Убийство в Квель'Таласе

Лор’Темар вернулся в Леса Вечной Песни довольно поздно, многие из защитиков уже были мертвы. Он отдыхал на одном из мелких островков на западном побережье Квель’Таласа со своей женой, впервые за два года выпросив несколько свободных недель у генерала Сильваны. Эльфы наслаждались единением с природой, днем гуляли по берегу и слушали плеск волн, а вечером смотрели на великолепные магические фейерверки и танцевали. Новости с континента туда добирались раз в две недели, когда приходил корабль от Причала Солнечного Паруса с продуктами и новыми отдыхающими. Однажды корабль не появился ни в назначенный день, ни спустя двое суток. Квел’дореи забеспокоились. Среди оказавшихся на острове, а было их около тридцати эльфов, считая отдыхающих и обслугу, не было магов и, следовательно, возможности отправить магического вестника, для создания которого обычного эльфийского сродства чарам было недостаточно. На третий день решили перебраться на большую землю на лодках, благо лодки, предназначенные для романтических прогулок по волнам, у них были. Прибыли они чуть южнее деревни Ветрокрылых, и из безмятежного рая острова попали в самый мрачный кошмар, который только могло нарисовать воображение. Живых там не было. Мертвых, застывших в неестественных позах на земле и бессмысленно глядящих в небо пустыми глазами, - тоже. Были другие. Немертвые. Бывшие эльфы, бывшие люди, свежеубитые и полуразложившиеся трупы, не поддающиеся расовой идентификации скелеты, огромные туши, сшитые из тел разных монстров, гигантские пауки и пронзительно завывающие призраки. Лор’Темару уже приходилось сражаться с нежитью во время защиты южных лесов Квель’Таласа в годы Второй войны. Тогда орки использовали так называемых рыцарей смерти – колдунов-нежить, управляющих группами скелетов и ходячих мертвецов. Но даже он не был готов к тому количеству и разнообразию опаснейших мерзостей. Остальные же его спутники просто ударились в панику. Лор’Темар привел их в чувство при помощи испытанных методов: громкого командного голоса и нескольких тумаков. Вооружившись заточенными при помощи магии палками, они вылавливали одиноких немертвых солдат и, упокоив их окончательно, забирали оружие. Адалассори, супруга Лор’Темара, завладела превосходным боевым луком. Она не была следопытом и вообще никогда прежде не участвовала в битвах, но очень любила охоту и стреляла не хуже бывалого воина. - Откуда тут столько нежити? Разве орки все еще могут собрать такую большую армию, чтобы добраться до середины наших лесов? – недоумевала она. - В Лордероне болезнь превращала людей в нежить. И некроманты хорошо поработали, - тихо ответил Лор’Темар. Эту информацию населению не сообщали, сам он узнал от генерала Сильваны Ветрокрылой, а та – лично от короля. Своего источника Анастериан не указал, лишь предупредил, чтобы снабженцы не заключали контрактов на поставку провизии с соседним королевством и не пускали людей в Квель’Талас без досмотра целителя. - Удивительно другое: откуда тут столько хорошо вооруженной нежити? Эти мертвецы в латных доспехах и с наточенными мечами – явно не мирное население и не воины из старых захоронений. У твоего лука, - Лор’темар ткнул пальцем в означенное оружие, - тетива не сгнившая. Мертвец, у которого ты его забрала, был раньше человеком, да и видно, что работа не эльфийская. - Кто-то превратил в нежить армию людей? – вскинула рыжие брови Адалассори. - Да. И сделал это недавно. - Это сложно? Превратить кого-то в нежить? – спросила она. Адалассори всегда общалась эмоционально, делая быстрые размашистые жесты, а теперь же старалась говорить тихо и, хоть и выглядела спокойной, жалась поближе к супругу. - Некроманты пока не правят миром, - хмыкнул Лор’Темар. На самом деле он понятия не имел, как много времени и средств занимают ритуалы некромантов. Он в его окружении был всего один обычный маг, что уж говорить о чародеях-отступниках, практикующих мерзкую, запрещенную, наверно, во всех королевствах Азерота, магию Смерти. Но, как он и сказал жене, еще ни один некромант не захватил мир, даже оркам во Вторую войну воины-нежить не смогли принести победу над объединенными силами эльфов, людей и дворфов. Значит, некроманты не могут создавать или контролировать большие армии. Раньше не могли, поправил сам себя Лор’Темар. Поставить зараженное странной болезнью зерно целой армии – и готово войско мертвецов. Вопрос в том, как толпа безмозглых упырей преодолела уже две мощных линии защиты, возведенных после нападения орков на Леса Вечной Песни? Рассудив, что генерал-следопыт Сильвана, отвечающая за оборону Квель’Таласа, в случае падения врат Талассийского Перевала дала бы бой у Транквиллиона, Лор’Темар со своим дрожащим от страха отрядом двинулся на восток. Им приходилось скрываться от больших групп нежити, нередко дороги были перекрыты, и тогда они пробирались по кишащим призраками и обезумевшими животными лесам. Отвратительная магия некромантов замедляла гниение трупов, но запах разложения доносился отовсюду, впитывался в одежду и кожу, отбивал аппетит у эльфов, оголодавших от недостатка пригодной в пищу дичи. Лет триста назад Лор’Темару неоднократно