Муж из пророчества

Нью-Берг, Зона Отчуждения на границе Северной и Южной Пустошей Вольготно развалившись в широком кресле, Аква всем своим видом демонстрировала скуку. Распинающиеся певчими птицами иномирцы раздражали пустотой своих речей. Эти люди понятия не имели, что такое конструктивный диалог, или попросту не хотели его вести. С каждой малой декадой времени, проведенной в обществе этих мужчин, Аква убеждалась в правильной оценке мужа, данной этим людям. Крис обозвал их захватчиками, которые относятся к местным как к дикарям, которых с легкостью можно поработить, приманив цветными бусами. Принцессе хотелось припереть наглецов к стенке, показать им, кто на этих землях хозяйка, но приходилось сдерживаться. На общем собрании Королев и их советниц в Храме Северных Пустошей после оглашения пророчества Видящей Будущее была выработана единая линия поведения для всех государств. И пока иномирцы не начали активной завоевательной деятельности перед лицом Богини, прародительницей всех Богинь, они были невиновны. Уничтожить их сейчас означало навлечь на свои головы гнев Богинь, так что принцессе оставалось скрипеть от злости зубами и ждать. Однако грубость по отношению к мужу Аква прощать не собиралась. За это иномирцы должны были понести заслуженное наказание, и в этом вопросе она нашла сторонника в лице Дикерса. Женщина не стала вдаваться в подробности, ведь и так стало ясно, что у посланника имелся свой зуб на этих людей. Разработав совместно план действий, Аква дала себе зарок, что когда в Саргге начнется зачистка иномирцев, она приложит все усилия, чтобы Дикерс остался жив. Обведя скучающим взглядом собравшихся, женщина подняла руку, останавливая словесный поток. – Господа, если разумных речей мне сегодня не суждено услышать, то считаю наш разговор оконченным. Мой приезд в Нью-Берг не является праздной прогулкой, и меня ждут дела. Если у вас появятся конструктивные предложения, то милости прошу, а сейчас позвольте откланяться. Не став слушать возражений, женщина твердой поступью воительницы покинула зал, оставив ошарашенных мужчин. – И что это сейчас было? – сражу же возмутился Грег. – Мы перед ней стелемся, а она морду воротит! – Вы не вняли моим словам, – спокойно, совершенно никак не реагируя на выпад Грега, заявил Дикерс. – Я же просил вас унять гонор и продумать линию поведения. – Да мы распинались перед ней как могли, а она и не подумала пойти нам навстречу, – Антуан оказался раздражен не меньше. – Господа, у вас есть жены? – мужчины закивали в ответ. – Тогда представьте, что ваших жен публично опустили ниже плинтуса. Каковы ваши ответные действия? Дикерс взглянул на Грега, ожидая ответа прежде всего от него как зачинщика этой сложной ситуации. – Пусть только попробуют! Я такого урода в порошок сотру, не задумываясь! – Навряд ли найдется такой смельчак, готовый выступить против наших семей, – поддержал его Антуан. – Так вот, господа, – продолжил Майкл, – вы именно это и сделали по отношению к госпоже Акве. И, поверьте, скупого «приносим свои извинения из-за маленького инцидента с вашим мужем», совершенно недостаточно. Она ожидала, что вы будете вымаливать у неё прощение, всячески пытаясь загладить вину, а вы перешли к делам. Да, вы стелились перед ней, но совершенно не в той плоскости. Я понятно объясняю? – Вполне. По-видимому, мы опять лоханулись, – Леон не спрашивал, а утверждал. – Что ж, эта попытка провалилась, но ещё не всё потеряно. Придется внести коррективы в наши действия. Спасибо, Майкл, теперь мы вас услышали. – Какие коррективы? Нужно раз и навсегда прижать этих дикарей, чтобы им неповадно было даже рот открывать в нашем присутствии! – Грег, уймись, – уже и Антуан не выдержал. – И так проблем выше крыши. На этом они разошлись, и каждый из мужчин остался при своем мнении. Договориться у них не получалось, и тратить время впустую никто не захотел. Спустя пару часов в номер к Антуану заглянул Жавье, проигнорировав остальных участников их маленького коллектива. – Я, не доверяя словам Дикерса, решил провести свое небольшое расследование, – начал он с ходу, усаживаясь в предложенное кресло. – Сегодня мои соглядатаи предоставили отчет, который более-менее прояснил ситуацию. – Решил поделиться со мной информацией? – Антуан постарался усмехнуться беззаботно, хотя напряжение скрыть не сумел. Он прекрасно