***
На следующее утро, с рассветом, спящие зашевелились. Проснувшийся Хана стрелой помчался расталкивать отца. Не прошло и четверти часа, как лагерь был собран, шаманы стояли на ногах, обсуждение заканчивалось. Из Мена вытрясли всё, что только могли; морально друзья были готовы к битве, но неизвестность сильно давила на плечи как взрослых, так и детей. В какой-то момент Мен высказал робкое предположение, что вся эта телепатия ему мерещится и вообще нет никакой угрозы, но эту теорию моментально примяли. - Лучше быть готовым к несовершившейся битве, чем быть застигнутым врасплох! - глубокомысленно заявил Емана, и, как ни странно, его поддержали. Мену оставалось только пыхтеть в ответ. Двинулись в путь. Большая дорога тянулась на многие километры вперёд, не было видно её конца; ни одного транспорта не было заметно уже второй день. Этот факт удручал в основном детей; к середине дня дошло до того, что Экеуока вёз Аки на плечах, не принимая никакой посторонней помощи и уверяя окружающих, что он прекрасно себя чувствует. Ближе к трём часам дня на дороге наконец проехал грузовик, который шаманы облепили со всех сторон; через несколько часов показались первые деревенские домики. Во время поездки Экеуока и Лайсерг худо-бедно определили их местоположение и нашли подтверждение телепатии Тао - за ними и в самом деле следовали два энергетических потока, два других шамана. Однако, конечно, не факт, что это были именно Тао - могли быть такими же странниками, как они сами. Манта, сидя рядом с Тамао и держа на коленях спящую дочь, вполголоса обсуждал с Йо финансовые сбережения, надолго ли их хватит, есть ли смысл снова пытаться заработать и другие организационные вопросы. Хана пытался заснуть, но вглядывающийся в горизонт Мен какой-то своей аурой отгонял сонливость прочь. Почти не моргающий, глядящий серьёзным и суровым взглядом маленький Тао всю поездку простоял, опёршись на борта кузова, ни разу не присел и практически не шевелился. Хана, пугаясь такого его состояния, просто не смог провалиться в сон и всё следил, следил за другом, пока глаза не заболели. Грузовик остановился напротив маленькой гостиницы-забегаловки с интригующим названием "Бесплатно". А может, это был кусочек вывески с объявлением, но все остальные слова уже стёрлись. Поблагодарив водителя за помощь, шаманы поспешили зайти в заведение. Там ужасно пахло тухлятиной, забродившим алкоголем и спиртом в целом. За барной стойкой, скрючившись, из-под чёлки выглядывала морщинистая старуха. Один из столиков был занят парой путешественников - об этом можно было судить по длинным пыльным плащам. Мрачность помещению добавляли опущенные занавески и едва горящие лампочки под самым потолком. На занятом столе плясал огонёк свечи. Компания заняла два ближайших к стене столика. Йо, кашляя в кулак, подошёл к стойке и спросил у старухи, сколько им надо заплатить за плотный обед. - Бесплатно, - проскрежетала та, вращая левым глазом. - И мы ничего не будем вам должны? - удивился мужчина. - Ха, а как же, - хозяйка противно усмехнулась, глядя на шамана снизу вверх, - но не деньгами - они мне ни к чему. - Тогда чем? Беззубая старушечья усмешка как нельзя лучше походила на акулью. - Немного сказок. Йо уставился на неё, косящую куда-то в сторону. - Или зрелище. Сами выберете. Но это потом. Сейчас принесу ваш обед. И, не успел гость возразить, как старуха скрылась за своими занавесями. Обескураженный, Асакура вернулся к компании и пересказал диалог с хозяйкой заведения. - Наверняка шаманка, - прикусил палец Емана. - Или просто чокнутая бабулька с заскоками, - возразил Манта, - ерунда, расскажи ей сказку, отстанет. - Но это... странно, - Лайсерг посмотрел на Йо, - ей не нужны деньги, но нужны сказки и зрелища? Да и какого рода зрелища? Нам драться друг с другом, что ли? За соседним столом послышалось хихиканье. - В любом случае, - даузер понизил голос, и друзьям пришлось нагнуться ближе, чтобы услышать его слова, - бесплатный сыр бывает только сами знаете где. Надо быть начеку. Кстати, Мен, что там с твоей Тао-лепатией? Все повернули головы в сторону мальчика, но тот не ответил. Его била