"Там, где был детский городок..."

      Пока Маг готовил чай[20] – к удивлению Охотницы, способом простым, совершенно немагическим и знакомым ей больше по старинным книгам (если, конечно, не вспоминать то лето) – Вирр, пользуясь возможностью, попробовала разговорить Секретаря, строя беседу так, чтобы он неизбежно упомянул имя своего владельца. Неизбежность так и осталась в Вирркиных мечтах, на деле обернувшись полной недосягаемостью. Золотистый голем в речах был увертлив почище лисы из лесов Гилнеаса: Отшельника он был склонен не упоминать вовсе, а когда Вирр припирала его хитрым построением фраз, именовал исключительно "Хозяином". На прямой же вопрос "Как зовут хозяина?" так же прямо и честно отвечал "Хозяин". Вирр через некоторое время отчаялась, помянула про себя Внешних Демонов и изощряться в вопросах перестала, решив, что душа голема, скорее, родня не лисам полуденных лесов хум’аноре, а каменным элементалям. Маг, продолжая заваривать чай, допросу не препятствовал, лишь ехидно посмеивался.       Когда незнакомый, но приятный аромат стал ощутим и всеприсущ, Отшельник пригласил Вирр к столу (справедливее сказать – к его маленькому свободному краешку), молча указывая на один из двух узорных стульев (девочка могла поклясться, что изначально их в убежище не было). Маг не забыл и тигра: перед началом чаепития Рилль был трактован сотворенным, внушительных статей куском оленьего мяса. Вирр кивнула Риллю – можно! - и зверь как бы нехотя отведал угощение, всей своей мордой демонстрируя недоверие к мясу, появляющемуся из воздуха, а не добытому лично им или его Охотницей; и - отчасти снисходительное тигриное одобрение.       Вирр приняла чашку – тонкого зеленоватого стекла, оплетенного накладным золотым узором в старом кель’дорайском стиле "листья и травы; в сумраке убежища (светильников тут было очень мало) она светилась слабым, но вполне заметным зеленым же сиянием.       - Их перестали делать полторы тысячи лет назад, - Маг пригубил напиток. – Ториумные рудники в Кель’Таласе истощились, а без лучистого камня такое стекло естественным, немагическим образом не создать. Но магия дала слишком много возможностей, и немало мастеров, сменив инструменты на волшебство и соревнуясь друг с другом фантазией, очень быстро растеряли чувство меры…       - Я думала, что больше таких не увижу. – позабыв о чае, Вирр коснулась золотого переплета.       - Признаюсь, удивлен, что ты уже успела подобное где-то увидеть. Впрочем, рассуждая последовательно, у дочери одного из лучших археологов Королевского Реликвария возможностей больше, чем у иных маланорэ.       Вирр улыбнулась и покачала головой:       - Вы не угадали, шан’дор[21]. Моя пара[22] приглашала меня в свой дом – я видела у них три бокала такой работы.       Отшельник улыбнулся в ответ и спросил – с прищуром:       - А что, дети семьи Парящих-с-Ветром по-прежнему любят дразнить сверстников искусством… - он сделал нарочитую паузу, - старых мастеров?       И подмигнул.       Вирр, чтобы скрыть смущение, уделила внимание остывающему чаю.       - Сударь, вы что же - знаете всех син’дорай в Азероте?       - Если ты проживешь с мое, - неожиданно серьезно ответил Маг, - ты тоже будешь знать очень многих. А еще больше – помнить. О, прости, с моей стороны забыть о чем-то к чаю было неподобающе…       На столе рядом с чаем образовалась коробочка с полупрозрачными кубиками… ну, наверное, сладостей.       Некоторое время, отдавая должное напитку и прочему, они молчали. Потом Отшельник, убедившись, что гости насытились (Вирр поблагодарила, а Рилль значительно поглядывал на Мага, наводя на мысль, что неправильное мясо он не распробовал и его требуется повторить), продолжил начатые на поверхности расспросы.       - Ты сказала, что сбежала из дома не ради подвигов. Но вряд ли ты собралась на вечеринку в Легкий Ветерок…       - А вдруг? – проснулся у Вирр дух противоречия.       - Не спорю, - кивнул Отшельник, - есть девушки, способные не только сбежать от строгих родителей, но и бросить вызов многому, и преодолеть немало - ради того, чтобы повеселиться на празднике; но я еще не слышал, чтобы кто-то ради танцев с угощениями рискнул пройти через Старый Город. Что возвращает нас к исходному – ты уверена, что тебе действительно надо туда, куда ты собралась?       - Надо, – выдохнула Вирр.       Маг посмотрел на нее в упор, как бы разглядывая нечто, на беглый взгляд незаметное, потом медленно кивнул.       - Ану’тори[23]… - произнес он нараспев, точно пробуя слово на вкус. – Мстить будешь всей Плети, до безрассудного дитя Менетилов[24] включительно? Тогда поторопись – а не то, боюсь, человеческое упрямство и врожденная склонность действовать прежде, чем думать, неизбежно погубит мальчика куда раньше, чем все мстители Азерота.       - Да как вы … можете так о НЕМ говорить?! – Вирр вспыхнула, как праздничная петарда, и только в последнее мгновение удержавшись от слов, непозволительных и немыслимых в отношении шан’дор, кем бы он ни был. – Вы… оправдываете его?!       Рилль вскочил, почуяв ярость своей Охотницы; Вирр успокоила его торопливым жестом.       - Я никогда никого не оправдывал. И уже очень давно никого не осуждаю, – Маг точно не заметил ни дерзости Вирр, ни тигриной боеготовности; он говорил тихо и спокойно, разве что немного печально – или, быть может, устало? – Это вам он кажется тем злом, страшнее которого не было и не будет. Были до него потрясатели мира, будут и после.       - Кому это – нам? – с некоторой обидой и недоумением спросила девочка, но собеседник как будто не заметил ее последних слов. Его взгляд затуманился, он чуть повернулся голову, словно к чему-то прислушиваясь.       - До рассвета уже не так далеко, - сказал Маг пару-тройку мгновений спустя, - и коль скоро ты все решила бесповоротно, полагаю, не стоит тебя задерживать излишне. Непосредственно сейчас мне нужно сделать нечто необходимое – дело, которое, к моему сожалению, я не могу отложить. Но это не займет много времени. А после я немедля провожу тебя к выходу из Старого Города – к Восходным Вратам. Мне это только кажется, или ты и правда этому не рада?       Вирр была, скорее, удивлена.       - Отчего вы помогаете мне, шан’дор? Раз вы считаете мое намерение…       - Я? Помогаю тебе? – удивление Мага было таким искренним, что девочка заподозрила его, ко всему прочему, в пристрастии к игре на театре. В молодости. – Я всего лишь не препятствую, да и с чего бы? Ты сама приняла решение, сама выбираешь свою судьбу. Кто я, по-твоему, такой, чтобы мешать тебе или, напротив, делать все это за тебя?       Не найдя достойного ответа, Вирр поинтересовалась более насущным:       - Нам остаться здесь?       - Ты можешь сопровождать меня. Так даже лучше – мне не придется за тобой возвращаться. Но обещай: что бы ты ни видела - ты останешься спокойной и ничего не будешь предпринимать - как и твой полосатый друг. Никакой враждебности; никаких резких движений, внезапных рыков, прыжков и скачков – с вашей стороны. Говорить со мной можно, но тихо. Ты хорошо меня поняла?       Вирр кивнула.       - Как бы тебя ни поразило увиденное, помни, девочка: со мной вам ничто не угрожает.       - Да, шан’дор, – девочка решила, что если вновь ограничится кивком, наставлениям не будет конца.       - Разумеется, - не преминул добавить Маг, собирая со стола кристаллы – судя по сиянию, заряженные – и пряча их под плащ, - если только ты будешь следовать моим указаниям.       - Да, шан’дор… - вздохнула Вирр.

