Путь Тьмы прям, потому что никто не cмог бы разглядеть во тьме извилистой дороги. Цель Расиан, «О Семи Путях», 691 ГВ
Армия нежити достигла южного форта Перекрестка на закате. Разведчики сообщили, что количество защитников каждого из фортов не особенно велико, но возле Перекрестка была расквартирована седьмая кавалерийская сотня Центральной Дивизии. Согласно первоначальному плану Зении Золвотер, нежити следовало атаковать южный форт сразу тремя сотнями пехотинцев с тем, чтобы выманить кавалерийскую сотню наружу и дать сражение в чистом поле. Однако, после знакомства с парочкой королевских драгун, Зения пересмотрела свою оценку соотношения сил в сторону уменьшения превосходства нежити. Потому был составлен новый план, согласно которому южный форт следовало атаковать лишь одной сотней, в то время, как две другие должны были дождаться появления неприятельской кавалерии и атаковать западный форт. Таким образом, пожертвовав частью воинов, Зения планировала занять западный форт и пройти к Перекрестку. Лишившись центрального пункта, Королевская Армия будет вынуждена либо отбить его назад (на что сил противника не хватит), либо вовсе отступить от Перекрестка, так как восточный форт без поддержки кавалерии оставался практически беззащитным, а защита южного и вовсе не имела смысла — с юга рано или поздно должна были подойти основные силы Мал Ксана и тогда и форт, и кавалерия оказались бы под ударом с двух сторон. Но и отступление для защитников южного форта было бы затруднено — отрезанные и от Центрального и от Западного Веснота Перекрестком они могли бы лишь попытаться скрыться в холмах, что было бы тяжело даже для пехотных частей, а кавалерии к тому же пришлось бы бросить лошадей. Иными словами, седьмая кавалерийская сотня прекратила бы свое существование при любом раскладе. Основным затруднительным моментом в плане Зении была необходимость переброса двух сотен скелетов с южной дороги к западному форту. Это было возможно сделать лишь через холмы, и ни одна армия из плоти и крови не выдержала бы такого перехода. В общем-то, даже у армии нежити он занял бы длительное время, если бы не одно обстоятельство: в то время, как восточная дорога была отделена от южной лишь холмами, между западной и южной дорогой располагалось большое болото, перейти которое армии скелетов было намного легче, чем какую-либо еще природную преграду. Кроме того, они могли пересечь трясину под поверхностью воды почти незаметно для посторонних глаз. Разумеется, это не относилось к тяжеловооруженным пехотинцам, и, таким образом, вопрос, какую именно из трех сотен следует использовать в качестве приманки для кавалерии, был решен сам собой. Что касается уцелевших скелетов из отряда Хасана, их разделили на две группы — пехотинцы остались в отвлекающем отряде, а немногие уцелевшие стрелки вместе с магом и Зенией готовились начать переправу через болото с наступлением темноты. — Телеги мы, само собой, оставляем здесь, - сообщила Зения. - Сарʼар, сможешь перенести меня через трясину? Не то чтобы от меня было слишком много пользы в таком состоянии… — Хорошо, - отозвался Сарʼар. — Хасан, твоя новая подружка сможет перенести тебя? - поинтересовалась Зения. — В этом нет необходимости, - сухо ответил юноша, который все еще злился на Сарʼара за то, что тот скрыл от него истинную сущность Ритуала Вызова, и, в отличие от Зении, не находил в ситуации ничего смешного. - Я использую силу земли, чтобы сделать для себя тропу. — Ладно. Думаю, уже достаточно темно. Начинаем. Один из скелетов подошел к болоту и погрузился в воду. Жидкость покрыла его с головой и он по дну двинулся вперед. За ним подошел следующий, потом еще и еще, и вскоре болотные змеи могли наблюдать под водой интереснейшую картину. Сарʼар подошел к телеге и взял Зению на руки. — Не отставай, Хасан, а то без тебя всех победим, - сказала девочка и призрак понесся к другому берегу, скользя в полуфуте от поверхности воды. Хасан подошел к краю суши, опустился на колени и окунул руку. Он почувствовал гиблое место, почувствовал его дно и всех его обитателей, а затем дал болоту вкусить своей темной энергии и заговорил с ним. Обычно процесс изобретения новых заклинаний достаточно длителен, но Хасану было легче — он уже знал, как подчинить скрытые под землей корни растений, а скрытый под водой грунт болотного дна имел с ними много общего, так что чародей достаточно быстро отыскал нужные слова. — Сила земли, останавливающая все другие силы… Зубы земли, поднимитесь! Фрагменты дна зашевелились и стали всплывать на поверхность, образуя тропинку. Когда Хасан ступил на нее, она начала погружаться в воду, но остановилась в полуфуте от поверхности, так что некромант, пусть и замочив ноги, смог начал переправу. Арʼакʼша безмолвно последовала за ним. Она тоже погрузилась на полфута, хотя в этом не было никакой необходимости — она могла бы просто пройти по воде, или даже воспарить над ней. — Арʼакʼша, ты нас демаскируешь, - сказал Хасан, только сейчас заметивший, что призраки в ночной мгле светятся довольно ярко. - Не думаю, чтобы здесь были вражеские следопыты, но если свет заметят из форта, операция провалится. — Прошу меня простить, - отозвалась призрачная девушка и погасла. Теперь Хасан вообще не мог ее разглядеть, хотя и слышал у себя за спиной звук, похожий на шелест листьев. — Так намного лучше, - произнес он в пустоту. Шествуя по самодельному броду, Хасан и Арʼакʼша достаточно быстро нагнали ползущих по дну скелетов. Магу показалось, что он разглядел Мардока и Старика, хотя в темноте он не был уверен. — Сарʼар, господин, - раздался у него в ухе шепот Арʼакʼши. Хасан и сам его заметил — призрак летел к ним через все болото. — Ты что, оставил Зению одну? - спросил некромант. — С ней серый упырь, - отозвался призрак. — А он-то как оказался на том берегу? — Оказалось, что эта порода упырей умеет плавать. — В любом случае… — Там кто-то есть, господин, - снова зашептала на ухо Арʼакʼша. — Где?