понимал, что по головке его в концерне не погладят, если он не сумеет получить контракт, а судя по сложившейся ситуации, они очень близки к провалу. От Грега одни проблемы, Косто самоустранился, практически ни в чем не принимая участия, и только от Леона можно было ждать поддержки. – Может быть, бренди? – Не откажусь. – Жавье терпимо относился к местной кухне, но вот испробовав травяной настой, категорически отказался пить эту гадость. Антуан же позаботился о своем комфорте заранее, уже имея опыт пребывания в других пространствах. – Я не только поделюсь с тобой своей информацией, но и мыслями по её применению. Хотя опасаюсь, что несдержанность Грега может всё испортить. – Можно подумать, что сейчас ситуация испорчена не безнадежна. Держи, – протянул он стакан собеседнику, располагаясь в соседнем кресле. Эту реплику Леон оставил без внимания, сразу приступив к изложении своих мыслей. – Слова Дикерса подтвердились, только думаю, что ситуация намного хуже. Наш оппонент, Крис, оказался пташкой уникальной. Он не типичный представитель местных мужчин и относится к особенной касте мужчин-воителей, владеющих оружием не хуже их женщин. Соответственно, прав он тоже имеет гораздо больше, практически наравне с женщинами. Он мог с легкостью сразу на месте вызвать Грега на поединок и убить его там же или самолично потребовать у нас компенсации, но почему-то всё оставил на откуп жены. Дамочка же, в соответствии со статусом своего мужа, ждала извинений к нему, а не к себе. – Но мы её оправданий не ожидали. – Именно! Так что в этой ситуации я вижу только один выход: встретиться с ней снова и упирать на то, что мы запутались в местных традициях, неверно оценив статус её супруга. При этом предложить на их выбор компенсацию как самому Крису, так и Акве по отдельности. Антуан в задумчивости вертел стакан, рассматривая янтарную жидкость, размышляя над услышанным. Ничего более удачного лично он предложить не мог, хотя и этот вариант не выглядел надежным. – Думаешь, они согласятся? – Стоит попробовать. Другого варианта у меня всё равно нет, да и у тебя, насколько я понял, тоже. – Разговор можно было бы уже закончить, но Леон, нервно отстучав пальцами дробь по подлокотнику кресла, продолжил: – Только нам придется отказаться от Грега. – В смысле сделать его виноватым? – Именно. Пусть дамочка думает, что Грег у нас избалованный сыночек богатых родителей, хотя это так и есть. Мы же к его выходкам не имеем никакого отношения, а только вынуждены терпеть их. Грег сам виноват, спровоцировав это конфликт и нас втянув. А мне нужен этот контракт как воздух! Я под него всё заложил, и если ничего не выгорит, то останусь на бобах. Так ты со мной? – С тобой. Для меня это тоже очень важно. Вечером того же дня Дикерс устроил им личную встречу с принцессой Аквой в неформальной обстановке, и мужчины принесли ей извинения именно в той форме, которую она ожидала с самого начала. Женщина выглядела довольной, и тогда земные дельцы решили перейти к основной части встречи. В этом вопросе Аква тоже оказалось благосклонна. – Этот договор нужен как вам, так и нам. Заключить его придется, но у меня остается право выбора, с кем именно из представителей вашего народа вести дела. Вы согласны? – Да-да, в этом вопросе мы с вами полностью согласны. Леон поспешил заверить женщину, пока та не передумала. При этом её улыбка, вернее, ухмылка, стала победной, словно она ждала именно этого момента. – Тогда у меня будет два условия. Прежде всего, я не желаю иметь никаких дел с человеком, посмевшим оскорбить моего мужа. Его имя не должно фигурировать ни в каких бумагах, и компания, представителем которой он является, лишается права на наши кристаллы. – Но… – Антуан попытался было возразить, но Леон, схватив его за руку, остановил и чуть заметно покачал головой. – Ваши требования разумны, и мы обещаем, что имя Грега Карта в договорах не прозвучит. И Грег, и Антуан представляли интересы одного концерна, так что беспокойство мужчины было вполне оправданным. Но Леон с легкостью переиначил слова принцессы, и та, не заметив подвоха, согласилась. – Во-вторых, я хочу посетить ваш мир. – Что вы имеете в виду? – Леон решил, что он не правильно понял собеседницу. – Я наслышана об удивительных вещах вашего мира и хочу взглянуть на них своими собственными глазами в их естественной среде