*      *      *

      Едва все трое оказались снаружи, Отшельник, внимательно оглядевшись и сказав: "От меня ни на шаг", вновь обратился к кулинарной магии. Под удивленными взглядами Вирр и Рилля он прямо на земле наскоро сотворил еду, простую – фрукты, хлеб и несколько походных емкостей с питьевой водой – но в количестве, явно предназначенном для многих (дивилась, скорее Вирр, а Рилль смотрел с явным осуждением: среди созданных "яств" не было ни кусочка мяса). Затем Маг, а за ним и Охотница с тигром, отошли в сторону - шагов на шесть-семь.       - Теперь мы ждем, - сказал Отшельник, достав из складок одежд взятые в убежище кристаллы. – Как я сказал – это недолго.       Вирр так и не узнала, какой именно срок подразумевал почтенный шан’дор под словом "недолго": те, для кого Маг приготовил незамысловатое угощение и невероятно роскошные - по нынешним временам - магические дары, вероятно понимали это как "прямо сразу и сейчас " - шорох осыпающегося каменного мусора послышался, едва Отшельник замолчал. Гостей было и впрямь больше одного, и прибывали они с разных сторон. Помня прямые наказы Мага, девочка, положив на всякий случай ладонь на спину Рилля, осторожно повернула голову в одном из направлений – и чуть не ахнула. Потом быстро огляделась – слева двое, справа трое, а, нет, спереди еще один! – на пикник, устроенный Отшельником собрались шесть Презренных и довольными или сытыми они не выглядели.       Вирр тут же приняла твердое и окончательное решение: беспокоя просьбами Белоре, в своих тайных молениях сердца быть чуточку осмотрительней – всё-таки, для Короля-Лича трапеза была скромновата.       Все шестеро гостей, на взгляд Охотницы, казались неотличимыми от виденного ранее мертвого Презренного – спутанные волосы, почти скрывающие лица; сероватая кожа – и между собой различались разве что остатками одежды. Твари передвигались странно, непривычно – то медленно, сильно сутулясь, как бы не шагая, а подтягивая за собой ноги; то вдруг быстро, почти стремительно, перебегая на короткие расстояния, при этом зачастую опираясь и на руки. Вирр не могла понять, что заставляло ее ощущать страх больше: явная угроза, исходящая от них - или осознание, во что может превратиться некогда разумное существо. Мелькнула мысль, внезапная догадка: не только из-за страха стать такими же их изгоняли Правитель и члены Совета; и не единственно из-за страха их убивали в первые годы. Девочка смотрела на тех, кто некогда были Высшими, благословенными Солнцем, и почти наяву слышала мысли син’дорай, впервые увидевших, во что обратились их друзья, соседи, родные и с обреченной решимостью осознавших – никто из Младших народов не должен это увидеть.       Презренные собрались у приготовленной для них пищи, но, казалось, не замечали ее, молча глядя на Мага – только на него, словно ни Вирр, ни Рилля для них не существовало; одни стояли, наклонившись и безвольно опустив покачивающиеся руки (казалось, их колышет ветер); другие присели, упирая исцарапанные пальцы в каменную крошку. Отшельник поднял перед собой руку с кристаллами в горсти – наполненные магической силой самоцветы взлетели из его ладони и, разойдясь в воздухе мерцающим веером, скользнули к безумным эльфам – по одному к каждому - в жадно протянутые руки.       - Отчего я ушел из Города, отчасти ты уже знаешь, – негромко сказал Маг, чуть повернув голову к Вирр. – Но любому поступку есть немало причин. Вот тебе еще одна – я был не согласен с такими мерами противодействия Недугу. Мало того, что поступать так со своими собратьями недостойно; но на сей раз все куда хуже – это просто бессмысленно. Недуг не передается от эльфа к эльфу, это же не Северная чума или лихорадка джунглей Тернистой. И со временем может пройти. Одна из бед первых дней Катастрофы была в том, что ментальная магия с легкостью исцеляет безумие, насланное той же магией; но долго… очень долго мы не знали болезней разума, порождаемых слишком сильным страданием.       - Вы были целителем? – шепотом спросила Вирр, наблюдая, как Презренные выпивают силу из кристаллов, при этом злобно косясь друг на друга.       - Кем я только не был, - Маг смотрел на Презренных; насытив свой магический Голод, те, наконец-то вспомнили про обыденную еду.       - Идем, - сказал Отшельник, отрывая взгляд от жадного, торопливого пиршества. – Они обойдутся и без нас.

