***
- Ей совсем дурно, - выйдя из покоев главы племени, сообщил лекарь, - она и до конца первого раунда не выдержит. Лип взяла за руку всплакнувшую Рап. - Можно с ней проститься? - Конечно. Две юные патчи, обнявшись, вошли в покои своей бабушки Голдвы, которой было суждено вскоре покинуть этот мир.***
- Архангел Михаэль! За спиной Марко вырос огромный дух, чем-то напоминавший робота из старых японских мультфильмов для дошкольников. Мен отвёл руку с гуандао назад и встал в боевую стойку. Мысленно отдав приказ Изаму вселиться в меч, мальчик с интересом, свойственному детям, рассматривал архангела. - Где же твой Великий Дух, сын Железной Девы Жанны? – с издёвкой поинтересовался Рассо. - Может, мой дух и не архангел, как у тебя, - Мен выставил оружие вперёд, сжимая рукоять двумя руками, - и не бог, как у мамы… Голос мальчика дрогнул. По телу разлилось приятное тепло, несмотря на ужасающую жару – Тао почувствовал присутствие хранителя. - …но он всё равно сильнейший самурай, и мы с ним победим тебя за считанные минуты! Марко стиснул зубы, после чего поднял голову к небу и захохотал. - Ты темпераментом точно не в Железную Деву пошёл! – сообщил он, отсмеявшись, - тогда действуй, маленький шаман! Мен побагровел. Он терпеть не мог, когда его называли маленьким, особенно с такой насмешкой. Он же Тао! А Тао такого с рук не спускают… - Ну, держись… - кровожадно прошептал мальчик, скидывая с себя зачем-то взятый пиджак лимонного цвета, - Изаму, небесная атака! С неба из ниоткуда на противника посыпался дождь из мечей, ножей и стрел. Михаэль, укрывая своего господина, принял весь удар на себя, а к концу ливня просто отряхнулся, сбрасывая оружие. - Урод… - проскрежетал Мен. - Бой будет интересным, - Алюми опёрлась локтями на колени и положила подбородок на ладони. Хана сжал кулаки, следя за Меном.***
- Бабушка? Это мы. Девушки тихонько вошли в комнату. Рап закрыла за собой дверь, и сёстры уселись на пол, по обе стороны от умирающей главы племени Патчей. Голдва выглядела ужасно. Бледное, слегка позеленевшее от болезни лицо исказилось болью, когда пожилая женщина взяла обеих внучек за руки и крепко, насколько могла, сжала их. - Вот и настал мой час отправиться к духам предков. Одной из вас, мои милые, придётся встать во главу судей Совета Шаманов. Но это вы решите между собой… Старуха закашлялась, её глаза заволокло дымкой; от этого Голдва сильнее сжала руки внучек. - Лип, Рап, - женщина посмотрела на девушек, - в ваших руках судьба всего племени и Турнира Шаманов… Второй раунд ещё не начался? - Нет, бабушка, - прошептала Лип, смахивая свободной рукой слезинку.***
Мен ужасно устал. Из-за жары мальчик еле-еле переставлял ноги, а Марко даже не вспотел: его хранитель был так высок, что прикрывал хозяина от палящего солнца. Мен один за другим наносил удары, но противнику было хоть бы хны; однако стоило Тао зазеваться, как его огревал какой-нибудь выстрел, производимый Михаэлем. «Я не должен проиграть. Я не могу проиграть». Только эта мысль заставляла мальчика не отступать. Страшно было подумать, что будет, если он выйдет из этого поединка с поражением. Больше всего Мен боялся реакции отца – точнее, отсутствие реакции. «Что мне делать? Я почти вымотан, фуриоку – чуть, а этому гаду всё нипочём… Что делать? Я не могу проиграть…» Чужой голос в сознании, а именно – голос Изаму, прозвучал для Мена как удар хлыстом: «Ты же Тао!!!» Верно. Он Тао. Он не позволит заносчивому второсортному шаману победить его. Не в этом поединке, не в этом Турнире, не в этой жизни! «Так-то лучше, - усмехнулся Изаму, - а теперь позволь мне пообломать этому красавцу все кости!» «Каким образом?» «Ты даже не догадываешься, какой у тебя способный хранитель…»***
