Предыстория

– Может, в этот раз останешься? – Коуэн хмурым взглядом осмотрел супругу. Вот уже несколько дней его не покидало плохое предчувствие, которое он никак не мог объяснить. А теперь ещё и это восстание недалеко от столицы. Головоломка в голове мужчины складывалась не самая радостная. – Химера, Жена покачала головой, застёгивая пряжки плаща на доспехах. – Ты сам не свой с начала недели. Мало ли что можешь натворить на поле битвы, – она приблизилась, нежно провела рукой по его щеке. – Я поеду с тобой. И ты знаешь, что меня тебе не отговорить. Он накрыл её ладонь своей. – Но Энроу, – С нашим мальчиком всё будет в порядке. Он уже взрослый. Хотя недостаточно, чтобы брать его с собой в такой поход. – Она помолчала, смотря в его обеспокоенные глаза. – Да и ты сам приказал нашему самому доверенному генералу оставаться во дворце. – Я знаю, что на него можно положиться, но, – император нахмурился сильнее. – Коуэн, – демоница освободила свою руку и прижалась к супругу, крепко обнимая его, – я доверяю твоим предчувствиям. Именно поэтому еду с тобой. Он с неожиданной для самого себя грустью посмотрел на жену: – Обещай, что будешь осторожна. – Как никогда раньше, – Химера хотела улыбнуться, но встревоженный вид мужа лишил женщину всякого желания обратить их разговор в шутку. Потому она лишь приподнялась на цыпочках и поцеловала Коуэна в губы: – Обещаю. – Хорошо, – мужчина тяжело выдохнул. – Раз тебя не отговорить. Попытка улыбнуться и у него не удалась. Ощущая всё разрастающуюся тяжесть на сердце, император поцеловал супругу в висок и, закрыв глаза, лбом прислонился к её лбу. – Но я не хочу, чтобы ты ехала, Химера. – Коуэн, От беседы их отвлёк скрип открываемой двери. Супруги повернулись, увидев, что в дверях стоит красноволосый мальчик и трёт маленьким кулачком заспанные золотые глаза. – Мама? Папа? – он зевнул, вздрогнув. – Вы уезжаете? – Ах, дорогой, – Химера отстранилась от мужа, быстро приблизилась к сыну, – тебя разбудила вся эта возня, – она опустилась на колени и, обняв ребёнка, поцеловала его в лоб, – прости. – Ничего, – он сонно улыбнулся матери. – Будущему императору никакая суета не помеха! – он показал свободную от игрушечного льва руку, сжатую в кулак. – Сейчас снова засну. – Какой ты у меня, – нежно улыбнулась императрица. – Энроу, – позвал Коуэн. – Да, отец? – сын поднял на мужчину всё ещё сонные, но такие большие и умные глаза. – Пока нас не будет, – он тоже подошёл к ребёнку, положил большую ладонь на его голову, – за порядком в империи следишь ты. – Хорошо, – кивнул мальчик, улыбаясь ещё шире. Часто создавалось впечатление, что, из двух родителей, мать Энроу любит значительно сильнее. Но, на самом деле, тяжесть отцовской ладони нравилась ему не меньше ласковых объятий Химеры. Впрочем, можно сказать, что императора он больше уважал, чем любил. – Молодец, – смотря на сына, властитель Коу ощутил, как заныло сердце. Это неожиданное чувство застало его врасплох, и прежде, чем он успел взять эмоции под контроль, его рука вздрогнула. – Папа? – удивлённо спросил Энроу, маленькой ладошкой обнимая мужское запястье. – Будь сильным, сын. Отец медленно потрепал ребёнка по голове и, убрав руку, уверенно направился к двери. – Вернёмся так быстро, как только сможем, – Химера снова поцеловала мальчика и, встав, последовала за супругом. Теперь и у неё на сердце отчего-то было тяжело. Но, как и Коуэн, императрица не привыкла менять однажды принятых решений. Войска выдвинулись из столицы уже за полночь. Спешка была не в стиле Коуэна, но ситуация требовала немедленного решения – восстание могло перекинуться на соседние регионы и тогда масштабных сражений не избежать. А устраивать преждевременный набор в армию для решения внутренних проблем будет походить на приступ паники, а не решение мудрого правителя. Император в очередной раз посмотрел на супругу, что ехала рядом – сна ни в одном