- Хасан повернулся на ее шепот, но, как и следовало ожидать, никого там не увидел. — Кто-то следит за нами из прибрежных зарослей, вон оттуда, - сообщила ему Арʼакʼша из пустоты. В воздухе появилась только ее рука, указавшая направление. Хасан посмотрел туда, но снова никого не увидел. — Я никого не вижу, - сказал он. — Она там, - упорно повторила Арʼакʼша. — Она? Это женщина? — Да, господин. Думаю, это чародейка. — Сарʼар, остаешься за старшего. Если не убережешь Зению — распылю, - сурово сказал чародей. — А вы? - поинтересовался призрак так, как будто перспектива быть распыленным его не смущала. — Мы с Арʼакʼшой пойдем проверим, кто там притаился. Он наклонился, коснулся рукой поверхности воды и его самодельный брод изогнулся, проложив ему путь к прибрежным зарослям, где, по словам, Арʼакʼши притаилась таинственная наблюдательница. — Арʼакʼша, не появляйся пока я тебе не скажу. Если это волшебница, то у нее могут быть заклинания, которые мигом тебя испарят. — Я все равно вернусь и буду служить вам, господин, - прошептала Арʼакʼша чуть обиженно. — Это ведь произойдет не мгновенно, а значит я на какое-то время останусь без твой помощи. Так что не лезь на рожон. — Да, господин. — Раз ты смогла ее заметить, то и она тебя — тоже? - вдруг догадался Хасан. — Я так не думаю, господин. Здесь очень темно, а мои глаза видят в темноте лучше, чем человеческие. — Тогда ныряй, - приказал некромант. — Господин? — Ныряй под воду и подплыви к берегу. Когда я дам команду, вынырнешь и нападешь на нее. — Слушаюсь и повинуюсь, - отозвалась призрачная девушка и исчезла под водой без малейшего всплеска. Хасан же отправился к берегу, стараясь чтобы его движения выглядели естественно — еще не хватало, чтобы в него начали стрелять огнем с тридцати шагов. Некроманту предстояла первая за полтора года встреча с магом Академии, и он разрывался между желанием поскорее бросится в прибрежные заросли и узнать, кто же именно там притаился, и желанием запустить в эти заросли булыжник потяжелее, который зашиб бы вражеского соглядатая на месте и избавил бы юношу от необходимости узнавать, кого именно из своих старых знакомых он убивает. Тем не менее, ни того, ни другого он не сделал и размеренным шагом вышел на берег, осматриваясь в поисках неприятеля… Который и не думал прятаться. Сначала Хасану показалось, что он принимает желаемое за действительное и стоящая перед ним девушка всего лишь похожа на ту волшебницу Академии, которой он более всего желал наискорейшей и наимучительнейшей смерти. В свою очередь, волшебница первые несколько мгновений думала, что незнакомый некромант просто похож на ненавистного ей человека. Они оба осознали свою ошибку в один и тот же момент и в унисон воскликнули: — Хасан Нортваллей! — Констанция Редрей! Желание забыть про магию и тактику боя и просто порубить противницу на мелкие кусочки становилось все сильнее. Темная энергия начала подниматься из глубин души Хасана и выплескиваться наружу, становясь почти видимой. Маг был уверен, что сейчас запросто сможет выполнить Волну Тени невербально. Но тут он присмотрелся к Редрей, и его злость сменилась чувством, подозрительно похожим на страх. Энергия, переполнявшая ее не была почти видимой. Она была видимой. Зрачки светились красным, рыжие волосы чуть ли не стояли дыбом, а болотных мох вокруг девушки начал тлеть. — Как ты посмел вернуться, мерзкий некромант? Да еще и нежить притащил! Хочешь со всеми нами сделать то же, что и с Асией? Преодолев желание оторвать своей однокурснице голову, лишь бы только она заткнулась и не произносила больше этого имени, Хасан смог выдавить из себя какое-то подобие усмешки и спросил: — Так Асия еще жива? — Ах, значит ты за этим пришел? Хочешь закончить начатое? - Констанция вдруг замолчала. Некромант на мгновение поверил, что она задумалась, но девушка сделала нечто, куда более соответствующее ее натуре. Теперь уже не зрачки, а глаза целиком стали красными, мох вспыхнул, и на какой-то миг Хасану показалось, что из ушей нее идет дым. — Ты к ней больше не приблизишься. Это закончится здесь, - произнесла она голосом, совсем непохожим на свой, зато напоминающим хрипение Сарʼара. «Она что, призвала духа огня себе в душу?» - мелькнуло в голове у Хасана, а затем он вовсе оставил все размышления и сделал шаг вперед. Констанция взмахнула посохом, на конце которого тут же вспыхнул огонек пламени и прорычала: — Испепели все на сво… Колдун оказался быстрее — в несколько прыжков он сократил дистанцию до нуля и вонзил меч в живот красной волшебнице. А затем, заглянув ей в глаза, понял что бой только начинается. Он попытался нанести еще один удар, но получил по голове посохом и удар, нацеленный в сердце, лишь пронзил плечо. Констанция дернула плечом, и оружие выскользнул из рук Хасана, оставшись торчать в девушке. Некромант попытался отскочить, но не успел. — Испепели