доводилось отправляться с молодыми следопытами в горы, чтобы учить их выживанию в непривычных условиях. Тогда члены его отряда были обучены навыкам самообороны, хотя целью тренировки у них было не просто выжить и добраться до определенного места, но и выполнить боевое задание. Сейчас задача, стоящая перед ним, была сложнее из-за обилия противников и отсутствия адекватных разведданных, но Лор’Темару удалось добраться до Транквиллиона, не потеряв ни одного из своих «новобранцев». Вид стен южной столицы, облепленных немертвыми летающими тварями, принес лишь разочарование: укрепления уцелели, следовательно, штурма не было. Не в стиле Сильваны было сдавать город без сопротивления. Лор’Темар почувствовал, как похолодели конечности от пугающего предположения. Отважная генерал-следопыт погибла, он сам, ее заместитель, прохлаждался в отпуске, генерал Сангвинар был в Штромграде… Кто же тогда принял командование армией? Не из-за неразберихи ли с руководством, когда офицеры не знали, чьи приказы выполнять, войско нежити смогло пробраться так глубоко в Леса Вечной Песни? - Лор'Темар! – радостным голосом окликнула его Адалассори. Он обернулся к супруге. Отвечающая за добычу продовольствия в кишащем злобными мертвецами лесу, она была истинным сокровищем в его отряде. Смогла найти и подстрелить нетронутого порчей оленя? - Я нашла еще одну группу выживших! – она махнула рукой на северо-восток, в сторону деревни Солнечной Короны, скрытой от их взглядов склонами Озаренного Солнцем нагорья. - Сколько их? – впился в нее взглядом Лор’Темар. Адалассори растеряно и беспомощно захлопала синими глазами. Мысленно помянув недобрым словом троллью бабушку, Лор’Темар напомнил себе, что его огненно-рыжая охотница с боевым луком за спиной только с виду напоминала бесстрашную воительницу. А на самом деле, художница по профессии, она не имела ни малейшего представления что должен содержать рапорт о разведданных. - Больше нас, - неуверенно произнесла она. - Ты говорила с их командиром? У них есть оружие? Адалассори приободрилась: эта информация у нее была. - Ими командует Халдарон. У тех, что я видела, оружие есть. Лор’Темар удовлетворенно кивнул. Капитан-следопыт Халдарон Светлое Крыло приходился ему двоюродным племянником. Лор’Темар не особо помогал ему пробиваться на хорошие должности, наоборот, относился поначалу очень строго. Но Халдарон, хоть и выглядел совершенно несерьезным мальчишкой, умудрялся выполнять любые задания и ладить с самым суровым начальством, поэтому его карьера быстро пошла вверх. Ему не было еще и пятисот лет, а он уже имел звание капитана и был на хорошем счету у Лор’Темара и Сильваны. Чаще всего ему поручали разбираться с лесными троллями, периодически выползающими из-за стен Зул’Амана пограбить близлежащие поселения. Возможно, потому его отряду и удалось выжить, что, отправившись на восток, они оказались в стороне от военных действий против нежити. Он оказался прав. Халдарон со своими следопытами без проблем загнали троллей обратно за каменные стены их города: отряд был в этом деле опытный, да и помощь прибывшего из Даларана огненного мага была немалой. Тот присоединился к ним с целью изучить защитные заклинания вуду вокруг Зул’Амана, имеющие тот же эффект, что и эльфийские рунные камни: вызывали приступы панического страха у противников. И поживиться тролльими магическими артефактами, добавили про себя следопыты, не первый раз имеющие дело с жадными до силы чародеями. Проторчав под стенами города две недели, защищая поглощенного ощупыванием аманийских барельефов мага от тролльских лучников, Халдарон решил, что отряду хватит прохлаждаться, а продолжить свои исследования глубокоуважаемый магистр Роммат сможет в следующий раз. Все вместе они выдвинулись на север к Анклаву Странников, где маг собирался договориться об извещении его о следующем походе к троллям. Обеспокоенные отсутствием следопытов на постах, они ускорили свое продвижение к главному штабу эльфийской армии, который встретил их гробовой тишиной. По просьбе Халдарона магистр Роммат отправил магического вестника в Транквиллион и получил пугающие известия: армия нежити под предводительством безумного лордеронского принца вторглась в Леса Вечной Песни и буквально сминала сопротивление эльфов. Халдарон пытался соединиться с основными силами защитников, но между ними постоянно оказывались большие группы агрессивной нежити. Транквиллион был оставлен эльфами Сильваны без боя, чтобы не оказаться окруженными нежитью в его стенах и не пополнить ряды гниющей армии принца Артаса, которую тот называл Плетью. Лор’Темар принял командование объединенным отрядом выживших квел’дореев. По его приказу Халдарон организовал обучение гражданских основным навыкам боя и выживания, а также искусству совершения диверсий. Нежить не нуждалась в продовольствии и ездовых животных, поэтому деятельность диверсантов сводилась чаще всего к поиску управляющих мертвецами некромантов и рыцарей смерти и прицельному устранению именно их. Лор’Темар принял решение не пытаться соединиться с силами генерала Сильваны: действуя скрытно, в тылу противника, они приносили не меньше вреда Плети, чем при лобовом