глазу, бодрая и величественная, как всегда. «Мне бы твою энергию сейчас», – мужчина вздохнул. – «Я, и правда, сам на себя не похож из-за этого вздорного беспокойства. Что обо мне подумают солдаты?» Он встряхнулся и, подстегнув коня, возглавил авангард. Химера не замедлила присоединиться. – Прибавим скорости. Если успеем до рассвета, застанем мятежников врасплох, – обратился он к генералам. – Да, Ваше Величество! – бодро ответили те, передавая приказ к задним рядам. Супруга посмотрела на повелителя Коу. Улыбнулась, кивнув. Император заставил себя улыбнуться в ответ – Химеру он своим настроем не обманет, но дух армии поддержит. А сейчас это более чем необходимо – поход обещал быть тяжёлым. Города они достигли за час до рассвета. Хотя из-за алого марева, поднимающегося от пылающих домов, большинству показалось, что солнце уже встаёт. Нестройный ропот прокатился среди солдат, но генералы быстро заставили их замолчать. Беспокойство императора только увеличилось. Стиснув в кулаках уздцы, он нервно передёрнул плечом и пустил своего коня галопом – в тот момент разобраться с проблемой мятежа для Коуэна означало и избавиться от этого камня, непонятно откуда свалившегося на его отягощённую управлением огромной империей душу. Въехав в сорванные с петель ворота, мужчина придержал лошадь и, обнажив меч, осмотрелся. – Слишком тихо. – Мой Повелитель? – остановился рядом генерал, командующий первым отрядом. – Прикажи своим людям рассредоточиться. Второму и третьему отряду организовать кольцо, – он наклонился к шее коня, собираясь с него спрыгнуть. – Смотрите в оба глаза – видимо, нас ждали. – Слушаюсь! – Коуэн? Он бросил взгляд в сторону супруги. Очередной укол тревоги был вызван её неестественно увеличенным зрачком, почти скрывшим золотую радужку. – Тоже чувствуешь напряжение? Императрица кивнула. Тоже достала оружие, спешилась. – Помни: ты обещала быть предельно осторожной, – император спустился на землю, внимательно осматриваясь. – Да. От её серьёзного, без всякого намёка на привычную весёлость или дерзость тона, мужчине стало ещё хуже. Он выдохнул, внутренне подобравшись. Чувства были обостренны до предела. Шаг, второй. Вот император отошёл от лошади, ступив на открытую местность. На низкий, шелестящий свист он среагировал мгновенно. Но неправильно. Заметив движение сбоку, мужчина развернулся, выставив перед собой лезвие. Будь это стрела, Коуэн бы её отбил. Но это оказалось штурмовое копьё. – Кха… – только и выдохнул император, чувствуя, как острый металл пробивает сначала доспехи, а потом и его собственную плоть. Кровь хлынула через горло. Тело передёрнуло. Выронив меч, он медленно опустился на колени, даже не пытаясь удержать равновесия. Мысли стёрло безумной вспышкой боли, оставив звучать в ушах только крик спешащей к нему супруги. – Коуэн!! Возможно, даже с этой ужасной раной, превратившей его правое лёгкое в кровавое месиво, Коуэн бы выжил. Но, как только супруга подбежала к нему, последовал очередной удар, сразивший уже обоих. Второе копьё прилетело сзади и, перебив императрице позвоночник, порвало сердце императора в клочья. Мир перед демоницей вспыхнул красным. Потеряв ориентацию не только в пространстве, но и в собственном теле, сквозь огненно-белую пелену боли, она каким-то чудом ощутила, как её пальцы утонули в чёрном мехе императорского плаща мужа. Собрав всю свою энергию, женщина сконцентрировалась на восстановлении и усилием, ранее непредставимым, заставила себя посмотреть вниз. – Эн… Но свет в глазах её мужчины уже погас. – Нет… Из последних сил Химера склонилась к супругу, обнимая его потяжелевшую голову. Из-под закрытых век полились слёзы, у самой шеи смешиваясь с алой, как и волосы, кровью императора. Переполненное душевной и физической болью женское сердце стукнуло в последний раз и остановилось. – Энроу… Произнеся имя единственного сына, императрица замолчала навсегда.