Бенезия т’Сони
Бенезия т’Сони пребывала в отвратительном настроении. Шесть часов. Вот уже шесть часов она и её коммандос-азари находились на Феросе, а ксеноморф всё ещё оставался на свободе! Вообще, операция в системе Тезея быстро пошла как-то не так. Нет, сперва всё было прилично: флот гетов вошёл в систему и полностью обрубил связь. Скорого возмездия Альянса Систем ожидать не приходилось – у людей начались какие-то заморочки в родной системе. Один из кораблей гетов вошёл в атмосферу, пристыковался к небоскрёбу, в котором находился офис «Экзо-Гени», и выпустил десант гетов. Синтетики быстро сломили сопротивление растерявшихся людей, уничтожили руководство филиала, получили доступ к информационным сетям и узнали о местонахождении торианина. Вот тут-то в отлаженном плане стали возникать досадные сбои. Часть охранников и персонала успела сбежать в Надежду Чжу. Причём главным организатором отступления был не кто-то из военных, а обычная гражданская женщина. Та самая, Эллен Рипли. Но это было не последней неудачей. Пока геты разворачивали основные силы и налаживали производство хасков, пока аналитики и журналисты лепили образ «террористки Эллен Рипли», пока Сарен раздавал интервью на Цитадели и спешно летел на Ферос… в общем, люди успели собраться и покинуть Надежду Чжу. Впрочем, и в этом пока особой беды не было. Колонисты – Богиня с ними, главное – найти торианина! Геты, кроганы и азари тщательно прочесали этажи исполинского небоскрёба. И пришли к неутешительному выводу: торианин мёртв. Вот это уже было не неудачей, а чем-то вроде провала. Без сведений, полученных от древнего растения, местонахождение Канала оставалось тайной. А без доступа к Каналу нельзя было незаметно проникнуть на Цитадель и взять под контроль её защитные механизмы! Бенезия усмехнулась. Если нельзя, но очень хочется – то можно. Варианты есть, пусть не такие надёжные, пусть более рискованные – но есть. Пока следует сосредоточиться на здешних проблемах. Ещё во время поисков торианина геты то и дело натыкались на странное существо, огромное и чёрное, вооружённое зубами, когтями, хвостом, огнестрельным оружием и биотикой. Монстр атаковал из засады, уничтожал нескольких гетов и стремительно отступал, избегая серьёзных стычек. Благодаря разведывательной информации (а так же рассказам Раны Таноптис), Сарену удалось опознать ксеноморфа. Это была удача. Жнецы давно хотели поподробней изучить этот странный вид, но «Цербер» тщательно хранил свои тайны. И на тебе – на Богиней забытой планете, после провалившейся операции… такой шанс нельзя было упускать, и Бенезия немедленно отправилась на Ферос. Ксеноморфа требовалось схватить живьём, обязательно требовалось схватить живьём. Увы, общее понимание задачи не давало способа её решения. Да, надо. А как? Анализ показывал, что ксеноморф, в первую очередь, занят защитой колонистов, укрывшихся на нижних этажах небоскрёба. Как только геты возобновляли беспокоящие атаки, будущий подопытный тут же приходил к колонистам на помощь. Согласно видеозаписям, при первом появлении ксеноморфа люди проявили агрессию, но Рипли смогла их успокоить. Подробностей узнать не удалось – видеосъёмка велась с очень значительного расстояния. Бенезия раздражённо покачала головой. Сразу после прибытия на планету она атаковала колонистов, и у неё почти получилось захватить ксеноморфа. Увы, почти не считается! Его уже поймали в стазисное поле, но неожиданная атака отряда под командованием Рипли спутала все карты! Что с того, что люди потеряли много своих? Монстра-то они освободили, и он стал вести себя гораздо осторожней! С тех пор прошло уже пять часов, а плот и ныне там. Матриарх предприняла ещё одну массированную атаку и отказалась от этой затеи. Не от недостатка сил – у Бенезии достаточно подчинённых, чтобы уничтожить всех бледнокожих обезьянок. Но даже геты и коммандос не смогут сделать это аккуратно! Они могут нечаянно убить ксеноморфа – и тогда всё впустую, или уничтожить всех людей – и тогда их защитник спокойно скроется в урбанистических