Смерти нет. Есть только Сила

— Рад вас видеть, Лорд Скайуокер. — Я тоже рад вас видеть, Лорд Сидиус. Двое мужчин, одетых в черные плащи с капюшонами, церемонно раскланялись. Сели за столик, одиноко стоящий на огромном балконе, вышколенный официант подал заказанные блюда и напитки. — Красиво… — Люк обвел потрясающий вид, открывающийся с балкона, внимательным взглядом, — действительно, красиво. — Вы не любите Корускант, — утвердительно произнес Палпатин, отрезая кусочек запеченного мяса. — Не то чтобы не люблю, — задумчиво вздохнул Скайуокер, — он навевает на меня печальные воспоминания. Знаете, Кос, вот в той стороне, — Люк небрежно указал рукой, — когда-то стоял дворец моего отца. Он редко в нем бывал, но… статус обязывает. Я потом приходил туда, после его смерти… Там невозможно было находиться. — Почему? — Не было ощущения его Силы. Просто здание. Огромное… Пустое. Вот и все. — Вы его любили? — Любил? Мы сражались по разные стороны. Много раз пытались убить друг друга. Он отрубил мне руку в поединке, я сделал то же самое. Он умер у меня на руках… Да. Он был моим отцом, и какая разница, к какой стороне Силы он принадлежал. Скайуокер усмехнулся и перевел взгляд на внимательно слушающего собеседника. — Впрочем, теперь это в прошлом. А мы должны позаботиться о будущем. Что с нашим проектом? — Все прекрасно, — заверил его Сидиус, накладывая в тарелку салат. — Он уже прошел предварительное чтение, и все идет, как надо. — Орден? — Шпионы сообщают, что никто не в курсе. Однако меня беспокоит Винду. При последней встрече он слишком внимательно на меня смотрел. Возможно, магистр что-то подозревает. — Винду — Голос Совета, — задумчиво поджал губы Люк. — И он, в отличие от подавляющего большинства джедаев, опытный политик. Именно политик. Это плохо, что он обратил на вас внимание, придется его отвлечь. — По ваши души высланы Стражи, — блеснул золотом глаз Палпатин. — Инициатива Йоды, скорее всего, — холодно отметил Скайуокер. — Недаром он постоянно сидит в Храме. Полный контроль. Ничего, что-нибудь придумаем. А Стражи… Это будет неплохая тренировка. — Хорошо… Кстати, — сменил тему Палпатин, приступая к основному блюду, — как там ваш новый ученик поживает? — Ксанатос? — хмыкнул Люк. — Пока что… поживает. А вот что будет дальше… Даже не знаю. Дури много, мозгов мало, гонор зашкаливает… Сейчас этот ущербный мечтает о жуткой мести. Мужчины обменялись понимающими взглядами и тихо рассмеялись. — Ах, первые шаги под присмотром Мастера… — иронично улыбнулся Сидиус. — Это всегда незабываемо… — Согласен, — кивнул Люк. — Вот только есть у меня чувство, что эти самые первые шаги вполне могут стать для Ксанатоса и последними. — Это будет печально, но трагедией не станет, — пожал плечами Сидиус. Люк опустил веки в знак согласия. — Естественный отбор. Официант убрал со стола, принес новые тарелки и десерты, а также заменил напитки. Мужчины дождались, пока он уйдет, и продолжили прерванный разговор. — Как там Дуку? Все так же идеалистичен? — Пока что да. Сейчас он занят. Управление планетой, разборки с родней… Бедняга занят по уши. Кстати, а что там с Джинном? Госпожа Скайуокер уже воплотила в жизнь свои матримониальные планы, касающиеся бравого рыцаря? — Пока нет, — хихикнул Люк, — но она над этим работает. Очень тщательно. У Квая нет шансов. — Он об этом знает? — усмехнулся Сидиус. — Нет. Но предчувствия его гложут… странные. — Еще бы! — понимающе хмыкнул Кос, весело сверкнув глазами. — Сколько времени займет принятие закона? — Со всеми проволочками… — задумчиво поджал губы Сидиус, — около года. Это при самом пессимистичном варианте развития событий. То есть… — Проволочки, взятки, вымогательство, откровенное отпинывание законопроекта, — понимающе покивал Люк. Сидиус вздохнул, отводя в сторону взгляд. — Я мечтаю о том дне, когда спокойно смогу всех этих тварей прижать к ногтю. Законно. — Понимаю… - в голубых глазах Скайуокера закружились золотые искры. — Тот еще… отстойник. Золотые мальчики и девочки, озабоченные только своим карманом. Идеалисты, уничтожающие все на своем пути во имя каких-то абстрактных целей. Зато как красиво звучит! Сколько они из меня крови выпили… И сколько раз пытались убить. А потом снова приползали на коленях, заливая слезами и соплями, умоляя спасти их жизни, естественно, совершенно бесплатно. За столом воцарилось тяжелое молчание, пронизанное пониманием. Сидиус тяжело вздохнул. Люк отложил салфетку. — Что ж… Основное мы обсудили, теперь перейдем к мелким подробностям. *** Ксанатос плавно двигался, повторяя связки приемов, под бдительными взглядами Мола и Тамира. Магистр куда-то улетел, но отлынивать не получилось. Так же как и сбежать. Мол следил. Татуированный забрак глаз не спускал со своего подопечного, ведь Владыка приказал присмотреть за его учеником. Ситх исполнял приказ мастера со всем тщанием, практически не оставляя Ксанатоса в покое. Особенно тяжело было в первые пару недель, сейчас Мол слегка, самую малость, утихомирился. Ксанатос не роптал. Он исполнял все, что приказал сделать Скайуокер, не обращая внимания на остальных, и строил планы. Мужчина мечтал отомстить. Страшно отомстить. Так, чтобы даже если он потом и погибнет от рук магистра, то это все равно уже ничего не изменит. Он приглядывался к членам Ордена, прислушивался к разговорам, изучал планировку здания, размышлял… И чем больше он обдумывал варианты, тем сильнее склонялся к тому, который нанесет Скайуокеру максимальный ущерб. Он тщательно маскировал помыслы, постепенно приучая окружающих к мысли о том, что он смирился, а сам посекундно прорабатывал план, готовясь его исполнить. Конечно, в идеале стоило бы подождать еще хоть полгода, но Ксанатос не чувствовал в себе смирения, хотя бы и напускного. Кроме того, пару раз члены Ордена уже обмолвились, что вскоре возможен переезд, а значит… Магистр