***
- Эх, не верится, моей дочери уже восемнадцать лет! И что мне теперь делать? Сидеть под дверью нашего дома с ружьем, отстреливая осмелевших женихов? - Па, ты преувеличиваешь. Единственный, кто осмелится за ней ухаживать – спецназовец. Среднестатистические парни инстинктивно чувствуют, что она сможет выбить им челюсть, поэтому благоразумно не подходят. - Тайлер, не подначивай сестру. И не болтай с набитым ртом. А ты, дорогой, даже не надейся. Я хочу внуков, и как можно быстрее. - А ты прав, Тайлер! – одобрительно покивал головой глава семейства, намеренно проигнорировав слова жены. – Не зря я отдал вас всех на курсы самообороны. Мэдисон, ты ведь продолжаешь на них ходить? - Да, пап. - Регулярно? - Да, пап. - Не пропускаешь? Сможешь одолеть бандитов в случае чего? А перцовый баллончик всегда с собой? - Да, пап. - Джек, я до сих пор не понимаю, зачем ты это сделал. Одного перцового баллончика хватило бы, а так ты лишь дал восьмилетнему ребенку дополнительную нагрузку. Прекрасно ведь знал, что я уже отдала нашу дочь на танцы. - Одно другому не мешает. – Помолчав секунду, мужчина добавил: - Выносливее будет. Если уложить неприятелей не сможет, то убежит точно! - Закрыли тему, - коротко отрезала женщина. – Мэдисон, не слушай глупости, которые говорит твой отец и младший брат, которому я ясно сказала не хомячить со стола, пока его сестра не задует свечи. Младший сын изящным грациозным движением убрал руки от тарелки с запеченным лососем, и мило улыбнулся в ответ на строгий взгляд голубых глаз матери. - Но мама, это правда! – включился в разговор Райан. - Помнишь, что случилось с Оуэном Прайсом? - Оуэн Прайс? – задумалась голубоглазая женщина. – Ах да! Парень, с которым Эван учился в одном классе. Он вроде бы уехал в Калифорнию после окончания школы? - Именно. Бедняга решил поухаживать за твоей любимой дочуркой, и в итоге проходил три дня в солнечных очках. - Осмелюсь заметить, - наконец-то подала голос именинница, - что этот богопротивный сам виноват. Я очень вежливо попросила его не лезть ко мне, но этот «альфа-самец» оказался настойчив. Даже слишком. К тому же ты сам, когда узнал, сломал ему… - Достаточно. Загадывай уже свое желание и задуй свечи, я устал пускать слюни на твой торт.***
- Мама, мама! Я поступила! Представляешь, я прошла конкурс! Осенью переезжаю в Атланту!***
- Давай-давай, бей по мячу! - ГО-О-О-ОЛ!!! Молодчина, Эди. - Вы что делаете, хулиганы?! Это детская площадка! А ну марш отсюда, пока я полицию не вызвала!***
- Блин, так жарко… Я чувствую себя плавленым сыром. - Эван, не ной. Эй, малышня, идем окунемся! Тайлер, возьми надувной мячик. - Почему сразу я, Райан? Пусть Эди возьмет, смотри, ей как раз заняться нечем. А мы с Эваном еще поваляемся в гамаках. - Мне заняться нечем? Мы всей семьей наконец-то выбрались на пляж, чтобы отдохнуть, а ты играешь в PSP, и как последний лох не можешь пройти один уровень уже третью неделю. Дальнейшую ссору прервал отец, подошедший к детям. - Эй, потомство, а вы чего тут жирок нагуливаете? Ай да купаться! - Пап, ты когда успел панамку купить? - И зачем тебе парео? - Ах, это… - Джек, верни немедленно! - Эбигейл, любовь моя, ну дай полюбоваться на тебя в купальнике! - На нас дети смотрят! - Это же наши дети, они всё понимают. - ДЖЕК!!!***
- Мэдисон, ты же знаешь, мы с папой любим тебя и твоих братьев больше всего на свете.***
