Простецы часто говорят что-то вроде: «Если бы только я тогда поступил иначе...» Безумная самоуверенность позволяет им думать, будто их поступки на что-то влияют. Однако все сколь-либо значительные события в истории неизбежны. Таковым было основание Веснота, таковой, я уверен, будет и его погибель. Великий Маг Крелану, «Рождение и погибель Веснота», 10 ГВ.
— Повелитель, когда я просила вас не влипать ни в какие опасные авантюры, я именно это и имела в виду! - воскликнула ведьма. — Вакилла, - произнес лич, успокаивающе гладя свою супругу по макушке. Они стояли за палаткой в лагере, окутанном предрассветной мглой, и Мал Хакар мог позволить себе немного побыть человечным. - Инквизиторы восстают из мертвых. Мы можем придумать хороший план и убить любого из них — даже всех сразу — но затем появятся новые и нам придется делать это снова. И снова. И снова. Это не то, чем я... это не то, чем ты должна заниматься следующие пятнадцать лет вместо воспитания наших детей. — Повелитель, так нечестно... - вздохнула Огненная Королева. - Это не те слова, которые должен говорить Повелитель Тьмы, отдавая приказы своим слугам. Просто скажите мне, что я должна делать. — Когда светлая магия перестанет работать, ты должна уничтожить Орден — Гроссмейстера и всех Инквизиторов. Если это сделаю я, никто не удивится — они понадеются, что в следующий раз им повезет больше. Если это сделают скелеты, все решат, что паладинов превзошли числом. Но если это будет кто-то другой, если окажется что даже простой человек может победить Инквизиторов, если я заберу у них магию Света, то такая победа будет достаточно убедительной. Только тогда настанет мир. — Я не смогу... Даже без магии, у Гроссмейстера ведь все еще останутся реликвии, да и Инквизиторов тоже... — Тогда используй наши реликвии! - прервал ведьму Мал Хакар. - Уже пора, Вакилла. — Но почему я, Повелитель? - воскликнула Вакилла. - Зения — гениальная волшебница, которая телепортируется куда хочет и останавливает заклинания в воздухе, Церцея — какой-то там древний бог, а Мелипсихона... ну она, по крайней мере, гораздо опытней меня. Почему именно я? — Потому что из всех нас только ты никак не связана с этим ритуалом и древними демонами. Мы ведем эту войну не сами... Селла дала силу магам света и создала Инквизицию, а Старейший создал меня и мою силу. Церцея сказала... там, в воспоминаниях... что отношения между духами вечны. Чтобы прекратить это, нужно убрать духов из уравнения. Когда я стану солнцем, я не стану создавать никакую новую магию, а просто нейтрализую лучи Селлы, дающие силу магам света. А ты покажешь, что в мире, на который не влияют силы Селлы и мои, ты — сильнейшая. — Ты же вернешься, да? - почти взмолилась ведьма. — Если это будет в моих силах, - пообещал лич. Когда Мал Хакар вернулся в палатку, Мелипсихона поднялась ему навстречу. — Я готова, - произнесла она, а затем покосилась на Зению. - Я надеюсь, у тебя в голове нет каких-нибудь еще древних демонов... Это тяжеловато для простых смертных вроде меня. — Ничего не могу обещать... - отозвалась теневая волшебница.***
Чуть больше года назад На заднем дворе истваллейской таверны было светло, как днем, хотя стояла глухая безлунная ночь. Зения с двух рук поливала магией воткнутый в землю железный штырь. Ее заклинание плавно меняло цвет и форму, становясь то лучом, то потоком молний, то тускнея, то вспыхивая ярче. — Впечатляет, - произнес наблюдавший за демонстрацией Себастьян. Юный Беорон опасливо притаился за штабелем дров неподалеку. Его собственный наставник напирал в основном на духовную сторону магии и редко снисходил до метания молний, однако девушка, которая была почти ровесницей Беорона, стреляла ими направо и налево, и мальчик рассудительно полагал, что от опасной незнакомки стоит держаться подальше. - Я впервые вижу, чтобы светотеневое заклинание изменялось по всей длине спектра. — Однако магией Природы оно от этого не становится, - отозвалась теневая волшебница. — Если схема, которую вы мне дали, верна... - Сиксфингер потряс листком, на котором был изображен круг, поделенный черточкой надвое — схема путей Созидания, построенная Зенией по итогам ее неудачного поединка с Хасаном. - То в момент, когда энергия заклинания достигает максимума, перед тем, как оно сменит фазу на противоположную, должен быть переход на Путь Природы. — Но я не могу поймать этот момент... Оно просто растет, растет, а затем изменяется и все. — Я вам помогу, - сказал маг Созерцания. - Теперь вы будете стрелять по мне. Я буду поглощать ваше заклинание и остановлю вас, когда энергия достигнет нужной точки. — Смотрите не поджарьтесь... - пожала плечами Зения, направляя в Себастьяна Теневой Разрушитель — впрочем, лишь одной рукой. Чародей вытянул руку