дебрях. Ни один из вариантов матриарха не устраивал. Пожалуй, если бы чёрная тварь спокойно сидела во временном лагере людишек, Бенезия всё же рискнула бы. Но будущий подопытный постоянно ошивался неподалёку. Он открыл сезон охоты на гетов, азари открыли сезон охоты на ксеноморфов, и конца и края этому противостоянию видно не было. Матриарх подняла голову и вгляделась в бескрайнее звёздное небо. Глубоко вдохнула сухой воздух, наполненный странными ароматами. Прислушалась: мерное жужжание гетов, завывания ветра в остовах зданий, практически неощутимый шелест «Властелина». Время утекало сквозь пальцы, небыстро, но непрерывно. – Матриарх, мы… – в ухе раздался расстроенный голос десантницы. – Кто погиб? – прервала доклад тысячелетняя азари. Ну а о чём ещё можно говорить таким тоном? Не об успехах же? – Шиала, – грустно вздохнула подчинённая. В последний час ксеноморфа ловили «на живца». Отряды гетов кружили в районе лагеря, периодически давая по паре очередей в его сторону, а азари скрытно следовали за марширующими роботами. При атаке твари коммандос должны были обезвредить и схватить монстра. Увы, теория явно расходилась с практикой. Мало того, что ксеноморф, несмотря на свои немалые размеры, мог передвигаться весьма скрытно. Так ему ещё удавалось отбиваться от гетов и азари и скрываться до подхода подкреплений! А теперь ещё и это. Да, гибель Шиалы – невеликая потеря, всё равно эта азари предназначалась в жертву торианину. Но тенденция настораживает. Кто будет следующим? Сколько времени будут продолжаться эти бессмысленные кошки-мышки? Не стоит зря тратить жизни коммандос. Они ещё пригодятся «Властелину». Бенезия решительно подошла к гету, застывшему над мерцающей оранжевой консолью. – Мне нужна связь с колонистами. Немедленно. Гет проскрипел что-то утвердительное и принялся колдовать над терминалом. «Немедленно» не получилось, но минут через пять он установил частоту уни-инструмента Фай Даня, лидера колонии Надежда Чжу. Правда, Бенезия сильно сомневалась, что именно Фай в настоящий момент возглавляет людей. – Кто здесь? – в темноте возник слабо светящийся экран, и над ночным аэрошоссе разнёсся человеческий голос. Выглядел Фай Дань не очень. Неопрятный, грязный, усталый… впрочем, оно и понятно. Сама Бенезия на его месте вряд ли смотрелась бы краше. Вот только она не допустила бы такого развития ситуации. – Матриарх Бенезия т’Сони. – Что вы от нас хотите? – спросил человек прямо и резко. Не отшатнулся испуганно, не стал молить о пощаде… Даже среди обезьянок попадаются храбрые экземпляры. Правда, его это не спасёт. – Живой образец ксеноморфа. – И когда ты получишь Ньют, то, конечно же, улетишь с планеты и вежливо извинишься за нападение?! – Фай горько расхохотался. – Ну уж нет. Стар я для таких примитивных ловушек. Может, она и монстр, но это наш монстр. Чудовище, только благодаря которому мы до сих пор живы. «Она»? «Ньют»? Бенезия кивнула своим мыслям. Значит, ксеноморф вылупился из той самой девочки, которую Таноптис отдала Коллекционерам. Жаль, очень жаль, что Властелин так неохотно делится информацией о произошедшем за ретранслятором Омега-4. – Я предлагаю другое. Поединок. Между мной и ксеноморфом, один на один. В случае отказа я приказываю немедленно начать штурм. – А если Ньют согласится, то ты оставишь нас в покое, да? – в голосе мужчины слышалась явная издёвка. – Нет. Но вы получите отсрочку на время поединка. – А иди ты <цензура>, – ответил Фай Дань, и тут по экрану побежала надпись «Я согласна». – Ньют, остановись, не надо! – в кадре появилась женщина. Та самая, Эллен Рипли. Бенезия с интересом присмотрелась к «знаменитой террористке». Так вот кто станет звездой экранов и главной героиней новостных лент. Ненадолго, аккурат до вторжения Жнецов. Чёрные, слегка вьющиеся волосы. Усталые тёмные глаза. Потное и чумазое лицо. Никакой брони, лишь замызганная спецовка. Опасный противник. От такого надо избавляться в первую очередь. «Убив Бенезию, я облегчу наше положение» – бежит по экрану строчка символов. Очевидно, на той стороне экрана их тоже видят. – Но… – Я не обману, – Бенезия, опасаясь спугнуть удачу, прерывает Рипли. – Пусть ксеноморф проверит окрестности, у него отлично получается скрываться. Сражение один на один, на пустой территории. С трансляцией на камеры. Слово матриарха. – Не надо, Ньют! «Я должна, мама»***