- Эди, ты же наша сестра, разумеется, мы тебя любим. Забавно, у меня не было семьи, я выросла в церкви, которая переполнена кончеными фанатиками, а переродившись в другом мире, получила и семью, и право выбирать: верить в Бога или нет. Обстоятельства жизни кардинально изменились, а я… Я… Сплю? Резко распахнув глаза, я застыла, непроизвольно задержав на секунду дыхание. Перед глазами всё плыло, весь мир одна большая клякса. Через пару минут, когда зрение пришло в норму, моему взору предстал высоченный потолок, с резными узорами. Комната не погружена во мрак только благодаря лунному свету, который пробивается из-за тяжелых штор. Луна? Уже ночь? С трудом присев, потирая татуировку на лбу, я непроизвольно жмурилась от легкой головной боли. Сейчас голова кажется пустой как никогда, что там может болеть? И по какой вообще причине болит? Несколько минут спокойствия, тишины и неподвижности привели меня в норму, только после этого я огляделась. Хоть света практически и не было, но все же отчасти комнату можно было увидеть. Очень большая, такие во дворцах только бывают. Стиль очень странный. «Непривычный» правильнее будет сказать. На кровати, которую занимаю одна я, могло спокойно поместиться человек десять. Чувствую, что волосы аккуратно заплетены в сложную прическу, но увидеть, увы, не могу. Одежда… Да, она есть, кто-то переодел меня в длинное красное платье, расшитое золотой нитью, напоминающее традиционную китайскую одежду – ханьфу. Ткань превосходного качества, боюсь даже представить, сколько стоит такая, это я заявляю как человек, исходивший вдоль и поперек несколько сотен торговых центров и магазинов в одном мире, и несколько рынков в другом. Медленно поднимаясь с кровати, попутно оглядываюсь, замечая в комнате зеркало. Направляясь к нему, я старалась не издавать лишних звуков, чтобы не нарушить тишину, царящую в этой комнате. Отражение мое было до того непривычным, что я сначала вздрогнула от удивления, решив, что в комнате есть еще кто-то помимо меня. То, что я увидела в зеркале, произвело на меня неизгладимое впечатление. Это так красиво! Ярко-красный цвет одеяния в сочетании с золотыми узорами – очень смелое решение, в таком платье не то что выделишься из толпы, тебя еще и не скоро забудут. Балетки очень удобные, мой размерчик. Я выгляжу такой женственной, элегантной, величественной… Никогда и не скажешь, что моё любимое занятие - гонять мяч во дворе со всеми прилагающимися атрибутами: испачканная в песке и траве одежда, капли пота, взлохмаченные волосы и самое главное – довольная лыба на пол-лица, как будто пирожком угостили. Прическа, которую наконец-то смогла рассмотреть, своей красотой ничуть не уступала наряду. Не знаю кто, как и зачем это сделал, но он мне однозначно угодил. Спасибо неизвестному чудотворцу. Чтобы собрать в такую прическу мои волосы, длина которых достигает уровня колен, вечность уйдет… если только этим занимался один человек, а не группа служанок. Надеюсь, что меня переодели и причесали из добрых бескорыстных побуждений, а не потому, что подготовили к ритуалу жертвоприношения. Ничего не понимаю… Последнее, что осталось в памяти, как я с Ксантосом направлялась на Коврике в сторону острова, где должны были быть ребята. Вплавь туда добираться неделю. По воздуху, разумеется, быстрее, поэтому у меня должно было остаться еще несколько дней до приезда остальных. В документах, которые нашел Ксантос в кабинете Синдбада, упоминалось, что этот остров лишает всех своей силы, своеобразный Бермудский треугольник, там сосудами толком не воспользуешься, поэтому его и выбрали местом для переговоров. А волшебнику на этот остров вообще вход заказан, если он, конечно, не невероятно сильный, вроде маги. И все равно мы направились туда, но дальше провал. Ничего не помню из последующих событий, только ощущение холода, что сковывает конечности, по-прежнему со мной. Нет, это не просто ощущение. Запястья… Лодыжки… Запутавшись в длинных широких рукавах своего