Мал Хакар был совершенно предсказуем — он всегда поступал в соответствии с идеалами, которые декларировала наша Академия. Тем не менее, нам никогда не удавалось предсказать его действия — в своем идеализме он заходил так далеко, как ни один нормальный человек не мог себе представить. Архимаг Феодосий Грейфлейм, «Мал Хакар», 690 ГВ
— Что он сделал??? - переспросила Зения, вытаращив глаза. — Отказался передать упырей под командование Хозяина и убил Ир'шаза и остальных посланных за ним призраков, - повторила Церцея. - Подробнее узнаем, когда Ир'шаз вернется. Хотя, к тому времени, я думаю, Мальчик-с-Пальчик сам придет и все нам предельно ясно растолкует. — Я его убью... - прошептала девочка, закрыв лицо руками. — Эээ, Дюймовочка, может лучше не ты? Где немой дедушка и Мухомор? — Семасцион еле живой лежит — подрался с девушкой Хасана, а она оказалась крепким орешком — убила Терандрия и серьезно покалечила Семасциона, он еле-еле в последний момент успел запереть ее в Солнечном Барьере. — Ему пришлось использовать Высшее Заклинание, чтобы получить шанс спастись с поля боя? - удивился Никодеон. - Похоже, девушка того придурка такая же бешеная, как и он сам. — Обоих убью, - пообещала Зения. — Дюймовочка, ты сегодня говоришь такие фразы, которые обычно говорю я, - заметила Церцея. - Может сначала стоит разобраться, что к чему? Но девочка уже ее не слушала. Быстрыми шагами она пересекла лагерь в юго-западном направлении. — Идем за ней, - сказала Церцея брату. - В таком состоянии она Мальчику-с-Пальчик не противница, он, расчетливый гад, всегда сможет справиться с эмоциональным противником. — Просто ради справки, кого из них мы собираемся спасать? - уточнил Никодеон. — Дюймовочку, разумеется! Ну... в общем, там видно будет. Пошли! — Сестренка, ты же понимаешь? Нам обоим придется раскрыть карты. Все те приемы, которые ты придумала, чтобы убить меня, а я — чтобы не дать тебе меня убить, нам придется использовать против Нортваллея, иначе у нас не будет и шанса. — Ничего не поделаешь, - отозвалась девушка. - Против тебя потом придумаю новые.***
— Старик, принимай командование упырями. У нас их почти вдвое больше, так что не думаю, чтобы у тебя возникли проблемы. Сар'ар — бери отряд ведьм и обходи лагерь с запада. Перехватывайте отступающие с поля боя отряды, чтобы они не смогли объединиться и дать нам отпор. Магов тоже не подпускайте, если они перейдут в наступление. Вакилла, Ар'ак'ша, мы с вами отправляемся на встречу с лордом Ксаном. — Будет исполнено, - отозвался призрак. — Есть, - отсалютовал сержант. — Готова следовать за вами, повелитель, - хором ответили девушки. — Не забывайте, что цель операции — успешно спасти с поля боя как можно больше нежити и, тем более, чернокнижников. Так что по возможности избегайте потерь с обеих сторон. Ладно... начали. Сегодня мир полетит в дыру к гоблинам. Завтра, если все получится, он начнет двигаться туда, куда захотим мы. — Ар'ак'ша, как скоро, ты думаешь, Ир'шаз сможет вернуться к лорду Ксану? - спросил Хасан, когда они с Вакиллой и Ар'ак'шой отделились от главного отряда и отправились в лагерь обходным путем. — От двух до семи часов, господин. Скорее семь, чем два — вы его крепко приложили. Некромант и его помощницы поднимались на холм, где находилась ставка лича, по крутому каменистому оврагу. Всего несколькими милями севернее громыхало сражение между магами и нежитью. — Вот это они разошлись, - покачал головой Хасан. - Я не особо силен в истории, но вроде бы такого еще не бывало, чтобы маги смогли укомплектовать полный батальон. Они используют так много заклинаний, что я даже отсюда их чувствую. Как бы не было какого-нибудь катаклизма... — Что такое катаклизм, повелите... Ой! - Вакилла чуть не сорвалась вниз, перепрыгивая