все на своем пути! Поток пламени, сорвавшийся с конца посоха, врезался в чародея, опрокинул его на землю и помчался дальше, сжигая мох и траву. Констанция не дала Хасану времени встать и ударила его посохом в живот. — Сдохни, мерзкий некромант! — Арʼакʼша! - крикнул Хасан, поднимаясь на ноги и уворачиваясь от очередного удара. Он уже приготовился создать Волну Тени, когда увидел, как в руках его противницы появляется огненный шар. А краем глаза он заметил еще что-то, и, мгновенно сменив решение, создал Путы вместо Волны Тени. — Сила жизни, останавливающая все другие силы! — Ярость преисподней, шар чистого пламени! огромные когти ударили колдунью по рукам и огненный шар, сорвавшись, ушел в землю. В тот же миг появившиеся из земли корни оплели девушку, а Арʼакʼша приставила пятерку когтей ей к горлу. Судя по всему, вместе с исчезнувшей пламенеющей сферой иссякла и ярость Констанции — ее глаза приобрели естественный цвет, а растрепанные волосы теперь свисали вниз, как и положено. — Хватит, - произнес Хасан, которому после огненной атаки и пары ударов посохом вдруг расхотелось кого-то убивать. - Возвращайся к Асии и скажи, чтобы она не попадалась мне на глаза. И сама тоже не попадайся. Констанция подняла голову и посмотрела на него столь ненавидящим взглядом, что чародей сразу понял, что сейчас произойдет. — Море Пламени? Собирается сжечь себя вместе со мной? Он так никогда и не узнал, должно ли это было быть Море Пламени или у Констанции было в арсенале аналогичное заклинание, не наносящее вреда использующему, хотя ни на минуту не усомнился в искренности ее желания пожертвовать собой ради его уничтожения. Он также никогда не спрашивал, как Арʼакʼша смогла понять, что должно произойти. Так или иначе, рефлексы первого призрака сработали безупречно: в тот самый миг, когда Констанция приняла решение о самоубийственном всесожжении, когти привидения чиркнули волшебнице по горлу. Тело чародейки обмякло, не упав лишь по тому, что его поддерживали древесные путы Хасана. Молодой чародей и сам был близок к тому, чтобы свалиться на землю. — Я оставил масло бессмертника в телеге… - пробормотал он. - Когда Змея доберется сюда, она меня добьет. И будет абсолютно права. — Позвольте, я отнесу вас, господин - прошептала Арʼакʼша, подставляя плечо падающему некроманту. — Неси к Перекрестку, думаю бой уже закончится, когда мы там окажемся. — Да, господин. Призрачная девушка без видимого напряжения оторвалась от земли и полетела к другому берегу болота, неся на себе сто пятьдесят фунтов дополнительного веса. — Арʼакʼша… — Господин? — Ты тут всего два часа и уже два раза спасла мне жизнь… — Рада быть полезной, - отозвалась девушка, но Хасан ее уже не слышал — он потерял сознание.***
Он снова стоял перед вратами, исписанными темно-фиолетовыми символами. — Ты знал, что так будет, - прошептал скелет в плаще, стоявший на своей привычном месте. - Ты был предупрежден мной… — Ты не сердишься? - спросил Хасан. - Она была нашей однокурсницей. — Сердиться должен ты. Это ты тот, кого вынудили убивать. Все что делаю я, я совершаю по своей воле. — Но раз ты не сердишься… Почему я снова вижу тебя во сне? Почему я каждую ночь оказываюсь здесь? — Сейчас ты находишься здесь потому, что и я сейчас нахожусь в этом месте. — Но я не могу быть тут, - возразил некромант. - Я сейчас на спине у Арʼакʼши и она несет меня к Перекрестку. — Это не сейчас. В данный момент ты здесь. Это магия. Магия Времени. — Магия Времени? Разве такая есть? Скелет издал что-то похожее на вздох. — Разве ты не овладел чарами, которые пять лет назад весь мир и ты сам считали несуществующими? Есть много разной магии. Сейчас я владею магией Времени… Частично… В достаточной мере, чтобы вызвать твое сознание сюда, когда ты засыпаешь. — Так значит это — будущее? - спросил Хасан, еще раз внимательно осматривая окрестности. Кроме темных врат, никаких объектов поблизости не было. — Время — круг. У круга нет концов. Нет будущего, нет прошлого. Только этот момент и другие моменты. Сейчас и тогда. Хасан начал осознавать, что он чего-то не понимает. — Но есть же моменты, которые уже были, и есть — которые еще будут. Ты сама показала мне смерть Констанции полтора года назад, — еще раз попытался возразить он. — Разве мне удалось бы показать тебе ее смерть тогда, если бы ты не убил ее в своем времени? Тебе кажется что есть прошлое и будущее потому, что ты сам конечен. Ты — дуга на круге времени, и у тебя есть начало и конец. У бытия нет концов. Нет будущего, нет прошлого. Оно бесконечно. Оно — круг. Ты здесь со мной сейчас, хотя ты живешь тогда. Или, если хочешь, я здесь с тобой сейчас, хотя я живу не в этой поре. — Я не понимаю, - честно признался Хасан. — Ты поймешь, - сообщил ему скелет и Хасан проснулся.***
