Ёлки и волки

«Это ведь должно того стоить», - уже в который раз подумала Дженни, утешая себя этой мыслью, как родители утешают плачущего ребёнка обещаниями мифических конфет и игрушек. Дженни и вправду было тяжело: ведь не каждый день решаешь сбежать из дома! Но девушке до волчьего воя опостылела жизнь в глухой деревушке, где она ежедневно должна была помогать родителям ухаживать за овцами, и её единственной перспективой на будущее было, так сказать, «продолжить семейный бизнес» и стать пастушкой. Тоска зелёная, верно? Поэтому Клиффу, её возлюбленному, сыну кузнеца, не составило особого труда уломать девушку сбежать вместе с ним. Они собирались оставить скучную деревеньку ради ближайшего города, в котором Клифф неоднократно бывал вместе с отцом на ярмарках. Увы, романтический ореол путешествия быстро развеялся, когда Дженни поняла, что это тяжело и грязно. Но она свято надеялась, что тяготы пути будут с лихвой окуплены весёлой и красивой жизнью в городе. Сейчас парочка находилась в придорожной таверне, где они собирались провести ночь, а с рассветом пройти через еловый лес – последнюю преграду на пути в желанный город. Еда в таверне была такого качества, будто её приготовили из удобрений, с месяц подержали на помойке и позволили скунсам добавить «ароматизаторов». Да ещё и многие посетители мужского пола плюс сам трактирщик бросали на Дженни нехорошие взгляды, как обезьяна смотрит на банан, мысленно счищая с него кожуру. Поэтому Дженни и старалась изо всех сил утешить себя мыслью, что всё окупится. Ведь Клифф пообещал ей райскую жизнь в городе! И ещё он уверял, что легко защитит свою возлюбленную от любой опасности, будь то бандит или дикий зверь. Подмастерье своего отца, он ведь обязан быть таким сильным, верно? Поэтому Дженни надеялась, что если кто-нибудь из окружающих её бабуинов в человеческой одежде решит перейти от взглядов к действиям, то Клифф сумеет поставить наглеца на место. И вот, в какой-то момент, когда Дженни храбро делала глоток чаю, который, казалось, был заварен из соломы, служившей кошачьим туалетом, как вдруг у неё над ухом резко прозвучал порыкивающий голос: - Ёлки-волки, ты приятно пахнешь! От неожиданности девушка поперхнулась «благоухающим» чаем и закашлялась. С трудом она подняла взгляд и увидела её внезапного собеседника. Это был высокий хорошо сложенный мужчина, одетый в синевато-серый доспех из шкур. Его лохматые волосы были ярко-рыжие, словно брюшко тритона, и такого же цвета маленькая козлиная бородка. Глаза его были необычного серебристого цвета, словно две бледных луны. Мужчина скалился в приветливой ухмылке, напоминавшей акулью, и в его ярких глазах сверкали озорные искорки. У него не было никакого оружия на виду, но Дженни подметила болтавшийся на его мускулистой шее шнурок с клыком волка, явно настоящим. - В таких забегаловках редко можно встретить кого-то, от кого хотя бы не разит помойкой, чего уж говорить о таком приятном запахе! – продолжил незнакомец слегка извиняющимся тоном, словно бы оправдываясь. – От тебя пахнет уютом овечьей шерсти. Ёлки-волки, это так приятно! - Эээ… Спасибо за комплимент… наверное… - растерянно пробормотала Дженни, не зная, как ей реагировать. - Ёлки-волки, я всегда готов сделать приятное хорошенькой девушке! Сет Маррок, к вашим услугам! – шутливо поклонился ухмыляющийся рыжик, его тон по озорству можно было сравнить со стаей обезьянок. - Я Дженни, а это мой друг Клифф, - решила проявить учтивость девушка. - Ёлки-волки, разве можно так просто называть свои имена первому встречному? А вдруг он окажется волшебником, который использует их против вас? Ёлки-волки, к счастью, я не волшебник! И вы, я надеюсь, тоже! – игриво подмигнул Сет. Клифф только бросил на него неодобрительный взгляд и ничего не сказал, явно сочтя собеседника раздражающим. Дженни же, наоборот, решила, что рыжеволосый озорник хоть и вульгарен, но забавен. Отчего-то она чувствовала, что он не собирается как-либо угрожать ей и её соучастнику побега. Поэтому она решила продолжить разговор с интересным человеком. - Вы местный или просто проездом здесь, мистер Маррок? – спросила она. - Ёлки-волки, зовите меня просто Сет! – дружелюбно оскалил зубы