одеяния, я все же смогла осмотреть запястья, на которых красовались сверкающие, с необычной гравировкой, серебряные… кандалы? Судорожно поднимая подол юбки, чтобы увидеть лодыжки, я застыла в непонимании: на ногах точно такие же. Где… Где всё? Мой посох, Ксантос, Коврик – куда всё делось? И где я? Странно, нет ни паники, ни испуга, какое-то апатичное состояние, полная опустошенность. Вся эта каша из воспоминаний… Я уже не могу этого выносить. Чем больше возвращается, тем больше я теряю связь с реальностью. В мире я собственными глазами вижу одно, в моих воспоминаниях – совершенно другое, никак не связанное с реальностью. Какой Бог? Какие другие расы? Какие Гануды… Гануд? Да, да точно! Волшебная башня из моего детского кошмара. Мой брат, Райан, был прав, это не кошмар, а одно из воспоминаний, которое не вовремя вернулось ко мне. Мой детский рисунок… Я нарисовала себя, я видела себя, видела в тот момент, когда пошла против церкви, потому что не хотела умирать ради непонятной цели, ради пустых обещаний о встрече с Богом, да и не надо было мне этого. Я была маленькая, запудрить мозги ребенку очень легко, ничего удивительного, но ведь люди имеют свойство взрослеть, начинают думать своей головой, этого праведники почему-то не учли. Своими руками… Я перебила столько людей в Гануде своими собственными руками. Сами виноваты! Отпустили бы меня с миром, и никто не пострадал бы! Черт, у меня такое чувство, что я вот-вот сойду с ума. Вся моя жизнь это бесконечный поток вопросов, а ответами являются какие-то непонятные наводки и бессвязные обрывки. Это так раздражает. Раньше думала: «Черт с этими воспоминаниями, и без них хорошо живется!», но… Но кого я пытаюсь обмануть? Себя? Глупая, смысла-то в этом нет. Надо вспомнить, иначе велика вероятность, что я лишусь рассудка. Надо найти способ вспомнить всё сразу, чтобы получилась одна целостная картина. Магия мне в этом поможет, надо просто всерьез заняться этой проблемой. Да, надо, давно надо было. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь взять себя в руки, я подошла к шторам и раздвинула их, совсем чуть-чуть, чтобы увидеть, что находится на улице, но чтобы при этом не было заметно меня. Осторожность лишней не бывает. Открывшийся мне вид на дома, улицы, здания, лавки, – и все это с высоты нескольких метров - сделанных в традиционном китайском стиле, слегка взволновал меня, в душу закралось подозрение касательно того, где я оказалась. Отшатнувшись от штор, я еще раз осмотрела комнату. Только одна дверь, и одно окно. Я бы с удовольствием телепортировалась вон, но чувствую себя совершенно разбито. К моему удивлению, весь запас магой полон, но не думаю, что у меня что-либо выйдет – в таком состоянии могу потерять концентрацию, и в этом случае итог вряд ли будет благоприятным. Нет смысла тянуть время, выход только один, и как бы я не медлила, количество дверей не увеличится. Окно выходом не рассматриваю, в полете могут незаметно пустить стрелу мне в спину. Хотя, сразу ведь не убили, пока была без сознания, значит либо нужна, либо приглянулась, а может и оба варианта сразу. Дверь была тяжелая, меня сначала хватило только на то, чтобы появилась маленькая щель, которой я тут же воспользовалась и выглянула. Вроде никого, толкаем дверь дальше и полный вперед. Странное платье хоть и было длинным, многослойным, с шелестящими юбками, но не стесняло и не сковывало движений, очень удобное и красивое. Никогда такого еще не носила, но кто и зачем меня переодел? Одежда выглядит очень дорогой, вот что меня смущает, а про золотые серьги и украшения в волосах я вообще молчу. Такое не по карману даже успешным купцам, только знати. Меня одели