столкновении. Его отряд пополнился еще десятком уцелевших эльфов, половина из которых явно имела незаконный род занятий и умела скрываться в лесах и городах получше любого следопыта. Больше всего Лор’Темара порадовало появление в их рядах еще одного мага, на этот раз, женщины. Чародейка леди Каперниан, даларанская знакомая магистра Роммата, навещала родню в поселке неподалеку от Транквиллиона. Когда армия нежити атаковала их, магичка сумела уйти с помпой, обрушив на нападавших поднятые в воздух крыши домов. Она передвигалась при помощи особых телепортаций на краткие, в пределах видимости, расстояния – очень сложное магическое искусство, не требующее специального оборудования, но недоступное не только большинству эльфов, но и многим магам. С полностью опустошенным магическим резервом леди добралась до тогда еще не опустевшего Транквиллиона, взяла в аренду дракондора и отправилась обратно, в надежде найти своих родственников. Несколько дней она прочесывала окрестные леса, уклоняясь от схваток с нежитью, пока ее не окружили летающие монстры, похожие на смесь льва и нетопыря. Заметив вспышки магии, Халдарон и следопыт Валанна, решили узнать, кто с кем сражается, и помогли магичке защититься от кровожадных тварей. Следопыты издавна недолюбливали магов за их пренебрежительное отношение к неумеющим плести мощные заклинания эльфам, неуместное для хрупких неженок, зачастую не знающих с какой стороны браться за меч и передвигающихся по лесу с грацией неуклюжего человека. Но Лор’Темар был вынужден признать, что магическая поддержка в бою была весьма полезна, особенно против нежити, которую немагическими стрелами приходилось расстреливать долго и упорно. Роммат и Каперниан вдвоем стоили большей части его отряда. Неунывающая леди Каперниан и весельчак-Халдарон неимоверно раздражали Лор’Темара своей напускной беспечностью и задорным хохотом, но их присутствие на боевом духе членов отряда сказывалось положительно. - Отведай холод истинной смерти! – громко и воинственно провозглашала боевой клич борцов с нежитью леди Каперниан и пускала мощную ледяную стрелу прямо в раскрытую пасть огромного поганища, придавая своим словам неуместную двусмысленность. Впрочем, похабные предположения Халдарона о способах размножения нежити бесили командира диверсантов куда больше. Все они отлично знали, откуда берутся новые солдаты Плети. И старались не смотреть немертвым квел’дореям в лицо. - Я отправил вестника в Даларан, - заявил Лор’Темару магистр Роммат. – На помощь Кирин-Тора рассчитывать не приходится. Они там сами ошарашены действиями принца Артаса в Лордероне. - Действиями Артаса? Какого древня они проворонили сотни некромантов у себя под носом, хотел бы я знать! – скривился Лор’Темар. Некомпетентность он не переносил на дух. - Это же сплошь человеческие чародеи! Откуда они взялись, кто и где их обучал? Роммат поджал губы. Маг Кирин-Тора, он, очевидно, принял обвинения следопыта на свой счет. Лор’Темар досадливо дернул плечом. Он не имел ввиду, что квел’дореи должны нести ответственность за действия и бездействия людей. - А что наши, эльфы? – спросил он. - В Даларане сейчас мало кто присутствует, и они уже были оповещены. Большинство квел’дореев отправились помогать людям бороться с чумой и Плетью в Серебряный бор, это на юго-западе Лордерона. - Помогать людям? Себе бы помогли, - Лор’Темар мотнул головой в сторону опустевшего поселка. - Им отправят весть, и кирин-торские эльфы прибудут нам на помощь, - маг говорил ровным тоном, прекрасно владея собой, но следопыт видел, как напряжено от злости его тело. - За столько времени могли бы и появиться уже, - буркнул он в ответ. Разговор с Ромматом не клеился. Лор’Темар был зол на людей за их преступную беспечность и на обстоятельства, не позволяющие быстро вызвать подкрепление даларанских квел’дорай. Он, как и многие следопыты, действительно недолюбливал магов, но на войне не место традиционному соперничеству организаций. Он ощущал потребность объяснить магистру, что будет рад помощи чародеев и его недовольство относится вовсе не к ним, но не смог подобрать правильных слов и махнул рукой. - Магического вестника невозможно отправить неизвестно куда и кому попало, - начал объяснять Роммат, но замолчал, увидев отсутствие интереса к разговору у собеседника. Магистр сощурился. Все-таки затаил на Лор’Темара обиду. Да к троллям этих магов с их самомнением, гонором и неадекватным представлением о собственном величии! Держа связь с генералом Сильваной при помощи магических вестников, Лор’Темар узнал, что она обрушила мост через реку Элрендар, чтобы не допустить Плеть на северную сторону. Однако принц Артас приказал построить мост из трупов, коих у Плети было в избытке, и не задержался у реки надолго. Сами они перебрались через Элрендар на наскоро выстроенных плотах. Здесь армия Плети прошла недавно, укрепления и базы нежити построены не были. Мертвая земля, по которой шла нечестивая армия, почернела и пропиталась запахом разложения. Войска Сильваны сумели задержать принца Артаса у Восточного Святилища, там отряд Лор’Темара сумел подобраться к основной части армии противника. Тогда Лор’Темар впервые в жизни