обитания. Может, что-то присмотрю и для нас, а то вы предоставили для торговли весьма ограниченный список. От такого заявления матроны земные мужчины потеряли дар речи и не знали, как себя повести, что ответить. Никто из них даже в самых смелых фантазиях не мог предположить такого поворота. На этот раз Антуан сообразил чуток быстрее: – И как вы себе это представляете? – О, всё очень просто! Вам нужно договориться с руководством вашего мира, чтобы меня пропустили туда. Причем о моем визите не нужно знать всем подряд. Хотелось бы остаться инкогнито. Я готова облачиться в ваши традиционные одежды и вести себя соответственно. Думаю, что за два дня успею осмотреть архитектуру ваших городов, посетить центры культуры и храмы, торговые рынки или их аналоги, а также места, где людей лечат. Если успеем, то ещё можно взглянуть на ваших животных. На репродукциях я уже их видела, но хотелось бы лицезреть вживую, особенно кошачьих. – Пожелания женщины были столь логичны, что становилось понятно, что это было не спонтанным решением, а хорошо продуманным планом. Аква, в отличие от иномирцев, чувствовала себя хозяйкой положения, вольготно разместившись на нешироком диванчике. Это были всего лишь первые представители земного народа, которые в открытую заявили свои права на ресурсы Саргга. Они только прощупывали почву, но скоро за ними придут другие, те, кого можно назвать матерыми хищниками, и тогда начнутся настоящие проблемы. Их выходки, их жестокость придется терпеть почти четыре года, но сейчас, пока пришлые чувствуют себя немного неуверенно, можно воспользоваться ситуацией и получить хоть немного личной выгоды. – Что-то не так, господа? – женщина даже не пыталась скрыть надменную усмешку. – Или мои требования кажутся вам невыполнимыми? – Нет, что вы, выполнимы. Я просто думаю, как лучше организовать ваш официальный визит. Со стороны казалось, что Антуан мямлит, и в этот момент он совсем не отличался от мужчин Саррга. Столь же неуверен в присутствии женщины. – А вот этого мне как раз и не нужно. Не хочу, чтобы об этом кто-либо знал. Антуан с Леоном переглянулись. Такой вариант их тоже устраивал. Чем меньше народу будет знать, тем лучше. Обсудив нюансы предстоящей поездки, мужчины удалились, оставив Акву наедине с Дикерсом. Женщина чуть расслабилась и начала вести себя более человечно. Именно так Майкл охарактеризовал манеру поведения женщины, принимая из её рук кубок с настоем. – Думаешь, у нас получится? Только сейчас стали заметны небольшие морщинки вокруг глаз и напряженность губ, выдавая истинные чувства принцессы. – Получится. И всё получится в лучшем виде. Неизвестный чертог На водную гладь озера неспешно опускалась мгла, и ночь вступала в свои права. Мерцающие звезды плохо освещали округу, а ночных светил здесь не было, что невероятно угнетало Королеву, но она и виду не подавала. Если хоть кто-то заметит её надлом, то вера людей падет, и тогда им всем придет конец. Когда, вырвавшись из круговерти Воронки Небытия, они оказались в этом чертоге и наткнулись на деревню с людьми, которые уговаривали остаться с ними и не уходить ни на какие поиски, это выглядело лучшим вариантом, но Королева не поддалась на их уговоры. Она приняла решение уйти и увести своих воительниц. Тогда у неё появилось странное чувство, которое гнало её вперед. Только по прошествию времени она поняла, что именно ей не понравилось. На протяжении длительного времени люди пропадали в Воронках Небытия. Пропавших было не сотни, а тысячи, а в деревне Королева не насчитала даже полсотни людей. Где все остальные? Ушли? Только по дороге они практически не встречали кострищ и других признаков стоянок. Здесь, на берегу озера, они нашли подходящий дом, но его общее состояние указывало на то, что гости здесь бывали нечасто. Тогда что случилось с теми, кто решил после перемещения остаться в деревне? Ответов у королевы не было. Сейчас, стоя у кромки озера и всматриваясь в постепенно темнеющие воды, женщина поняла, что времени у них больше нет, что пора уходить, и если завтра они не покинут этот берег, то останутся здесь навсегда. Утренние сборы прошли в запланированном режиме. Каждая из воительниц знала, что ей делать, и на пустые разговоры и уточнения никто не тратил времени. Перебираться планировали на трех плотах. Ширину озера никто не знал, вот и не могли