сильная дрожь, которую он очень старался унять. Безумным взглядом красных глаз он блуждал по комнате, словно ища что-то. - Мен? - Тамао дотронулась до ребёнка рукой, - что с тобой, мальчик? Прикосновение вернуло его к реальности: Тао часто заморгал, повернулся к Тамао и слабым шёпотом сообщил: - Совсем, совсем близко... Эти слова, сказанные мальчиком зловещим и одновременно испуганным голосом, заставили и компанию вздрогнуть. Йо наклонился к Мену: - Насколько это "совсем"? Тао красными глазами бродил по комнате, будто силясь остановить взгляд хоть где-нибудь. - В двух шагах. Это Йо не понравилось совершенно, но вслух он об этом сообщить не успел. За их спинами заскрипели стулья, и один из путников подошёл к стойке, несколько раз стукнув по ней кулаком. В следующее же мгновение появилась старуха, слащаво улыбаясь. - Мы расплачиваемся, - низким и громким голосом объявил посетитель. Старуха моментально засуетилась, роясь в недрах своего фартука. Вытащив подтаявшую, грузную свечу, она так же громко спросила: - Расскажете сказку, юноша? - Я похож на сказочника?! - капюшон откинулся, и издали Йо распознал зелёные волосы. - Тогда что же за зрелище вы приготовили мне, молодой человек? - вкрадчиво поинтересовалась хозяйка заведения, ничуть не смутившись и скаля жёлтые кривые зубы. Вдруг на плечо Мену легко опустилась рука с длинными ногтями, слабо барабаня пальчиками по его куртке. Мальчик тихо заскулил, чтобы хоть как-то привлечь к себе внимание отвернувшейся от него компании. - Ничего необычного, - раздался у самого уха маленького Тао приторный, но с тем не менее жестокий женский голос, - всего лишь шаманское сражение. Ты согласен, Мен? Пальцы сжали ему плечо, ногти впились в куртку. Мен повернул голову и тут же вскочил, хватаясь за гуандао. Йо, обернувшись, не поверил своим глазам. Остальные, казалось, тоже. - Джун?! - нашёлся первым Лайсерг. Женщина плотоядно улыбнулась. С годами она мало изменилась, и для своих почти сорока лет выглядела превосходно. Изумрудные волосы были теперь собраны в высокий хвост, лицо оставалось таким же аристократически-бледным, как и у всех Тао; китайское длинное платье теперь показывало ярко-красного дракона. Йо невольно восхитился красотой Джун. - Ну, так что? - фиолетовые глаза остановились на Мене, - что скажешь, племянник? Мальчик даже покраснел от злости, выставив вперёд себя оружие. - Ты бросаешь вызов Тао! - закричал он, будто эта фраза объясняла всю глупость поступка женщины. - Не забывай, что мы тоже Тао, - Джун кивнула в сторону стойки. В ехидно улыбающемся юноше Хана узнал Тристана, последнего противника Алюми. - Я готов драться с вами обоими! - глаза маленького китайца метали янтарные искры, в помещении стало душно, заиграло пламя. Хана обернулся на стойку вновь. Старуха, хозяйка заведения, зажгла свою свечу и легонько водила пальцем над огнём. Её улыбка ужасала, длинные седые волосы и безумный взгляд с отражающейся пляской огонька делали её похожей на ведьму. А когда из-под ладони начали выползать дымовые змейки, Хана окончательно испугался. - Зачем же вести неравный бой? - удивилась Джун, не переставая улыбаться, - выбери себе союзника. Жаль, с вами нет твоего отца, но и так сойдёт. Мен зарычал. По-зверски так, злобно, кровожадно. Не сводя с Джун алых глаз, мальчик спиной вперёд отошёл к своим товарищам. - Ну же? - нетерпеливо воскликнул Тристан, - время не ждёт! Мен даже не посмотрел в его сторону. Тао по-прежнему гипнотизировал Джун, время от времени хмуря брови. - Не зли его, Мен, - улыбнулась Джун снова, скаля острые белые зубы, - время действительно идёт. До следующего раунда мало времени, нам бы хотелось успеть. - Действительно, не тяни рязину, - вмешался в разговор Емана, хватая Меня за плечо, - я составлю тебе компанию. - Ты?! - хором воскликнули Тао, смешивая в этом слове и отвращение, и недоверие, и насмешку. Мен стряхнул руку юноши со своего плеча и обернулся к нему: - Ты в своём уме?! Ты понимаешь, что вообще тебя ожидает?! - Не парься, мелкий. Хана лишь краем глаза успел заметить, как старуха-хозяйка сдувает с ладони огромную золотистую змею. Дальше мальчика