Фея

Говорят, что лес живой. Говорят, те, кто туда вошел, не вернулись. Говорят… да много чего говорят. Даже говорят, будто в этом лесу живет фея, которая сманивает чужих женихов и делает их деревьями. Говорят, женихи сами уходят в лес, насколько прекрасно наваждение. Говорить могут что угодно. Но так ли это?.. Шелест трав под ногами, перешептывания деревьев над головой. Эпиа глубоко вздохнула и, сжав кулаки, двинулась в чащу леса. Низкие ветки расплетали косы, кусты цеплялись за подол платья, корни норовили зацепиться за ноги. Девушка упорно шла вперед, не обращая внимания на все попытки леса ее остановить. Под ногами хрустели обломанные ветки. Деревья казались такими одинаковыми, словно по одной форме вылитые мечи. Ветви цеплялись за одежду и волосы, царапали румяные щеки. Она даже не представляла, сколько пробыла в проклятом лесу — минуту, час или целый век. И словно бы ниоткуда явственно донесся смешок, разнесшийся по всему лесу. Эпиа в испуге замерла.  — Адриан? — нервно оглянулась она. — Милый, это ты? Ответь мне! Снова смех, на этот раз ближе. Он похож на перезвон далеких колокольчиков, на журчание ручья. Девушке показалось, что кусты справа шевельнулись так, словно там кто-то пробежал. Кто-то маленький и юркий.  — Что ищешь ты, смертная? — тонкий мелодичный голосок раздался над самым ухом. Эпиа шарахнулась и упала прямо на пышные кусты. — В моем лесу что ищешь ты, смертная? На землю перед ошарашенной и напуганной девушкой опустилось миниатюрное существо, напоминающее девочку лет двенадцати. Но заостренные ушки и большие раскосые, будто у кошки, глаза напоминали, что перед Эпиа отнюдь не человек. Фея была, как шептались в деревне, прекрасна. Тоненькая, маленькая, волосы, словно пожар, холодный взгляд желтых глаз с вертикальным зрачком, кукольное личико с фарфоровой кожей. Все тело феи покрывали листья, а за плечами виднелись прутики с зеленью, видимо, крылья.  — Что ты хочешь, смертная, от феи? — с усмешкой вновь спросила она. Глаза феи пугали девушку, столько в них было от северных пронизывающих ветров и колкого льда.  — Я… я ищу Адриана, моего жениха, — справилась с собой Эпиа, и гордо вздернув голову, посмотрела на прелестное создание. Фея склонила хорошенькую головку к плечу, продолжая растягивать пухлые губки в усмешке. Девушка затаила дыхание, ожидая ответа.  — Что ищешь, не найдешь, — она вдруг подпрыгнула в воздух и взмыла вверх с легким жужжанием.  — Стой, подожди! — Эпиа поспешно вскочила, и побежала туда, куда упорхнула малышка. Удаляющий смех стал для нее направлением, указателем. Девушка углублялась в чащу все сильнее, как внезапно поняла, что смеха уже не слышно. Она была на маленькой полянке, окруженной вековыми деревьями так плотно, что даже солнечный свет с трудом проникал сквозь листву.  — Ты погибнешь, пропадешь без следа, — насмешливо разнеслось вокруг. — Не старайся, не ищи, не пробуй, я сильнее. Он теперь не твой, а мой любимый…  — Нет! — вскрикнула Эпиа, сжав кулаки. — Он мой, и только мой! Отдай мне его! Покажись! Смех, словно везде и нигде. Девушка завертелась волчком.  — Я сильнее… Не пробуй. Оставь его. Оставь, теплая. Забудь, память — тлен.  — Нет! Отдай мне его! — на глаза навернулись слезы, Эпиа зло смахнула их рукавом платья. — Отдай! Шорох позади заставил девушку обернуться. Фея сидела на пышном ковре цветов, поджав ноги, как русалка, и улыбалась.  — Лес дышит, — загадочно вымолвила она, ни к кому не обращаясь. Сорвала несколько цветков и, вытянув тонкие руки над собою, осыпала свою голову лепестками, и тонко рассмеялась. Эпиа замерла снова, любуюсь чудесным, сказочным созданием. Но мысль о женихе отрезвила.  — Милая фея, верни мне жениха, прошу, — взмолилась Эпиа. — Все, что хочешь, сделаю, — а вот это было лишним, но вовремя прикусить язык девушка не успела, а фея внимательно и заинтересованно глянула на нее.  — Все-все-все? — переспросила малышка, опуская руки. Девушке оставалось лишь кивнуть, кляня свое длинный язык. — Тогда волосы.  — Что? — не поняла Эпиа. Фея одним легким движением вновь оказалась в воздухе, в пяди над землей. Таким же неуловимым движением она скользнула к смертной, к теплой. Облетела ее кругом.  — Твои косы, словно поле ржаное, — задумчивый голосок малышки заставлял сердце девушки в страхе учащенно биться. — Очи что небо синие. Румяная как яблочко наливное. И пахнешь хлебом. Живая… Что-то холодное коснулось шеи, и Эпиа, взвизгнув, отпрянула. Посмотрела назад. Фея, изумленно моргая огромными глазами, застыла в воздухе в почти горизонтальном положении.  — Теп… лая… — удивленно выдавила она. Перевела взгляд на свои ручонки. Пошевелила пальцами. — Теплая. Живая. Смертная… Поняв, что больше напугала малышку, чем испугалась сама, Эпиа сделала шаг к фее. Та очнулась от разглядываний рук, и поднялась выше, на сей раз зависнув вертикально.  — Что ты хочешь, смертная? — игривый тон и улыбка исчезли, северно-ледяные глаза — нет. Эпиа содрогнулась от мурашек, пробежавших по спине. Однако нужно быть стойкой. Это на вид фея ангелочек, а на деле опасное существо, убивающее людей. — Адриана, — твердо сообщила девушка. — Верни мне жениха. Фея задумчиво прикусила губу. А может, и не задумчиво.  — Хочу быть такой, как ты, — вдруг заявила малышка. — Живой, смертной. Человеком. Скажи, как? Эпиа растерянно повела плечами. Фея понурилась.  — Люди. Вы так цепляетесь за память. Что вам она? Что в ней? Почему вы такие… теплые? Фея выглядела растерянной и грустной, хоть и глаза при этом не потеплели ни на йоту. Скорее, они приобрели еще и глубину веков. Фея ведь не смертна. Эпиа сделала еще один шаг и наступила на громко хрустнувшую ветку. Фея вздрогнула и подняла глаза на девушку. В них читалось такое отчаяние, что Эпиа вдруг забыла, как дышать. Она тонула в безбрежном океане отчаяния, неизбывного и многовекового. Лишь появившиеся перед глазами мушки вывели ее из этого состояния.  — Ты не просто теплая. Ты такая живая и горячая. Твои ладони пахнут хлебом, а мои… — фея снова поднесла к глазам руки, — …полынью. Почему я не такая, как ты? — подлетела малышка к Эпиа. Та в свою очередь не стала отшатываться, а просто стояла, позволяя фее кружить вокруг, и касаться ее ледяными руками. — Ты совсем другая, ты живая. Как бы я хотела стать чуть-чуть теплее, хотела б стать на тебя похожей… Фея замолчала. Эпиа покосилась на нее через плечо, за которым она опустилась на землю. Малышка села на цветочный ковер, пропускала между пальцев травинки. Крылышки поникли, даже огненно-красные волосы будто поблекли.  — Быть может, он бы полюбил меня, будь я похожа на тебя… Но не станет человеком фея, — горькая улыбка появилась на печальном лице, и вновь фея совершенно неожиданно взлетела в воздух. На этот раз она зависла далеко наверху, раскинув руки в стороны. Тонкое тело засветилось золотым светом, заискрилось, загорелось будто костер. Эпиа потрясенно ахнула. Искры от тела феи разлетались стайками светлячков во все стороны, некоторые просто истаивали в воздухе, некоторые скрывали в стволах деревьев. Тут же раздался жуткий скрип и скрежет. Эпиа едва не завопила, когда корень рядом с нею стал выбираться из земли. Деревья, огромные вековые гиганты, со страшными звуками расступались, образуя небольшую перекопанную просеку, стремительно восстанавливающуюся и зарастающую травами и цветами. Порыв ветра пригнул к земле травы, всколыхнул подол платья Эпиа и швырнул ее к мощным стволам. Деревья загудели, шелестя кронами.  — Уходи, смертная, — донесся до ушей девушки хриплый голос феи.  — Нет, — подняла голову вверх Эпиа. — Только с Адрианом. Малышка сморщилась. И взмахнула рукой, послав с порывом ветра стайку золотых огней к незамеченную ранее небольшому дубку, росшему на краю поляны. Ветер почти согнул молодой ствол пополам, огоньки хороводом заметались вокруг дрожащей кроны. Вот появилась рука, затем предплечье и плечо, потом грудь и голова, вторая рука, торс и уже молодой мужчина со стоном падает на землю. Эпиа, ахнув, кидается к жениху, помогает ему подняться на ноги.  — Эпи… — с трудом выговаривает Адриан, фокусируя взгляд на девушке, на губах которой заиграла счастливейшая улыбка, и щеки которой заблестели от слез. Тихо спланировала на землю фея. Неземное сияние исчезло, лишь светился одинокий огонек, запутавшийся в красных волосах малышки. Она выглядела грустной. Протянула руку к Эпиа.  — Дай мне коснуться твоей руки на прощанье, — попросила фея. Девушка протянула ей ладонь без страха, другой рукой поддерживая жениха. Маленькие ледяные, будто выточенные изо льда ладошки крепко схватили Эпиа. Ощущение было такое, словно касаешься мертвеца.  — Твоим будет мужем, — подняла личико фея. Глаза по-прежнему излучали зимнюю стужу. Опустила подбородок. — Твоим будет… А я даже плакать не умею.  — Фея, я обе… Руку выпустили.  — УХОДИ! — содрогнулся лес. Дважды не нужно было упрашивать. Эпиа так быстро, как только смогла, с рукой Адриана на плече, преодолела полянку и быстро исчезла в лесу. Гигантские стволы вновь пришли в движение, закрывая дорогу и отрезая от мира людей маленькую, одинокую, грустную фигурку с крылышками-прутиками.