будет постоянно рядом. И тогда ничего не выйдет. Поэтому стоит поспешить. Пока есть возможность. *** Люк сидел на лавке, полностью сосредоточенный. Визит к Палпатину, растянувшийся почти на две недели, пришлось закончить раньше, чем планировалось. Хорошо хоть, они успели все обсудить, так что ничего особенно страшного не произошло. Совершенно неожиданно Люк почувствовал тревогу, все более усиливающуюся, и источник тревоги находился на Набу. Скайуокер тут же погрузился на яхту и рванул домой. Волнение не утихало, сеанс связи с Тамиром и Молом, уверявшими гранд-магистра, что все отлично и ничего такого не происходит, Люка не успокоил. Он прибыл глубокой ночью и тут же поспешил домой, пряча свое присутствие. Мужчина был уверен, что Ксанатос решился наконец на месть, и теперь осталось только понаблюдать, как именно он эту самую месть собирается совершить. Люк склонялся к вариантам: либо убийство, либо диверсия. Ученик годами жил без какого бы то ни было стопора. Он привык потакать своему собственному «я», поддаваться инстинктам и сиюминутным порывам, все больше съезжая с катушек. И теперь все его эгоистичные устремления, задавленные на некоторое время Скайуокером, вновь вылезли из глубин подсознания Ксанатоса, почуявшего кратковременную свободу от ограничений. Люк наблюдал. Сила сжалась, скрывая своего носителя, готовая атаковать. В доме царила тишина. Практически все его обитатели спали, отдыхая после насыщенного дня и готовясь к новым свершениям, только несколько дже'дайи несли вахту. Мужчина неожиданно напрягся, вставая со скамьи: Ксанатос зашевелился в своей комнате. Тихо приоткрылась дверь… Люк нахмурился, пытаясь понять, что происходит… И тут же кивнул. Ясно. Сонный газ. Угрозы он не несет, так что засечь проблематично. Невидимая и неощутимая субстанция разнеслась по всему зданию, еще через полчаса сон его обитателей стал необычайно крепок. Люк усмехнулся. Замечательно. То, что надо. Он недаром лично проверил дом перед своим отлетом, оставив баллончики с газом, безвредным для здоровья, в паре укромных мест. Ксанатос нашел один. Молодец! Конечно, скорее всего, парень рассчитывал на боевые отравляющие вещества, однако Люк еще с ума не сошел, чтобы оставлять в зоне возможной досягаемости нестабильного ученика что-то опасное. А так… Все счастливы и довольны. Окружающие мирно спят, Ксанатос радостно потирает лапки, что-то бормоча… Заинтересовавшись, Люк подошел ближе. Быть обнаруженным он совершенно не боялся: это умение было отточено годами практики в боевых условиях. Больше никто так не умел, только он. Подойдя ближе, гранд-магистр прислушался, недоуменно поднимая брови: Ксанатос снова бормотал о мощи Тьмы и о том, что вот теперь все они падут. Мужчина с трудом удержался от фырканья: в прошлый раз было то же самое. Когда Ксанатос напал на Тамира, он тоже зловеще шептал. Вот это было странным… Люк понял бы, если б парень громко и пафосно вещал о мощи Тьмы и прочем: сломить боевой настрой противника — это всегда хорошо и полезно. Или сообщал о своем превосходстве как бы между делом, небрежно — как, к примеру, констатировал факт Император, утюжа Люка молниями на второй Звезде Смерти. Это было страшно… Свершающийся факт. Вот прямо сейчас. Скайуокер на всю жизнь и посмертие запомнил. Однако Ксанатос бормотал вполголоса, заставляя задуматься над причинами такого поведения. Люк задумчиво почесал нос, наблюдая, как парень направляется по коридору к своей цели, ловя мечущиеся в голове ученика мысли. Голубые глаза медленно похолодели, приобретая ледяную прозрачность, лицо мужчины закаменело. Когда Падший остановился у выбранной двери, его участь была решена. *** Ксанатос сжал в руке сейбер, тяжело, прерывисто дыша. Он смотрел на свою цель, с трудом удерживаясь от желания расхохотаться во весь голос. Громко, торжествующе. Минуту он стоял, наслаждаясь ощущением могущества, чувствуя, что в его власти находится жизнь спящего, решая, как именно ее прервать… Хаотично мечущиеся мысли и желания оформились в нечто определенное, Ксанатос вернул сейбер на пояс, размял пальцы и шагнул вперед. В следующий миг его сковало Силой, он лишился возможности даже моргнуть. — Ну, здравствуй, ученик, — от ласковых ноток, звучащих в тихом мягком голосе гранд-магистра, Ксанатоса прошиб ледяной пот. — Не ждал? Легкий тычок пальцем в межбровье погрузил в темноту. Очнулся Падший резко. Все вокруг него затапливала чужая Сила — тяжелая, давящая, холодная. Она слегка плескалась, словно море, шум волн которого доносился до лежащего на теплом песке парня. — Подъем. Что-то ты разоспался, ученик… Так все на свете пропустишь, включая собственную смерть. Ксанатос дернулся, поднимаясь на ноги одним слитным движением. Люк обнаружился сидящим на валуне в паре метров от него. Гранд-магистр был спокоен, явно находясь в легком медитативном трансе, он слегка улыбался, еле заметной улыбкой, застывшей на губах, но парня затрясло от ужаса: глаза мужчины были совершенно ледяными, прозрачными, от этого взгляда становилось жутко. — Ты поступил предсказуемо, Ксанатос, пытаясь отомстить. Это я понимаю, мы все через такое проходили. Некоторые — неоднократно. Однако ты совершил ошибку… Не стоило тебе, ученик, выбирать в качестве жертвы моего сына, — тихо произнес Люк, вертя в пальцах рукоять сейбера. — Не стоило… Есть вещи, которых я не прощаю. Ксанатос нервно схватил меч, активируя его. Синий луч с гудением вырвался на свободу. — Если ты рассчитываешь на то, что тебя пожурят и оставят в живых, то с удовольствием разочарую… Ты оказался бракованным материалом. Я мог бы попытаться тебя… м-м-м… исправить, но не буду. Не собираюсь тратить свои силы, нервы и время на заведомо провальное дело. — Провальное? — злобно процедил парень, делая шаг вперед. — Я — ситх! Разве не этому учат все ситхи?! Добиваться своей цели любыми способами и