и принял заклинание — похоже, совсем без вреда для себя. — Стоп, - произнес он. - Вот здесь. Похоже, это длится всего полмгновения... — Хорошо, теперь попробуем с другого кон... - девушка вдруг закашлялась. Когда она убрала ладонь ото рта, та была покрыта кровью. — Вы в порядке? - спросил Сиксфингер. - Возможно, вам стоит отдохнуть. — Отдых не поможет — это лучевая болезнь, - хладнокровно ответила девочка. — Я слышал, что у теневых магов такое бывает, но не думал, что в таком раннем возрасте... - произнес волшебник. — Я очень рано начала колдовать. К тому же, чем больше талант — тем быстрее развивается болезнь. Я надеялась умереть после того, как увижу на небе Темное Солнце, но Нортваллей отнял у меня эту возможность... Однако он же показал мне другой выход. Если я овладею магией Природы, и она стабилизирует мои силы, как стабилизирует его силы, то я не умру. Выбора у меня нет — я должна успеть, так что продолжим.***
Неделю спустя Прошла еще неделя тренировок. Зения уже могла отделять природную энергию от темной и светлой, но все еще не могла назвать себя магом Природы. Болезнь, тем временем, усиливалась — в субботу теневая волшебница даже пропустила тренировки, потому что не смогла встать с кровати. — Возможно, есть какое-то лечение? - спросил Сиксфингер, пришедший навестить Зению. - Какой-то способ замедлить болезнь? — Да, - отозвалась девушка. - В Серой Крепости мы лечим это специальным настоем из трав — он может отсрочить смерть от лучевой болезни на годы, но лишь ценой лишения магических способностей. Если я это выпью, то надежды на спасение уже не будет — только медленное угасание. — Вы не успеете закончить освоение магии Природы в таком состоянии, - серьезно сказал волшебник. — Я знаю. Уж не на тренировке точно... мне нужно сражение. Мы уже заложили всю необходимую базу. Если мне придется сражаться ни на жизнь, а на смерть, возможно, магия Природы пробудится сама. — Я боюсь, вы не успеете добраться до Мал Хакара... а кроме него я не знаю, с кем бы вы могли сразиться ни на жизнь, а на смерть. — То есть, по-твоему, я слишком слабая, чтобы учиться, но все еще слишком сильная, чтобы для меня нашелся равный противник? — Ну да, как-то так... — Мы ведь в пригородах Дан'Тонка, верно? - произнесла девушка. - Я слышала, где-то в горах есть ущелье... — Нет-нет-нет, это плохая идея! - воскликнул Себастьян. - Драконы — неподходящие противники для смертных, а дракон Узкого Ущелья очень древний и опасный — даже король Халдрик с Огненным Рубином не смог его убить. — Значит это то, что мне нужно. — А если нет? — Ну, тогда я, по крайней мере, умру сражаясь.***
Пару дней спустя Несмотря на попытки Сиксфингера отговорить Зению, девочка была непреклонна. Едва оказавшись способна подняться с постели, она покинула Истваллей и отправилась в горы на поиски Узкого Ущелья. Ущелье и обитавший в нем дракон были частью очень старой легенды. Горы к северу от Дан'Тонка, пусть и невысокие, были непроходимы — огромное количество извилистых оврагов с отвесными склонами, покрытых густыми зарослями дрока и заканчивающихся тупиками, делало создание какой-либо прямой дороги через горы невозможным. Тем не менее, существовало, якобы, некое Узкое Ущелье, ведущее с северной дороги к Горе Грифонов, а от нее — к Глинову лесу. Однако в ущелье обитал огромный дракон, не позволявший никому воспользоваться короткой дорогой. После множества бесплотных попыток уничтожить чудовище, начатых еще первым королем Веснота — в тот раз дракон с легкостью уничтожил армию из более, чем пятисот рыцарей — веснотцы смирились с тем, что ущелье закрыто и проложили две дороги в обход гор — северную, ведущую в Царцин, и восточную — в Сорадок и Таф. В итоге, идущим на север караванам приходилось либо добираться до переправы Абез окольным путем, либо идти от Тафа на север через Глинов лес — но последнее было возможно лишь для пеших отрядов без повозок. Все уже привыкли к такому положению вещей, однако в пятьсот семнадцатом году армии мятежников принца Конрада удалось пройти через ущелье — дракон пропустил повстанцев, но остановил преследовавшие их королевские войска. С тех пор попытки преодолеть Узкое Ущелье возобновились — оказалось, что дракон, хотя и могущественный, обладал достаточно мирным нравом и сразу честно говорил путникам, пропустит он их через ущелье или нет, а нападал только на пытавшихся прорваться силой. Многие купцы возвращались из ущелья живыми и сообщали, что дракон счел их недостойными. Впрочем, многие другие не возвращались вовсе — либо их сочли достойными и пропустили, либо дракон просто был в тот день голоден. Итак, именно этого дракона Зения Золвотер сочла достойным противником для испытания своих новообретенных способностей. Найти вход в Узкое