Он лежал в каком-то помещении на стоге сена. Арʼакʼша висела над ним в воздухе и пристально смотрела ему в глаза. Даже несмотря на то, что она была красива, впечатление это производило жутковатое и Хасан понял, почему некроманты, имеющие первого призрака пострашнее, сходят с ума. — Где - спросил он, пытаясь подняться. — Не вставай, - ответила вместо Арʼакʼши Зения, и юноша начал озираться в ее поисках. — Зения, ты где? — Лежу на том же стогу с другого конца. Никудышные мы командиры — бой едва перевалил за половину, а мы оба уже в госпитале. — Это госпиталь? - удивился чародей. - Неважно. Как наши успехи? — Мы в амбаре на Перекрестке. Как нетрудно понять, мы оказались здесь потому, что Перекрестком наша армия, как и западным фортом, овладела. Однако их кавалерийская сотня не спешит сдаваться и в ближайшее время мы, вероятно, подвергнемся штурму. — Я думал, кавалерия неспособна эффективно штурмовать укрепления… Кстати, поздравляю, твой план сработал. — Спасибо. Ты правильно думал, однако укреплены у них только форты. На самом Перекрестке только несколько деревянных строений, обнесенных частоколом. Достаточно хлипким, следует заметить. После того, как мы заняли форт и двинулись сюда, они даже оборонять этот лагерь не стали и сразу же отступили к южному форту, чтобы развернуть против нас кавалерию. — Как бы непрочен не был частокол, они же не смогут одной сотней победить наши две, тем более у нас полно копьеносцев. Ведь так? — Ну, если Сарʼар не налажает с командованием, то да, - неуверенно ответила девочка. — Мы еще успеем провести военный совет? - спросил Хасан, который тоже слабо доверял полководческим талантам Сарʼара и чувствовал бы себя куда уверенней, снабдив Старика перед боем особыми инструкциями. — Успеем. Только тебе с твоего места будет не особо удобно со всеми разговаривать. — А почему меня не положили рядом с тобой? — Я так и сказала сделать, но твоя призрачная подружка начала ревновать, - рассмеялась Зения. — Арʼакʼша? — удивленно переспросил Хасан. Та немедленно приземлилась рядом с ним и опустилась на одно колено. — Прошу простить мою дерзость, однако раненым требуется покой, а госпожа Золвотер постоянно будет вас отвлекать. «Ага, как будто то, что ты висишь в воздухе над моей кроватью, меня не напрягает,» — подумал Хасан, но вслух сказал: — Арʼакʼша, твоя забота очень трогательна, но не должна мешать выполнению мной служебных обязанностей. Это понятно? — Да, господин, - отозвалась девушка и, подхватив Хасана, почти во мгновение ока перенесла его на другую сторону стога и опустила рядом с Зенией, которой это зрелище, видимо, показалось очень забавным. — Ого, она тебя уже и на руках носит… - рассмеялась девочка. — Арʼакʼша, приведи сюда Сарʼара, Старика и остальных сержантов… — Будет исполнено, - ответила Арʼакʼша и исчезла. — А я тем временем придушу одну излишне смешливую девочку, - закончил Хасан. — Ой-ой, уже боюсь, - рассмеялась Зения еще громче прежнего. - Раненые чернокнижники душат раненых архимагов… Дожили. Кстати, это ведь тебя девчонка так отделала? Хасан ничего не ответил, и Зения спросила уже серьезно: — Кто-то из знакомых? — Ага… Однокурсница. Она-то на… Вернее, меня тогда и сдала. — Ну, положим, что не тебя, - поправила Зения. — Что значит «не меня»? — Хасан, я не одна из этих кабинетных архимагов, которые всю жизнь только читают книги и учат студентов, а в бою никогда не были. Меня ты не обманешь. Полгода назад, когда мы впервые встретились, темный маг из тебя был никакой — ты, кроме Печати Тьмы, ни одного заклинания не мог правильно выполнить. За Печать тебя бы из Академии не поперли. Что так же означает, что сдали тогда не тебя, а кого-то другого, за кого ты потом вступился. У Хасана появилось отчетливое ощущение, что девочка, которую он был старше почти на десять лет, видит его насквозь. Он даже захотел поделиться с ней правдивой истории о своем изгнании из Академии, которую еще никому не рассказывал, но решил что это подождет до окончания боя. — Да нет, она-то как раз думала, что сдает меня. Я всего лишь не стал опровергать ее версию, - кратко ответил он. В этот момент в дверях амбара появилась Арʼакʼша, ведущая за собой Сарʼара и троих скелетов. Начался военный совет.***
Сотня тяжеловооруженных скелетов, которую Зения использовала в качестве приманки, была уничтожена полностью, в то время как седьмая кавалерийская сотня потеряла в этом бою лишь двенадцать человек и семь коней. Теперь уцелевшие драгуны были преисполнены решимости сразиться с оставшимися двумя сотнями скелетов. В конечном счете, это была вина не их безумной храбрости, а отсутствия у них информации о составе вражеских сил — вероятно, они считали, что им снова придется иметь дело с лучниками и тяжелой пехотой. Однако, из двухсот тридцати шести бойцов, которых Зении удалось довести до Перекрестка, сто два были копьеносцами. Позже об этой битве было написано: «Драгуны седьмой сотни сделали все, от них зависящее, и погибли со всем возможным великолепием.» Но это было после, а сейчас эти самые драгуны выстроились рядами напротив частокола и приготовились атаковать засевших за ним скелетов. Вперед выехал всадник на белом коне и крикнул: — Есть ли среди вас, презренные костяные воины, кто-нибудь, достаточно дерзкий, чтобы скрестить со мной мечи? Если случится так, что я буду побежден, я обещаю, что мои воины отпустят вас с миром. Ответом ему было молчание. Всадник рассмеялся и крикнул: — Так я и знал, что некроманты способны лишь прятаться за спинами своих слуг, а их воины не настолько преданы своим хозяевам, чтобы ввязываться ряди них в бой один на один! Он кричал так громко, что его слова достигли амбара и лежащих в нем некромантов. Зения и Хасан одновременно начали подниматься. — Умоляю вас, не вставайте, господин, - запричитала Арʼакʼша. - Позвольте, я сама заткну рот этому наглецу. — Кажется, в этом уже нет необходимости, - сообщила Зения, ложась обратно на сено. - Вот уж не думала, что эту глыбу льда можно спровоцировать, но похоже, что тот крикун превзошел сам себя. Тем временем, уже