средствами?! — И опять ты ничего не понял, — равнодушно покачал головой Люк. — Учителю позволено всё. А ученик находится в полной его власти. Смирение… Тотальное подчинение. Единственное, что позволено апрентису — попытка убить учителя. Только это. А ты решил пойти легким путем… Я разочарован. Впрочем, не слишком. У меня были ученики, подобные тебе, и все они плохо кончили. Как и ты. Так что я просто найду кого-то другого, более… благодарного, который возьмет от меня все, что я могу дать, обучая. Естественный отбор, Ксанатос. Поклявшись на коленях в верности учению перед ситхом, не стоит об этом забывать. Особенно перед ситхом старой закалки… Лед в глазах Люка растаял, превращаясь в кипящую магму. — Меня учил Император. Я был его лучшим учеником. Ксанатос успел только сильнее сжать сейбер. Люк плавно поднял руки… Поток молний стек с кистей Скайуокера, впиваясь в жутко закричавшего парня, рухнувшего на песок. Гранд-магистр смотрел, как корчится от чудовищной боли тот, кто решил отнять жизнь Энакина, чтобы насолить ему, и улыбался. Тьма ласково обнимала его своим плащом, радостно кружась вокруг того, кто когда-то вел войска во имя Её победы, молнии то рвали хрипящего Ксанатоса на части, сжигая плоть, то утихали, даруя краткую передышку… Скайуокер слез с валуна, подошел ближе и задумчиво пнул носком сапога валяющийся на сплавившемся кое-где в мутное стекло песке обугленный полутруп. Ксанатос был еще жив, вот только ненадолго. Сила вздернула его в воздух, душа в объятиях, захрустели кости, ломаясь, пробивая мышцы. Полыхнуло смертью. Одним движением руки Люк забросил тело в море, ощущая, как оно погружается в глубину. Что ж, населяющим воды плотоядным чудовищам будет чем поживиться сегодня. Смерть, выглядывающая из глаз Скайуокера, удовлетворенно усмехнулась и вновь спряталась в глубинах его сознания. До следующего раза. Гранд-магистр вздохнул, наслаждаясь солоноватым морским воздухом, постоял немного и направился к спидеру. Пора возвращаться домой. Палпатин, отдыхающий перед началом трудового дня, понимающе улыбнулся. Донесшаяся по Узам Силы буря не оставила ситха равнодушным. Судя по всему, место ученика Лорда Скайуокера вновь стало вакантным. Что ж… Естественный отбор во всей красе. Сенатор встал и принялся одеваться. Его ждала работа. *** Отсутствие Ксанатоса отметили все и сразу. Люк вышел к завтраку с Энакином на руках, внимательно слушая лепечущего сына, поприветствовал всех присутствующих… Мол стрельнул глазами на место, которое занимал Ксанатос, слегка прищурился… От подростка полыхнуло злобной радостью и удовлетворением. Он положил себе на тарелку здоровенный кусок мяса и принялся с аппетитом завтракать, едва сдерживая довольную ухмылку. Тамир покосился на него, посмотрел на невозмутимого Люка… Потом — на пустой стул. — Магистр? — Да, Тамир? — отозвался Скайуокер, продолжая кормить сына кашей. Энакин с удовольствием ел, фонтанируя радостью. Папа рядом, держит на ручках, кормит… — Скажите, Гранд-магистр, а… — Ксанатос, увы, нас покинул, — безмятежно улыбнулся Люк, зачерпывая еще одну ложку под умиленным взглядом Шми. Тамир дернул бровями, подумал… После чего уточнил: — Надолго? — Навсегда, — равнодушно ответил Скайуокер. От дже'дайи полыхнуло изумлением, сменившимся пониманием и даже, в чем-то, одобрением. Шми покосилась на продолжающего заниматься Энакином мужчину и равнодушно пожала плечами. Еле видно. Но в Силе мелькнула радость. Сумасшедший Ксанатос женщину очень напугал, и теперь она чувствовала только облегчение от мысли, что больше тот не появится в пределах видимости. — Тамир. — Да, магистр? — После завтрака собери всех. Поступила крайне важная информация. — Конечно, магистр. — Дарт Мол… — Слушаю, Владыка, — тут же отозвался забрак. — Вас это тоже касается. — Конечно, Владыка. *** — Итак, — Люк обвел взглядом своих подопечных, — поступила крайне важная информация. Йода отправил к нам Стражей. Всем известно, кто это такие? Дже'дайи переглянулись. Те, кто был постарше, нахмурились, самые младшие только недоуменно заморгали. — Охрана Храма? — неуверенно протянул один из подростков. — Стражи, — Люк посмотрел на них, после чего перевел взгляд на Мола, — занимаются не только охраной Храма. Они просеивают галактику в поисках знаний, оставшихся от ситхов, Серых и Темных джедаев, различных сект и просто одиночек, ищут материальные свидетельства. Очень малая часть найденного передается в Орден. Остальное уничтожается, так же как и хранители этих самых знаний. Еще они выслеживают тех, кто сбился с пути, заблудших бант, так сказать, и зачищают их. Во избежание распространения заразы. — Но, — один из бывших рыцарей подался вперед, — Магистр! Ведь были переговоры! И они решили не вмешиваться… — мужчина стушевался и затих под ироничным взглядом Люка. — Владыка, — неожиданно встрял Мол, — разве есть еще кто-то, кроме джедаев и ситхов? — Конечно, ученик, еще как есть. Да будет вам всем известно, что джедаи и ситхи — просто самые многочисленные и известные Ордена. Конечно, насчет ситхов — не в последнюю тысячу лет, но повторюсь. Ситхи и джедаи — самые распространенные течения. Особенно джедаи. — Почему? — Потому что джедаи крайне не любят конкурентов и уничтожают их физически при любой возможности. Что самое забавное, ситхи в этом плане гораздо более терпимы. — Значит, соглашение побоку? — уточнил Тамир. Люк кивнул: — Да. Впрочем, я на его исполнение и не рассчитывал. — Тогда почему?.. — Потому что мне необходимо было получить официальный документ, - улыбнулся ледяной улыбкой Люк. — Я настоял на подписании данного соглашения, ведь обычно так не делают. Только на словах. Но Йода согласился. Хотя он изначально знал, что соблюдать его будет недолго. — Формальный повод к войне, — понимающе оскалился Мол. Люк одобрительно на него посмотрел: — Браво, ученик. Именно так. Мол скромно