в такое платье, предоставили шикарную комнату, но заковали в кандалы. Что-то не похоже на рабство, хотя бы потому, что на рабов не надевают кандалы из чистого серебра. - Вот Вы где, – раздался за спиной мужской голос. Резко обернувшись, я увидела перед собой человека, который был полностью скрыт под одеждой. Даже лицо скрыто белой вуалью, а тюрбан на голове обвит лозой. Видна только ладонь, в которой человек сжимает золотой посох. Волшебник. Жаль. - Поймали. Я восхищена. – Кто ты, к чертвой матери, такой и почему прячешь лицо? Видимо, он понял, что я хмурюсь и не свожу с него глаз по причине того, что опасаюсь его. Понял, потому что мое лицо всегда красноречивее всяких слов. Если это окажется враг, есть ли у меня шансы против него? Конечно, есть, кто я, по-вашему! - Вам не стоило покидать отведенные для Вас покои, нужно было подождать еще минутку до моего прихода, - бесстрастно произнес мужчина, словно инструктор, в тысячный раз зачитывающий правила безопасности. - Идите за мной, леди, императрица ожидает Вас. Кто, простите, ожидает меня? Мужчина, Вы в своем уме? Во-первых, я не знаю никаких императриц, во-вторых, никакая императрица не может знать обо мне, потому что мой титул «чуть-чуть» ниже нужного для известности, ну и, в-третьих, ожидать человека, который телепортируется по всему миру и появляется там, где захочет и когда захочет? Серьезно? Некоторые люди просто удивительны. - А имя у той, что ожидает меня, есть? – Быть может, это освежит мою память касательно некоторых императриц. Хоть сейчас и не то положение, чтобы пускать в свой голос ироничный тон, но ничего не могу поделать, натура у меня такая. У Синдбада, Шарркана или Джафара можете спросить, думаю, они не будут скупиться на выражения, чтобы описать меня. Или у Ксантоса, если найдете его, конечно. Блин, я волнуюсь за парня, где он? Не пропадет это точно, но все-таки… Надеюсь он хотя бы с Ковриком. - Её Величество, императрица Ко, Рэн Гёкуэн. Ба! Сама императрица Ко, какая честь! Возможно, эта мадам просветит меня как и зачем я оказалась во дворце империи Ко и где мои друзья. - Что ж, не будем заставлять ждать Её Величество, проводите меня, пожалуйста. Я прекрасно ощущаю недовольство идущего впереди меня мужчины из-за легкого оттенка сарказма в моем голосе. Да будет ему известно, что я тоже сейчас испытываю недовольство. Не нравится мне здесь. Я вообще не отличалась лояльностью к империи Ко, бесят они меня, агрессивная страна. Они идут войной на все и вся потому что… А вот потому что! Достойная причина, не поспоришь. Возможно, я не знаю каких-то тонкостей в их мотивах, но вряд ли они так поступают из-за большой любви к человечеству. Каждый раз развязывая войну, гробят больше людей, чем содержат под своей властью. Синдория присоединяет чужие территории путем заключения союза, Ко – нагло захватывает, Рем – вообще отдельная песня, у них там маги сумасшедшая была. А что? Разве маги не должны принадлежать миру, а не отдельному государству? Шахерезада выбрала себе страну-фаворита и отсиживалась там, гнобя соседние страны «во благо Рема!». Конечно, каждый человек волен выбирать, на чьей стороне сражаться, но мать твою, не в том случае, когда ты маги! Это уже получается наглое жульничество, Рем и Ко – читеры! Вот к Юнану у меня нет претензий, несмотря на то, что я искренне убеждена в том, что он немножко наркоман. Он не принял ни чью сторону и в то же время имеет какое-то влияние на все державы, маги как-никак. Он везде и нигде, отшельник, его дело – мир, а не межгосударственные интрижки, вот это, я считаю, правильно. Аладдин пока что тоже придерживается этой позиции. Да, он лоялен к Алибабе, но все же их отношения