отчаявшийся найти себе достойного противника кавалерист вдруг увидел, что ворота частокола начали открываться. — Есть другое предложение, человек, - произнес стоявший за ними. - Если ты победишь, мы оставим Перекресток без боя. Если проиграешь — мы заберем души твоих солдат. — Королевские офицеры не играют душами своих подчиненных! - в гневе воскликнул всадник. — Тем не менее, я их забираю, - отозвался противник, подавая скелетам знак закрыть за ним ворота. — Попробуй. Мои парни перебьют всех твоих скелетов раньше, чем наш бой закончится. Вперед, ребята! - подал он знак солдатам, которые тут же устремились на приступ. Навстречу им полетели стрелы скелетов. — Я — сэр Кеорцин Голдшой, командир седьмой кавалерийской сотни Центральной Дивизии. Назови свое имя, - потребовал всадник на белом коне от своего противника, который даже не двинулся с места, хотя в двух шагах от него проносились драгуны, устремившиеся на штурм частокола. — Сардарлионар, сильнейший из призраков, - был ответ. — Ха, а самомнения тебе не занимать. Впрочем, после того, как мы побили вас в век Страха, призраков немного осталось, так что может быть теперь ты и правда сильнейший из призраков. Тем лучше для меня. Победив тебя, я прославлю свое имя! Рыцарь пришпорил коня и помчался на Сарʼара с копьем наперевес. Сарʼар некоторое время стоял на месте, а затем устремился навстречу. Сила столкновения была столь велика, что оба противника упали на землю, причем сэр Кеорцин — вместе с конем. Однако уже через пару мгновений и конь и его наездник снова были на ногах, а Сарʼару чтобы вскочить потребовалось и того меньше. Рыцарь замахнулся копьем, метя в голову, но дух даже не озаботился тем, чтобы отразить удар или увернутся. Вместо этого он взмахнул своим огромным мечом и отрубил голову коню. Полученный удар в висок, видимо, мало его волновал. Он даже не попытался напасть на противника, пока тот лежал, придавленный к земле телом животного — наоборот, Сарʼар отскочил в сторону, спокойно глядя на то, как его враг встает на ноги и приближается к нему. — Кажется, ты сам хотел боя один на один, - насмешливо произнес призрак и бросился на врага. Они сошлись, нанося и отводя удары. Какое-то время казалось, что они сражаются на равных, однако это было иллюзией. Сарʼар был намного быстрее своего соперника, поэтому, нанося то же количество ударов, что и его враг, он куда чаще успевал блокировать. Наконец, призрак занес меч для решающего удара. Его противник решил упредить атаку и ударил в открывшуюся грудь, но оружие прошло насквозь, не встретив ни малейшего сопротивления. Сэр Кеорцин вытаращил глаза и нанес удар в голову. Снова произошло то же самое. «Он дематериализовался?» - подумал рыцарь, вспоминая рассказы стариков о сражениях с призраками, которые он всегда считал баснями. В этот момент двуручный меч опустился ему на голову, разрубая шлем, плоть и кости. — Как я и сказал, я сильнейший из призраков, - произнес Сарʼар, пряча оружие. - Боюсь, мне не удастся прославить свое имя победой на тобой, сэр Кеорцин Голдшой. Что касается душ твоих солдат, мои ребята перебили их раньше, чем наш бой закончился. Он развернулся и зашагал прочь по полю боя, покрытому трупами людей и лошадей.***
Хасан снова спал. Скелет в сером плаще снова стоял между ним и вратами Мира Теней. — Твое время становится все ближе к моему, - сообщил он. - Тебе пора сделать выбор. — Но я не знаю, из чего выбирать. — Ты увидишь выбор. К тому моменту ты должен быть уже готов его сделать. Хасан наконец решился попросить свою собеседницу о том, о чем думал со дня своей встречи с Констанцией. — Послушай, раз ты можешь говорить со мной из своего времени, значит можешь и с другими. — Не со всеми. — Ты могла бы сказать Асии, ну, Асии из моего времени, чтобы она сюда не совалась? — Могу. Но она не послушает. — Ты-то ведь уже знаешь, что должно случиться? — И ты знаешь. Если бы не знал, не просил бы ее держаться подальше. — Раз все уже и так предопределено, зачем мне что-то решать? - возмутился Хасан. — Не все предначертано. Твой выбор не изменит факта моего существования, потому что я — маг времени, хоть и весьма посредственный. Мага времени можно уничтожить только в данный конкретный момент, и это не прекратит его существования во все остальные, потому что пока есть хоть один миг, когда он жив, он может переместиться из него в другой, начав существовать и там. Единственный способ уничтожить его — это убить его в тот момент, когда он стал магом Времени. Тогда произойдет цепная реакция, и он прекратит населять сей свет вообще. Выбор, который тебе предстоит сделать, никак не отразится на мне и других магах Времени. Но весь остальной мир изменится соответственно ему. — Но… — Пробудись, Хасан Нортваллей, — оборвал его скелет. — Она возвращается. Хасан вздрогнул и проснулся.***