Бенезия поморщилась: у неё над ухом неотрывно зудела Моринт. – «Честное слово», глупость какая! Матриарх, прислушайтесь к голосу разума и организуйте нормальную засаду! Это не так сложно, спрячьте отряд коммандос в ста метрах, и они после начала битвы быстро придут вам на помощь. Без риска, почти без усилий. Зачем вам эти сложности? Бенезия могла сказать, что в случае нарушения договора Ньют постарается выйти из битвы, и второго такого шанса точно не будет. Что Ньют вполне способна заметить незваных гостей. Что уже сам ксеноморф может наброситься на засаду из засады. Могла. Но не стала. Вместо этого Бенезия смотрела сквозь Моринт и вспоминала. Прежняя жизнь, ещё до контакта с «Властелином»... Бенезия прекрасно помнила, что она тогда делала, а вот ответ на вопрос «Зачем?» скрывался в тумане. Почему она поступала так, а не иначе? Как она могла с уважением относиться к другим расам? С чего вдруг начала подозревать Сарена? Впрочем, хорошо, что начала. Ведь иначе она бы не повстречала «Властелина», никогда бы не обрела дарованную им ясность мышления. Чёткую, красивую, завораживающую, безупречную. Мучительную. Бенезия молчала, смотря куда-то сквозь Моринт. К чему метать самоцветы перед губками? Ардат-якши, видя, что на её доводы никак не реагируют, наконец-то замолкла. И только тогда Бенезия ответила: – Слово матриарха – это всё, что осталось. О том, что Бенезия может погибнуть, не заикнулась ни Моринт, ни сама матриарх. Зачем тратить время на обсуждение невозможного?***
Поединок решили провести на верхушке полуразрушенного небоскрёба. С двух сторон площадка окружена остовами стен, а над головой – ни перекрытий, ни крыши, лишь бесконечное звёздное небо. Тёплый ветерок овевает кожу, где-то вдалеке, едва заметные с такого расстояния, перемигиваются лампочки гетов. Бенезия ждёт. Она облачена в лёгкую броню. Костюм не спасёт от когтей чудовища, но в грядущем поединке главное – подвижность. Как выяснилось, праймов, одних из самых мощных гетских платформ, Ньют крушила с большим удовольствием. Бенезия спокойно стоит на месте, периодически поворачиваясь из стороны в сторону. Правая рука расслабленно сжимает пистолет HMWP – стандартное оружие СПЕКТРов. Классика, проверенная временем. Камеры, срочно установленные на уцелевших стенах, жадно вглядываются в каждое её движение. Идёт время. Ничего не происходит. Бенезия всё так же ждёт, спокойно, невозмутимо. Она знает: ксеноморф обязательно придёт. Ему тоже нужен этот поединок. Краем глаза матриарх замечает, что тени сгущаются. В самом деле сгущаются: в тени одной из стен проступает пятно мрака. Чернота, что гуще самой концентрированной тьмы. Аморфный сгусток чего-то неведомого, хтонического, пришедшего прямо из детских кошмаров. Бенезии захотелось чуть заметно улыбнуться, но она подавила этот неуместный порыв. Заметит. Рывок Ньют. На пределе скорости, на пределе возможностей её совершенного организма, при активной помощи биотики. Рывок, призванный сбить, искалечить азари, с самого начала повернуть ход поединка в свою пользу. Бенезия уклоняется. Бенезия уклоняется, и вслед за Ньют летят заряды деформации и крошечные сверхскоростные пули. Не для того, чтобы убить – чтобы ранить, сломать конечности, обездвижить. Летят – и натыкаются на тонкую, вплотную прилегающую к телу плёнку барьера. Ксеноморф разворачивается. Даёт очередь из штурмовой винтовки. Впрочем, в сегодняшней схватке огнестрельное оружие второстепенно. Слишком мощные биотики сошлись лицом к морде, слишком прочны их барьеры. Обе стороны не рассчитывают убить друг друга из смертоносных пукалок. Но – отвлечь, сбить с толку, заставить потратить драгоценное время на обновление барьера… Почему бы и нет? Бенезия понимает, что