опустил глаза, наслаждаясь похвалой. Сидиус его одобрением радовал крайне редко, поэтому каждая похвала, причем за дело, воспринималась как чудо. Люк это отлично знал и пользовался, медленно, но верно перетягивая Мола на свою сторону. — И что мы теперь будем делать? Улетим на Явин? — С чего вдруг? — хмыкнул Скайуокер. — Мы остаемся на Набу. Посмотрим, как это проглотит король Варуна и остальные… — Что со Стражами? — Как что? Если они посланы нас искоренить… Пусть пеняют на себя, — глаза Люка засияли золотом. Мол счастливо оскалился, сжимая посох. *** Неприметный потрепанный шаттл кореллианского производства получил разрешение на посадку и тихо-мирно приземлился на указанную площадку. Опустилась аппарель, из шаттла неторопливо вышли двадцать разумных, вслед за которыми вылетели несколько дронов. Одинаково одетые, в добротные одежды с элементами брони, выглядывающими из-под туник, капюшоны скрывали головы. С первого взгляда их можно было принять за отряд наемников, в пользу данного предположения говорила одинаковость облачения, смахивающего на униформу, броня, не выставляемая напоказ, но и не скрываемая полностью, и общее ощущение слаженного отряда, исходящее от группы. Однако, не было видно оружия, да и вели себя прилетевшие необычно. Они не осматривали окрестности подозрительными взглядами, так, лениво повернули головы из стороны в сторону, да и то не все. Они не направились в сторону ближайшей кантины, или гостиницы, или борделя, как делают наемники, решившие отдохнуть после успешного выполнения задания. Они не гоготали на всю округу и не зыркали угрюмо, ища повод для того, чтобы сорваться. Они просто чинно вышли, замерли на минуту, словно прислушиваясь к чему-то, после чего неторопливым шагом направились в какое-то только им ведомое место. Разумные шли, развевались полы длинных, по колено, накидок и тяжелых плащей, подпоясанных широкими кушаками, лучи солнца отражались от наплечников, выглядывающих из-под ткани, ноги, обутые в высокие сапоги, ступали неслышно. Каждое движение бойцов было наполнено грацией и изяществом идущих по следу добычи хищников. Отряд вышел из космопорта, и никто не обращал на них внимания. Взгляды прохожих рассеянно скользили по этим странным наемникам, словно по чему-то, не заслуживающему особого внимания. Воины остановили аэрокар, и пилот доставил их в нужное место, не задавая вопросов, словно пассажиров у него не было. Наконец взглядам членов отряда предстало поместье, традиционное для Набу. Большая территория, занятая лужайками, парком и ручейками, фруктовыми деревьями и кустарниками, ухоженными, готовящимися дать второй урожай. Особняк белого цвета, замысловатой набуанской архитектуры, поражающей взгляд воздушностью и изяществом. Все здесь дышало покоем и безмятежностью и, как ни странно, отряд, остановившийся у границ поместья, вписался в обстановку совершенно органично. Воины некоторое время молча стояли, наблюдая… После чего синхронно достали из-за пазух белые маски с золотыми узорами, надели их и скинули длинные тяжелые плащи. За спиной у каждого, укрепленный на своеобразной перевязи, висел сейбер: гладкий, ничем не украшенный посох. Зажглись лезвия цвета солнца. Высоко в небе мелькнуло множество мелких точек. Воины построились в атакующий ордер и направились к дому неспешным шагом абсолютно уверенных в себе людей. *** — Гости пожаловали… — голубые глаза хозяина поместья вспыхнули небесным огнем. Люк слегка улыбнулся и встал. Раскрылась ладонь, сейбер сам прыгнул в нее, сорвавшись с пояса. Медитирующий у ног своего Мастера Мол хищно улыбнулся, прокрутив в ладонях меч. — Надо их встретить. Дже'дайи, стоящие вдоль стен всем составом, замерли в напряжении. На них катилась волна Света: холодного, освещающего все вокруг, но не греющего. — Гранд-магистр? — Тамир вопросительно повернулся к еле заметно улыбающемуся Скайуокеру. — Спокойствие, Тамир… — мягкий голос мужчины заполнил помещение, снимая напряжение и волнение. — Нет нужды волноваться. Давно уже прошли те времена, когда меня можно было застать врасплох… Или заставить волноваться по поводу будущего боя. — Будет бой? — Нет. Будет… избиение. Люк шагнул вперед, за ним тут же направился Мол, подрагивающий от нетерпения, и все члены Ордена. Двери распахнулись, дже'дайи растянулись цепочкой вдоль стен. — Сегодня я хочу показать вам, на что способен тот, кто овладел тракатой. Смотрите. Запоминайте. Учитесь. Дарт Мол… — Да, Владыка? — Наблюдай. Это — мой тебе урок. — Да, Владыка! — глаза забрака вспыхнули звездами. Люк Скайуокер, гранд-магистр Ордена Равновесия, одним взглядом окинул идущий по его жизнь и жизни его подопечных отряд, улыбнулся и плавно зашагал вперед, вновь прикрепив меч на пояс. Бывшие джедаи замерли молчаливой стеной, но Люк прекрасно ощущал через Силу их невидимую глазу истерику. Изгнанники боялись до ужаса… Они боялись вновь остаться одни. Сами по себе, плохо приспособленные к жизни за стенами Храма, потерявшие ориентиры и не способные обрести новые. Тогда их спасло только количество. Толпа — это всегда проблемы, и, решая эти проблемы, изгнанники отвлекались от размышлений и постоянных сожалений. Так неожиданно свалившийся им на головы гранд-магистр стал для них просто подарком Силы. Он тут же взял их судьбы в свои руки, не давая возможности зацикливаться на воспоминаниях и дурных мыслях, он дал им цель, вывел на дорогу, ведущую в нужном направлении, после чего отвесил мотивирующего пинка. Хорошо отвесил, они не пошли, а побежали, и на глупую рефлексию времени не осталось. Появилась надежда и вера в светлое будущее. А теперь эту веру хотели отнять. Наблюдая, как к ним плавной походкой идут Стражи, элитные бойцы Храма, натасканные на искоренение Тьмы в галактике, дже'дайи сжимали рукояти сейберов, с трудом удерживаясь от желания пойти в атаку. Они видели, что за ними, за их