Первым что он услышал, был голос Церцеи, и он понял, что его сейчас будут убивать. — Парочка идиотов! - кричала она. - Кто вас просил изображать из себя героев и лезть драгунам под копыта? А проверять, что за маг засел в кустах — неужели нельзя было скелетов отправить? — Не ори в лазарете, дура, - отозвалась Зения, видимо тоже разбуженная прибытием Змеи. — Не обзывай доктора дурой, Дюймовочка, - сказала Церцея более спокойным голосом. — А то залечу что-нибудь криво. — Лучше расскажи, как там дела. Когда прибудет лорд Ксан? - поинтересовалась колдунья. — Мы прибыли вместе с ним. — Что? Я немедленно иду к нему! - воскликнула Зения, порываясь встать. Церцея треснула ее по лбу так, что девочка упала обратно. — Лежать! Хозяин сказал, что хочет видеть вас обоих, но велел мне сначала вылечить. Несмотря на то, что в бою вы проявили себя, как полные идиоты, он очень доволен вашими командирскими успехами. Она прочитала несколько заклинаний над раной Зении и пододвинулась к Хасану. — Теперь ты, Мальчик-с-Пальчик. Знаешь, кто ты после этого? — Хмм… Номер второй в списке твоих потенциальных жертв? - предположил молодой чародей. — Бинго! Разделаюсь с братом и за тебя примусь. Так… Тут у нас ожоги и переломы ребер. В тех кустах, что, дрейк сидел? — Это его девчонка так отделала, - наябедничала Зения. — А, ну тогда ничего странного. Мы, женщины, — страшные существа. Небось это была твоя подружка из Академии, которую ты бросил? Хасан покачал головой, из чего Церцея сделала вывод, что ее предположение было недалеко от истины. — Ладно, думаю можно вас выписывать. Идемте, Хозяин ждет. Мал Ксан сидел в своем любимом кресле, только стояло оно теперь не в палатке, а на холме возле Перекрестка. Справа и слева полукругом стояли чернокнижники — долговязая Мелипсихона (Хасан с удовольствием увидел на ее лице выражение бессильной злобы), немой Зазингел, длиннобородый Семасцион, Никодеон, ученик Семасциона — Терандрий, ученик Зазингела с дурацким невеснотским именем, которое Хасан никак не мог запомнить — то ли Поландр, то ли Полиндр, — и еще человек пять, с которыми юноша встречался только на совещаниях и которых вряд ли узнал бы при встрече. Когда Хасан и девушки приблизились к трону, Церцея отошла в сторону и встала среди других чернокнижников, рядом с братом (впрочем, стараясь держаться от него на расстоянии). Хасан поклонился, а Зения сделала реверанс. — Зения, я, как всегда, очень доволен твой работой, - заговорил лич. - Теперь я окончательно решил в дальнейшем следовать предложенному тобой плану кампании. Полагаю, ты присоединишься ко мне в нашем походе. — Разумеется, мой лорд, - ответила Зения. Мал Ксан кивнул и Зения заняла свое место в строю чернокнижников — по правую руку от лича. — Хасан, - обратился лич к молодому некроманту. - Твоя победа над Красным Батальоном, отлично подготовленный отряд скелетов, который ты собрал, и, в особенности — то, что ты спас жизнь Зении, когда на вас внезапно напали драгуны, — все это весьма впечатлило меня. Полагаю, ты доказал, что достоин занять место среди старших некромантов. Однако, прежде тебе придется выполнить еще одно задание. — Учитель? — Нашей армии недостает упырей. Тебе предстоит отправиться в Залив Жемчуга — регион, богатый человеческими ресурсами и не имеющий защитной фортификационной системы. Там ты должен превратить в упырей как можно больше трупов. Избегай встречи с крупными отрядами противника — в отличие от Центральной Дивизии, Западная закалена постоянными боями с пиратами, ее воины могут оказаться куда более опасными противниками. После того, как наберешь достаточно упырей, отправляйся на север через холмы и ожидай встречи с основными силами на восточной дороге. — Какие силы я получу для выполнения этого задания, учитель? — К сожалению, твой отряд скелетов пригодится нам в сражениях с Королевской Армией. В то же время, мы намерены поберечь упырей до момента столкновения с магами, потому можем выделить тебе пару сотен. Однако, ты должен понимать, что мы ждем от этой операции увеличения численности наших сил, так что количество воскрешенных тобой упырей должно существенно превышать твои потери. — Это понятно, учитель. В этот момент к Мал Ксану подошел скелет и прошептал что-то ему на ухо. — Хорошо, ведите сюда, - ответил лич и сделал Хасану знак, что тот свободен. Хасан встал в строй между Никодеоном и Церцеей. К трону подошли два скелета, вслед за которыми шла девушка лет двадцати в серебряной мантии. Ее каштановые волосы были заплетены в конский хвост. — Мне сказали, что ты добивалась встречи со мной, серебряный маг, - произнес Мал Ксан. — Я — посланница Великого Мага Теодорика Бланка, - ответила девушка, с любопытством рассматривая окружавших трон чернокнижников. — Чего же угодно Великому Магу? - с усмешкой поинтересовался лич. — Великий Маг полагает, что целью вашего нападения на земли Веснота является Академия. Если это действительно так, Великий Маг предлагает вам не вмешивать в наши дела простых людей. Вы можете просто сразится с армией Академии. — Очень благородное предложение с его стороны. К сожалению, в данный момент я не вижу никакой армии. И уж конечно я не намерен сидеть здесь и ждать, пока она сюда доберется. Передай Великому Магу следующее: мои силы направляются к Царцину. Если он действительно не желает жертв среди простых людей, пусть прикажет Королевской Армии не заступать нам дорогу. Всех, кого мы встретим у себя на пути — убьем. По имеющейся у меня информации, силы Академии успеют достичь Царцина одновременно с нами. Там мы и решим наши вопросы. Полагаю, моим воинам нет необходимости провожать тебя до выхода? Девушка покачала головой. Сверкнула ослепительная вспышка и она исчезла. Мал Ксан внимательно осмотрел ряды своих подчиненных. — Да, именно такова сила Академии, с которой нам предстоит столкнутся, - возвестил он. - Будьте готовы! Все чернокнижники кроме Хасана, и Зении, которая внимательно смотрела в сторону Хасана ответили утвердительными возгласами. Юноша, кажется, вообще