решил поступиться требованиями чести и воспользоваться положением командира в личных целях. Он предложил своей жене Адалассори покинуть отряд и укрыться в безопасных землях на восточном побережье. Под стенами Элун’арана скоро состоится решающее сражение и незачем ей, мирной обывательнице, рисковать своей жизнью, находясь рядом с жаждущей крови нежитью, обозленной недоступностью укрытых стенами столицы эльфов. Он разрывался между долгом перед Квель’Таласом, требующим использовать максимум возможностей для сражений с Плетью и долгом перед женой. Какой из него защитник Квель’Таласа, если он не может уберечь от опасностей даже доверившуюся ему супругу, не являющуюся воительницей? Лор’Темар никогда прежде не думал, что можно почувствовать такую радость и облегчение от получения пощечины и выслушивания гневных оскорблений в свой адрес. Адалассори категорически отказалась оставить его. Подобравшись как-то раз очень близко к противнику, Лор’Темар с удивлением и неверием обнаружил рядом с Артасом своего давнего друга, Даркхана Дратира, не так давно вошедшего в Совет Элун’арана. Даркхан был живым: он предал свой народ по собственной воле. Лор’Темар натянул тетиву. Какой бы сильной ни была боль от подлости бывшего друга, его рука не дрогнет. Огромный отвратительный паук возник между ним и предателем, закрывая того от готовящейся полететь в его сторону смерти. Терон досадливо сплюнул на землю. В следующий раз он непременно разделается с ним. Артас и его Плеть не могли разрушить Врата Элун’арана, город охранялся щитом Бандинориэль, питаемым самим Солнечным Колодцем через три кристалла спрятанных где-то в лесах. Все вместе они составляли Ключ, но Ключ - это только название, он не отпирал Врата города. Даже будучи уничтоженным, он осложнял поддержку Бандинориэля энергией, но только и всего. Вот только... Вот только именно Даркхан не раз утверждал, что защита столицы не совершенна, и при желании и достаточной осведомленности опытный чародей мог бы попытаться разрушить ее как раз с помощью фрагментов Ключа. Лор'Темар мало понимал в магии, но элун'аранские магистры были уверены, что Даркхан беспокоится напрасно. Однако, если Дратир предал свой народ, он мог поделиться сведениями обо всех уязвимостях защиты Элун'арана. Расположение всех фрагментов знали лишь король Анастериан Солнечный Скиталец, генерал Сильвана Ветрокрылая и члены Совета Элун’арана. Поиски должны были затянуться на многие месяцы, но первую часть Ключа принц Артас нашел за несколько дней и сразу же двинулся с большим отрядом куда-то на юго-запад. Нетрудно догадаться, кто предал квел’дорай, выдав важнейшую информацию врагу. Лор’Темар отправил сообщение Сильване, с требованием сообщить ему место хранения последней части Ключа, чтобы магистр Роммат мог телепортироваться с ней в Даларан и не дать Артасу открыть Врата. Магический вестник вернулся с неприятными новостями. Заставы при храмах Ан'овин и Ан'дарот, хранящие два фрагмента, пали, из Ан'Теласа нет вестей. Лор'Темар просил сообщить ему, где находится Ан'Телас, но вестник не вернулся. То ли Сильвана не рискнула довериться ему, то ли близко к ним расположенные колдуны Плети сумели перехватить сообщение. Лор’Темар был в бешенстве: он понял, что, каким бы умным и храбрым не был командир, если у него недостаточно власти, ресурсов, информации – он мало что может сделать. Бесполезен. Эта мысль жгла его, как раскаленное железо. Он со своими соратниками уничтожил тысячи оживших мертвецов, десятки некромантов, потеряв всего пятерых членов отряда, но на ход войны это не оказало ни малейшего влияния. Их борьба была бессмысленной. Противник был слишком силен и многочисленнен. И все же, он не собирался сдаваться. Лор’Темар и его следопыты следили за отрядом Артаса, намереваясь выкрасть последний фрагмент прямо у него из-под носа. Нежить двигалась на восток. Когда он рассказал о вероломстве Дратира супруге, она пришла в ярость: Даркхан много лет был и ее другом тоже. На следующее утро она пропала. Лор’Темар сначала не связал ее отсутствие с предателем, решил, что она снова пошла охотиться – благо, в этой части лесов еще было много живых зверей. Но когда Роммат поинтересовался у него, зачем Адалассори понадобились зачарованные огненной магией стрелы, способные сжечь цель до пепла, он понял: она решила сама отомстить. Дратира хорошо охраняли воины Плети. Даже если бы ей удалось подобраться на расстояние выстрела и убить предателя, уйти живой ей бы не дали. Одно дело скрываться в лесу от хищника и не дать себя обнаружить будущей добыче и совсем другое – сбежать от полчищ натравленной специально на нее нежити, не знающей усталости и страха. Искать в одиночку охотницу в лесу – пустая затея. Все что оставалось Лор’Темару, это еще раз попытаться убить Даркхана самому, опередить Адалассори, не дать ей возможности выпустить в предателя стрелу и обнаружить себя. По его мрачному и решительному виду Роммат догадался, что происходит неладное. - Этот их Артас – не просто некромант или рыцарь смерти, - объяснил Лор’Темар, собираясь на «встречу» с Дратиром. – Он способен поднимать не просто тупую нежить. Если Адалассори попадет в руки к нему, он