*      *      *

      Когда они удалились от развалин Академии – достаточно, чтобы шум, крики и резкие взвизги Презренных были уже не слышны, Вирр рискнула прерывать размышления Мага – с того момента, как они втроем покинули место кормления, Отшельник не проронил ни слова; девочка боялась, что они дойдут до Ворот раньше, чем она успеет задать все родившиеся у нее вопросы.       - Шан’дор, вы позволите… - тихо позвала его Вирр.       - Спрашивай, – коротко разрешил Маг.       - А что случилось с тем, которого мы с Риллем нашли?       - Все время, пока не спят, они роются в руинах - ищут безделушки, светильники, устройства - любые предметы, в которых еще осталось хоть бы капля прежнего магического заряда. Иногда они что-то находят. Крупицы от былого, но… Если на тот момент рядом окажется еще один, вдвоем они могут находку не поделить. Я стараюсь заботиться о них, даю им пищу всех трех форм, достаточно, чтобы у них не было повода охотиться друг на друга. Но иногда подобное все же случается.       - И вы не вмешиваетесь?       - Я печалюсь о судьбе каждого из собратьев. Но свою судьбу они способны выбирать сами – даже сейчас.       - Но ведь они умирают. Раз вы жалеете их…       Маг покачал головой.       - Все рождаются. Все умирают – пусть и каждый в свой срок. И все рождаются снова. Даже будь я Титаном предначальных времен, я не смог бы это изменить.       Он молчал шагов, быть может, десять, а потом добавил:       - Если уж не всегда получается изменить даже то, что изменить возможно…       - Вы об изгнании През… больных? Отчего же вы не объяснили…       - Я пытался. Да и скажи на милость, что надо было объяснять? Причина Недуга вполне определена давно, и всем известна – всем, не только целителям. Я пробовал убеждать… - Отшельник замолчал.       - И ваш Ученик к вам не прислушался? – осторожно спросила Вирр.       - И не только в этом. И не только он один. Почти все, кто могут что-то решать, сочли, что так проще. И удобнее.       - И вы ушли?       - И я ушел. Видишь ли, иногда мне начинает казаться, что где бы я ни жил, меня всегда окружают исключительно безумцы…- он искоса глянул на девочку, - не говоря, конечно, об отважных, сообразительных, но недоучившихся маланорэ. В этот раз я всего лишь сменил одних безумцев на других. Но эти, по крайней мере, мне куда менее отвратительны.       До самого конца пути они молчали.