ослепило, ему пришлось зажмуриться, как, впрочем, и другим. Хана готов был поклясться, что у самого своего уха слышал шипение. Когда мальчик всё-таки решил открыть глаза, он едва устоял на ногах. Захудалой таверны больше не было; не было ни барной стойки, ни столиков, ни ламп со свечами. Был пустынный стадион. Арена для сражения. Стоявшие полумесяцем трибуны пугали своими чудовищными размерами. На одной из трибун сидела та самая старуха: седые жидкие волосы зачёсаны в замысловатую причёску на затылке, укреплённую цветами, лентами и чем-то ещё; грязный рваный фартук преобразился в белоснежную тунику, какие носили в Древней Греции. На плечах старухи, на манер шали, лежала золотистая змея, отдалённо напоминающая удава. - Что происходит?! Возглас принадлежал Джун; в своей обычной манере капризной девчонки Тао оттянула юбку, открывая взору посторонних худые стройные ноги и талисманы даоса. Старуха на её гнев только рассмеялась, обнажая редкие зубы, и с ловкостью грациозной кошки спрыгнула на землю. Змей зашевелился, сполз с плеч по ногам и исчез, слившись с блестящим песком. - Вот ваше поле боя, - будто помолодевшим голосом сообщила старуха, - правил нет, вы сражаетесь, как вам угодно. Двое на двое. Ограничений никаких. Вопросы? Тристан, стоявший уже рядом с Ханой, поднял руку и оскалился: - Убивать можно? Старуха опять улыбнулась. - Нужно! Завертелась, поднимая дыбы песка и грязи, и исчезла, а вместе с нею - и вся компания. На стадионе осталось лишь четверо: Тристан с Джун по одну сторону, Емана с Меном - по другую. - Ну-с, начнём, - скидывая куртку и затягивая хвост, нахмурился Емана, - и так уйму времени потеряли. - Мальчишка мой, - гадко ухмыльнулся Тристан, доставая из-за спины косу. Мен что есть силы сжал своё гуандао, сверля взглядом кузена. В глазах Соэма (или всё же Тао?) горел огонь столь лютой ненависти, какую Мен не видел никогда: ни у отца, ни у матери. Только у Зеты, и то эти взгляды вряд ли можно было сравнить. Но рассуждать было некогда: юноша, успевший вселить в оружие своего хранителя, замахнулся косой и быстрее ветра помчался на Мена. Мальчик с трудом успел отскочить, пока его не задело зелёными вспышками. Из боя этого парня с Анной Мен помнил, что Тристан умеет делать абсолютный щит и что бить его в таком случае надо в голову. Но Тао очень сомневался, что противник допустит подобное, не имея других козырей; в противном случае Тристан был бы как на ладони. - Костяное лезвие! Мен помнил этот приём. Помнил так же, что нужно ставить щит. И что запас костяных дротиков бесконечен. Тристан не применял новых, неизвестных Мену, приёмов. Он делал всё точно так, как в той битве с Анной. Но сильный же он, зараза. Но, как говорится, в тихом омуте... Видимо, заметив, что такая атака не даёт желаемых результатов, Тристан прекратил обстрел. Мен выглянул из-за щита и тут же услышал яростный шёпот Изаму: - Сто восемьдесят градусов!.. На сто восемьдесят градусов! Тао успел среагировать, развернуться и отразить удар косой. Отъехав несколько назад, мальчик злорадно прошептал: - Только трусы бьют в спину. Глаза Тристана налились кровью; юноша отскочил и начал наносить удары, не целясь. Мен легко уклонялся от них, про себя рассуждая, что ему удалось разозлить этого парня без видимых усилий. Когда до юноши, наконец, дошло, что его развели, он с громким рёвом воткнул косу в землю, поднимая тучи пыли. У Мена заслезились глаза, но всевидящий взор Изаму не позволил и этому обстоятельству провести их. Рычащий Тристан вдруг остановился, вскинул косу на плечо и расхохотался. Не безумно и злобно, нет, а свободно, весело, легко. "Точно чокнутый", - решил Мен. - Давай же, Мен, твой шанс! - шёпотом подсказал Изаму. Мальчик кивнул. Отвлёкшийся противник - лёгкая мишень, но, по крайней мере, он сам виноват... - Дай мне "божественный клинок", - одними губами приказал Тао. А Тристан всё заливался, ни на секунду не останавливаясь, утирая выступившие на глазах слёзы и бормоча себе что-то под нос. Мен с аккуратнейшей точностью и с минимальным шумом создал так называемый им "божественный клинок", иначе - оружие со стопроцентным фуриоку. - Три, два... Мен