перестал обращать внимание на происходящее. — Ага, так значит это — твоя бывшая подружка? - спросила Церцея, заметив, что некромант смотрит в точку, где исчезла серебряная волшебница. — Ого, получается ты не такой придурок, как я думал, раз такая девчонка на тебя клюнула, - усмехнулся Никодеон. Молодой некромант их не слышал. И в точку, где исчезла Асия Корнер, он, кстати, тоже не смотрел. Он смотрел на врата Мира Теней и скелета в сером плаще. — Она что, не могла стать библиотекарем? - прошептал он. — Серебряные маги — единственные из живых людей, кто владеют магией Изменения. Для того, кто родился с талантом к этой магии, естественно затесаться в их ряды, чтобы скрыть свои противоприродные возможности, - был ответ. — Дура. — Ты не умнее. Она ожидала, что ты станешь целителем в какой-нибудь деревне. Теперь, увидев тебя среди некромантов, она начнет искать встречи, чтобы направить тебя на пусть истинный. Тебе стоит остерегаться, потому что сейчас она куда сильнее тебя. В этот момент Хасан очнулся от того, что Церцея била его по лицу. — Церцея, Хасан, чем это вы занимаетесь? - поинтересовался Мал Ксан. Начавшие расходиться чернокнижники стали оборачиваться. — Кажется, он упал в обморок, Хозяин, - ответила девушка. - Видимо, я его недолечила. — Хватит меня бить, я в норме, - подал голос Хасан. — Церцея, тебе стоит долечить его, - произнес лич. - Завтра он отправляется на задание. — Сделаю, Хозяин, - отозвалась Змея. - Пойдем обратно в госпиталь, Мальчик-с-Пальчик.***
Войдя в амбар, и закрыв за собой дверь, Церцея потребовала: — А теперь — рассказывай. Не зря же я тебя прикрывала. — Я тоже хочу послушать, - сообщила Зения, входя. — Эй, я не собираюсь ничего такого рассказывать, - воскликнул Хасан. — Собираешься. Мой план основан на предположении, что операцию на западе возглавит человек, которому можно доверять. Если ты способен переметнуться обратно к Академии, значит я пошлю туда кого-то еще. — Арʼакʼша, проследи, чтобы нам не помешали, - приказал Хасан. — Будет сделано, господин. Хасан сел на стог сена, Церцея и Зения — на другой, и молодой некромант погрузился в воспоминания. Четыре года назад… Хасан Нортваллей, студент первого курса Академии, стоит на скалистом обрыве, он тщетно пытается сотворить Печать Света. — Сила света, дай нам защиту от врагов наших… Сила света, дай нам защиту от врагов наших… Из густых зарослей вылетает какое-то непонятное заклинание, бьет его в грудь и он срывается с обрыва. — Сила жизни, останавливающая все другие силы! Хасан успевает зацепиться за созданные им путы и начинает забираться обратно на скалу. — Хватайся за руку! - кричит ему чей-то голос. Он хватается за руку и благополучно взбирается на скалу. — Ты цел? - над ним склонилась девушка, примерно его ровесница, с каштановыми волосами и зелеными глазами. - Прости пожалуйста, я тренировала Режущий ветер, а он взял и сработал! Я не знала, что тут кто-то есть. — Ой, да ладно, - отвечает Хасан. - Если бы моя Печать Света работала как надо, этого бы не случилось. — Значит ты тоже тренируешься? А почему не в тренировочном зале? — Там все смотрят и смеются. — Та же фигня, - говорит девушка, садясь на траву. - Кстати, я — Асия Корнер из класса Разрушения. — Хасан Нортваллей из класса Созидания, - представляется Хасан. — Блин, мне бы такую фамилию! Меня все дразнят «угловатой» и постоянно спрашивают, о какой угол я ударилась. — Думаю, тебе стоит попробовать на них то же заклинание, что и на мне. Асия рассмеялась. — Было бы неплохо, но это был первый раз, когда оно у меня сработало. У меня вообще ничего не срабатывает. Архимаги говорят, что у меня большой потенциал, но не могут понять, в какой области. Из всех четырех школ у меня немного получается только Ветер, вот меня и отдали в класс Разрушения. — А меня безуспешно пытаются научить магии Света, - поделился Хасан. - Ну я-то знаю, в чем тут дело — у меня магия Природы получается, но ее к делу не пришьешь, а скажешь кому — еще начнут эльфом дразнить. — Обычно те, кто может овладеть Природой, Свет тоже может изучить. Ну, если ты конечно не планируешь стать темным магом. — Конечно, я ж только затем и приехал в Академию, чтоб меня на костре сожгли. На это раз рассмеялись оба. — Предлагаю основать клуб пострадавших от недостатков программы обучения, - сказала Асия. — Уже есть такой. Учитель Гадариус основал. — Ну да, он у нас главный пострадавший, целых сорок лет не пускали в архимаги, - она вдруг перестала смеяться. - А покажи магию Природы. Пожалуйста! — Никому не скажешь? — Никому. Хасан положил руку на землю и произнес: — Сила жизни, останавливающая все другие силы! Из земли появились корни, которые затем образовали узор в форме слова «Асия». Хасан прервал свой рассказ. — Ну, в общем, мы стали друзьями. А через два года… — Стоп, что-то ты самое интересное пропускаешь! - возмутилась Церцея. - У вас была любовь-морковь? Зения как следует стукнула свою великовозрастную подчиненную по башке. — Не об этом рассказ, извращенка! Продолжай, пожалуйста, Хасан. Два года назад… Огромный кусок скалы откололся и слетел в пропасть. — У меня получилось, Хасан! - обрадовалась Асия, бросаясь ему на шею. — Да, на этот раз ты без проблем сдашь экзамен по боевой магии, - подтвердил он. — А у тебя как? — Ну я нашел, в чем секрет, только проку никакого — на экзамен с этим все равно не пойдешь. — Расскажи. — Никому не скажешь? — Почему ты