Ущелье оказалось несложно — на северной дороге даже был указатель. Сначала неухоженная, но широкая дорога поднялась на пологий холм, а затем змейкой завилась между отрогов двух горных хребтов. Теневая волшебница не могла понять, почему ущелье называется Узким — по дороге могли проехать в ряд две телеги — пока после крутого поворота путь вдруг не уперся в пещеру, начинавшуюся каменной аркой шириной футов в двенадцать. Зения с любопытством заглянула внутрь — похоже, ущелье пролегало между двумя отвесными утесами, один из которых навалился на другой, образовав пещеру, через крупные щели в сводах которой можно было видеть солнце. — Да уж, только дурак мог послать сюда пятьсот рыцарей... - фыркнула девушка. - В таком узком проходе и я бы с ними справилась... - она шагнула внутрь, озираясь по сторонам. Не было видно никаких боковых проходов, где мог бы притаиться дракон, и теневая волшебница принялась изучать потолок, все еще не понимая, зачем чудовищу вообще залезать в пещеру, где оно и крылья-то расправить толком не сможет. - Эй, дракон! Ты где? — Что значит «где», маленькая грубиянка? - прогрохотало в ответ. Голос многократно отразился от стен ущелья и исходил будто бы отовсюду. - Ты смотришь на меня. С потолка посыпались мелкие — и не очень — камешки — а в следующее мгновение он вдруг устремился куда-то вверх, открывая вид на отвесные утесы, образующее ущелье. Обе стенки были почти вертикальными и достигали в высоту примерно ста футов — поднявшись на задние лапы дракон без труда оперся передними — теми самыми, которые Зения ранее приняла за своды каменной арки — на вершины утесов, будто на подлокотники кресла. Его длинная рогатая морда с глубоко посаженными глазами и широкими ноздрями возвышалась в полутора сотнях футов над землей. — Я — Зейкурия, Высший Дракон Мира, - сообщило чудовище, и Зения убедилась, что его голос рокотал независимо от того, было ли от чего отражаться — похоже, эхо порождалось еще в глубинах его глотки. Это было и неудивительно — больше всего пасть дракона напоминала глубокую пещеру, а чудовище в целом — поросшую мхом скалу причудливой формы. Никаких крыльев не было и в помине — лишь две пары могучих лап и длинное каменное туловище. С того места, где стояла Зения, ей не было видно хвоста, но должно быть, он был огромен, раз предоставлял чудовищу достаточный противовес, чтобы стоять на задних лапах. По прикидкам теневой волшебницы, общая длина чудовища запросто могла достигать двух сотен футов, а высота в холке, встань дракон на четыре лапы — футов сорока. Однако больше всего Зению беспокоило полное отсутствие ауры — в ее представлениях дракону, особенно Высшему, полагалось быть могучим чародеем, и такая неприметность могла говорить либо о редкостной бездарности конкретного дракона, либо, напротив, о его огромной мощи. — Эффектное появление, - произнесла девушка. Ущелье услужливо усилило ее голос эхом, донося до ушей дракона. - Долго репетировала? — Просто привычка, - отозвалась Зейкурия, не возражая против обращения к ней в женском роде. - Рыцари иногда привозят катапульты, чтобы в меня стрелять, так что я предпочитаю сначала посмотреть, с кем имею дело... Тебя я тоже вижу, теневая чародейка. Зачем ты пришла сюда на пороге смерти? Даже если я сочту тебя достойной и позволю войти в Ущелье, ты умрешь раньше, чем дойдешь до другого конца. — Не нужно мне твое ущелье, - ответила Зения. - Я пришла сразиться с тобой. — Года два назад это, возможно, было бы интересно. Но сейчас мне даже не нужно атаковать тебя — просто постоять и подождать немного, пока ты не умрешь. — А я не дам тебе просто стоять и ждать! - воскликнула теневая волшебница, направляя в брюхо дракона луч света. — Глупое дитя... - вздохнула драконица. - Уродливое порождение вселенной, погрязшей в бесконечных войнах. Ты такая же, как и те рыцари. Вы говорите, что сражаетесь ради мира, но на самом деле не желаете его наступления, ведь вы — дети войны. В мире для вас нет ничего, кроме медленной гибели. Я — тот Мир, что погубит тебя, Зения Золвотер! Луч, которым теневая волшебница буравила шкуру Зейкурии, вдруг погас, а в следующее мгновение все вокруг окутала мгла...***