сорвался с места и как будто растворился в воздухе. Стремительно и по возможности тихо (как казалось Тао) он летел, замахиваясь для точного удара в лоб... Лязг лезвия о лезвие вернул Мена к реальности. Коса Тристана, которую юноша держал одной рукой, отразила атаку клинка. Тристан всё ещё хихикал. - Знаешь, я даже предположить не мог, что мне будет так весело и интересно сражаться с тобой, братец, - юноша притянул к себе Мена за ворот майки, - развлечёмся на славу. - Не брат я тебе! - вырвавшись, мальчик отскочил на десяток шагов. - О, серьёзно? - играючи расстроился Тристан и в следующее мгновенье расхохотался вновь, - так признай же меня, как Тао, ибо во мне течёт кровь великого Ена! Секундное замешательство - и по арене разнёсся истеричный смех Мена. - Во мне тоже течёт его кровь, умник! Тао - истинные чистокровные шаманы, и так было всегда! Казалось, после этих слов Тристал позеленел от злости. Перехватывая косу, он срывающимся голосом сообщил: - Я докажу, что полукровки тоже имеют право на жизнь, понял, сопляк?! Лорди, - обратился он уже к хранителю, - живое кладбище! Земля заколыхалась, задрожала, заплясала. Мен мысленно воззвал к Изаму. - Готовься к худшему, - посоветовал бог, - я чувствую саму преисподнюю. В принципе, Изаму оказался недалёк от истины. По земле пошли глубокие трещины, из которых повалил густой серый дым. Смешиваясь с дымом, на свет начали вылезать скелеты - кто без руки, кто без головы, кто вообще с руками вместо ног; выглядело это более чем жутко. Тристан, устроивший это безумие, стоял с закатанным до плеча правым рукавом, скалился, и на взгляд Мена только пожал плечами: - Классно быть некромантом. Скелеты продолжили выползать, бесшумно лязгая челюстями. На каких-то мертвяках были шлемы, у кого-то - мечи, щиты или другие виды оружия. Видно было, что арена используется далеко не впервые. Мен, прижимая к груди оружие, грозно пялился на сужавшийся круг костей. Где-то за пределами кольца Тристан посмеивался, гордясь своим остроумием. Внезапно, даже для самого себя, озверев от подобной наглости, Тао дёрнулся и начал кружиться вокруг своей оси, выставив гуандао остриём наружу. Хруст костей возвещал о том, что на некоторое время дорога была открыта, чем мальчик немедля и воспользовался. Тристан, похоже, такого поворота событий не ожидал, потому как удар позорно пропустил. Попал Мен, правда, не в голову, а в разрисованный бицепс, но и этого вполне хватило, чтобы Соэм взвыл от боли, стремительно отскакивая. Скелеты остановились и замерли, крутя головами, будто переглядываясь и спрашивая друг друга, что им делать теперь. Тристан скинул плащ на землю и остался в одной чёрной безрукавке. Рука с проклятой татуировкой выглядела больше и накаченнее, хотя было видно, что форму юноша держит. Из ниоткуда в руках Тристана появилась прямоугольная бумажка. Мен мгновенно узнал её. - Талисман-даос, при-кре-пись! Бумажка вылетела из рук юноши, просвистела в сантиметре от лица Мена и приклеилась на лоб одному из скелетов. Только сейчас Мен заметил, что это хранитель Соэма - скелет в кожаной одежде и тяжёлых армейских ботинках. - Сам руки марать не хочешь, ублюдок? - съязвил мальчик, и секундой позже получил ногой в живот. - Ты повежливей, - посоветовал Соэм, - Лорди грубиянов не любит. - Вот скот... Мен поднялся, увернулся от костяного кулака и отбежал несколько подальше. Виски пульсировали и ныли, руки некстати начали дрожать, как, впрочем, и ноги. "У тебя осталась одна попытка, - сообщил Изаму, - иначе ты проиграешь". "Сам знаю! - мальчик помотал головой, - что же делать? Что же?.." И вдруг, вскинув голову, подняв глаза прямо на Тристана, Мен указал на противника пальцем, сделав из руки "пистолетик", и "выстрелил". Тристан юмора не понял: - Это чего такое? Вместо ответа задорно улыбнувшийся Мен закрутил гуандао над головою, так, что от оружия полетели золотистые искры, и Соэму пришлось зажмуриться. - Имперский удар, Изаму. Максимальный контроль, - одними губами велел маленький Тао, - пора заканчивать.***