больше дружеские, а не стандартное «маги и его король», карапуз тоже пока держится в стороне. О Джударе даже размышлять не буду, у него с головой не в порядке, есть риск, что когда-нибудь его переклинит и тогда империя Ко пожалеет о том, что вообще связалась с этим неврастеником. Ну, будь у меня своя страна, я даже на порог этого парня не пустила бы, не то что союз с ним заключать. Да, первое впечатление он произвел сильное и крайне неприятное. Хотя, у него же родителей вроде убили, может он нуждается в сеансах психотерапии? Кто там еще среди маги остался… Тит Алексий – новый маги Рема. Он пока еще себя не проявил, поэтому сложно о чем-либо судить, но Аладдин с ним дружит, а малявке я почему-то безоговорочно верю. Даже странно. Я Синдбаду так не доверяю как мальцу. И опять возвращаемся к Шахерезаде. Её имя не выходило из истории Рема на протяжении двухсот лет, и только вот недавно она отошла в мир иной. Рем с кем только не воевал, горы трупов, реки крови, никакой социальной защиты простых людей без знатной родословной, какие-то законы, которые как бы справедливые, но при этом больше ущемляют людей, чем помогают им. Речь, конечно, о крупных городах, на захолустья типа Серакуза никто внимания не обращает, мне в свое время очень повезло. Еще один немаловажный факт: не каждый в Реме знает о том, что существует такой маленький городок Серакуз, и он входит в состав империи. Да-да, я клянусь, это действительно так. И такой беспредел при живом маги, который как бЭ должен мир к процветанию вести, но повел в направлении войны с Магноштадтом. Хотя, может, у этой женщины было извращенное понимание слова «процветание»? Или это у меня оно извращенное? Я считаю, нет войны – мир уже немного процветает. Очевидно, что последние хрен-знает-сколько-лет он вообще не процветает. Еще один пример извращенного понимания: в этом мире рабство – норма, а для меня это дикость. Сказала как-то об этом Синдбаду, он умилился и ласково погладил меня по голове, решив, что это я такая добрая и справедливая. По истечении трех минут взаимных гляделок, Величество вылупился на меня, как баран на новые ворота, когда до него дошло, что рабство для меня дикость в прямом смысле этого слова, что я родилась в обществе, где это незаконно, где все люди равны, что равноправие – вот это норма. Человек может быть слугой, хозяином, предметом для битья, объектом поклонения, мишенью – кем угодно, но не вещью. Моя зубная щетка – это вещь, а человек – нет. Да и что это вообще за тупость?! Вещей миллион, зачем причислять к ним еще и человека, так же никакого разнообразия не останется. Так что, вполне вероятно, что именно мое понимание всего является извращенным по меркам этого мира, а не наоборот. В общем, я не жестокий человек, но слава богу, что Шахерезада упокоилась с миром. Перемены всегда к лучшему. Двести лет напряженной работы кого угодно до маразма доведут, вот и у Верховной жрицы крышак сорвало. Так о чем это я? Ах да, империя Ко, в которой правит королевская семья Рэн. Рэн Хакуэй, Рэн Коэн, Рэн Комэй, Рэн Коха – наследники, которых я видела один раз в жизни, во время битвы с Медиумом, а также Рэн Когёку и Рэн Хакурю, с которыми я познакомилась во время их визита в Синдорию. Знакомство, конечно, было поверхностное, только Когёку иногда недовольно поджимала губы при моем появлении, но это вроде со временем прошло. С усопшими правителями империи Ко я никогда не виделась. Не так давно, после смерти последнего императора – Котоку, трон заняла его жена, которая до этого была женой его брата и предыдущего императора - Хакутоку. Она мать двух погибших принцев, а также принцессы Хакуэй и принца Хакурю, для остальных