*      *      *

      Чем ближе к бывшим Главным Воротам, тем меньше было уцелевших зданий: именно здесь защитники попытались остановить прорвавшуюся в город Плеть в первый и последний раз. Теперь Ворота уже ничто не загораживало; их обломки Вирр уже видела – но только снаружи, со стороны окружающего Город леса, во время классовых практик и школьных экскурсий. Вероятно, девочка была одной из очень немногих син’дорай, и, несомненно, единственной среди своих сверстников (и как бы не всех маланорэ), кто видел Ворота со всех двух сторон.       Понимая, что они вот-вот расстанутся, Вирр торопливо вспоминала, что еще хотела бы сказать Отшельнику и о чем забыла спросить. Но все казалось или глупым, или уже несвоевременным; в голове царил, что называется, Внешний Хаос.       - И все-таки, шан’дор, со всем уважением к вам, но скажу – вы напрасно покинули Город, – девочка решила хоть напоследок вспомнить о приличествующем юной син’дорай отчизнолюбии, - Именно сейчас вы, с вашим опытом и силой, как никто другой могли бы очень помочь Королевству!       Маг криво усмехнулся и пробормотал что-то, на языке, вроде и непонятном Вирр, но смутно ей знакомом.       - Судя по всему, там, – он кивнул в сторону Нового Города, переходя на внятный талассийский, - неплохо справляются и без меня. И это неудивительно - всегда есть кому печалиться о судьбах королевств. Ты, верно, не поверишь, сколь много и как скоро находятся желающие в этих судьбах поучаствовать.       У самих Ворот Маг остановился, ясно давая понять, что расставаться они будут именно здесь. Вирр, неожиданно для себя испытала некоторое огорчение – она ничуть не собиралась отступать, но беседовать с Отшельником было крайне познавательно.       - В ближайший час, - сказал Маг, - здесь и поодаль не будет ни одного патруля. Если не станешь мешкать, то еще через час - или около того - окажешься в окрестностях Легкого Ветерка. Поселение хорошо охраняется Стражей, но если тебя заметят – не пытайся сбежать, иди уверенно: ты – просто Ученица местной Школы, торопишься на заре исполнить полученное вечером задание. Хотя помни: не исключено, что что среди стражников окажется кто-то из этих мест, хорошо знающий своих соседей. Посему – лучше просто будь внимательна.       Вирр кивнула.       - Выбирать путь тебе, но я бы советовал держаться подальше от старого причала – там сейчас небезопасно…       - Так слухи верны? – не выдержала Вирр.       - Они и половины не описывают. То же скажу о Выжженной Роще – не сомневаюсь, что вы, в конце концов ее пройдете, но это потребует много сил, и, что для тебя более важно – времени.       Дождавшись очередного кивка Вирр (та решила больше помалкивать, чтобы перед расставанием не испортить о себе впечатление), Маг продолжал:       - Надеюсь, что ты и сама понимаешь, что тебе лучше даже не пробовать пробираться в Призрачные земли вплотную к восточным предгорьям – очень скоро и так найдется, кому тебя ловить; а требовать внимания еще и бродячих банд троллей с твоей стороны будет, вежливо говоря, избыточной нескромностью…       - Так значит, вы знали, куда я иду?!       Маг вновь закатил глаза:       - Виеринраэ из семьи Солнечных Бликов, прошу, не разочаровывай меня! – оказалось, голос Отшельника, нисколько не повышаясь, мог пробирать не хуже, чем у Стражей-големов; даже Рилль, против обыкновения, не зарычал, а попробовал ужаться до давно позабытых размеров. - Чтобы понять куда ты идешь, не нужно читать твои мысли; не потребен ни опыт прожитых лет, ни навык дознавателя - мне всего лишь нужно было тебя слушать, а тебе – побольше говорить. Ты сама упомянула, что учишься с младшей из Парящих-с-Ветром, значит ты – как и вся ваша группа - были в Призрачных, в те дни, когда Плеть сломала оборону и оказалась там, где ее не ждали. Определенно, что-то там случилось - помимо общеизвестного - с тобой или с кем-то, тебе небезразличным. И яснее вод Источника, что это что-то – нечто особенное, иначе бы ты - ненавидя Плеть, желая сражаться за свой народ, или просто отводя душу за испытанный страх, не суть! – ты бы всего-навсего дождалась своего полнолетия и вступила бы в Следопыты. Или попросилась бы в гарнизон Транквилла. Но тебе очень, очень нужно успеть исполнить то, что ты задумала, именно до Церемонии Возраста – и догадаться об этом, конечно, столь же невероятно сложно, как и заметить пик Черной Годы без магии Острого Взгляда! Помни об этом по пути к своей цели, и поменьше… - он помолчал, явно выбирая слова помягче, – …говори с теми, кого встретишь. Ты всё поняла?       Вирр, споря цветом с запредельскими демонами, не нашла в себе силы даже кивнуть.       Но Отшельнику было достаточно и ее молчания.       - Итак, касательно Призрачных… - ровным тоном продолжил он.       Точно лекцию в Академии читал.