Голдва перестала сжимать руки внучек. Лип взяла небольшое зеркальце и поднесла ко рту бабушки – стекло не запотело. Рап залилась слезами, спрятав лицо в ладонях. Лип же сидела, держа на коленях зеркало, и о чём-то думала. - Племени нужен глава, - в конце концов выдала она. Рап подняла красное, заплаканное лицо на сестру. В её взгляде читались растерянность и непонимание. - Будь ты ею, - наконец сказала девушка, - я верю, у тебя получится, Лип. И младшая из близняшек, утирая лицо от слёз, вышла в коридор, чтобы объявить остальным судьям о смерти девяностосемилетней Голдвы.***
Гуандао Мена приобрело золотистый оттенок, лезвие же заискрилось серебром. Оба противника и трое зрителей уставились на это, как на чудо земное. «Ты уверен? – опасливо поинтересовался Изаму, - после этой техники ты дня три на ногах стоять не сможешь. Это очень изматывает, к тому же это больно…» «Я же уже согласился, - улыбнулся Тао, - давай, действуй!» «Командуй». - Воздушный удар Изаму!!! – что есть мочи закричал Мен, направляя гуандао на Марко. Из оружия вылетело шесть шариков – три золотых и три серебряных – и полетели прямо к противникам; первые три – к человеку, вторые три – к архангелу. - Не может быть! – вскричала Анна, вскакивая с места, - это же… Площадку заволокло дымом, прогремел оглушительный взрыв, и последние слова итако, кажется, даже она сама не услышала, не то что Хана. - Это же – что?.. - Тсс!!! Дымка рассеялась, и тут уже даже Хана подскочил – Марко лежал на земле, Михаэля и в помине не было, а Мен всё так же стоял, протягивая вперёд руку с гуандао. - С ума сойти! – восхитилась Ниумбатч, - он даже на ногах удержался! Но это под силу только богу! Сразу же после этих слов колени Тао подкосились, мальчик выронил оружие из рук и грохнулся на грунт. - А Мен у нас – человек, - заметил Асакура. - Победитель – Тао Мен! – объявила судья и, секунду спустя, скрылась. Перескакивая ограждения, Анна и Хана наперегонки мчались к Мену. Мальчик лежал, смотря в небо, но не спешил вставать. - Мен, ты как? Встать можешь? – полюбопытствовал Хана. - Дурак! – итако стукнула его по плечу, - я же сказала: это божественная техника! Она лишает всей энергии, а ввиду того, что Мен ещё ребёнок, ему даже руку поднять будет больно несколько дней, - Анна задумчиво почесала подбородок, - однако я думала, что эту технику могут проводить лишь шугенша… - Кто? - Шаманы, у которых духи-боги, тупица! – разозлилась Ниумбатч. - Изаму кое-чего не сказал, - вдруг прокряхтел Тао. Не успели друзья удивиться, как сзади них послышались лёгкой мерные хлопки. Разумеется, хлопал Марко. - Как? Ты ещё цел? – опешил Изаму. - Браво! – хищно усмехнулся Рассо, - надеюсь, ты пойдёшь за своей великой матерью, Мен Тао. Мужчина прошёл мимо детей, и только когда его спина скрыла за холмом, Анна позволила себе удивиться: - Погодите-погодите! Изаму, что – бог?! Дух многозначительно улыбнулся. - Во даёте! – девушка стукнула себя ладонью по лбу и скомандовала: - так, Хана, ты понесёшь Мена на плечах, а то он ещё неделю не встанет. - Три дня. - Ну какая разница? Только осторожно. - А-А-А!!! - Я сказала осторожно, дурья башка!!!***
Анна строгим взглядом окинула присутствующих в комнате шаманов. Был уже вечер, и хозяйка собрала всех в гостиной дома Асакура, чтобы подвести итоги первого раунда. - Кто из вас прошёл дальше, руки вверх! В воздух поднялось тринадцать рук. - Так, Хана, Мэса, Анна, Манта… - женщина стала делать пометки в блокноте, - Аки, Чоколав, Хоро-хоро, Рю, Рен, Экеуока, Мен, Лило, Жанна… Я никого не упустила? Присутствующие замотали головами. - Странно… Лайсерг, а ты что, не прошёл? Все уставились на зеленоволосового мужчину. Дител потуже закутался в свой клетчатый плед и, не поднимая глаз от пола, прошептал: - Нет, у меня два поражения. - От кого?! – воскликнул Рю. - Оба – приспешники Хао. И вы должны их помнить, - Даузер посмотрел на Тамао, Хану, а потом на Йо с Анной, - женщины из «Ханагуми», Мари и Мати. - А кто сказал, что они снова на стороне Хао? – удивился Юсуи. - Они и сказали. Хао вновь набирает команду, но для этого Йо ему не жизненно необходим – ему хватит дочери. - Но я ему всё равно нужен? – уточнил хозяин дома. - Чем вас, Асакура, больше, тем лучше, - пожал плечами Дител. - Я не понимаю, о чём судьи думают? – буркнул Манта, - Голдва в своём уме? Да и Хао незачем ещё раз участвовать… - Что-то я вообще запутался, - признался Чоколав, почёсывая затылок, - давайте закроем тему с Хао. О втором раунде что-нибудь известно? - Только то, что вылет будет не из Японии, - задумалась Алюми, - и на поиски даётся один месяц, а не три. - Откуда ты знаешь? – удивился Рю. Девушка лишь развела руками: - Я же дочь судьи Совета, помните?***
На следующий день тоже не было никаких известий, и лишь к вечеру оракулы синхронно запищали. Шаманы тут же уставились в свои приборы. Йо, сидя с Лайсергом и женщинами, не участвующими в Турнире, рассмеялся, после чего спросил: - Ну? Что там? - Вылет через две недели из Пекина, - вслух зачитал Рен, - так что хорошо бы нам уже к началу лета быть в Китае. - У меня денег на гостиницу нет, - сообщил Хоро-хоро. Рен стукнул себя ладонью по лбу и, закрыв рукой глаза, вздохнул. - Вот ведь идиот… Позволю себе напомнить, что Китай – моя родная страна, и у меня там тоже есть дом. А он, смею предполагать, ничуть не хуже, чем этот. - А-а-а, ты имеешь в виду тот мрачный замок, где нас чуть не убил твой папаша? – припомнил Рю. - Да, именно его, - прорычал Тао. - Анна оказалась права! – вдруг воскликнул Экеуока, листая сообщение на оракуле, - здесь написано, что у нас будет один месяц на поиски, а во всём остальном этот Турнир ничем не отличается от предыдущего. - Значит, решено! – Йо хлопнул себя по коленям и встал с пола, - если Рен нас приютит, то мы сегодня же закажем билеты в… куда, кстати? - Кишу, - подсказал Мен. - А оттуда до Пекина далеко? – поинтересовался Чоколав. - На поезде – примерно двое суток. - О, супер! – Хоро рассмеялся, - тогда мы на десяток дней гостим у этого нервного типа, а потом два дня трясёмся в поезде? Мне нравится такой маршрут! Рен победно усмехнулся. Он не очень любил принимать гостей, но в Кишу у него были кое-какие незавершённые дела, которые он намеревался закончить за эту декаду, пока вся компания будет в его доме.***
На следующее же утро сели заказывать билеты. Рен вызвался сделать это сам и даже, что было странно, намеревался самостоятельно оплатить поездку, однако Йо и Лайсерг заявили, что внесут свою лепту. - Пятнадцать… так, подожди, - Тао отвлёкся от компьютера и взглянул на Йо, - что вы с Лайсергом едете – я понял, а что насчёт Анны, Тамао, Пирики? - Анна сказала, что в гробу она видела весь этот Турнир, - Асакура пожал плечами, - она всему обучила маленькую Анну и заявила, что она справится с нами так же, как справилась бы сама Анна… - Ага, - кивнул Рен, - а Тамао с Пирикой? - Они едут. Тамао слишком привязана к Хане, Мену и Анне, чтобы бросать их, особенно в такой важный момент их жизни. Пирика же устроила Манте истерику, мол, если она не поедет, то с Аки и Мэсой обязательно случится беда и он, Манта, не сможет им помочь. А за это она его убьёт. - Ясно. Семнадцать билетов, - Тао кивнул снова и отвернулся к компьютеру.***
Два дня спустя, двадцать девятого мая, вся компания стояла перед паспортным контролем. Анна, единственная, решившая не ехать вообще, провожала свою семью и друзей на третий Турнир Шаманов, проведённый за второе тысячелетие. Анна строго смотрела на друзей. Она будет помогать им отсюда, а в случае надобности прибудет в деревню. Хотя в этом не было необходимости: Анна III знает всё, что знала её могущественная учительница. Ну, или почти всё. Распрощавшись с Анной, шаманы повернулись к ней спинами и пошагали к стойке пасконтроля. - Удачи, берегите себя… - прошептала Асакура, сжимая бусы, висящие на её шее заместо талисмана.***
- Вот мы и прибыли! – воскликнул Мен. Ему очень хотелось показать Алюми, Хане и остальным сверстникам свой родной дом. Рен хмуро смотрел на особняк Тао.