узнает о расположении нашего отряда и о том, что мы следим за ним. Роммат понимающе кивнул. С предводителем Плети, способным подчинять волю, но сохранять разум и память мертвецов, даже тактика попавших в плен следопытов с перерезанием собственного горла не сработает. - Я попытаюсь ее остановить, - продолжил Лор’Темар, - а вы с Халдароном собирайте всех и уводите. Но сперва сделай-ка и мне пару таких же стрел… для живой цели. Даркхан должен умереть раз и навсегда. - Постой. А как ты найдешь ее? – нахмурился магистр. - Никак, - усмехнулся Лор’Темар и изложил свой план. Роммат сощурился. - И чем ты в качестве рыцаря смерти лучше для нас, чем Адалассори? - У меня больше шансов им не стать, - отрезал Лор’Темар. – Стрелы мне зачаруй быстрее, я должен торопиться. Он протянул две стрелы магистру. Тот взял их медленно, будто нарочно издеваясь, тянул время. Взгляд Роммата был рассредоточенным, остекленевшим. Лор’Темар схватил его за плечо и встряхнул. - Ты спишь на ходу что ли?! – гаркнул он. - Не время! Действуй! - Я зачаровывал стрелы Адалассори, - заявил тот таким тоном, как будто это объясняло его преступную медлительность. - Да, а теперь зачаруешь мне, - сказал Лор’Темар, подумывая уже отказаться от этой идеи и отправиться к Даркхану с обычными стрелами. Точный выстрел бронебойной в глаз мог пробить череп насквозь и, возможно, упокоить предателя окончательно. - Я пытаюсь… найти след своей магии. Лор’Темар сначала не понял, про какой след он говорит. Разве чародей мог потерять свою магию, чтобы пришлось отыскивать ее следы? И только потом сообразил, что Роммат имел ввиду зачарованные стрелы в колчане Адалассори, которые приведут их прямо к ней. Магистр сплел какое-то заклинание, которое вспыхнуло вокруг его пальцев и стало невидимым, и уверенно направился к отделявшей их от отряда Артаса роще. Лор’Темар сам ни за что бы не обнаружил спрятавшуюся среди листвы охотницу, если бы не указавший на конкретное дерево Роммат. Адалассори заметила их и бесшумно спрыгнула на землю. - Его все время закрывают какие-то туши, - пожаловалась она. - Он знает, что мы следим за ним? - Скорее, просто подстраховывается, - ответил Лор’Темар, борясь с желанием придушить ее собственноручно за самовольную отлучку, чуть было не стоившую им всем жизни. На пути обратно Роммат тактично отстал от супругов на несколько сотен шагов, чтобы позволить им всласть поругаться. Адалассори от природы обладала буйным, как ее рыжая грива, темпераментом, а недели военной жизни сделали ее еще более нервной и несдержанной. Наградив мужа не очень обоснованными обвинениями в трусости и глупости, она пыталась продолжить путь в гордом одиночестве, но Лор’Темар поймал ее за руку и заставил идти рядом с собой, в подробностях разбирая возможные последствия ее поступка. Адалассори от злости побелела, а на скулах, наоборот, выступили алые пятна, делавшие ее некрасивой, но почему-то всегда умиляющие Лор’Темара. Присутствие Роммата, не слышащего их разговор, но все еще способного их видеть, пока удерживало ее от безобразного скандала с попытками вырваться из рук мужа или, наоборот, почесать об него кулачки. Адалассори гневно шипела объяснения своей правоты, но вскоре устала ругаться и, всем видом изображая независимость и безразличие, покорно пошла рядом с торжествующим супругом. Убить Дратира так и не удалось. Магистр Роммат, понадеявшийся достать его огненной магией, углядел вокруг него какой-то мощный чародейский щит, который отразил бы стрелы. Убить предателя можно было только целым залпом, чего окружающая его нежить не позволяла. Артас и его Плеть двигались на север, но один из отрядов отделился и направился к горам на востоке от Обители Странников. Отряд Лор’Темара шел параллельным курсом чуть южнее, периодически посылая следопытов вперед в надежде обнаружить последнюю часть Ключа раньше нежити. Их постигла неудача: один из следопытов сумел обнаружить укрытую в горах невысокую башенку, но не успел справиться с магической защитой, как его настигли летающие быстрее остальных членов армии призраки-банши. Двое из них просто влетели, вселились в его тело, а остальные громкими леденящими кровь криками подозвали остальных. Следопыты скрылись среди деревьев и доложили Лор’Темару о провале. Оставалось только надеяться, что в той не охраняемой башне был не фрагмент Ключа, а просто какой-то тайник с ценностями. Отряду пришлось срочно срываться с места и прятаться. На севере им угрожала Плеть, на юге – поселения лесных троллей, поэтому они двинулись в горы на восток. Следопыты хорошо знали эти места: здесь, неподалеку от Обители Странников, нередко проходило обучение новичков. Они сделали по горам большой крюк, обогнув ту группу немертвых и, понадеявшись, что их потеряли из виду и оставили в покое, решили зайти с северо-востока, через земли Блеклых Сумерек. В замке хозяина этой земли они пополнили запасы чистой воды и нормальной пищи. Магистр Верре’Тас Блеклые Сумерки слыл эльфом малообщительным, со сложным и своеобразным характером. Но при дворе был фигурой весьма влиятельной, как богатый землевладелец, известный исследователь и родной дед наследника трона. На вопрос