения лихорадочно просчитывал происходящие события и анализировал возможные. Словно на электронном табло, он ясно видел число: десять шагов. — … на самом деле, на лыжах гораздо легче… Показание сменилось. Семь шагов. — … когда едешь, проще управлять… Четыре. — … не только равновесие… Один! Одновременно с тем, как М-21 оказался напротив горки, Тао прыгнул на снайпера, раскидывая руки в стороны, чтобы тот не сумел уклониться. — БАНЗАААЙ! Такео действительно попытался уйти из-под неожиданной атаки, но не учел, что сзади стоит М-21. Вервольф, однако, на рефлексах захотел освободить Такео пространство для маневра, но нога предательски заскользила по самому началу горки. Единственное, что успел сделать модифицированный, — развернуться в падении, чтобы приземлиться на руки и живот. Сверху шлепнулся немаленький снайпер, выбивая воздух из легких, а относительно легкий Тао завершил композицию. Импульса, данного хакером при падении, хватило, чтобы дезориентированные люди заскользили вниз, быстро набирая скорость. — Твоюу маааать! — Роль ледянки, доставшаяся М-21, была не самой приятной: в глаза и рот летел снег и лезли волосы Такео; руки пришлось прижать к телу, поэтому позой он напоминал пингвина из одной передачи про диких животных. Вот только никто не говорил ничего про пингвиньих наездников. В плечо крепко вцепился снайпер, чей основной вес пришелся на ноги и поясницу многострадального оборотня. Единственное, что радовало в этой ситуации: горка была невероятно ровной, залитой специально, поэтому животом не приходилось пересчитывать колдобины. Хотя, если учесть, с какой скоростью неслись три тела, сложно называть это преимуществом. — Тао, я тебя пристрелют-кхах! — Такео прикусил язык и посчитал за лучшее изо всех сил вцепиться в оседланного М-21, второй рукой пытаясь собрать все растрепавшиеся волосы. Цепкие пальцы виновника происходящего никак не хотели отдавать пряди, захваченные вместе с капюшоном, за который хакер крепко держался. В лицо иногда прилетали комья снега, под ним матерился друг, а на нем самом практически сидел радостно вопящий и улюлюкавший Тао. — Юхуу~ Впереед! — Он не думал о том, что сделают с ним товарищи после конца этой гонки, и откровенно наслаждался происходящим. Одной рукой он махал всем, кто в шоке останавливался посмотреть на стремительно катящийся «бутерброд». Зрелище действительно было комичным. Внизу, выдвинувшись вперед, лежал молодой мужчина, выглядевший очень целеустремленно. Его руки были прижаты к телу, а выпученные глаза, практически не мигая, смотрели на «дорогу»: поза была наилучшей для скольжения на животе, так как воздух обтекал туловище с двух сторон. Только когда куча-мала стремительно проносилась мимо, можно было расслышать поток ругательств на нескольких языках. Немецкие звучали особенно внушительно.** На ногах сероволосого мужчины расположился еще один персонаж. Его руки крепко держали товарища за плечи или хотя бы пытались это сделать, иногда срываясь и скользя по гладкой куртке. Длинные волосы, ставшие объектом завистливых вздохов нескольких дам, верно, обладавших прекрасным зрением, изящно развевались на ветру, попадая в лицо следующему «пассажиру». Тот, в свою очередь, вопил что-то веселое, стараясь не отпустить шиворот длинноволосого, не задушив того в процессе энергичного спуска. Крики звучали невнятно из-за того, что парню приходилось отплевываться от длинных прядей, которые, словно мстя за хозяина, лезли в глаза и рот. Вся группа мчалась мимо зевак на огромной скорости, но самим участникам процесса казалось, что они так едут уже целую вечность. Вдруг Тао краем глаза заметил что-то яркое и услышал изумленный крик: Шинву и компания махали узнанным охранникам со склона. Тао хотел, было, им прокричать что-то в ответ, но тут М-21 что есть мочи завопил: «ТРЕВОГААА!» Видя, что друзья не реагируют, он резко взбрыкнул. Они приближались прямиком к трамплину, которым неожиданно заканчивалась ледяная трасса. Он был небольшим, но стало ясно, что их неустойчивая конструкция обязательно разлетится в стороны. Все трое приготовились к короткому полету и приземлению, чтобы хотя бы закончить достойно столь «неэлегантную», как сказал бы Регис, поездку. Резкий взлет! Все кувыркаются в воздухе, приводя свое тело в удобное для приземления положение. Они стараются отлететь подальше друг от друга, чтобы снова не навалиться всей толпой, но за этим делом не замечают, что их относит влево. Вот Такео хочет оценить пространство перед ними, но видит лишь снежную стену. Приземление! Три тела плавно, но стремительно входят во чрево огромного, выше человеческого роста сугроба. Хлопья снега летят во все стороны, всё на несколько мгновений становится белым, и, кажется, будто остальные цвета вообще пропали из этого мира… Почти засыпанный снегом М-21 хмуро размышлял о том, что было бы, если бы он обладал меньшей скоростью реакции. Так снаружи сугроба торчит хотя бы голова, а не две ноги и пятая точка. Страшно подумать, сколько бы дней ему потом припоминал бы это Регис, если бы увидел по несчастливому стечению обстоятельств. Однако все относительно обошлось, если не считать того, что холодный снег попал за воротник и успел растаять. Модифицированный, отфыркиваясь и отплевываясь, попытался вылезти, но рассыпающийся снег этого не позволил. Тогда мощным рывком он просто раскидал снег в стороны, снова на секунду окрасив весь мир в белый. Рядом аналогично поступили снайпер и хакер. А через пару секунд, пока снежинки еще не улеглись в воздухе, Тао вдруг почувствовал, как