самое важное для неё – не дать ксеноморфу перейти в ближний бой. Тело азари просто анатомически не приспособлено для схваток с таким противником. Матриарх гвоздит пространство вокруг себя ударными волнами. Опять же, не убьёт – но искалечит, оглушит, введёт в замешательство… Ньют скачет кошмарным кузнечиком. Бенезия сжимает зубы и уворачивается от очередной деформации. Какие получатся хаски из девочки, не хаски – мечта! Тысячелетний матриарх танцует. Танцует в резком, диком и завораживающем танце со смертью. Груз прожитых лет не давит, он – поддерживает, дарует драгоценный опыт. Длинный прыжок, перекат, и азари уходит из зоны действия сингулярности. Обновляет барьер и тут же делает ещё один перекат, уворачиваясь от прыгнувшего ксеноморфа. Длинный костяной хвост рассекает броню на бедре и неглубоко царапает кожу. Бенезия вновь посылает ударную волну, и Ньют слегка разрывает дистанцию. Увы, сама азари не может послать ответную сингулярность! Слишком сложное это умение, слишком затратное. Даже если попадёшь (что не факт), то не сможешь применять биотику секунд пять, не меньше. В таком поединке – бездна времени. Танец продолжается. Но если чудовищный организм не выказывает ни малейших признаков усталости, то азари приходится тяжелее. В висках нарастает знакомая, но уже успевшая забыться боль. Слишком много биотики, слишком часто. Нужно хотя бы двадцать секунд передышки, да где же их взять?! Бенезия поджимает губы. Пора заканчивать этот балаган. Очередной обмен деформациями – и тут в отпрыгнувшую азари попадает подъём. Синекожее тело зависает в воздухе, бессильно дрыгая руками и ногами. Невысоко, но какая разница? Теперь ни сдвинуться, ни уклониться. Ньют обновляет барьер и несётся вперёд. Бенезия смотрит на приближающуюся тушу. Её уже не остановить ни деформацией, ни ударной волной. Ньют всё равно пробьётся, пусть раненая, пусть искалеченная – но пробьётся и прикончит азари. Даже если подвесить сингулярность… Ксеноморф закончит дело биотикой. Ньют несётся вперёд и попадает в поле стазиса. Бенезия улыбается. На несколько секунд поединок замер. Зависла над землёй Бенезия, а Ньют неподвижной статуей замерла в паре метров от неё. Лишь у матриарха всё нарастает и нарастает боль в затылке. Слишком большой объект, слишком тяжёлый, слишком агрессивный, слишком хорошо владеющий биотикой. Теперь вся голова пульсирует ноющей болью. Бенезия неаккуратно шмыгает носом: кажется, оттуда пошла кровь. Держаться. Держаться! С тихим вздохом матриарх опускается на землю и обновляет стазис. Получилось… Тело буквально горит от биотического истощения. Но Бенезия заставляет себя выпрямиться, улыбнуться в единственную уцелевшую камеру и разнести её деформацией. Чистая победа!***
Бенезия тяжело вздохнула. Наверное, ей надо больше тренироваться. Пожалуй, это был самый изматывающий бой за последние триста лет. Но у неё получилось, да и как могло быть иначе? Геты сноровисто грузили Ньют на спешно вызванный грузовой челнок. Матриарх находилась рядом, периодически обновляя стазис. Это не требовало много сил, но всё равно слегка раздражало. Ничего, на орбите её ждёт корабль с камерами, специально разработанными для удержания подобных существ. К Бенезии приблизилась Моринт, нервно облизывающая свои губы. – Отличный бой, матриарх. А сейчас… разберёмся с теми обезьянками? – Я с моими десантницами покидаю Ферос. Тут больше нет достойных задач. К тому же надо доставить находку, – Бенезия кивнула в сторону застывшего ксеноморфа, – на Вермайр. Геты вполне справятся с зачисткой колонии. – На Вермайр? Не на Новерию? – Там лучше режим секретности. Да и с Вершины-15 передают, что у них начались небольшие затруднения. – А мне… можно остаться? – с надеждой спросила Моринт. Матриарх свысока посмотрела на собеседницу. – Да на здоровье. Только не забывай, что тебе ещё на Лессус лететь. И будь осторожней. – Да что со мной случится? Тут вообще остались одни слабаки. Я сперва попробую их в одиночку зачистить, без помощи гетов. Бенезия равнодушно пожала плечами: – Как знаешь.