мужчина. – И я всегда проездом везде и всюду. Я перекати-поле, то там, то здесь, спасаю принцесс от драконов и драконов от принцесс, объезжаю единорогов и рву в клочья демонов, где как придётся… Проще говоря, я – искатель приключений, ёлки-волки. - Искатель приключений? То есть, вы наёмник? - К вашим услугам, - повторил Сет, опять демонстрируя свои белоснежные клыки. - Зачем нам услуги наёмника? – пробормотал Клифф. - Ёлки-волки, например, я мог бы проводить вас до вашего пункта назначения. В дороге всегда много опасностей, ёлки-волки. - О, нам осталось только пройти через лес – и мы доберёмся до города! – сообщила Дженни. – Так что не о чем беспокоиться! Но всё равно, спасибо за предложение. - Через лес? – чуть нахмурился Сет. – Ёлки-волки, как раз наоборот, вам пригодится моя защита! - Да что ты такого можешь, чего не могу сделать я?! – вмешался раздражённый Клифф. – Собираешься заколоть супостатов этим клыком у тебя на шее? - Не, зачем мне мой молочный зуб, когда у меня есть вещи получше! С этими словами Сет усмехнулся, и тут Дженни увидела, как что-то просовывается у него между ног и выступает вперёд… Сначала робкая девушка приняла это за объект, который она неоднократно видела у баранов, но потом она поняла, что ошиблась. Это был хвост. Волчий хвост такого же пронзительно-рыжего цвета, что и апельсиновая шевелюра наёмника. - Ах, так вы волколак! – воскликнула Дженни, теперь понимая, почему Сет в первую очередь обратил внимание на её запах. Волколаки были одной из магических рас, которая мирно сосуществовала вместе с людьми. О происхождении волколаков велось множество споров, но сказать наверняка, были ли волколаки изначально людьми, научившимися превращаться в волков, или же волками, научившимися превращаться в людей, не мог никто, даже сами волколаки. В целом волколаки выглядели как люди, за тем исключением, что у них были волчьи хвосты, которые они предпочитали держать на виду, не засовывая в тесные штаны. Хвост не претерпевал никаких изменений, когда волколак совершал свой природный трюк – превращение в волка. Цвет шерсти и глаз в волчьем обличье тоже оставался таким же, как и в человеческом. Чаще всего волколаки, как и обычные волки, были серого окраса, чуть реже – бурого или чёрного. Рыжики и блондины были редкостью. Цвет глаз варьировался и мог быть любым, как и у людей. Даже в человеческом обличье у волколаков были обострены все пять чувств, и чаще всего они узнавали объекты именно по запаху. Также волколака было сложнее ранить, чем обычного человека, но зато они были особенно уязвимы к серебру и обсидиану. Даже просто прикосновение к этим веществам причиняло им боль. Кстати, этим пользовались волколакофобы, всегда нося с собой кусочек серебра или обсидиана на случай встречи с заклятым врагом. Но, хотя некоторые отдельные индивиды испытывали к волколакам страх и ненависть, большинство относилось к ним более или менее нейтрально. Люди и волколаки мирно существовали вместе. Хотя волколаки редко селились в городе и предпочитали обитать где-нибудь поближе к природе, особенно сильно им нравились леса. Но вполне можно было встретить соседей – человека и волколака. Порой некоторые особенно романтичные особи сих разных пород вступали в брак, но потомства у таких пар никогда не было. Какая-то генетическая финтифлюшка мешала людям и волколакам скрещиваться и производить на свет полукровок. Возможно, это было и к лучшему: ведь жизнь полукровок, как правило, гораздо тяжелее. В родной деревне Дженни не было волколаков, но она пару раз встречала таких существ среди проезжих. Как-то в детстве она подружилась с девочкой-волколаком по имени Рози, чьи родители были странствующими купцами. Пока они на несколько дней остановились в деревне, торгуя своими товарами и покупая чужие, две девочки днями напролёт играли вместе. Рози несколько раз по просьбе Дженни демонстрировала свой звериный облик – маленькой светло-коричневой волчицы. Они весело проводили время, но потом, когда торговцы собрались ехать дальше, настала пора прощаться, и с тех пор Дженни ничего не слышала о Рози. В общем, у девушки не было никаких расовых предубеждений, поэтому она не испугалась, узнав, что её собеседник – волколак. - Не бойтесь, миледи, этот Злой и Страшный Волк не причинит вам вреда, - усмехнулся Сет, вновь возвращая хвост в положение за спиной, где Дженни не могла его видеть. - Я и не боюсь, - ответила девушка. – Вы ведь наёмник, а у наёмников нет привычки кусать руку, которая их кормит. - Ёлки-волки, я не стал бы врать, что я не кусаюсь… Но вас я не укушу. - Зато ты готов покусать мифических врагов из леса? – опять влез Клифф, не скрывая неприязни в голосе. – С чего ты вообще взял, что я не смогу при необходимости постоять за себя и свою девушку? - Потому что я чую твой запах, - просто отвечал Сет, пристально смотря на петушащегося парня взглядом в стиле «я-вижу-тебя-насквозь». – От тебя пахнет страхом. Ты весь на нервах. Ты уповаешь на авось, но ты всё равно боишься. - Довольно!!! – перебил его Клифф, резко вскакивая. – Я ничего не боюсь! И я это докажу! Мы прямо сейчас отправляемся в путь! Тут идти-то всего ничего, а потом в городе мы отдохнём! И я в любом случае не собираюсь тратить деньги на такого вшивого наёмника, как ты! - Я бы и не стал выставлять тебе счёт. У меня нет привычки брать деньги с идиотов, - вздохнул волколак. – Но всё же, вам точно не следует соваться в этот лес посреди ночи… - Мне плевать на твои советы!!! Оставь их себе!!! – взревел Клифф. – Дженни, пошли, мы уходим! Он встал и бравой походкой индюка потопал к выходу. - Эээ… извините, Сет, - сказала Дженни, вставая вслед за своим возлюбленным. – Не знаю, что это нашло на Клиффа… В любом случае, спасибо. И до свидания. И она поспешила за Клиффом. - Ёлки-волки, и это свидание действительно скоро состоится… - с загадочным видом пробормотал Сет, глядя им вслед. – Да начнётся охота… Пока они продирались сквозь густой ельник, Клифф безостановочно осыпал «комплиментами» Сета, посмевшего упрекнуть его в трусости. Дженни почти не слушала своего парня. Ей было не по себе от этого леса. Здесь было что-то не так. Девушка чувствовала себя так, словно она плывёт по крокодильему болоту. И ей не давала покоя мысль: почему Сет так напрягся, когда она сообщила ему о том, что они пойдут через лес? Бравый волколак выглядел очень встревоженным. Почему он сказал, что им обязательно понадобится его защита? Кто… или что обитает в этом лесу?.. Вдруг Дженни боковым зрением заметила пару алых огоньков, резко контрастировавших с темнотой чащи леса. Девушка повернулась и успела углядеть какую-то древообразную тень, мелькнувшую среди еловых лап. - Клифф, ты видел это?! – громко прошептала Дженни тоненьким дрожащим голоском, совсем не похожим на её голос. - О чём ты? – начал озираться Клифф. – Я ничего не вижу. Должно быть, тебе померещилось. И неудивительно, ведь этот паршивый варвар запугал тебя почём зря… Но парень вынужден был прикусить язык, когда и он сам увидел мелькнувшую тень с красными огоньками глаз. - Ч-что это? – испуганно прошептала Дженни. – Это какое-то животное? - Не похоже… - неуверенно пробормотал Клифф. - Тогда что это? – повторила свой вопрос девушка, с тревогой отметив, что теперь красные огоньки мелькнули ближе к ним. - Должно быть, это тот волколак из таверны! – нашёл виноватого Клифф. – Решил запугать нас, поиграть в кошки-мышки! Ну да, мы не боимся тебя, волчара!!! – грозно крикнул он на весь лес. - Я не думаю, что это Сет… - пробормотала Дженни, прижимаясь ближе к Клиффу. – У него были серебристые глаза, не красные… Странная тень мелькнула совсем близко. - Ну же, довольно играть, зубастик!!! – продолжал орать Клифф, не обратив внимания на аргумент Дженни. – Покажись, ты, трусливая волчья шкура!!! Словно послушавшись этой команды, загадочное существо выпрыгнуло прямо перед парочкой. И это явно был не волколак! В принципе, это существо было похоже на человека. Оно даже носило человеческую одежду: белую рубашку, чёрные ботинки, чёрные брюки, чёрный пиджак и красный галстук. Но на этом сходство заканчивалось. Ведь не бывает людей с такими непомерно длинными, змееобразными руками, кончающимися острыми и длинными железными когтями! А его голова… это был белоснежный олений череп, увенчанный столь же белоснежными рогами, словно бы выточенный из слоновой кости. В пустых глазницах черепа горели нехорошие