Вечность спустя Открыв глаза, Зения увидела сводчатый потолок, который сразу узнала по замысловатым узорам из черных и белых линий — она была в Серой Крепости, убежище теневых магов, которое покинула уже очень давно. Во всем теле чувствовалась слабость, и девушка поняла, что подняться на ноги не сможет. — Эй, есть кто-нибудь? - позвала она. — Зения, - окликнули ее откуда-то справа, и, повернув голову, темная волшебница обнаружила в кресле возле своей кровати юношу, которого знала когда-то. Это был Зандер, один из ее ровесников. Три года назад, когда она уходила, он еще даже не начал изучать магию, но сейчас, должен уже был быть младшим волшебником. Зения попыталась проверить свою догадку, взглянув на ауру Зандера Оком Теней и осознала, что Око не работает. — Ясно, - вздохнула девушка. - Значит, меня уже напоили этим... Как я сюда попала? Сиксфингер все же послал к вам гонца? — Да, - подтвердил Зандер. - Однако, когда мы прибыли, его уже не было. Мы обнаружили тебя в одном из номеров гостиницы — ты была в очень тяжелом состоянии, и мы дали тебе лекарство сразу же. — Понятно. Сколько мне осталось? — Я не знаю, - пожал плечами молодой волшебник. - Честно говоря, сначала казалось что даже с лекарствами ты не выкарабкаешься, но потом ты пошла на поправку. — Много времени прошло, да? - спросила Зения, заметив, что укрыта несколькими теплыми одеялами. - Уже осень? — Октябрь, - подтвердил Зандер. — Нортваллей еще жив? - поинтересовалась девушка, вспомнив, что согласно последним новостям, полученным ею в Иствалее, на севере шла война между эльфами и нежитью. — Если ты о Мал Хакаре, то да. На самом деле, он разбил эльфов еще до того, как ты... оказалась здесь. Теперь он правит Линтаниром и войско некромантов под его началом с каждым днем все больше. Наворотили вы дел... — Наши дела тут не причем. Это было неизбежно, - отозвалась Зения. - Ты... ты просто не видел его. — Ну, может и так... Он прислал тебе письмо, кстати. — Где? - оживилась девушка. — На твоем месте я бы не стал читать, - предупредил Зандер, протягивая волшебнице нераспечатанное письмо. - Тебе не об этом сейчас надо думать. — А о чем? О моей скорой смерти? Так я все равно умру — что думай, что нет, - Зения сломала печать и развернула лист бумаги. Зения! Жалко, что тебя не было с нами — здесь творились безумные вещи и немыслимые преступления против мирового равновесия, которые тебе непременно захотелось бы пресечь. Так или иначе, у нас получилось — теперь у некромантов снова есть собственное королевство. Несомненно, будет еще война с паладинами — и другие войны, скорее всего, тоже — но начало уже положено. Мы закрепились в Центральном Линтанире, и я на собственном опыте могу сказать, что ни одной человеческой армии не пройти по здешним лесам без пятидесятипроцентных потерь на марше. Нам, конечно, придется много сражаться, чтобы удержать приграничные крепости, но наши тылы в безопасности и уже сейчас мы можем предложить мирный дом любым незарегистрированным магам. Пора возвращаться, Зения. Пусть и не весь мир, но это место — кусочек того мира, о котором мы мечтали. Приводи и других теневых магов тоже.Хасан 3 день 6 месяца 673 года Эры Веснота
— Дурак... - всхлипнула девушка, комкая письмо. - Слишком долго... — Я же говорил, - произнес Зандер. - Не стоило. — Уйди, - отмахнулась Зения. - Дай мне побыть одной. Волшебник пожал плечами и покинул комнату. Девушка зарылась в подушку и зарыдала. — Урод, - прошептала она. - Снова заставил меня плакать...***
Вне времени Ночные видения Зении были заполнены загадочными звуками, мерцающими огнями и голосом, исходящим отовсюду. «Зения, - звал он. - Пора возвращаться.» «Нет, - шептала девушка, ворочаясь под одеялами. - Не хочу, чтобы ты видел меня такой.» «Пытаться спрятаться от Повелителя Тьмы под одеялом достаточно глупо, не находишь?» - насмехался голос над ее попытками. «Даже если я и вернусь — зачем тебе бессильная умирающая девочка?» «Думай, с кем говоришь. Этот мир теперь принадлежит мне, и ты покинешь его лишь тогда, когда я разрешу.» «Да, я знаю... Ты показал мне путь к спасению, но я не успела... Я оказалась слишком слабой.» «Неправда. У тебя уже есть все, что необходимо.» «Да, есть, но уже поздно... Я больше не могу колдовать.» «С каких пор травяной чай стал непреодолимой преградой для гениальной Зении?» «Ты требуешь от меня невозможного! - кричала теневая волшебница. - Я и хотела бы послушаться, но не могу!» «Ну да, конечно... - насмешливо отвечал голос. - Тот, кто к двадцати трем годам стал личем, завоевал тысячелетнее эльфийское королевство и достиг бессмертия, требует от тебя невозможного. Я уже десять раз сделал невозможное, чтобы создать лучший мир для тебя и твоего народа. Пора вернуть долг. Я владею шестью Путями Созидания. От тебя требуется освоить лишь три. Вставай и работай!» И Зения просыпалась вся в поту и боялась засыпать снова. Она кричала от боли, пытаясь выдавить из обессилевших пальцев хоть какое-то заклинание. Лишь полностью обессилев, она отрубалась и спала без сновидений — до следующей ночи, когда видения возвращались.***
