Будьте моим злодеем!

      – …И заявляет мне такой: «Слышь, ты, старая хрычовка! А ну подай мне волшебственный клубок, чтоб верную дорогу указывал. А не дашь: мой меч – твоя голова с плеч!» Это я все к чему – зело обнаглели царевичи, королевичи да богатыри. Три службы служить не хотят, халявщики! Помочь пожилой женщине не желают, вынь им да положь клубок али еще чего просто так. И главное… Эй, Кощей, ты заснул, что ль?!       «Пожилая женщина», а именно Баба-Яга – маленькая старушка с большим носом в темном платье и платке, из-под которого выглядывала седая косица, поднялась с обитого черным бархатом стула и, прихрамывая, двинулась к массивному трону, украшенному червленым серебром.       – Это моя работа – всех усыплять, мурр, – потянулся на широком подоконнике здоровенный черный кот и ухмыльнулся, встопорщив пушистые усищи: – Отбираешь клиентуру…       – Не сплю я, – сердито возразил действительно задремавший на подлокотнике трона Кощей Бессмертный. Он выпрямился и изобразил живейший интерес: – Что там дальше, Ягунь? Расколдовали лягушку-то?       Баба-Яга и Баюн переглянулись и покатились со смеху, игнорируя недовольное сопение их сотоварища по злодействам.       – Да-а, совсем ты расслабился, – отхохотавшись, подытожила Яга. – Того гляди жирок появится от долгого сидения. Когда последний раз куды-нить с войском ходил?       Украдкой (что, впрочем, не укрылось от зорких очей приятелей) Кощей окинул себя взглядом и задумался над предостережением Бабы-Яги. Та услужливо подала зеркальце, дабы Бессмертный убедился, что он недалек от пышущих румянцем круглолицых царевичей, усердно кормившихся на домашних харчах.       Хотя из отражения смотрел худощавый черноволосый мужчина, Кощей убедился: до пухлых щек совсем чуток осталось.       – Давно ходил. Немного располнел, да. Ну и пусть, – отложил зеркальце Бессмертный, разом охладев к проблеме повышения веса.       – Пусть?! – ахнула Яга.       – Лень-матушка над ним властвует, – мурлыкнул Баюн. – А полнота только котов красит, мрр…       На возмущения Бабы-Яги: «Довел себя! Злодей должон тощим быть, иначе как от врагов драпать? А попробуй-ка на коне погарцуй с эдакой-то массой!» Кощей отмахнулся, завернулся в плащ и поудобнее расположился на троне. «Что-то тесновато стало, – отметил Бессмертный. – Надо приказать плотнику, чтоб сидение расширил».       А вообще зачем набеги совершать? Награбил он предостаточно, аж дверь в казну приходится тяжелым сундуком подпирать – золото, каменья драгоценные, жемчуг морской и прочие богатства выпирают из хранилища, норовя высыпаться блестящей грудой. Доставать их можно только через окошко у самого потолка вырезанное. Собственное царство у Кощея есть – подданных полно, трудятся исправно за-ради процветания. Раньше запуганные были – сердце радовалось! При виде грозного злодея падали ниц, в пыль, будто стратим-птица*, желали головой под землю спрятаться. Теперь осмелели, но по-прежнему подчиняются беспрекословно, ибо от судьбы не скроешься. Тем паче в каждом царстве податями душат и всячески холопов принижают. Смысл покидать Кощеевы владения, ежели попадешь в ровнехонько такие же? Сие народ смекнул и не дергается: пашет, сеет да урожай собирает. Новые пленники Бессмертному без надобности, своих людей хватает.       Вот и перестал Кощей покидать пределы царства – вокруг замка раз в день прогуляется, и то недолго, ибо одолевает скука. Лучше уж понежиться на широком и мягком ложе, поспать или посидеть в компании друзей и послушать байки. Хотя Бессмертному и от россказней Бабы-Яги стало уныло. Леший с этими бессовестными королевичами…       – Охти, и чего ж с тобой, ленивцем, делать?.. – нараспев произнесла Яга, раскачиваясь на стуле, как на детской лошадке-качалке. – Баюш, мож, это болезнь какая?       – Сплин это, – отозвался кот. Старушка посмотрела непонимающе, и Баюн, с наслаждением почесав за ухом, пояснил: – Хандра по-нашенски.       – Ага. А лечится сплин энтот, али всё: готовь домовину?       – Ну-ка прекращайте меня хоронить! – воскликнул мигом сбросивший дрему Кощей, возмутившись погребальным настроением сотоварищей.       Он бы и дальше принялся ругаться, да в двери тронного зала постучались с той стороны, прося разрешения побеспокоить приятельские посиделки.       – Заходи, – распорядился Бессмертный.       В зал колобком вкатился карлик-прислужник, заискивающе поклонился каждому из злодеев и пропищал:       – Ваше высоконегодяйство! Жаждут тута вашей аудиенции.       – Кого занесло в мое царство? – вопросил ничуть не удивившийся Кощей. Небось кривая дорожка завела сюда очередного храбреца-удальца, охочего до чужого добра, то бишь грабитель пожаловал. Вряд ли чей-то жених, мечтающий отомстить злодею за заколдованную зазнобу. В последнее время Бессмертный такой активной работой не занимался. Тащиться невесть куда, чаровать девиц, превращая в жаб, лебедей и иных животин… За коим бесом он этим раньше промышлял? Хлопотно слишком.       – Ах, – закатил глазки-бусинки карлик. – Самому не верится, кто прибыл…       Зачастую прислужник изрядно выбешивал Кощея: скажет нечто интригующее, а дальше не мычит, не телится. Хоть пытай паршивца каленым железом. Да кабы не лень, точно бы получил горячим прутом по загривку.       – Зови его, разберемся.       Карлик умчался исполнять приказ, а злодеи приступили к изменению облика. Мирным обличием никого не напужаешь. Поэтому каждый располагал второй ипостасью.       Яга из опрятной старушки становилась оборванной бабкой в чумазом тряпье; нос удлинился, загнулся книзу, как ястребиный клюв, и обзавелся пятком крупных бородавок; из впавшего рта показались клыки. Седыми змеями вылезли спутанные космы из дырявого засаленного платка.       С Баюном тоже произошли перемены. Упитанность никуда не исчезла – наоборот, кот еще прибавил в размерах, сравнявшись ростом с годовалого теленка. Когти блеснули бритвенной остротой, а хвост яростно ударял по полу, щелкая бичом.       И Кощей изменился. Вместо обыкновенного мужчины лет тридцати навскидку теперь черный плащ колыхался на плечах скелета, обтянутого серой морщинистой кожей. В глазницах полыхал зеленый огонь, выдавая колдовские намерения. На лысом черепе обреталась серебряная корона.       Злодеи нахмурились, сурово сдвинули брови, готовясь устрашить незваного гостя с порога. Икотой уж наверняка обеспечат.       Дверная створка не распахнулась от удара ноги – именно так во вражеские хоромы свойственно вторгаться добрым молодцам, не чтящим этикет. Пнул массивным грязным сапогом чистую и расписную дверь и считает себя великим героем! Куда бы больше уважения вызвал подобный молодец, коль зашел по правилам и вежливо поздоровался. И точно бы этим огорошил злодея, ждущего брань да непристойности от претендента на его казну.       В тронном зале очутилась… девица. Судя по наряду – белая рубаха, красный сарафан, искусно расшитый жар-птицами по подолу, любопытно выглядывавшие из-под края сарафана алые туфельки и тонкий золотой венец на белокурых волосах, заплетенных в косу до пояса – или дочка знатного вельможи, или настоящая царевна.       От изумления Баба-Яга пробормотала: «Вот те новости…», наполовину растеряв ореол алчущей поживы старухи. Баюн, приготовившийся усыплять гостя чарующим мурчанием, а потом разделать его когтями на фарш, осел на мохнатый зад, отдавив ногу Кощею. Сам же Бессмертный потерял дар речи и не рявкнул на кота, пялился костлявым пособием для лекаря на девицу, пытаясь вымолвить хоть слово.       – Здрасьте! – изрекла незнакомка, чуточку струхнув от компании ошарашенных злодеев, но стараясь вести себя непринужденно. – Верно ль сказывают, что это замок Кощея Бессмертного?       – Угу, – выдавил упомянутый.       – Так вы и есть душегуб, приносящий людям несчастья да беды? – почему-то обрадовалась девица, смело шагнув к Кощею. Тот инстинктивно попятился от странной гостьи.       – А где царевич, королевич или хотя бы тать лесной? – пробормотал Бессмертный, несказанно удивленный совершенно иным посетителем.       – Я за него! Ну то есть... – запуталась девица, однако снова засияла аки ясно солнышко в погожий денек: – Мне ваши злодейские услуги требуются.       – Нахальная нынче молодешшь пошла, – Яга сокрушенно покачала головой. – Забралась в чужие земли, чего-то хочет... Иди-ка, девонька, отсюда подобру-поздорову. Даже есть тебя не станем, мяса совсем нет.       – Вот спасибо! – улыбнулась незнакомка и следующей фразой добила и без того ошалевших злодеев, обратившись к Кощею: – Я хочу вас нанять!