Тем временем на другом конце поля, подобно двум разъярённым диким кошкам, расходились Емана и Джун. Бледное, но от того не менее красивое лицо Тао искажала кровожадная натянутая улыбка. Емана, медленно повторяя движения женщины, как и она, не спешил нападать первым. Краем глаза юноша наблюдал за уже разгоревшимся сражением между детьми. Мен хорош, но другой парнишка ему не уступает. - Кто ты такой? - громкий, властный голос Джун отвлёк его, - зачем заступился за мальчишку? - Я его друг, - улыбнулся в ответ Емана и развёл руками, - а друзья должны помогать друг другу... Чёрт, тавтология, но вы меня поняли. Джун скривилась: - И поэтому ты, жалкий смертный, решил выступить против Тао?! - Не будьте столь грубой, леди, - Емана улыбнулся ещё шире и оттого ещё раздражительней, - вашему прекрасному, но стареющему лику брань совершенно не идёт. - Что?! - женщина от ярости топнула ногой, - да как ты смеешь?! Ли Пайлон!!! - Я просил не ругаться, - заметил юноша, но в ту же секунду замер. Прямо перед Джун возник мужчина не старше тридцати лет; синяя кожа делала его похожим на мертвеца, а швы на теле лишь подтверждали эту догадку. Суровый стальной взгляд пробирал до костей, и когда глаза Еманы и мужчины встретились, юноша нервно сглотнул. Джун, судя по всему, довольная произведённым эффектом, криво усмехнулась и встала рядом с мужчиной. - Это, - женщина указала ладошкой на мертвеца, - Ли Пайлон, мой верный хранитель, слуга и друг. Последнее слово Тао, однако, выдавила с трудом. - И если ты, мальчишка, не сдашься сейчас по-хорошему, он разорвёт тебя в клочья. Емана опустил голову, чёлка закрыла ему глаза. Юноша стоял так с минуту, после чего мерзко захихикал, как ненормальный. - Разорвёт в клочья, да? - донёсся до Джун слегка хриплый его голос, - да мы его по ниточкам разбросаем. Верно, Смок? У самого своего уха Джун услышала тонкий свист, плавно переходящий в зловещее шипение, а после них - низкий, гортанный, вкрадчивый голос: - Обещ-щ-щаю ус-с-строить адс-с-скую пытку... За спиной Еманы появился огромный теневой силуэт, бывший раза в два крупнее самого шамана; кроваво-красные глаза особенно ярко выделялись на фоне этой тёмной тучи, а безумная белоснежная улыбка заставляла дрожать. Джун вжала голову в плечи и отступила Пайлону за спину. "Хорошо, всё же, быть даосом, - промелькнуло у неё в голове, - не придётся драться с этим..." - Пайлон! Удар ярости! Хранитель в ту же секунду сорвался с места и понёсся на противника. Джун достала веер и скрыла им своё лицо, пряча улыбку. "Ах, Рен, как жаль, что это не ты..." По мере приближения Пайлона к жертве Джун отмечала всё более разраставшуюся улыбку на лице противника. Когда между ними остался буквально десяток шагов, Емана щёлкнул пальцами: - Твой ход, Смок. Из-за спины юноши вихрем вылетела чёрная туча с красными глазами и белыми клыками. Пайлон и Смок неслись друг на друга с поражающей скоростью, пока не врезались один в другого и, стоило пыли рассеяться, на поле остался один Ли. Джун не смогла скрыть самодовольной ухмылки и победного взгляда в сторону Еманы. Однако юноша выглядел спокойным и даже расслабленным, словно так и должно быть, что насторожило Тао. И, как выяснилось, не зря. Пайлон, с интересом рассматривая собственные ладони, сжимая и разжимая кулаки, вдруг улыбнулся. Белоснежной улыбкой, сверкая алыми глазами. Джун отпрянула. - П-Пайлон, - срывающимся голосом приказала она, - убей мальчишку! Сейчас же! Хранитель не сдвинулся с места, зато медленно опустился на колени и рухнул лицом в песок. Над телом мужчины появился чернеющий дым, посредине которого горели две красные точки. Джун вскрикнула и бросилась к хранителю. - Что ты с ним сделал?! - Я - ничего, - честно признался Емана, пожимая плечами и подставляя ладонь тёмному ворону, в которого обратился Смок, - а вот мой верный дух слегка покопался в его мозгах, вызнал парочку секретов и вернулся. Ужас на лице Тао необычайно развеселил Еману. Пока женщина трясла своего хранителя и умоляла его прийти в сознание, Смок нашёптывал шаману-хозяину какие-то таинственные вещи. Но Пайлон быстро оправился и вскоре был готов снова защищать свою госпожу. Емана улыбнулся и спустил Смока-ворона: - Давай, я в тебя верю. - Пайлон!!! - Джун