головами, прислали лучших, которым они пока не ровня. Что поделать, пока что среди членов Ордена Равновесия было только два Мастера, по праву получивших это звание. Всего два. Остальные, увы, не могли похвастаться знаниями, силой и Силой, а также умениями и навыками. Мелкие сошки, которых и не искал никто, так как опасности они не представляли. Просто толпа, аморфная масса. Но когда эта масса переродилась в организацию с четкой структурой… Вот тогда на них взглянули уже по-другому. Это был совершенно другой уровень, и Совет это оценил по достоинству. Йода не поскупился, выделив два десятка воинов. Самых лучших, самых умелых… Пусть зеленокожий гранд-магистр и казался вечно сонным и витающим в облаках безобидным старичком, ум у него был очень острым, и принимать правильные для своего Ордена решения он совершенно не стеснялся. Джедаи уже тысячу лет были доминирующим течением в галактике и терять главенство не собирались. Люк усмехнулся, замирая. Наконец-то это произошло. Тот поступок, которого он ждал уже несколько лет. Именно ради этого он откровенно нарывался в первый визит в Храм, именно поэтому он вел переговоры, закончившиеся-таки подписанием Договора о намерениях. Именно это даст ему шанс повернуть будущее в нужную ему, а не кому-то другому, сторону. Мужчина застыл, стоя в самой простой стойке, сжимая в правой руке рукоять сейбера. Стражи невозмутимо шагали к нему, полностью бесстрастные, Сила была наполнена их сосредоточенностью и готовностью выполнить приказ. Они шли выполнять работу — грязную, но необходимую, не вызывавшую никаких чувств и эмоций. Все их внимание сосредоточилось на стоящем на зеленой траве молодом мужчине, чьи светлые волосы ерошил ветерок. Он был самым опасным, именно его требовалось уничтожить первым. А потом дойдут руки и до остальных, прекрасно понимающих, что единственный их шанс выжить сейчас слегка чему-то улыбается. И даже не пытающихся бежать. Все равно это бесполезно. Беглецов выследят и убьют. Их ничто не спасет. Стражи рассыпались полукругом, все больше сжимая кольцо. В небе замелькали дроиды, явно ведущие съемку, а также создающие помехи для связи. Неожиданно Люк заговорил: — Запоминайте. Никогда не недооценивайте противника. Стражи дружно шагнули вперед, опуская лезвия сейберов. Скайуокер сорвался с места. Плавный шаг вперед, носок сапога врезается в колено стража, с хрустом его ломая. Вспышка боли, тут же задавленная, воин, падая, взмахнул посохом, но Люк оказался слишком близко, сделав еще шаг, легкий разворот. С гудением вырвалось серое лезвие, пронзая сердце врага, и тут же погасло. Полыхнуло смертью. Строй сомкнулся, что позволило перетекшему влево Люку сделать пируэт, опираясь на носок левой ноги, присесть, пропуская сейберы над головой. Выпрямиться, одновременно ударив кончиками пальцев в середину груди находящегося ближе всех джедая. Рука пробила броню, мышцы, внутренние органы и буквально разорвала позвоночный столб. Страж рухнул, словно марионетка, у которой обрезали нити. Резко распрямилась рука с сейбером, зажегся клинок, пройдя четко сквозь маску нападавшего. Люк сделал шаг назад, толчок Силы отбросил еще одного воина на другого, затруднив обзор и мешая слаженной работе остальных. Скайуокер легко уклонился от ударов, которые, по замыслу, должны были разрубить его на несколько частей; дальше последовал разворот, позволяющий уклониться от трех Толчков Силы и одной попытки удушения; меч снова вспыхнул и погас, унеся еще одну жизнь. Стражи замерли, переглянувшись. Не больше минуты сражения, а уже есть жертвы. Люк окинул нападавших внимательным взглядом. Стражи стояли неподвижно, готовясь к новой атаке. Они явно собирались броситься одновременно, решив задавить слишком сильного, умелого и наглого врага массой. Каким бы быстрым ни был человек, если его окружили со всех сторон и наносят удары разом… Ничто не спасет. По крайней мере, раньше эта тактика осечек не давала. Люк улыбался. Для него устремления и планы Стражей тайной не были. Впрочем, и опасности для него они не представляли. Это был урок для его учеников. Урок, который должен был их научить не терять голову от страха и показать, на что способен мастер, хладнокровно использующий силу врага в своих интересах. Сейберы слегка дрогнули. Люк приготовился. Сила сгустилась, наполненная диким напряжением. Стражи бросились. — Против толпы действовать гораздо проще… — спокойный голос магистра с легкостью прорезал гул и треск сталкивающихся сейберов. Люк плавно качнулся в сторону, Силой подцепив ногу стража и подставляя его под удар собрата. Крик боли, упала отрезанная рука. Полыхнуло сожалением, тут же сменившимся решимостью. Пинок отбросил покалеченного на товарищей, едва успевших поднять сейберы, чтобы не навредить ему еще больше, но тут в воздух взлетел потерянный раненым меч и тут же воткнулся в ближайшего воина. Снова полыхнуло смертью. Люк невозмутимо продолжил лекцию: — Чем больше нападающих, тем больше они мешают друг другу, перекрывая возможные траектории ударов. Часть стражей тут же отступила назад, один утащил искалеченного, чтобы не затоптали. Магистр усмехнулся: — Следующая ошибка. Разделение. Стражи метнулись вперед, атакуя одновременно Силой и сейберами, но Люк тоже бросился в атаку. Загудел сейбер, разрубая слишком сильно размахнувшегося стража, шаг вбок, выпрямив руку — падает еще один, прыжок назад, не глядя ткнуть мечом за спину — отрубленная голова упала под ноги. Пинок — и она взлетает вверх, теряя маску, врезается в стража, тот рефлекторно отмахивается — сейбер раскаленной полосой отрезает ноги, удар сапогом в висок ставит точку в жизни воина. — Разделившись, они дали мне свободу маневра. От Стражей полыхнуло яростью. Прошло не больше нескольких минут, а половина уже мертва. — Лорд Мол, вы следите? — Да, Владыка! — бодро отрапортовал ситх, жадно наблюдая