Месяц назад Завьер — текущий глава Братства Теней — стоял на крыше одной из башен Серой Крепости. Ему было тридцать два года — по меркам теневых магов он был стариком — и столь почтенный возраст говорил о невеликом таланте. Самые могущественные из теневых волшебников умирали, едва дожив свой второй десяток, а Зения Золвотер, практиковавшая теневую магию с семи лет, заработала лучевую болезнь уже в четырнадцать. Завьер не обладал и пятой долей ее таланта, но все же смог овладеть достаточно продвинутыми техниками и, в итоге, возглавил свой народ. Cерая Крепость имела форму тора, внутренняя часть которого выходила в один из каньонов, которыми столь богата южная часть Драконовых Гор, а внешняя — в другое измерение. Расположенное между двумя мирами убежище было неприступно, однако теневым магам приходилось постоянно удерживать его, чтобы оно не провалилось окончательно в другой мир, или не «всплыло» в нашем. Именно эта работа и требовала от них овладения той силой, которая в конечном счете несла им гибель. Ценой жизней своих чародеев народ Завьера приобрел неприступную крепость, которая укрывала их от всех их врагов, включая и Орден Паладинов, на протяжении тысячелетий. Обитатели Серой Крепости старались как можно реже вспоминать о том, что живут, наполовину провалившись в никуда, и все окна в замке выходили вовнутрь тора. Однако в обязанности главы входило наблюдение за целостностью магического барьера, удерживающего крепость между мирами, потому Завьер регулярно разгуливал по крыше, вглядываясь во тьму лишенного солнца, но отнюдь не пустого мира. Там, за стеной, высились громады трехсотфутовых безлистых деревьев и выли голоса неведомых тварей. Чародей обернулся на звук шагов. Навстречу ему по крыше шла Зения. — Ты уже можешь выходить? - спросил Завьер. Они с Зенией не любили друг друга — с одной стороны, девочка была самым талантливым теневым магом за много поколений, и, если бы не ее ранняя болезнь, должна была бы вскоре сменить Завьера на посту главы Братства, а волшебник считал ее неподходящей кандидатурой, хоть и отдавал должное ее таланту. С другой стороны, Зения была ученицей предыдущей главы — Зирены Бах — и, сравнивая Завьера с его предшественницей, с детства считала его слабаком — а позже, когда превзошла и нового главу и свою наставницу, не стеснялась высказывать свое отношение вслух. — Я искала тебя, - сообщила девочка. Ее обращение было, как и всегда, непочтительным, но, по крайней мере, лишенным обычной насмешливости. - Вот, тебе стоит это прочесть. Завьер взял из рук волшебницы листок бумаги, который, судя по виду, многократно комкали и вновь разглаживали, и несколько мгновений изучал его. — Мне уже известно о последних достижениях Мал Хакара, - произнес он наконец. — Я предлагала прочесть другую часть — ту, где он предлагает нам жить в Эленсирии, - терпеливо разъяснила девочка. — Ты сама знаешь что это невозможно, - столь же терпеливо произнес Завьер. - Братство должно сохранять нейтралитет — пока мы не вмешиваемся в борьбу темных и светлых магов, паладины не охотятся на нас. В том, что он сказал, не было ничего нового — Братство и Орден придерживались такой модели взаимоотношений уже много веков. Зения, напротив, принадлежала к числу магов Баланса — группировки теневых волшебников, считавших, что необходимо активно вмешиваться в дела внешнего мира и «изымать» особенно мощные артефакты и особенно талантливых ученых как у темных, так и у светлых магов — чтобы помешать изобретению какого-нибудь супероружия, которое в итоге уничтожит жизнь на планете. Узнав о существовании Инквизиции, на протяжении тысячелетий тайно собиравшей артефакты и исследования величайших ученых, маги Баланса забеспокоились и многие из них начали поговаривать о том, что для восстановления мирового равновесия им необходимо поддержать Мал Хакара и разгромить Инквизицию. Так что Завьер просто дал девочке заранее заготовленный ответ... — Ну и что нам дал это нейтралитет? - фыркнула девочка, родителей которой убили эстмаркские крестьяне, ошибочно принявшие их за темных магов. - Дело даже не в том, что паладинам давно пора наподдать как следует, а в том, что это место убивает нас. Вместо того, чтобы жить по семьдесят лет, как нормальные люди, мы отдаем свои жизни, чтобы поддерживать барьер вокруг Серой Крепости — Сама-то ты ни минуты этот барьер не поддерживала! - воскликнул Завьер. - Ускакала следить за каким-то личем, потом присоединилась к нему, потом сражалась с каким-то магами и драконами. То, зачем ты использовала свои силы, не имеет ничего общего с поддержанием барьера, и не надо использовать страдания нашего народа для оправдания своей жажды приключений! — Я пыталась найти решение наших проблем — изменить мир так, чтобы в нем было место для нашего народа! - рявкнула Зения. - А ты сидишь в этой крепости уже тридцать два года... на твоих глазах родилось и умерло целое поколение — и ты хочешь чтобы так продолжалось и дальше?! — Ладно, я погорячился, - вздохнул