вытащила одну из бумажек-талисманов; на всякий случай, - удар Дао-Дандо! - Смок, - спокойно велел Емана, - копируй. Летащий ворон взмахнул крыльями, закружился, окутав себя клубами дыма, и в следующую секунду на землю опустился Ли Пайлон. Тот же Пайлон, точная его копия, состоящая лишь из дыма да алых глаз. Джун смотрела на это, не моргая. - Давай, копируй, - лениво приказал Емана, - удар Дао-чего-то-там. Бесшумно, лишь растянув губы в усмешке и обнажая клыки, теневой Пайлон помчался навстречу настоящему. Они совершили одновременный прыжок, так же одновременно ударили, но отличие теневого бойца от истинного было видно сразу: Смок-Пайлон схватил мертвеца за ногу, раскрутил в воздухе и откинул от себя, причём сделал он это так легко и быстро, словно учился приёмам всю жизнь. Настоящий Ли Пайлон упал, проезжая на спине несколько метров, и с видимым трудом поднялся. Теневой боец выдавил усмешку, снова, не издавая ни единого звука, подбежал и ударил хранителя Тао в солнечное сплетение. Спокойными, размеренными шагами Смок в лице Пайлона двинулся к белой от ужаса Джун. Смок, не меняя ипостаси, положил Джун руки на плечи и сжал пальцы. Женщина не стала сопротивляться, и Еману это заметно огорчило. Юноша подошёл к лежащему на земле телу и сел около него. - И это только десять минут прошло, - заметил он, - и ты... вы, леди, хотели с таким арсеналом идти против Рена-самы? Я его не знаю, но, судя по тому, что мне о нём рассказывали, вы против него и трёх минут бы не выстояли. Мы же со Смоком, того, новички... Дух за спиной Джун что-то проворчал. Внезапно на другом конце поля вспыхнул яркий свет, затем так же стремительно погас. Емана щёлкает пальцами; Смок растворяется, принимая свой обычный облик бесформенного дыма, и на пути к хозяину исчезает. Другая битва тоже уже закончилась - скелет-хранитель Тристана повержен, Мен вытаскивает из его рёбер длинный гладкий сверкающий клинок. Тристан сидит на коленях и переглядывается с матерью. Джун стыдливо прячет глаза. Но тут Тристан вскакивает на ноги, подносит правую руку ко рту и свистит так, что уши закладывает. Лорди, его хранитель, хватает меч, который Мен ещё не успел вытащить, и ломает его надвое. С треском меч материализуется обратно в гуандао, но всё так же сломанное. Мен с полнейшим обалдеванием пялится на Тристана. Лорди падает, а юноша, щёлкнув пальцами, сообщает: - Плох тот король, что не в состоянии придумать выход из безвыходной ситуации. Лорди растворяется в воздухе. Тристан с превосходством следит за Меном, на дрожащих руках взвешивающим остатки гуандао. За спиной Еманы вдруг что-то взорвалось; юноша обернулся. Из песчаного дыма вышла старуха в греческих одеждах, несущая на плечах свою змею. Вслед за нею шагала компания шаманов. Змея, шипя, сползла на землю и высунула раздвоенный язык. Старуха щёлкнула пальцами. - Харон? Змей повернул шею и наклонил голову немного вбок. - Съешь проигравших. Рептилия, показав жёлтые клыки, быстро заскользила по направлению к Джун. Женщина беспомощно оглянулась - хранитель никак не поднимался, а сын, в тайне ото всех до ужаса боявшийся змей, оцепенел. Тао встала, шатаясь на ватных ногах, и приняла боевую стойку. Хорошо, что бывший муж - преподаватель тхэквондо... - Остановись! - перед взором Джун возникла широкая спина её молодого противника. Емана развёл руки, закрывая женщину собой. - Уйди с дороги, мальчишка, - не хуже змеи зашипела старуха, скалясь, - ты победил; дай поражённым уйти... - Я и хочу дать им уйти! - возразил юноша, не отходя, впрочем, ни на дюйм, - ты не судья, не тебе решать, жить им или умереть! Старухе такой расклад не понравился абсолютно. Она вновь щёлкнула пальцами: - Харон! Сожри и мальчишку тоже!.. - Вот это уж вряд ли. Емана не понял, как и что произошло. Наверное, никто не понял. Однако, стоило внезапно поднявшейся пыли осесть, как все узнали Мена, их маленького Мена, держащего за шею змею. - Материальная, - серьёзно заявил Тао, - значит, придушить можно. - Браво, мелкий! - рассмеялся Емана, отходя от Джун. - Возвращайте нас обратно, - велел Йо, положив руку старухе на плечо, - мы заплатили. Теперь дайте нам отдохнуть. Старуха, скрипя, щёлкнула пальцами.***