Лор’Темара, почему он отсиживается в безопасном месте, пока остальные квел’дорай защищают свой дом, магистр посмотрел на него как на обнаглевшего бродяжку. - Я снабдил армию целебными эликсирами и необычайно сильными бойцами, чего же еще вам не хватает? «Необычайно сильными бойцами» глава диверсантов заинтересовался. Хозяин Замка Блеклых Сумерек был ученым, и в его лабораториях работали хорошенькие чародейки. Уж не часть ли этого своего гарема Верре’Тас имел в виду? Лор’Темар уже убедился, что хрупкие на вид магички могли оказать немалую помощь армии. Но в любом случае, положение квел’дорай было таково, что отсиживаться за стенами больше не имел права никто. - Враг уже под стенами Элун’арана. Все части Ключа, скорее всего, у него. Защищать Квель’Талас – это долг каждого, – с мрачным видом объявил Лор’Темар. - Вы отправитесь с нами. Сколько у вас тут… помощниц ваших? Леди Каперниан заливисто расхохоталась, подошла к магистру и чмокнула его в щеку. - Кажется, наш дорогой командир завидует вам, наставник Верре’Тас. Ему перепало гораздо меньше женского внимания. - Мне все завидуют, - ехидно оскалился магистр, приобнимая леди за талию. Лор’Темар скрипнул зубами. Некоторые эльфы упорно не понимали смысл слова «несвоевременно». Магистр был старше короля Анастериана, ему, должно быть, не меньше четырех тысяч лет. Он участвовал в сражениях с троллями, так что мог бы и сообразить, что свою слабость к женскому полу можно будет потешить и после войны. - Сколько у вас бойцов?! – рявкнул он. - Будет лучше, если вы увидите это собственными глазами, командир Терон. Они спустились по висящим прямо в воздухе ступеням к побережью и проследовали за магистром к странного вида строению. Больше всего оно напоминало тюрьму: толстые стены, зарешеченные окна, стальная и магическая сетки, накрывающие куполом внутренний двор. - Я надеюсь, у вас крепкие нервы, командир. Верре’Тас говорил с совершенно неуместной веселой насмешкой, но осаживать обывателей, тем более таких родовитых, – занятие долгое и дающее результат далеко не сразу. Внутри «тюрьма», охраняемая огромными волшебными стражами оказалась зоопарком или питомником с опасными и совершенно невероятными тварями. Мрачницы-вампиры, гаргульи и дракондоры-нежить казались милыми домашними зверушками. Сильные бойцы магистра напоминали смесь прыголапа (Терон узнал их по характерной темной гриве) и мрачницы (широкие кожистые крылья), но морда была удлинена, за счет чего клыкастая пасть стала раскрываться на полметра. Прочие черты твари имели разные: у одних было на хвосте жало, другие имели более худое тело и длинные когти, третьи обладали костяным наростом вокруг шеи и короткими острыми рогами. Никакой грации, свойственной многим опасным хищникам у этих созданий не было, выглядели они довольно мерзко. Насладившись ошарашенным видом Лор’Темара, магистр чуть смущенно произнес: - Экстерьер, правда, недоработан. Я, в общем-то, не на боевых видах специализируюсь… но как получил сообщение из Элун’арана, пришлось срочно переориентироваться. Можете их не беречь, они все переделаны магически, а не получены путем скрещивания, так что потомства все равно не дадут. - Насколько… - Лор’Темар прочистил горло, - насколько они управляемы? Знают команды? - Управлять ими лучше через волшебного стража. Они недавно созданы, еще не адаптировались. Могут… хм… наброситься. Знают команды «взять» и «к ноге», совсем как настоящие следопыты… в смысле, боевые питомцы следопытов. Лунопарды, ястребы, кого там еще используете… Лор’Темар никогда в жизни бы не поверил, что оговорка магистра была случайной. - Берите всех. Все звери и все квел’дореи идут с нами защищать Элун’аран. Возражать Верре’Тас не рискнул. - Милые дамы, – объявил он своим помощницам, вернувшись в замок. – Отважные следопыты не справились с привидениями и упырями и снова просят нас о помощи. Мечи и луки странников оказались бесполезны. Но ум ученого – страшнейшее в мире оружие! Кто желает показать нашим доблестным защитникам Квель’Таласа силу магии и силу разума? Чародейки восторженно закричали и замахали руками. Леди Каперниан захлопала в ладоши. Даже магистр Роммат проявил чародейскую солидарность и, сдержанно улыбаясь, поддержал аплодисменты. - Почему его все так любят? – услышал Лор’Темар шепот Адалассори. Она что, тоже заинтересовалась этим мелочным трусливым сластолюбцем?! - Да ты что! – прошептала в ответ леди Каперниан. – Магистр Блеклые Сумерки очень известный ученый. Он отбирает в свои лаборатории только самых талантливых выпускниц Даларана и Академии Фалтриена и не жалеет средств на исследования и экспедиции. А еще у него связи с верхушкой Кирин-Тора и он всегда покровительствует своим бывшим сотрудницам. Попасть к нему в группу – это гарантированно сделать блестящую карьеру в будущем! Хорошо устроился, старый развратник. Как они тут не перессорились у него все? Наверняка же с самыми… сговорчивыми он более щедр. - Но это же… ради карьеры… это так безнравственно, - осудила Адалассори неразборчивых в методах лаборанток. - Безнравственно? – переспросила леди Каперниан. - Ой. Это не мое дело. Извини, пожалуйста, - жена Лор’Темара, видимо, осознав, почему