невероятное зрелище. Дже'дайи следили за побоищем, застыв в священном восторге. Авторитет Скайуокера, и без того очень высокий, начал приближаться по уровню к небожителям. — Прекрасно, — одобрительно кивнул Люк. — Смотрите внимательно. Сейбер поднялся на уровень груди, напоминая стандартную стойку Соресу. Один из стражей с ненавистью выдохнул: — Ты сдохнешь, ситхово отродье! Люк рассмеялся от удовольствия: — Ситхово отродье… Как давно я не слышал этот комплимент! Благодарю. Вы напомнили мне о моей далекой молодости… Посох завертелся, сливаясь в гудящее и сверкающее пятно, воин, не выдержав, атаковал, но Люк просто ткнул мечом вперед, когда руки стража опустили посох, и нанес удар, прожегший в горле напавшего дыру. Еще одна смерть. — Скорость — ключ к победе, — Скайуокер повел рукой. Сейбер вновь перекочевал на пояс. — Впрочем, все это только баловство. Истинно могущественный Одаренный поступит гораздо проще. Магистр улыбнулся, и приготовившиеся к атаке Стражи упали на землю без движения. Единственный оставшийся в живых калека с ужасом смотрел на трупы товарищей. — Запомните, ученики. Для того чтобы сокрушить врагов, вам нужны ваша воля и Сила. Этого достаточно. Страж встал, подхватив посох рукой, держа обрубок левой наотлет, чтобы не тревожить ожог. — Лорд Мол, подойдите. Забрак шагнул вперед, пожирая взглядом джедая. — Убейте его. — Да, Владыка! — счастливо выдохнул ситх, ринувшись в атаку. От него полыхнуло дикой радостью, подросток вился вокруг стража, нанося стремительные удары, которые с трудом парировал раненый. Вот он наклонился чуть ниже, чем надо, и Мол тут же использовал ошибку противника в свою пользу. Отлетела отрубленная рука, на обратном движении сейбер противоположным концом ткнулся в грудь упавшего на колени джедая, следующий взмах снес ему голову. Мол замер, гася клинки, и благодарно поклонился Скайуокеру: — Благодарю вас, Владыка. — Прекрасно, ученик. Магистр повернулся к благоговейно наблюдающим за ним остальным ученикам: — С сегодняшнего дня вы начнете шлифовать свои навыки использования Силы в бою. С неба упали дроны, сложившись пирамидой. *** Йода, Гранд-магистр Ордена джедаев, недовольно дернул правым ухом. Морщинистое лицо сморщилось еще больше, джедай нахмурился, пытаясь пробить духовным зрением темную пелену. Йода встал, оперся на клюку и медленно зашагал из стороны в сторону. Постукивала палка, шаги древнего магистра были неслышными, словно он не касался пола. Слегка шевельнулись пальцы руки, раскрылись двери. Мейс Винду буквально ворвался в помещение, распространяя раздражение и недовольство. — Недоволен ты, — бросил на вошедшего острый взгляд Йода. — Недоволен и встревожен. Произошло что? — Вестей от Стражей все еще не поступило. — М-м-м… Гранд-магистр остановился, тяжелые веки наполовину прикрыли глаза, взгляд стал расфокусированным. Морщинистое лицо застыло маской, пока гранд-магистр погружался в Силу, настраиваясь на посланных им для искоренения ереси Стражей. Винду нахмурился, но молчал. Йода покачал головой: — Молчит Сила… Тьма заволакивает ее. Но… — Но? — нетерпеливо спросил Винду. — Тревожно мне, — вздохнул гранд-магистр. — Тревогу чувствую я. Мейс недовольно поджал на миг губы, но тут же взял себя в руки: — Что ж… Ждем. Впрочем, связисты настороже. Йода покивал и вновь присел, погружаясь в медитацию. Винду постоял пару минут, после чего поспешил к себе. Магистра беспокоили не Стражи, а то, что он никак не мог ухватить разгадку, маячащую где-то рядом. Раз за разом прокручивая в голове воспоминания о встречах с Люком Скайуокером, Мейс все не мог отделаться от ощущения, что есть в нем нечто знакомое, однако, он все не мог определить, что же именно его нервирует. Медитации не помогали, анализ тоже ничего не дал, как и обсуждение беспокоящей джедая темы. А тут еще навалились проблемы и просто дела, времени катастрофически не хватало, так что процесс никак не хотел сдвигаться с мертвой точки. Плюс добавились странности в Сенате. Винду часто посещал эту выгребную яму, по другому назвать эту клоаку магистр просто не мог, и с каждым таким визитом он все больше отмечал мелочи, на первый взгляд несущественные, да и на второй и третий — тоже, вот только потом оказывалось, что эти мелочи приводили к довольно ощутимым последствиям. Интриги, не утихающие ни на секунду, закрутились с новой силой, иногда Винду, при всем его опыте, просто оказывался в тупике, пытаясь понять, почему, к примеру, введение пошлины на редкое вино привело к тому, что распался союз сенаторов, издавна лоббирующих интересы производителей роскошных представительских яхт. И еще в Сенате еле уловимо пахло Тьмой. Мейс иногда буквально чувствовал привкус на языке, посещая сессии, и это выводило его из себя. В такие дни он бросал все дела и посвящал свободное время тренировкам, оккупируя зал и отрабатывая связки до изнеможения. А теперь еще и это. Винду чуял угрозу для Ордена, источаемую Скайуокером. Переговоры оставили после себя множество вопросов и неприятных ответов. Магистр долго размышлял, осмысливая тот день. Переговоры были долгими и очень тяжелыми. Мейс отлично ориентировался в политике, но тогда он осознал разницу между алчными сенаторами, гребущими в свою пользу здесь и сейчас, в крайнем случае — рассчитывая интригу на несколько лет вперед, и искушенным политиком — Одаренным, способным распланировать действия на десятилетия. Джедай впервые встретился с политическим оппонентом такого уровня и остро прочувствовал, насколько велика разница между ним и этим… ситхом. Как ни крути, но дже'дайи он Скайуокера не называл даже мысленно. Орден Равновесия?! Ха! От мужчины шли волны холода, от него разило Тьмой, корун видел ее, клубящуюся вокруг тела магистра тяжелой грозовой тучей. Да, он видел и Свет, но это был не мягкий Свет джедаев, несущий покой и жизнь, а испепеляющая все живое