каждый раз это спрашиваешь? — Ну, может потому, что ты повсюду ходишь с этой рыжей, а у нее излишне длинный язык. — Ну ладно, ладно, я ничего никому не скажу. — Ты только не пугайся, — предупредил Хасан. — Сила жизни, останавливающая все другие силы, - произнес он, создавая привычные путы, которые затем стали покрываться черным узором. — Хасан, это же… — Сам знаю. Но это объясняет, почему я не могу изучить магию Света. — Ох. - вздохнула девушка. - А как оно работает? — Если это то, что я думаю, то должно блокировать магическую энергию. — Да? А мне казалось, в учебнике было что-то о превращении людей в зомби. — Ну да, было, — уныло признался Хасан. — Эх, давай тогда я тебе тоже покажу свое заклинание, чтоб ты не нервничал. — Ты тоже нашла, в чем секрет? — Да, только, как ты правильно заметил, на экзамен с этим не пойдешь. Ты только не пугайся. Она сложила руки в замок и произнесла: — Иссохни. Ее тело внезапно начало высыхать, а потом… Рассыпалось. Перед Хасаном стоял скелет в одежде Асии. — Ну как? - просипела она. — Ну ты… Даешь, - произнес Хасан. - Это же магия Изменения, да? Я думал, люди ею не владеют. — Ну вот такая я… В этот момент где-то сзади раздался вскрик и, обернувшись, Хасан увидел Констанцию Редрей, убегающую прочь. — Она… Сила жизни, останавливающая все другие силы! Путы появились, но слишком поздно — девушка была уже далеко. — Что делать, Хасан? - спросила Асия, уже превратившаяся обратно в человека. - Она же всем расскажет. — Ты пока спрячься где-нибудь, а я разберусь, - отозвался молодой маг. Через два часа он уже стоял перед Советом Архимагов. — Студент Нортваллей, вы обвиняетесь в том, что превратили студентку Корнер в скелета. Как вы это сделали? — Ну, эм… - Хасан лихорадочно соображал. Получается, Констанция подумала, что это он превратил Асию в скелета? Или не подумала, а просто решила кинуть его, а не свою лучшую подругу? — Я, разумеется, сделал это с помощью Темной Магии, - наконец решился он. — Какого рода Темной Магии? — Временное превращение человека в нежить. — Откуда вы узнали это заклинание? — Сам придумал. — Следует ли понимать, студент Нортваллей, что вы и раньше владели Темной Магией? — Да, так и есть. — Вы можете как-то подтвердить свои слова? — Ну, если тут есть добровольцы… Архимаги возмущенно зароптали. — Вы можете продемонстрировать свою магию на тренировочном манекене? — Да, конечно, - ответил Хасан и наложил на манекен Печать Тьмы. — Да, несомненно, это Печать Тьмы, - произнес Великий Маг. - Очень четкая. — Исключить негодяя! - послышались крики из зала. — Коллеги, тот факт, что Хасан способен применить Печать Тьмы, не означает, что именно он превратил студентку Корнер в скелета, - возразил Теодорик. — Да нет, это был я, - сказал Хасан. Из зала снова начали доноситься возмущенные крики. К тому времени, как Асию нашли (она достаточно хорошо спряталась), вся Академия была уверена, что Хасан — злодей, и ее даже допрашивать не стали. Кончилась вся эта история тем, что его исключили. Хасан строго-настрого запретил Асии приходить его провожать, в итоге на корабль он взошел лишь в сопровождении Великого Мага Теодорика. — Теперь, когда ты уже не студент Академии, ты уверен, что ничего не хочешь мне рассказать? - поинтересовался Теодорик. — Нет, сэр, - отозвался Хасан. — В таком случае дам тебе только одно напутствие — постарайся не становиться некромантом, которого мне потом придется убивать. Это было бы печально. — Да, сэр, - кивнул Хасан. — Это действительно печально, - сказала Зения, когда он закончил рассказ. - Ты, конечно, неисправимый романтик, который из-за своей дурости вылетел из Академии, но это действительно грустно и даже капельку романтично. — Ничего ты не понимаешь, потому что маленькая еще, - отмахнулась Церцея. - Мальчик-с-пальчик все правильно сделал. У меня остался только один вопрос — почему ты после всего этого пошел и стал некромантом, которого старику Теодорику придется убивать? — Потому что лорд Ксан обещал построить мир, где я смогу в открытую использовать магию Тьмы…, а Асия — магию Изменения. — Что-то мне не кажется, что она одобрит твои идеи и твоих новых друзей, нас то есть, - произнесла Зения. — Ну, если так, то я ее свяжу и не выпущу до тех пор, пока новый мир не будет построен. — Ахах! - рассмеялась Церцея. - Интересная задачка, учитывая, что она — серебряный маг. Удачи тебе, Мальчик-с-Пальчик. С этими словами она поднялась и вышла. Зения осталась сидеть. — У тебя противная привычка спасать девушек против их воли, - сказала она.***
На следующий день две сотни упырей под руководством Хасана выдвинулись от Перекрестка по западной дороге. Из тех, с кем ему приходилось иметь дело раньше, он взял с собой только Старика, Мардока, серого упыря и Сарʼара. — Когда лорд Ксан сказал тебе оставить скелетов, он имел ввиду всех скелетов, - проворчала Зения, которая пришла его проводить. — Лорду Ксану от двух скелетов не холодно и не жарко, а мне нужны тактический советник и начальник снабжения, - ответил некромант и Зения не стала спорить. — Удачи, Мальчик-с-Пальчик, не забудь что ты должен мне вернуть долги, прежде чем помирать! - крикнула Церцея, которая тоже пришла на проводы. — Если бы я была той девочкой, я бы в первый же день после его отъезда сбежала бы из Академии и отправилась его искать, - пробормотала она, провожая глазами строй упырей. — Вот поэтому у тебя нет с ним шансов, - сказала ей Зения.