красные огоньки, словно бы пара адских светлячков залетела в голову твари. И будто ужасной внешности было мало, так ещё это существо источало ауру страха, бессмысленного и беспощадного! Клифф завизжал от ужаса, как девчонка, толкнул Дженни к монстру с воплем: «Бери её!» - и задал стрекоча прочь из леса, только пятки сверкали! Дженни в смертельном страхе сжалась перед монстром, как кролик перед удавом, и лишь зачарованно уставилась на заносимую для удара лапу чудовища, не в силах сдвинуться с места… И вдруг! – нечто рыжей молнией вылетело из леса и ударило в грудь рогатого монстра! Чудище вынуждено было временно забыть про Дженни и вступить в бой с полосатым зверем. Сначала девушке показалось, что её спасителем был тигр. Но, приглядевшись, она поняла, что это был рыжий волк с чёрными полосками на спине, самый настоящий волк тигровой окраски! В какую-то секунду волк бросил мимолётный взгляд на Дженни, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, и девушка узнала эти сверкающие серебристые глаза. Это был Сет Маррок собственной персоной! Яростная битва продолжалась несколько минут, показавшихся Дженни вечностью, и закончилась торжественной победой Сета, который ухитрился разгрызть противнику череп. Красные глаза потухли навсегда, и тело монстра безвольно повалилось на землю, как подрубленное дерево. Сет слез с поверженного противника и принял свой человеческий облик. - Ёлки-волки, ты как, в порядке? – спросил он Дженни. - Д-да… Спасибо огромное, что спасли меня! - Я так и знал, что на твоего дружка нет смысла надеяться, ёлки-волки, - проворчал Сет. – Я говорил, что здесь опасно, а всё из-за этих милых ребят… - бросил он взгляд в сторону мёртвого монстра, затем принюхался. – Таких поблизости больше нет… Но, ёлки-волки, здесь опять этот пернатый падальщик, Роберт… Наблюдает, как всегда, ёлки-волки… - Что это было за существо? – спросила Дженни. - Я называю их рогоносцами, - объяснил Сет. – Эти твари – слуги, созданные Уроборосом. - Уроборосом? – переспросила девушка. - Этот парень не так давно объявился, создавая себе карьеру злодея. Он – практически лидер какой-то чудовищной мафии, ёлки-волки: эти рогоносцы – что-то типа шестёрок. В последнее время они охотятся на путников здесь и там. Утаскивают тела и все ценности своему хозяину. Зачем – ёлки-волки, не знаю. Возможно, Уроборос использует их для каких-то некромантских штучек… или просто пожирает… - Пожирает?! – ужаснулась девушка. - Ёлки-волки, вполне возможно, - дёрнул плечами волколак. – Говорят, что Уроборос – это дракон. Но никто точно не знает, потому что никто его никогда не видел. Он общается только через своего фамильяра, Роберта. «Ты не увидишь лица Уробороса,» - так он мне сказал. Я видел лишь его глаза, бирюзовые, этакого оттенка зелёной сосны, с вертикальными зрачками… Я в жизни не видел драгоценных камней, которые искрились бы ярче, чем эти глаза… Ёлки-волки, я готов поверить, что эти глаза принадлежат дракону… Сет замолчал, невидящим взором глядя куда-то вдаль, явно размышляя о загадочном Уроборосе, его заклятом враге, неуловимом змие… Прокашлявшись, волколак продолжил: - Как бы то ни было, я всё ещё готов проводить вас до города… - Боюсь, в этом уже нет необходимости… - пробормотала Дженни. И она вкратце рассказала Сету свою историю. - Ёлки-волки, а что плохого в том, чтобы быть пастушкой? – спросил Сет. – Это благородное дело. Овцы дают шерсть, из которой можно сделать тёплую одежду и много других полезных вещей. Мой обожаемый Мистер Конгор сделан из овечьей шерсти, и я ни на что не променяю этого мишку, ёлки-волки! Лучший компаньон для сна, мягкий, тёплый и такой приятный на ощупь, ёлки-волки! В общем, овцы, они полезные, ёлки-волки. - Да, пожалуй, вы правы, - вздохнула Дженни. – Я явно связалась не с тем парнем. Что ж, пора возвращаться домой! Родители, поди, волнуются за меня. - Я провожу вас, - вновь вызвался волколак. - Спасибо, - улыбнулась девушка. – И я точно не собираюсь сбегать из дому больше никогда! И, словно эти слова послужили кодовым сигналом, с шумным взмахом крыльев над головами путников пронёсся прочь чёрный ворон с кроваво-красными глазами, хрипло каркая: «Никогда! Никогда! Никогда!»