леди Каперниан называла магистра наставником, смутилась и покраснела. - Ты о чем подумала, извращенка рыжая, а? – радостно вцепилась в ее рукав магичка. – Что это ты такого тут напредставляла? Признавайся! - Не обращай внимания, - замахала руками, отказываясь от своих слов, еще сильнее покрасневшая Адалассори. - Не-е-ет, - леди Каперниан не собиралась так просто отпускать жертву своих подколок, - ты представила себе что-то очень развратное? Секс в оплату за обучение? Подсматривание? Или, может быть… умм… групповушку? Адалассори прижала ладони к горящим щекам. Лор’Темар подумывал увести ее подальше от этой ехидны, но не стал вмешиваться. Как ни раздражали его своим несерьезным поведением Каперниан и Халдарон, именно благодаря им и их веселой беспечности его эльфы все еще не скатились в полное и беспросветное отчаяние, хотя и было от чего... Артас собрал Ключ, а Дратир знает, как с его помощью разрушить или ослабить или обмануть Бандинориэль. Элун’аран падет. Квел’Талас обречен. Возможно, король Анастериан и члены Совета Элун’арана сумеют убить Артаса и часть его армии, но в южных лесах стояли надежные базы Плети, и война в любом случае затянется надолго, и число ее новых жертв будет огромным. Безумного вида твари Верре’Таса оказались достаточно эффективны против Плети. Их инстинкт разорвать противника на части позволял им убивать нежить окончательно, а отсутствие разума не давало выдать расположение диверсионного отряда. Лор’Темар надеялся, что сумеет подобраться к предводителю нежити достаточно близко, чтобы быстрой и массовой совместной атакой следопытов, магов, волшебных стражей и магически измененных зверей уничтожить Ключ и, если получится, самого лордеронского принца. Вместе они сумели уничтожить отряд нежити, обосновавшийся в бывшей Обители Странников и не позволить им соединиться с возвращающейся с основным войском Артаса. Однако добраться до сумасшедшего принца у них не получилось. Армия Плети ежечасно пополнялась убитыми эльфами, и справиться с ними быстро было бы нереально. Без элемента внезапности малочисленный отряд Лор’Темара не имел шансов. Столица эльфов пала. - Площадка разрушена. Маги Даларана не смогут телепортироваться, - донес один из следопытов слова магистра Роммата, обращенные к леди Каперниан. - Какая разница где сражаться с Плетью? – ответила она. - Если они также делают армию Артаса меньше… - В том-то и дело, что, проигрывая, мы делаем армию Артаса больше. Ладно. В любом случае, их присутствие было бы весомым, но не решающим фактором. Так хоть есть гарантии, что не все квел’дорай погибнут. - В Даларане сейчас тоже небезопасно, - возразила леди. - Я беспокоюсь за Его Высочество. Наставник Верре’Тас сказал, что принц жив: у него есть какой-то амулет, показывающий это. Но Лордерон разрушен, Элун’аран тоже. Куда им бежать в случае поражения? - Штормград. Стальгорн. Кул Тирас. Мы больше не в союзе, но телепортироваться к ним они позволят. Лор’Темар знал, что в зависимости от места назначения, точки отбытия, наличия амулетов и прочих факторов, подготовка к телепортации могла занять от двух часов до пары мгновений. Он не сомневался, что все маги его отряда уже подготовились в случае непосредственной угрозы жизни моментально сбежать в столицу дворфов или людей. Что ж, по крайней мере, они не сделали это сразу, как только поняли, что в Квель’Талас пришла война. Лор’Темар был готов относиться к магам с уважением, если бы они отвечали ему тем же. Чародейки Верре’Таса, возможно, следуя примеру своего наставника, выполняли приказы командира с таким видом, словно делали ему величайшее одолжение, за которое потом еще и потребуют плату. Армии следопытов не хватало умений магов. Их способность быстро перемещаться в столицу и посылать магических вестников оказалась незаменимой в военное время. Чародеи становились учеными, ремесленниками, искателями приключений, но вся их помощь в защите Квель’Таласа сводилась к обновлению магии рунных камней и созданию столичных волшебных стражей. Призванные сейчас в отряд, заклинатели не имели представления о субординации и тактике. Возможно, если на постоянной основе набирать магов в регулярную армию, ежедневная муштра выбьет из них лишнее самодовольство и сделает эффективной поддержкой следопытам. Лор’Темар собирался обсудить после войны эту возможность с Сильваной. Король и Совет Элун’арана, вероятно, были убиты. Часть армии осталась добивать защитников столицы, а принц Артас заморозил воды пролива и провел армию по ледяной тропе. Услышавшие об этом Роммат и Каперниан были поражены: магия льда такой силы, создавшая широкий и прочнейший путь, способный выдержать целое войско, была недоступна, пожалуй, даже квель’данасским архимагам. Откуда такая сила у лордеронского принца, который даже чародеем-то не был? Войско Артаса целенаправленно двигалось в сторону острова Квель’Данас. Острова, на котором находился Солнечный Колодец и изучающие его магистры. Разумный ход, мудрые протиратели мантий могли еще устроить ему какую-нибудь пакость. Но что-то не давало Лор’Темару покоя. Зачем Артас вообще напал на них? Разве мало ему земель огромного Лордерона? Ему и заселить-то их теперь