плазма. Может, когда-то гранд-магистр восставшего из небытия Ордена и был мягким и полностью Светлым, кто знает, но жизнь и учителя выжгли из него все лишнее, превратив в чудовище. Мейс и сам был не понаслышке знаком с Тьмой, он сам осознанно подошел к грани, используя эмоции в качестве источника энергии, создав Ваапад, так похожий на боевые стили ситхов. И именно поэтому, заглянув, пусть и осторожно, на ту сторону, магистр страшился оступиться и превратиться в настоящее чудовище. Все, кого он пытался обучить Ваападу, не смогли преодолеть искушение и пали, поддавшись иллюзиям Темной стороны, что только доказывало опасность этого пути. Его ученики пали во Тьму, и мужчина знал, что в этом есть и его вина. Он — учитель, он должен был объяснить, удержать… Но не смог. Именно поэтому, глядя на невозмутимого Люка Скайуокера, джедай испытывал не просто страх — ужас. Кто-то долго ломал этого внешне молодого мужчину с глазами древнего существа, кто-то настойчиво подводил его к черте, из-за которой нет возврата. Кто-то, чьи знания и возможности были просто непредставимыми, и Мейс горячо возблагодарил Силу за то, что сейчас таких монстров нет. Люка Скайуокера кто-то заставил шагнуть во Тьму. И может, потом мужчина и смог вернуться к Свету, но к его прежнему «я» возврата уже не было. Падшие могут снова стать Светлыми, и так часто и происходит, стоит оступившимся увидеть свои ошибки, а вот ситхи… Ситхи — это всегда осознанный выбор. Переговоры оставили после себя странное впечатление, тяжелые мысли и неприятные предчувствия. Мейс был недоволен Йодой. Гранд-магистр, на его взгляд, заигрался. Слишком долго он разыгрывал перед юнлингами добродушного старичка, слишком долго он наблюдал, направляя исподволь, а не напрямую, слишком долго он не сталкивался с равным себе, с тем, кто видит сквозь все иллюзии и уловки. Да, Йода… заигрался. Вместо того чтобы быть непреклонным и прямым, он уходил от ответов, говорил иносказательно и пытался запутать оппонента философскими размышлениями. Неверный это был вариант поведения, и Люк Скайуокер это убедительно доказал. Невзирая на все увертки Йоды, Договор о намерениях был подписан. В принципе — ничего необычного в этом не было, и хотя договоренности обычно составлялись устно между Одаренными, но и такое бывало, хоть и крайне редко. Гранд-магистр Ордена Равновесия не выглядел довольным после подписания, он был зол, раздражен и утомлен всей этой тягомотиной, растянувшейся на долгие часы. Он внимательно просмотрел Договор, состоящий буквально из пары абзацев, содержащий самые общие и размытые фразы, заверил его и отдал Йоде, наблюдая тяжелым взглядом, как мнется маленький магистр, кряхтя и что-то бормоча под нос. Его эта игра в выжившего из ума старичка явно раздражала, Мейс это чувствовал, своего отношения к происходящему Люк не скрывал совершенно — еще один выпад в их сторону. Наконец гранд-магистр, после долгих вздохов, соизволил-таки заверить документ, магистры забрали свои экземпляры и разошлись в стороны. Мейс вздохнул, потирая висок. По восприятию ударило эмоциями и чувствами, он привычно приглушил эту волну, усиливая щиты вокруг себя, направляясь к кабинету сенатора Палпатина. Секретарь доложил, что сенатор ушел на обед, и сообщил адрес, предложив подождать в приемной. Джедай подумал, поморщился и решил пройтись. Он блуждал коридорами Сената, рассматривая этот муравейник, отмечал обрывки услышанного и увиденного, анализировал… Неожиданно пискнул комлинк, секретарь сообщил, что сенатор уже вернулся, и Мейс поспешил к кабинету. Они подошли одновременно, Палпатин радушно улыбнулся — и джедая вновь кольнуло странное узнавание. Вот, опять. В груди противно заныло, Сила шептала, что он слепой идиот и ничего не видит у себя под носом. Твердо решив разобраться наконец с этой загадкой, корун погрузился в разговор. — Вас что-то беспокоит, магистр? — поинтересовался сенатор, слегка нахмурившись, после долгого и обстоятельного обсуждения участия джедаев в расследовании, инициированном несколькими сенаторами. — Нет, ничего, — покачал головой Мейс, и Палпатин бросил на него острый взгляд, но оставил эту тему. Через час джедай попрощался, сенатор встал и вышел из-за стола, готовясь его учтиво проводить до дверей кабинета, как всегда делал, и тут лицо магистра слегка дрогнуло. Палпатин еле заметно прищурился, сопровождая посетителя, еще раз учтиво попрощался… Двери захлопнулись, и лицо мужчины превратилось в мраморную маску, глаза на миг блеснули золотом. — Проклятье, как не вовремя!— прошипел ситх, метнувшись к передатчику. Следовало срочно известить Люка. У них проблемы. *** От трупов избавились быстро и просто: Набу — мирная и приятная для проживания планета, только если не лезть в океаны. Населяющие воды хищники плевать хотели на то, кто там строит из себя высшую расу на суше, они господствовали в океанах, и никакие гунганы не могли с этим ничего поделать. Аборигены Набу сумели отвоевать себе очень маленький кусок подводного мира, они жили в полностью закрытых щитами городах, не торопясь их покидать, а уж после того, как их изгнали с суши, дела у земноводных и вовсе стали аховыми. Однако они не сдавались и продолжали жить, назло всем обстоятельствам и слишком жадным политикам, рвущим друг другу глотки за то, чтобы посадить свою марионетку на трон. Люку, если честно, на это было плевать. Он давно уже избавился от зуда, подстрекающего лезть со своей помощью туда, куда не просят, поэтому тела джедаев пошли на корм скуларам — жутким тварям, способным проглотить не жуя и переварить все, что попадается им на глаза. Доспехи, дронов и сейберы сплющили в металлические комки и продали за символическую плату на маленький заводик, а камни из сейберов Люк лично раздробил в пыль. После чего осталось только подчистить память диспетчерам и избавиться от шаттла, что и