наследников является мачехой. Её имя Рэн Гёкуэн. И она хочет со мной встретиться? У них вся семейка с «приветом», я не особо горю желанием знаться с кем-то из них. Императоры были братьями, по очереди женились на одной женщине, и по очереди друг за другом умерли. Погибли два принца в самом расцвете сил. У императора Котоку куча детей и под большим вопросом от одной ли женщины, слухи ходят всякие. У одного из принцев шрам на пол-лица, будто его сжечь пытались, другой принц, по моему мнению, тиран и диктатор, еще один принц обладает джинном, сила которого частично - лишь частично! - копирует мою, что немного раздражает, а у принца Кохи не самая… хорошая слава, так сказать. Некоторые люди говорят, что он получает удовольствие от убийств. Правда это или нет, но молва о том, что принц – маньяк, на пустом месте не возникает, но всё же при личной встрече нормальным показался, так что мое мнение об этом принце неоднозначно. Про принцессу Хакуэй мало что знаю, поэтому судить пока что не берусь. Признаюсь честно, никто из наследников мне не понравился при встрече. Они все какие-то… агрессивные что ли. Особенно Рэн Коэн, это просто человек-скала, не дай бог попрет на тебя, в жизни не остановишь. Ну, в образном смысле. Да и в прямом тоже. Такой мускулистый, да еще и рыженький, м-м-м… Фу, Мэдисон, как можно?! Агрх, Синдбад тоже был двадцатилетним, он должен понять! У меня еще страсти не улеглись, мой взор жаден до красивых мужчин. Не понимаю только одного. Принц Хакурю - сын первого императора, но только четвертым имеет право на трон. Почему? Мне казалось он и принцесса Хакуэй – первые в списке, кто может взойти на престол, и только потом уже следует Котоку и его отпрыски, но нет, первым принцем является Рэн Коэн. Тут какая-то непонятная система наследования, да и претендентов слишком много. Этих Рэнов как гов… - Мы на месте. Итог таков: пошли вы все нафиг, я вас знать не желаю. Мужчина стал открывать тяжелые двери, даже не постучавшись. Это знак неуважения к императрице или она уже в курсе, что он меня привел? Да ладно, очевидно же какой из вариантов верный. Я уверена, этот мужчина не случайно наткнулся на меня в пустом коридоре огромного замка. Огромный тронный зал впечатлял своим видом. Помимо меня здесь находится еще человек двести, выглядящих точно так же, как и мужчина, сопровождавший меня. Просто один в один. И зачем только такая большая публика? Прямо передо мной, на расстоянии нескольких метров находится трон, на котором величественно восседает женщина. Это она императрица?! Мне бы так выглядеть в её годы, после рождения четверых детей, смерти двух мужей и с огромной империей в руках! Как?! Она маски омолаживающие делает? Пластические операции? Ей должно быть примерно как моей маме - около пятидесяти, мама выглядит шикарно для своих лет, но эта женщина… Да мы с ней смотримся как ровесницы, а мне всего двадцать три! Вот как выглядит императрица Рэн Гёкуэн. Хороша, не поспоришь, не удивительно, что оба императора на ней женились. - Я так рада, что мы наконец-то встретились. – Счастья привалило… – Ну же, подойди ко мне, дай рассмотреть тебя, - ласково произнесла женщина, вызывая у меня все большее недоумение. - Может еще что-нибудь дать? – Каюсь, вырвалось. - Что? – растеряно похлопала она глазами. Ничего не было. Тебе послышалось. - Здравствуйте. – Жесть, таким голосом только войну объявлять. Секунду удивленно на меня посмотрев, женщина расхохоталась, прикрыв рот широким рукавом платья. - Ты совсем не изменилась, - улыбаясь, сладко пропела императрица Гёкуэн. – Прошло столько лет, но кажется, будто мы не виделись всего пару дней. – Столько… лет? – Я соскучилась, Интисар.