Хана моргнул несколько раз, чтобы вернуть себе зрение. Мальчик огляделся - они сидели на своих местах в той самой таверне, старуха в грязном фартуке за стойкой протирала стакан, а столик, за которым сидели Джун и Тристан, пустовал. Остальная компания, видимо, тоже пребывала в недоумении. - Э-кхм, - откашлялся в кулак Йо, - ну.. вы, это, молодцы, ребята. Хана сначала не понял даже, к кому были обращены эти слова. Всё прошедшее казалось сном, видением, вымыслом. Лишь усталые, грязные лица бойцов да переломленное гуандао давали ясно понять, что битва и в самом деле состоялась. - Да нет, не совсем молодцы, - откликнулся Мен тихо, продолжая взвешивать остатки оружия. - Глупости, - Емана хлопнул мальчика по плечу и звонко рассмеялся, - ты повёл себя, как настоящий мужчина! Признаюсь, я сильно спасовал перед той змеюкой. Мен, как показалось Хане, ему не поверил и лишь продолжил поглаживать меч. За ужином, который старуха подала абсолютно бесплатно, было решено остаться в этой таверне на ночь. Хозяйка с готовностью предложила пять комнат на втором этаже. Покончив с трапезой, шаманы проследовали в спальни. Мена определили в одну комнату с Еманой. Мальчику, признаться, было всё равно: после изматывающей схватки ему хотелось только двух вещей: принят горячую ванну и завалиться спать. Ржавая вода, пусть и тёплая, мало сняла напряжение с гудящих мышц. Умыться Мен смог лишь постольку-поскольку; пыльные полотенца не прибавили хорошего настроения. Выйдя из ванной, Тао тут же рухнул на одну из кроватей, что была ближе к окну. Жёсткий матрац больно впивался пружинами под рёбра. Мену оставалось только заскулить. На пол Емана его спать не пустил. Жмот. Хотя, если задуматься, Мен не сильно и просил. Промямлил что-то, погудел, да и заснул. На жёстком матраце, в одном полотенце, без одеяла. - Совсем изматался пацанёнок, - с отцовской улыбкой укрыл его Емана, поворачиваясь к Смоку, принявшему облик дымового кота. - Привыкнет, пус-с-сть с-спит, - отмахнулся хвостом хранитель. Емана кивнул, тоже забрался в свою постель и мгновенно заснул.***
Следующее утро выдалось серым и холодным. Компания завтракала в полном молчании. Даже старуха-хозяйка не издавала ни единого звука. Кивнув любительнице зрелищ, друзья вышли из таверны и остановились в нерешительности. - Лайсерг, проверьте, куда идти, - велел Йо, - нельзя терять ни минуты. Все прекрасно понимали справедливость его слов: до начала второго раунда оставалось всего три дня. Нарываться на ещё одну группу враждебно настроенных шаманов не хотелось никому, особенно учитывая духовное истощение Мена и Еманы. Экеуока, склоняясь над расстеленной на земле картой, с напряжённым лицом водил над нею серьгой на нитке. Вдруг парень поднял глаза на взрослых. - Помните про два энергетических потока, следовавших за нами? Так слушайте: между нами двадцать метров. Йо тут же напрягся: - Но Джун и Тристан ведь ушли, разве нет? - А не факт, что это они, - возразил молодой даузер, - вообще далеко не факт. Это может оказаться кто уго... - МАНТА!!! Не прошло и секунды, как Оямаду повалили на землю. Женщина в цветном летнем платье и с светло-голубыми волосами, собранными в высокий хвост, целовала Манте лицо и почему-то плакала. И, пока Аки не бросилась куда-то в сторону, ни до кого не дошло, что это за женщина. К компании, держа Аки на руках, подошла Мэса и застенчиво улыбнулась. Казалось, за тот короткий период, что они с матерью отсутствовали, девушка выросла и стала ещё прекраснее, чем прежде. Тем временем Манта смог-таки подняться на ноги и обнять рыдающую жену. Семейная идиллия, однако, продолжалась недолго: новоприбывшие сбивчиво рассказали о кратком пути до деревни. Вернее, рассказывала, прерываясь на рыдания, Пирика, а её дочь лишь стояла рядом и кивала. Экеуока подтвердил предполагаемый маршрут, и компания двинулась в выбранном направлении, по пути обмениваясь новостями и впечатлениями. Услышав о поступке Джун, Пирика моментально пришла в ярость. - Она никогда мне не нравилась! Двуличная и циничная девчонка! Жаль, Рен не смог ей мозг вправить... - Но она же не всегда была такой, - постарался возразить Йо, - что-то наверняка повлияло на неё... - Не всегда?! - Пирика грозно сверкнула глазами, - вспомни вашу первую встречу! На это Йо действительно было нечего ответить.***
