***
Роберт искренне не понимал почему, они должны посещать этот глупый бал. Он не был ценителем подобных сборищ. Однако отцу удалось убедить его, именно на таких мероприятиях заключаются самые выгодные торговые и не только сделки. Юноша только вернулся с охоты, поэтому спорить не было ни сил, ни желания. И вот, после двух суток тряски в карете, он со скучающим выражением лица подпирает одну из колонн бальной залы во дворце Короля Леопольда, неспешно потягивая вино из бокала и наблюдая, с каким оживлением крутят головами все присутствующие, в ожидании «главных» и почетных гостей. То, что это не Белоснежка, что странно – ведь бал был устроен в ее честь, было понятно. Потому как она периодически появлялась в поле зрения графа. Очаровательная, но, по мнению Роберта, слишком резвая и не в меру любопытная, она кажется, даже что-то у него спрашивала. Тем интереснее было узнать, что за почетные гости позволяют себе опаздывать на королевский бал, устроенный в честь чудесного спасения любимой дочери Его Величества. Ровно в этот момент двери распахнулись и по залу пронесся голос церемониймейстера: - Его Высочество, принц Генри с супругой и дочерью…***
Дождь отбивал неизвестную мелодию, ударяясь о крышу и окна кареты, ветер срывал листья с деревьев и с протяжным свистом уносил их прочь. Погода не по-летнему холодная. Сидя напротив, отец дрожащим от волнения голосом, старается вести светскую беседу. Кажется об этой самой погоде. Рядом, как всегда с гордо поднятой головой, сидит Кора и только поэтому Реджина не позволяет предательским слезам скатиться по щекам. Хотя сейчас она бы с большим удовольствием прижалась к отцовскому плечу и разрыдалась. Но в голове набатом звучат слова матери о том, что любовь – это слабость. И чтобы не кривиться от дикости подобных заявлений, девушка улыбается отцу. И мельком удивляется тому насколько они разные – ее родители и насколько она сама отличается от них. Последний раз подпрыгнув на кочке, карета останавливается. За своими мыслями девушка не заметила, большую часть дороги. Не обращая внимая на открывшийся перед глазами вид, девушка приняла протянутую кучером руку и ступила на мощеную тропинку ведущую к замку короля Леопольда. Приглашение на бал было неожиданным, а для Реджины еще и нежеланным. Под предлогом спасения жизни Белоснежки, Леопольд собирал своих подданных, чтобы объявить о помолвке и назначить дату свадьбы. О чем ей случайно проговорился отец. Что с этим делать девушка не знала. Расторжение помолвки с королем: за многолетнюю историю Зачарованного Леса, такого ни разу не случалось. Отговаривать мать – занятие бесполезное. Сбежать не получилось. Более того, за очередную попытку Кора обещала расправиться с Генри. Отца девушка любила, да и не верить матери себе дороже. В сопровождении лакеев они шли длинными коридорами, пока наконец перед ними не распахнулись огромные двери, а из залы не полились звуки шумных разговоров, танцев и веселья. Трижды стукнув жезлом об пол, церемониймейстер объявил: - Его Высочество, принц Генри с супругой и дочерью… Все присутствующие в один миг обернулись на гостей. Еще бы, прибыли они к середине, если не к окончанию праздника. - Реджина!!! – этот полный жизни голос заставлял кровь леденеть в жилах, пока сама девушка старалась удержать на лице улыбку. Ей навстречу, через весь зал, неслась та, что была виновата в смерти Дэниэла. – Наконец-то ты приехала! Ты потанцуешь со мной? Папа, я хочу, чтобы они остались у нас погостить, – тараторила Белоснежка. Сам король уже направлялся в их сторону. - Ваше Высочество, рад приветствовать Вас в своем замке, - Леопольд склонил голову в знак королевского почтения, но не более, чем того требовал этикет. – Вам ли кланяться, моя дорогая, - продолжил он, недовольно поджав губы, когда девушка присела в реверансе. - Вы прибыли как раз вовремя, - обратился он уже больше к Коре, - самое время объявить собравшимся…***
Объявление о скорой свадьбе короля Леопольда произвело небывалый фурор. Особо приближенные к Его Величеству гости тут же бросились лично принести свои поздравления. Отлепившись от колонны, Роберт двинулся через зал к находящимся у противоположной стены балконам. Эта какофония звуков, восхищений красотой будущей Королевы и завистливых шепотков в ее адрес, фальшивые улыбки и не менее фальшивые тосты-поздравления, раздающиеся со всех сторон, его порядком утомили. Принцесса… Он скривился как от зубной боли, вспоминая, недавний разговор с отцом. Родитель, кажется, решил озаботиться будущим своего единственного сына и предложил тому на выбор несколько дворянских фамилий, с которыми графству Локсли не помешало бы наладить отношения. И все бы ничего, если бы этот разговор не вел к одному простому заключению. Роберту следует выбрать, чью дочь из числа предложенных герцогов, графов и баронов он бы предпочел взять в жены. А все эти пустоголовые барышни… «Даже здесь покоя не дают!» - с досадой подумал он, заметив, что балкончик, который он выбрал для себя, уже занят. Собираясь уже уйти, Роберт понял, что остаться незамеченным не получится, когда локтем зацепил золотую клетку с канарейками. Поморщившись от раздавшегося щебетания, он заметил, как вздрогнула скрытая ночными тенями незнакомка, как поднесла руки к лицу и только после этого обернулась на звук. Что ж, теперь граф был склонен согласиться с подавляющим большинством гостей на балу. Невеста короля была поистине неземной красоты. Бледное, словно выточенное из мрамора лицо, высокие скулы, пухлые губы, темные – на неосвещенном балконе казалось будто черные – глаза и черные волосы, уложенные в простую прическу, что спускалась до пояса. Платье цвета слоновой кости в пол, подчеркивало стройный стан. Она производила впечатления ангела, что по неясным причинам спустился с небес и оказался во дворце. Из украшений была только обернутая вокруг правого запястья цепочка с болтавшимся на ней медным кольцом, что выбивалась из общего образ и просто сбивала с толку. Все это Роберт успел заметить за несколько секунд, так как поняв, что ее уединение было нарушено, принцесса – имя напрочь вылетело из головы – не проронив ни слова направилась к выходу.***
- Миледи? – спокойный голос, заставил на миг остановиться, а после обернуться, вопросительно глядя на молодого человека, - Кажется, Ваше Высочество забыли. В протянутой ладони лежала пара подобранных в тон к платью перчаток, что весь вечер скрывали от посторонних глаз простое колечко, что было бесценно для его обладательницы и являлось единственной памятью о погибшем возлюбленном. - Благодарю Вас. Убедившись, что цепочка скрыта плотной тканью и вернув на лицо счастливую улыбку, какую положено иметь королевской невесте Реджина, шагнула с темного балкона в освещенный и заполненный гостями зал.