чародей, чувствовавший себя слишком старым, чтобы спорить с четырнадцатилетней. - Я понимаю, почему ты хочешь поддержать Мал Хакара. Прошлые главы писали, что во времена Мал Раванала многие говорили о том же самом. Однако главы не послушали их, и лишь благодаря этому Братство до сих пор существует. И Братство, и Орден тысячу лет существуют по одним и тем же законам — это не то, что может изменить один человек, кем бы он ни был. Лидеры приходят и уходят, а мир остается прежним. — Так говорят старики во все времена... - отозвалась Зения. - Но на этот раз вы не заметили кое-чего... Мал Хакар ушел и увел весь мир за собой, а вы остались на месте, огородив себя стеной ото всех.. - она протянула руку и дотронулась для поверхности барьера. Магическая преграда была прозрачной лишь для теневых магов, а для все остальных — непроницаемой и оптически плотной стеной. Однако рука Зении беспрепятственно прошла сквозь барьер. Девочка зачерпнула горстью и извлекла из стены кусок гелеобразной массы, который сразу же растворился в ее ладони. — Ты... разве не должна... - произнес Завьер. — Что? Быть бессильной? Умирать? - уточнила девочка. - Теневым магам больше нет нужды умирать... и я тоже отказываюсь умирать в этом месте! Ее тело заискрилось, будто укутавшись мантией из черных и белых молний, а белки глаз почернели, сливаясь со зрачками. Завьер отпрянул — у него не было Ока Теней, но он догадался, что стоит внутри Круга Равновесия — однако высвободится не смог, потому что неведомая сила удержала его. — Стабильный Круг Равновесия, - прокомментировала Зения. - Усилен магией Природы — пока он действует, покинуть его нельзя. Ключ, пожалуйста. Чародей, топнув ногой, исчез, и возник на соседней башне, воспользовавшись Теневым Шагом — единственным из Высших заклинаний светотеневой магии, которым Зения не владела... но это лишь насколько ему было известно, потому что уже через мгновение теневая волшебница переместилась следом за ним. Она сорвала с шеи Завьера магический амулет, который, хотя и назывался ключом, на самом деле был накопителем магической энергии, питающей барьер вокруг крепости. Опустошив его, барьер можно было отключить, однако вместо этого Зения просто сжала амулет в кулаке и расколола его на части. Впитав высвободившуюся магическую энергию, она воздела руки к небу, и обрушила на купол барьера разом два Теневых Разрушителя, а затем, когда в прозрачной стене появились бреши, устремила в них три Луча Света, и, разведя руки в стороны, окончательно растерзала барьер. Серая Крепость с громким хлопком вывалилась из разлома меж мирами и возникла в ущелье Драконовых Гор — там, где и была изначально построена древними магами сотни лет назад. — Отныне вам придется выживать в этом мире так же, как и всем людям, - сообщила Зения. - Лично я отправлюсь в Линтанир и присоединюсь к Мал Хакару. Если у вас есть мозги, вы поступите также.***
Соединение закончилось. Мал Хакар, Мелипсихона, Зения и Церцея сидели и молча смотрели друг на друга, переваривая увиденное. Каждый из них был отчасти чудовищем и каждый прошел непростой путь, чтобы оказаться здесь. Смесь симпатии и отвращения, которую они испытывали друг к другу, передавалась через Печать Душ и стала бешеным круговоротом эмоций, захлестнувшим всех четверых. — Не грусти, Дюймовочка, меня Зейкурия тоже однажды отлупила как следует... - наконец попыталась разрядить обстановку Церцея. — Не походи ко мне, ненормальная! - воскликнула Зения. - Я видела все, что ты вытворяла! — Давайте потише, - подала голос Мелипсихона. - Это всего на один день. — Эй, а ты, вообще-то, ничем не лучше меня, - напомнила Церцея. - Я, по крайней мере, делала это только с живыми. — Ладно... - произнес Мал Хакар, поднимаясь. - Думаю, мы сможем с этим работать. — Эй, Хозяин, а ты куда? — Мне нужно подумать, - отозвался лич. — Строго говоря, о чем бы ты там ни думал, мы все равно услы... - напомнила Зения. Она остановилась посереди слова, и Повелитель Тьмы, осмотревшись, понял, что остановилась не только она. Церцея замерла, уставившись на лича, а Мелипсихона — поднеся пальцы к вискам, чтобы помассировать их. Единственным, что двигалось в палатке, была тонкая белая рука, появившаяся из пустоты и поманившая Мал Хакара пальцем. Взявшись за нее, лич исчез в яркой зеленой вспышке. — Ну знаешь, - произнес он оказавшись в пустующем мире. - То, что ты просто входишь и выходишь, когда захочешь, это еще куда ни шло. Но заманивать меня в мной же созданный мир — это уже перебор. — Я просто хотела поговорить, - отозвалась Ли'ана. Прошло полтора года с их первой встречи, а она не ни капельки не изменилась — даже костюм и прическа неизменно оставались теми же. — Да, я тоже собирался с тобой поговорить, - кивнул лич. - Девчонки