За сутки компания и в самом деле приблизилась к деревне. Это подтверждали многочисленные караваны, толпы, группки шаманов, где-то бродили даже одиночки. Друзьям встретились их давние знакомые, провожающие на Турнир детей или идущие туда сами. Люди встречались самые разные, начиная с африканских племён, которые Хана видел в аэропорту, и заканчивая огромной повозкой с цыганами, певших свои песни и не давая духу уставших шаманов окончательно упасть. Вдруг над песчаные холмом, на которым поднимались спешащие на Турнир шаманы, что-то заблестело, засверкало, заискрилось; мерцая подобно солнцу, в полуметре над землёй открылась щель, разрастаясь всё больше и больше. Люди замерли, так и не дойдя до трещины. Молчание и бездействие длилось до тех пор, пока из трещины не вышел человек. Это был высокий лысый мужчина в изорванной рубашке и с пистолетом в руке. Мужчина посмотрел на толпу, толпа - на мужчину. - Папочка! - раздался вдруг тоненький детский голосок, и из массы выскочила крошечная рыжая девочка. Мужчина, ни слова не говоря, кубарем скатился с холма и обнял рыдающую дочь. Толпа в недоумении косилась на них, пока с задних рядом не заорала женщина: - Хоро!!! Хана пригляделся: действительно, из трещины вышел Хоро-Хоро, помогая выползти какой-то женщине. Пирика, расталкивая людей руками, бросилась к брату. - Значит, это портал, - задумчиво изрёк Йо, улыбаясь, - ну наконец-то. И, стоило толпе осознать, что, в конце концов, происходит, как шаманы хлынули к холму, к порталу, вытаскивать своих товарищей, родных и близких. Через некоторое время из портала выскочил Рен, как всегда свысока оглядел собравшихся и предпочёл общество рыдающей Пирики и смеющегося Хоро. Мен, увидев отца, моментально на пустил на себя всё безразличие к происходящему, которое только мог показать. Рю и Чоколав вышли вместе. Умемия тут же кинулся всех обнимать, особенно "господина Йо" и "маленького господина Хану". Чоколав, как и Рен, ограничился сухим кивком. Вдруг Хоро, чья куртка была уже насквозь мокрая от слёз сестры, заметил отсутствие двух женщин. - Йо, где Жанна и Лило? - поинтересовался северянин. Асакура замялся: - Это долгая история. Я всё расскажу по дороге. И вы тоже! - Меня больше интересует, - совершенно не стесняясь, в своей манере начал Рен, обходя Еману, - что это за мальчишка. - Повежливей, Рен, - улыбнулся Лайсерг, - мы всё расскажем. Тао недоверчиво осмотрел юношу и хмыкнул. - Ладно, чёрт с ним. Пойдёмте. До деревни индейцев рукой подать. - Откуда ты знаешь? - удивилась Пирика, утирая слёзы. - Кровь подсказывает, - бросил Рен, - пойдёмте. Емана, стоило мужчине отойти, нагнулся к Мену: - Не будь таким же угрюмым, мелкий, ладно?***
До деревни и в самом деле было рукой подать. Приободрённые этим, шаманы поспешно двигались к цели. Измотанные, голодные, люди тянулись к маленькой деревушке со всех концов, насколько хватало взгляда; Йо высказал предположение, что этот, третий Турнир - самый посещаемый за последние пятьсот лет. У входа в деревню их встретила Лип, раскуривая трубку. Длинные чёрные волосы, распущенные по плечам, напоминали шёлк. - Рада, что все вы добрались, - вежливо, но вместе с тем очень устало улыбнулась вождь, - прошу за мной, портал выведет вас на нужную территорию. Второй раунд начнётся завтра ровно в полдень. Толпа послушно потянулась за девушкой. Остановившись у двери какой-то чахлой избушки, Лип повернулась к шаманам: - По одному, пожалуйста. Хана проходил одним из последних; он открыл дверь, и его тут же обдало порывом холодного ветра. Мальчика окутал яркий свет, и он закрыл глаза руками. Вскоре глаза всё-таки пришлось открыть; главным образом из-за того, что Хану кто-то душил. Разлепив веки, Асакура узнал Алюми. - Проснулся? Ну неужели! - вспыхнула девушка, - целый час докричаться не могу! Вставай, Мен внизу стоит, у нас регистрация! Хана, всё ещё не проснувшись, вяло позволил Патч себя вести.