рассчитать время в пути, а значит, нужно было запастись не только едой на один день, но и продумать способы её готовки, если путешествие затянется. Все необходимое уместилось в надстройках на плотах, которые соорудили с целью укрыться от непогоды. Всё было готово к отплытию – плоты спущены, скраб загружен, и часть воительниц поднялась на плоты, как Королева неожиданно даже для самой себя отдала приказ: – Соединить плоты между собой канатами! Приказ оказался не только неожиданным, но и странным, но никто не стал обсуждать его или спорить. Дисциплина в личной гвардии Королевы была идеальной. Несколько воительниц сразу кинулись исполнять её приказ. Спустя минут двадцать караван, состоящий из трех плотов, скрепленных между собой так, что гребцы не мешали друг другу и оставалось место для маневров, двинулся в путь. Они постарались двигаться ровно по середине озера, чтобы не сбиться с курса, но воды, хоть и казались стоячими, упорно пытались оттащить их вправо. Королева, и на этот раз руководствуясь внутренним чутьем, велела сильнее забирать, напротив, влево. Ей казалось, что сама природа не желает выпускать их из этого чертога, и если воды озера несут в одну сторону, то нужно двигаться в противоположную. В начале пути они ориентировались на предметы, оставшиеся на берегу, а после того, как сам берег превратился в узкую полоску, – по солнцу. Гребцы регулярно сменяли друг друга, и караван без остановки двигался вперед. Когда привычный берег скрылся за горизонтом, а противоположный ещё не появился, Королева объявила обед. Женщины, не прекращая движения, перекусили заранее приготовленной едой, сменяя на веслах друг друга. Полуденное солнце припекало нещадно и, отражаемое от водной глади, доставляло массу проблем. Воительницы, не сидящие на вёслах, поспешили укрыться под навесами, сооруженными в центре плотов. – Ваше Величество, взгляните на это! От неожиданного предложения воительницы, смотрящей вперед, у Королевы неприятно засосало под ложечкой. Она сразу же выскочила из-под навеса и устремила взор в указанном направлении. Несмотря на полуденную жару, впереди них над водной гладью появился туман. Клубы густого марева, похожего на молоко, расползались щупальцами во все стороны, захватывая всё больше и больше пространства. Королеве даже показалось, что это не природное явление, а живое существо, и когда туман целенаправленно потянулся в их сторону, она закричала: – Пробудить мечи! Боевая готовность! Развернуть плоты назад и уходим влево! Её приказы исполнили мгновенно. К гребцам кинулись помощницы, и вот уже на каждое весло налегает две пары рук, увеличивая скорость передвижения плотов. К сожалению, плоты оказались не столь маневренны и быстры, как лодки, и пришлось потратить много драгоценного времени, чтобы их развернуть в нужном направлении. Белое марево приближалось всё ближе и ближе. Внимательно всматриваясь в передвижения преследователя, Королева отдавала приказы: – Леве! Ещё левее! – Моя Королева, нам не уйти… – Уйдем! – категорично отрезала матрона. – Присмотрись внимательно. Оно движется строго прямо, и слева практически нет щупов, зато с другой стороны так клубится, что ничего не рассмотреть. Давайте, ещё левей! Это наш единственный шанс! Пусть не сразу, но плоты набрали приличную скорость и уже неслись по водной глади. «Туман», словно почуяв, что добыча ускользает, неожиданно выбросил вперед несколько щупов, которые, по сравнению с основной массой, с невероятной скоростью устремились вслед за беглецами. Они походили на копья, пущенные пустынниками, и спустя всего лишь несколько ударов сердца достигли последнего плота. Щупы метили в грудь и головы стоящих женщин, но все они являлись великолепными воительницами, не зря попавшими в личную гвардию королевы, и встретили пусть и необычного, но врага с мечами в руках. Пробудившиеся кристаллы войны устрашающе полыхали и со свистом разрезали воздух при каждом взмахе мечей, разрубая щупы на части. – О Великая Богиня! – воскликнула Аманда, пораженная увиденным. – Этот туман материален! – Это не туман, а некое живое существо, и оно явно хищник, – сделала свои выводы Королева. – Гребите быстрей! Тем временем атака продолжалась, но «туман» решил сменить тактику. Теперь щупы скользили над поверхностью воды, практически соприкасаясь с ней. Возле плота она разошлись в разные