некем. Решил уничтожить все живое? Тогда разумнее было задержаться в полуразрушенном Элун’аране, окончательно уничтожая готовящихся ударить ему в спину квел’дорай. Плеть двигалась к Квель’Данасу так, словно он и был их конечной целью. Артас собирается превратить магистров в послушных его воле личей или некромантов? Часть из них уже на его стороне? Или его цель – Солнечный Колодец? Люди не могли пользоваться силой колодца. Насколько было известно Лор’Темару, этот источник магии был создан так, чтобы контактировать только с квел’дорай, как бы далеко от него они ни находились. Уничтожить его практически невозможно: заклинания растворятся в его воде. Просто физически завалить каменными обломками, чтобы вода вытекла и впиталась в землю? Тоже бессмысленно, магия по-прежнему будет питать квел’дорай. По всему выходило, что Артас хочет набрать из него воды, чтобы создать у себя в Лордероне такой же. Возможно, немертвые квел’дорай, теперь служащие Плети, смогут пользоваться его магией. Лор’темар с омерзением передернул плечами. Он не был магом и никогда не обожествлял Солнечный Колодец, но, как и любой квел’дорей, всю жизнь неосознанно контактировал с его магией, жил среди созданных с его помощью магических предметов и явлений, гордился им. Отвратительные разлагающиеся трупы войдут на Плато Солнечного Колодца и, возможно, прикоснутся к его воде. На острове происходила битва. По крайней мере, магистры осмелились побороться за Колодец, а не поджали трусливо свои хилые лапки. Глядя на поднимающиеся над островом столбы пламени и дыма, Лор’Темар даже ощутил некоторое уважение к магам, до последнего пытавшимся отсидеться за проливом, но в конце концов решившим продать свои жизни дорого. А потом… что-то изменилось в мире. Что-то невидимое, не определяемое на первый взгляд, но всегда бывшее незыблемым, как падение вниз подброшенного предмета, стало ощущаться иначе. Неправильно. Чародеи, умеющие тонко работать с магическими потоками, разобрались первыми. - Это Солнечный Колодец, - сказала леди Каперниан. – Что-то с ним не так. - Что Артас мог сделать с ним? – недоумевал Роммат. – Или, может, это квель’данасские магистры укрыли магию колодца каким-то неизвестным щитом, чтобы она стала недоступной Плети? Это предположение приободрило их. Квел’дорай лишились большей части населения, армии, столицы и короля, но если магистры Солнечного Колодца сумели дать Артасу отпор, то эльфы не потеряли свою честь. Не утруждая себя зачисткой и окончательным разрушением построек на острове, Артас снова создал широкий ледяной мост через пролив. Плеть стала возвращаться назад. Они воссоединились с бесчинствующей на руинах Элун’арана частью армии и слаженно двинулись на юг. Немертвые уничтожали все живое на своем пути, но практически не преследовали тех, кто пытался скрыться. Всю войну генерал Сильвана Ветрокрылая пыталась вывести предводителя Плети из себя, осыпала его насмешками и уничижительными замечаниями. Лор’Темар неоднократно слышал, как, узнав об очередной диверсии его отряда, принц Артас громогласно посылал проклятие Сильване, приписав авторство уничтожения осадных машин и убийства некроманта именно ей. Генерал не разубеждала его, чтобы не привлекать лишнего внимания к следопытам Лор’Темара и создать у врага иллюзию вездесущности защитников Квель’Таласа. - Сразу видно, что ты никогда не имел дело с эльфами, - доносили Лор’Темару следопыты ее насмешливые слова, обращенные к разозленному потерями Артасу. Теперь, когда нежить уходила, в подобных провокациях больше не было смысла, но Сильвана то ли не могла остановиться, то ли искала смерти, чтобы избавиться от стыда за свою неспособность защитить Квель’Талас. Говорить о неприступности Элун’арана и тщетности жалких попыток нежити победить квел’дорай было уже глупо, поэтому генерал следопытов перешла на оскорбления в адрес принца Артаса лично. Она советовала ему сгнить заживо, вступить в интимную связь со своей стальной зубочисткой, окунуться в море, смыть с себя запах мертвечины и не всплывать пару тысячелетий. Лор’Темар не видел ее смерти, но однажды магические вестники, которых он просил Роммата отправить ей, перестали улетать в поисках цели. Лор’Темар велел нескольким следопытом следить за уходящей армией, а сам отправился к полуразрушенному Элун’арану. Поражение, да еще и такое разгромное и унизительное, - это великая трагедия для квел’таласского народа, не знавшего таких потерь даже во время Второй войны, когда все южные леса были сожжены орками и их драконами, и войны с троллями Амани, унесшей жизни нескольких тысяч эльфов. Но предаваться сожалением и горю было некогда. Армия Плети ушла, но множество неуправляемых и очень агрессивных оживших мертвецов все еще бродили по землям квел’дорай. База нежити в бывшем Восточном Святилище осталась, вероятнее всего, там были способные управлять мертвыми воинами некроманты и рыцари смерти. В первую очередь надо занять столицу, собрать остальных выживших и укрепиться в ее стенах. Королевство квел’дорай должно восстать из руин, подобно воскресающему из пепла фениксу, чьи золотые крылья украшали знамена Квель’Таласа. Им предстояла большая и тяжелая работа.