нас здесь не услышат? — Связь Печати Душ нерушима, но телепатический контакт значительно ослабевает на расстоянии. Мы сейчас в другом измерении — отсюда они могут чувствовать, что ты жив — не более того... Так о чем ты хотел поговорить? — Ты ведь наблюдаешь за нами да и магией Времени пользуешься направо-налево — можешь проверить кое-что? — Что тебя беспокоит? — История Зении, - отозвался Мал Хакар. - У нее были странные видения с моим участием, а я ничего не знаю об этом. Я только послал ей письмо, но больше ничего не делал. — Я знаю обо всем, что происходило за последнюю тысячу лет, но это не значит, что я могу залезть человеку в голову и узнать, что ему снилось, - возразила Ли'ана. — Но если бы кто-то воспользовался магией Времени, чтобы повлиять на разум Зении, ты бы знала? — Если бы это произошло в нашем мире — то да. Но Серая Крепость находится в разломе между измерениями. Просто попасть в другой мир не так уж сложно, но застрять между двумя намного сложнее — нужно годами тренироваться, чтобы научится попадать в нужную фазу. Поэтому я не могу подтвердить историю теневой волшебницы о том, что происходило с ней в крепости. — А что насчет ее боя с драконом? — Я не видела ни одного боя Зейкурии, - вздохнула чародейка с явным сожалением. - Ее способность похожа на заклинание Мира Теней, но в десятки раз сильнее. После того, как она начала действовать, снаружи облака невозможно понять, что происходит внутри. Насколько я знаю из рассказов выживших, внутри облака также невозможно ни видеть, ни слышать, ни обнаруживать ауры. Как правило, Зейкурия создает свое облако, а когда оно развеивается, все ее враги уже мертвы. Но на этот раз вышло по-другому. Облако появилось, потом некоторое время ничего не происходило, потом туда вошел Себастьян Сиксфингер, а еще через некоторое время он вышел наружу с твоей подружкой на руках... а облако висит там весь год, и я до сих пор не знаю, что внутри. — Версия первая — с помощью своих волшебных глаз Сиксфингер может видеть внутри облака... - задумчиво произнес лич. - Он смог войти, отыскать Зению и убраться, раньше чем дракон отыскал их во тьме. Версия вторая — он просто убил дракона, и дракон лежит внутри мертвый, а облако висит. Зная Сиксфингера, и то и другое более чем возможно. — Более чем, - согласилась Ли'ана. - Но и Зейкурия — не простой дракон. Она старше, чем вся наша раса, и очень сильна. Быть может, ей надоело драться с твоей подружкой и она просто легла спать лет на триста, а облако забыла убрать. — Такое заклинание висит целый год посередь Веснота и никто до сих пор не проверил, что происходит? — Ну, во-первых, это не заклинание. Сила драконов не излучает никакой ауры и паладины не классифицируют ее как темную магию. К тому же всем известно, что в ущелье живет дракон и никто не хочет лезть внутрь и проверять что-то. Местное ополчение выставило оцепление, Орден прислал наблюдателя — и все. — Понятно. Когда все закончится, если мы победим, в Весноте будет период хаоса. Нужно будет послать лазутчиков — и в ущелье в том числе, чтобы во всем разобрались. — Что такого сказал тот голос теневой волшебнице? - поинтересовалась Ли'ана. — Да ничего особенного... Почти то же самое, что сказал бы я сам. — Тогда что тебя так беспокоит? — В истории каждого из тех, кто причастен к этому ритуалу, просматривается влияние Старейшего. Я узнал его в провидице, пророчествовавшей Мал Ксану и в духе, вызванном Церцеей. Но в воспоминаниях Зении его не было. — Ты не веришь, что в столь продуманном плане мог оказаться случайный человек? Что ж, пожалуй я смогу добавить тебе пищи для размышлений. Давай я покажу тебе воспоминания Зазингела. — Зазингела? Каким образом? — Ну, это скорее будут мои воспоминания о Зазингеле — но они уникальны. Уникальны тем, что то, о чем я помню, не происходило и уже никогда не произойдет.***
9 мая 673 года Веснотской Эры Паучья Пустошь была покрыта костями и обломками доспехов. Сражение длилось три дня и две ночи и закончилось полным разгромом некромантов. Нововесфолькская Империя, созданная Мал Ксаном в Черноречье, просуществовала меньше года, но ее недолговечная слава затмила все предыдущие королевства некромантов — включая и державу Мал Раванала. Победа над Керлатским Легионом и удачная война с эльфами Аефена подарили Мал Ксану пятидесятитысячную армию возрожденных скелетов, каждый из которых превосходил сноровкой и качеством вооружения солдат Королевской Армии — но паладины тоже научились на ошибках Века Страха. Рыцари Ордена не просто были сильнее скелетов — они были непобедимы. Вновь отступая и вновь устремляясь в атаку, они не считались с потерями и не прекращали атаки даже ночью... и в конце концов победили. Мал Ксан смог одолеть Гроссмейстера