стороны и устремились вверх, атакуя с разных сторон. Эта попытка оказалась более удачной, и один из щупов прошил, в буквальном смысле слова, женщину, сидящую на вёслах. Она приглушенно вскрикнула. На её губах запенилась кровь. Из ослабевших рук выпало весло, и она начала заваливаться вбок, но щуп резко дёрнулся назад, увлекая за собой в воду безвольное тело, с громким всплеском погрузившееся в воду. В пылу сражения этого на самом плоте практически никто не заметил, но сторонним наблюдателям оказалась видна каждая деталь. Верно оценив ситуацию, Королева прокричала: – Оставить весла! Сгруппироваться в центре! Занять круговую оборону! – Моя Королева, думаете, что гребцы двух других плотов вытащат их? – Если не вытащат, то мы будем следующими. Щупы, больше не имея возможности нападать неожиданно из-под бортов плота, ринулись в лобовую атаку, нанося удары сразу со всех сторон одновременно, перемежая нападения то снизу, то сверху, а то и прямо. Но воительницы, сосредоточившись только на сражении, вполне успешно отражали эти атаки. Пропустили всего лишь несколько ударов, которые привели к незначительным ранениям, но женщины оставались на ногах и продолжали отбиваться. «Туман» слишком сосредоточился на атаке, что упустил момент, когда плот приблизился к границе его зоны влияния. Часть щупов отступила от воительниц и попыталась оплести края борта, чтобы удержать его на месте. – Скорость снижается. Нас тормозят. Сразу же перед Королевой отчиталась рулевая. Недолго думая, Королева отдала приказ: – Рубите щупы по кромке плота! Воительницам пришлось разомкнуть слаженные ряды. Несколько из них кинулись исполнять приказ Королевы и тут же поплатились за это. Одной из них щуп угодил в бок, но его отсекли, не позволив утащить женщину в воду. Другой повезло меньше. Её оплели сразу несколько щупов и сдернули вниз. Но за эти мгновения остальным удалось проредить щупы, оплетающие плот, и тот покинул границу опасной территории. Отплыв на приличное расстояние, Королева отдала приказ на сближение плотов. Раны пострадавших воительниц обработали, состав плотов перетасовали, подкрепились имеющейся провизией и продолжили свой путь. Когда волна первого ажиотажа схлынула и вроде бы ситуация нормализовалась, Аманда подошла с разговором к Королеве. – Моя Королева, как вы думаете, что это было? Я никогда прежде не слышала про подобных животных. – Ты в детстве плохо слушала истории сказителей. В их легендах сокрыта мудрость многих поколений. – Я помню многие легенды, но не в одной из них ни слова не было о подобных водных монстрах. – А о стражах? О них ты слышала? – О стражах? – матрона с изумлением и недоверием смотрела на свою Королеву. – Но если это действительно стражи, то они никогда никого не пропустят. – Разумеется. Сама подумай, ежегодно в Воронки Небытия попадают люди. А сколькие из них возвращаются живыми? – Матрона нахмурилась, сопоставляя факты. – Вот именно. Если бы мы остались в той деревне, то давно были бы мертвы, и наши останки заносило песками Северной Пустоши. – Тогда страж будет не один, и эти твари не оставят нас в покое. Они будут препятствовать нашему продвижению. – Согласна с твоими словами. Пока мы пробирались по лесам, стражи оставались сторонними наблюдателями, а теперь активизировались. И чем ближе мы будем к цели, там настойчивей они будут в своих стремлениях. Эта история произошла несколько месяцев назад, но сегодня ночью вспомнилась Королеве. Она проснулась резко, будто бы от толчка, и сразу же нахлынули непрошенные воспоминания. Посидев неподвижно некоторое время, матрона поняла, что время пришло. Они безо всяких происшествий высадились на берег, преодолели небольшую каменистую гряду и пески, едва не расставшись с жизнью из-за того, что провизия закончилась, а в здешних песках, в отличие от Пустоши, не было никакой живности. До степи они добрались едва передвигая ноги и только там впервые за долгое время более-менее нормально поели. Казалось, что дальше будет легче, особенно когда замаячил лес, а за ним и горы. Но стоило войти под тень деревьев, как к Королеве пришли воспоминания. Тогда она поняла, что сейчас они достигли последнего оплота неизвестного чертога, за которым сокрыты Врата, и стражи сделают всё возможное, чтобы они не прошли. Но Королева никогда и не при каких обстоятельствах не привыкла сдаваться.