сделали. Теперь никто не сможет сказать, что на Набу вообще кто-то прилетал. Палпатин, связавшийся с Люком и сообщивший о прозрении Винду, в ответ на новости задумался. — Лорд Скайуокер, — прищурился ситх, — а почему вы не хотите дать ход конфликту? Обнародовать факт нападения? — Слегка рановато, — улыбнулся Люк. — Я хочу, чтобы Йода занервничал. Больше чем уверен, это была его личная инициатива. И он никого в известность не поставил, ну, разве что, того же Винду, возможно, Оппо Ранцизиса. И Пло Куна. И все. Не думаю, что остальные магистры в курсе. Гранд-магистр рассчитывал на то, что нас просто и незатейливо вырежут. Ошибка с его стороны. Я — Скайуокер, к нам нельзя подходить с общепринятыми мерками. Так что теперь у него проблемы. Надо как-то обосновать пропажу Стражей. Надо собрать второй отряд — неизвестность заставляет нервничать, следовательно, в этот раз будет гораздо больше чистильщиков, вероятно, к ним присоединится пара магистров, из числа лично преданных Йоде. Тайны из своего местоположения я не делаю, и они прилетят. И я их уничтожу. И так будет со всеми группами, пытающимися прилететь тайно. — А потом наступит момент, когда они прилетят открыто, — усмехнулся Палпатин. — Именно, — кивнул Люк. — Рано или поздно, но они прилетят карать открыто, а не так, как в этот раз, под видом наемников. — И именно поэтому вы не хотите лететь на Явин, — блеснул глазами ситх. — Ведь там никто не помешает джедаям устроить что угодно, включая бомбардировку. — Вы правильно понимаете, Владыка Сидиус. — Прекрасно… И это даст нам необходимое время. Проект уже прошел половину пути. — Что с созданием Конфедерации? — Движется. Техносоюз и Корпоративный Альянс, а также Торговая федерация — уже «за». Банковский клан тоже поддержит эту идею… — Естественно, с их кредитами… Коммерческая гильдия? — Да. Все они недовольны политикой Сената. Тем, что их обдирают до нитки, тем, что периферия страдает, пока центр наживается, тем… А! Продолжать можно долго. — Это точно. Политики. Мужчины помолчали. — Дуку? — Все так же идеалистичен, — улыбнулся Палпатин. — Из него выйдет прекрасный символ. Кстати, а где мастер Джинн? — Сейчас уже на Корусканте, — пожал плечами Люк. — Он выполнил порученную ему миссию и с чистой совестью вернулся отчитаться. А также собрать кое-какие сведения. — Он случайно не собирается пафосно сообщить о своем выходе из Ордена? — Пафосно — нет. Дело в том, что Совет в очередной раз собирается отказать ему в титуле магистра. — Вы уверены? — Да. И как только ему в очередной раз откажут… А они откажут… Квай заявит, что не видит смысла и дальше быть членом Ордена, и объявит о своем выходе. Кеноби последует за своим мастером, и тогда история изменится окончательно и бесповоротно. — То есть? — напрягся Сидиус. — Кеноби должен был стать магистром. Одним из сильнейших магистров Ордена. И он станет таковым, но только уже в Ордене Равновесия. Как и Квай Гон. Кстати… Как только Дуку начнет свою деятельность в качестве главы Альянса, надо будет проследить за теми, кто приползет под его крылышко. — Проследим, — пожал плечами Сидиус. — Джедаи обязательно направят кого-то шпионить. Прекрасная возможность сливать нужные нам сведения. — Тогда начинайте. *** Йода нахмурился, вглядываясь в Силу. Думы его были невеселыми. Начать стоило с того, что Мейс примчался из Сената с неприятными новостями. Мало того, что там опять началась борьба разных фракций, так еще и магистр был твердо уверен, что Палпатин, сенатор от Набу, и Люк Скайуокер — связаны. Скорее всего, кровным родством. Это сразу же ставило все с ног на голову, но и многое делало понятным. Недаром Мейс несколько раз заставал их беседующими… Значит, это стоит обдумать. Кроме того, гранд-магистр предчувствовал глобальные неприятности. Посланные за дже'дайи Стражи так и не вышли на связь. И не вернулись. Гранд-магистр не мог их почувствовать, Сила молчала, провидцы хмурились, а тут еще в очередной раз выдвинули кандидатуру Джинна на место магистра от независимых джедаев, не входящих ни в одну из фракций. Пло Кун и еще семь магистров сразу же высказались против — им не нужен был тот, у кого нет сильной поддержки в Храме. Еще двое промолчали, Винду недовольно скривился. — Что ж, кандидатура отклонена, — равнодушие в голосе коруна неприятно резануло сознание Квай-Гона. Он вздохнул, помимо воли вспоминая теплую атмосферу, царившую в Ордене Равновесия. Да, это тебе не Совет, превратившийся во второй Сенат — та же политика, та же подковерная борьба… Значит, пора. У плеча беспокойно шевельнулся падаван. — Что ж, я принимаю решение Совета, — пожал широкими плечами мужчина. — Надеюсь, и вы примете мое. — Какое? — прищурился Мейс. — Я не вижу больше себя среди членов Ордена джедаев. Сила говорит мне это четко и ясно, значит… Я, Квай-Гон Джинн, объявляю о своем выходе из Ордена. Прощайте. В Зале Совета воцарилось потрясенное молчание. Йода вздохнул: — Глупость совершаешь ты… — Нет, гранд-магистр, — мягко улыбнулся мужчина. — Глупостью будет и дальше здесь оставаться, там, где я всегда буду еретиком. Прощайте. — Я, Оби-Ван Кеноби, ухожу вслед за своим мастером, — звонкий голос падавана прорезал поднимающийся шум. — Если он не видит себя в этих стенах, то и я себя в них не вижу. Прощайте. Мастер и падаван резко поклонились и вышли, не обращая внимания на возмущенные крики. — Что скажете, мастер? — Кеноби нервничал, хотя и пытался это скрыть. — А что тут сказать? — весело улыбнулся Квай, чувствуя себя так, словно с плеч свалилась тяжесть, пригибавшая его к земле. — Шевели ногами, падаван! Пока не догнали и не начали капать на мозги! — Мастер! Тогда вы тоже двигайтесь быстрее! Под жизнерадостный хохот и недоуменные взгляды обитателей Храма бывшие джедаи промчались в свои комнаты, подхватили вещи и направились к уже ожидающему их спидеру. Их ждала новая жизнь.