его что-то отрывает от земли. Друзья сработали молча, но слаженно, в четыре руки приподняв шутника и окунув его головой все в тот же многострадальный сугроб. От громкого вопля, который точно поднял бы ворон с соседних деревьев, их спас только толстый слой снега, препятствовавший прохождению звуков. Хакер не стал размениваться на слова: он, находясь еще в сугробе, загреб руками снег, чтобы в следующий момент кинуть его в товарищей. Те не были настолько недальновидными, чтобы не поменять расположение, вот только хитрый Тао это учел. От двух снежков в лицо модифицированных спасла только быстрая реакция. Однако неожиданно на траектории снежков возникло иное препятствие в виде Шинву и Икхана. Они пришли, чтобы выразить восхищение храбростью охранников, решившихся на спуск с самой длинной и крутой горки, но неожиданно оказались обстреляны. Эту атаку азартные мальчишки с рук не спустили даже взрослым, отчасти потому, что давно считали этих людей своими друзьями. Кажется, новая битва была на подходе…***
За двумя высокими снежными валами, созданными в качестве линий защиты, распределялись задачи. Друг напротив друга выстроились два небольших отряда, состоящих в большинстве своем из мужской части учеников школы Е-Ран. Один отряд был усилен двумя охранниками, которые немного поддавались детям, не используя своих настоящих способностей. Их оппоненты тоже имели козырь в рукаве, представляющий из себя Тао, выполнявшего роль стратега, и одного благородного. Поодаль девушки лепили уже третью по счету фигуру, призванную дополнить ансамбль из изящной девушки и мужественного воина. Сейра добровольно взяла на себя роль защитницы хрупких снежных статуй, отражая долетавшие до учениц снежные снаряды. Порой она даже самоотверженно закрывала их своим телом. Вот Тао что-то начертил на снегу, а Шинву понимающе кивнул. Черноволосый всплеснул руками, дернул за рукав Региса, а после с жуткой ухмылкой чиркнул ребром ладони по горлу. С другой стороны Икхан возбужденно рассказывал нечто М-21, пока Такео «заряжал обойму» снежками. Прижимавшийся к земле юркий парень уже начал рыть траншею к укреплению противника. Все застыло в ожидании. Со стороны Сейры было отлично видно, как Тао пристально проводил глазами лазутчика, а после, когда он уже достиг цели, прозвучал сигнал: «В атаку!» Прямо за ним: «Пли!» С десяток снежков взметнулось в воздух, но тут перед валом другой стороны возник М-21. Один за другим он отправил два больших снежных кома, пошатнувших укрепление. Такео уже собирался прицельным огнем сбить флаг (да-да, ярко-красный шарф служил знаменем одной из команд), но тут Шинву гордо вывел заложника. Рука снайпера дрогнула, и в этот момент в нее прилетел удар, выбивший снежки. Очень благородный удар, ведь растерянный Такео мог встретить его и головой… Снежное побоище продолжалось… Райзел взирал со скамейки на происходящие события. Он не принимал участия в забаве, однако это не мешало ему искренне наслаждаться происходящим. Он смотрел, как юная глава клана Роярд раскраснелась на морозе. Совсем чуть-чуть, но она дала себе слабину, и Райзел чувствовал ее очень сдержанную радость. Наследник клана Ландегре с удовольствием подыгрывал людям, позволяя им осыпать его ударами снежков и отвечая контратаками. Даже в таком положении он умудрялся думать об элегантности, хотя сам был мокрым и растрепанным. Хохотавший Тао, пригибаясь, чтобы не получить по макушке, вылепливал идеальный снаряд, который бы смог пробить стену. На нем уже не было шарфа, который радостно демонстрировал короткий триумф противника с высоты вала. Еще ничего не кончено, но теперь хакер просто не мог допустить промах… Азартно сверкающий глазами Такео тихонько высчитывал местонахождение противника, которому не успел отомстить как следует за увлекательную поездку. Благодаря оборотню, им удалось сорвать зеленый шарф с шеи товарища, но этим дело пока и ограничилось. Зорким взглядом Такео уже наметил область поражения, осталось лишь чуть-чуть подождать… Весело скалящийся М-21, по-волчьи крадучись, подбирался с фланга. При каждом повороте головы вражеского часового он припадал к земле, но мокрая насквозь куртка того стоила. Если часового сменят Шинву или Регис, будет сложнее, ведь осталось всего пара метров. Теперь все зависело от него; боковым зрением он видел отвлекающего других снайпера… Стоящий рядом Франкенштейн, который вернулся, чтобы найти своего Мастера грустно смотрящим на механизм подъемника, сначала с неодобрением косился на происходящий бедлам. Потом, однако, он сменил гнев на милость, потому что на детей даже страшный враг Союза злиться дольше, чем несколько минут, не мог. На модифицированных он тоже перестал досадовать за то, что оставили Мастера одного, когда увидел их искренние улыбки. Неожиданно ему подумалось, что раньше в их жизни никогда не было возможности без оглядки на все просто играть в снежки. Наверное, сейчас они были счастливы… — Франкенштейн, — ученый вздрогнул. Он так засмотрелся на сражение, что на секунду отвлекся от Ноблесс. Позор! — Да, Мастер? – Что, если ему не понравилась поездка? Что, если он разочарован? Мысли калейдоскопом пронеслись в голове человека. — Спасибо. — И неожиданно у Франкенштейна в груди потеплело. Все встало на свои места: морозный день, улыбающийся Райзел, веселящиеся домочадцы. Теперь он понял, почему не смог даже как следует на них сердиться. Когда радуются те, кто тебе близок, остаться равнодушным просто невозможно. — И вам, Мастер. — Строгий директор старшей школы Е-Ран счастливо улыбнулся.