Эллеана, но и сам был повержен занявшим его место командором Аврелием. Под конец третьего дня боя небольшие группы некромантов, отделенные друг от друга, окопались в холмах, до конца продолжая сопротивление, ставшее уже бессмысленным. Семасцион подошел к лежащей Мелипсихоне. Королева не была ранена, но гибель Мал Ксана полностью обездвижила ее, и женщина едва могла говорить. — Как Терандрий? - прошептала она. — Умер, - отозвался волшебник. — Уходи... - произнесла Мелипсихона. - Забирай Церцею и уходи. Пусть она превратится в демона и вы сможете прорваться в горы... — Не туда мне нужно, - покачал головой Семасцион. - Я отправляюсь в прошлое, чтобы все исправить. Заклинание еще не до конца проверено, но думаю все получится... — Тогда чего ты ждешь? — Мне нужна человеческая жертва для заклинания. При следующей атаке захвачу какого-нибудь паладина... — Не нужно, - прервала его темная королева. - Убей меня. — Я не могу! Ты — моя королева, жена моего Повелителя... — Какое это теперь имеет значение? Здесь уже все конечно, но ты ведь видел — у нас почти получилось. Нужно просто избавится от Ордена, а потом делать все то же самое. Давай. Наше будущее в твоих руках. Темный волшебник кивнул, и, сжав зубы, вонзил кинжал в сердце некромантки. — Путь Веков, - прошептал он и зеленая вспышка поглотила его. — А потом он вернулся назад во времени и стал Зазингелом... - задумчиво произнес Мал Хакар.- Кто еще об этом знает? — Только те, кто достаточно хорошо владеют магией Времени, чтобы защититься от воздействия Пути Веков. Насколько мне известно, таких сейчас двое — я и Селла. — А Старейший? — Я никогда не замечала, чтобы он пользовался Магией Времени... Но он, бесспорно, не подвержен ее воздействию. День, в который переместился Зазингел — девятое февраля шестьсот пятьдесят первого года. — Мой день рождения? - переспросил лич. — День, когда твои родители обнаружили тебя на пороге своего дома, - поправила Ли'ана. — Понятно, так вот как он это делает... Вместо того, чтобы подвергать риску себя, он дождется, когда кто-то другой использует Магию Времени и пользуется своими воспоминаниями о том, что должно произойти, чтобы добиться нужного ему результата... Но раз вы с Селлой тоже сохраняете воспоминания, то должны сразу замечать любые изменения. Значит вам должно быть известно все, что он сделал? — Поверь мне, с того дня, как я узнала о существовании Старейшего, он спокойно лежит под Проклятым Островом и даже хвостом ни разу не пошевелил. Мир большой, а он — непревзойденный мастер скрытности и обмана. Некоторые его дела незаметны, а другие — лишь обманные маневры. Однако ты к таким не относился. С того самого дня, как ты появился на свет, я внимательно наблюдала за тобой — и Селла, я уверена, тоже. — Ну и к каким выводам ты пришла, наблюдая за мной? - усмехнулся лич. — Вывод: все было ради этого дня, - отозвалась чародейка. - Ты был незапланированным последствием путешествия Зазингела во времени, однако были и запланированные — вернувшись в прошлое, он создал заклинание — то самое, которое ты собираешься завтра применить. До его путешествия не существовало ни заклинания, ни мага, способного его использовать. То, что оба появились одновременно, не может быть совпадением. — Да, я уже понял это. Старейший тайно работал веками, чтобы добиться создания второго солнца. Но что это ему даст? Это ослабит влияние Селлы на наш мир, но не ослабит ее саму, а другие маги Света навряд ли для него опасны. — Я не знаю, но могу дать совет, - сказала Ли'ана. - Старейший создал не только тебя, но и меня тоже. В результате я подговорила свою сестру уничтожить Этерем и убить сорок тысяч человек. Но не Старейший заставил меня сделать это — я сделала это по своей воле и ради выживания всей человеческой расы. И я поступила бы так еще десять раз, даже зная, что это способствует каким-то планам Отца Драконов. И я добилась своей цели — все люди, живущие сейчас на земле, живут благодаря тому, что мы с Са'оре совершили это немыслимое злодеяние. Зазингел, пусть и не смог спасти своего господина, основную свою задачу тоже выполнил — точнее, выполнит, если ты преуспеешь. И Конрад, насколько можно судить, добился всего, о чем мечтал в жизни. Старейший не заставляет нас действовать в его интересах — он лишь делает так, чтобы добиваясь своих целей, мы попутно сделали и то, чего желает он. Слишком ли большая это цена? Есть ли вообще цена, слишком большая, чтобы заплатить за то, что сделала я... за то, что собираешься сделать ты? — С той разницей что моей целью с самого начала было избежать того, что я собираюсь сделать. — Ну что ж, - пожала плечами девушка. - Для кого-то спасение мира — это цель, а для кого-то — цена, которую нужно заплатить, чтобы просто вернутся домой.