с одного валуна на другой, к счастью, Хасан успел ее подхватить. — Я же говорил — он все это время обнимался с красивыми девушками, - произнес ехидный голос откуда-то сверху. Так и есть — у края оврага стояли Никодеон и Церцея. — Поднимайся сюда, изменник, буду тебя убивать! - потребовала Змея. — Убивать? Сколько вас там? - поинтересовался Хасан. — На тебя хватит. Поднимайся давай, мне отсюда плохо видно твою бесстыжую рожу! — А давайте лучше вы сами спуститесь, - предложил некромант, усмехаясь в кулак. — Чтобы ты нас поймал в свои земляные ловушки? Ну уж нет! — Цери! - предостерегающе крикнул Никодеон, но опоздал на мгновение. Земля под их ногами просела и брат с сестрой полетели вниз, в расселину которой мгновение назад не существовало. В итоге они вывалились из нее в овраг, оказавшись на десять футов ниже, чем стоял Хасан. — Вы недооценили радиус действия моих «земляных ловушек», ребята, - крикнул некромант им вниз. — Идите вперед, повелитель, я позабочусь, чтобы они вас не преследовали, - предложила Вакилла. — Уверена? Эти двое очень опасны. — Я тоже, - уверенно ответила ведьма. — Хорошо. Ар'ак'ша, пойдем, - некромант и призрак вылезли из оврага, а ведьма осталась внизу, дожидаясь пока ее противники выберутся из ямы. На краю оврага Хасан обернулся. — Вакилла, забудь то, что я говорил об избежании потерь. После этого боя я хочу видеть живой тебя, а с остальными — будь что будет. А потом он ушел, а ведьма осталась дожидаться, пока брат с сестрой выберутся из ямы... Вернее, как раз этого она дожидаться не собиралась: — Ни один крик из Ада не достигает земли... Похороненные навечно, пылают они в огненной могиле! - выпалила она, как только над краем ямы показалась чья-то рука. Раздался крик и кто-то (судя по голосу, тот, кого называли Никодеоном Мрачным) свалился обратно в яму. — Похоже, она не собирается нас выпускать, сестренка, - произнес он, сбрасывая загоревшийся плащ. — Это же не повод оставаться жить в яме? - ехидно поинтересовалась Церцея, упершись руками и ногами в стенки расселины и осторожно заглядывая за край. — Придется слегка ускориться... Эх, ладно еще Нортваллей, но использовать этот прием против какой-то девчонки... - проворчал маг Ветра. — Ну, яму-то наколдовал Мальчик-с-Пальчик, так что можно считать, что это против него. — Сможешь отвлечь ее ненадолго? — Ладно уж... - согласилась Церцея и выпрыгнула из ямы. Вакилла тут же обернулась к ней: — Ни один крик из Ада не достигает... В этот момент что-то стремительно выскочило из ямы и помчалось к ведьме. Разделявшее их расстояние в пятнадцать футов оно(а вернее, он) преодолел менее, чем за секунду. Вакилла ничего не успела ни понять, ни, тем более, сказать, но вдруг появившийся в воздухе прямо перед ней огненный шар сбил Никодеона с ног. — Вот те на... - произнес он, поднимаясь. - У нас тут, оказывается, пирокинетик. Почему ты вообще читаешь заклинания, если можешь воспламенять кислород силой мысли? — Пирокинетик — это бомба, которая может взорваться в любой момент, - отозвалась Вакилла. - Испугавшись или разозлившись я могу случайно испепелить другого человека. Не хочу, чтобы меня боялся... боялись. — Это будет интересно! - Никодеон впервые проявил что-то, похожее на энтузиазм. - Поединок пирокинетика с быстрейшим из магов. — Я впервые вижу у тебя горящие глаза с тех пор, как ты разорил святилище друидов, братик, - задумчиво произнесла Церцея. - Раз ты так увлекся, не буду вам мешать, - с этими словами она присела на валун.***
Хасан и Ар'ак'ша были уже у входа в лагерь когда услышали позади громкий взрыв. — Что это, господин? Разве не в той стороне мы оставили госпожу Вакиллу? — Ага, надеюсь она придумала нечто более оригинальное, чем взорвать себя вместе с ребятами... - вздохнул некромант. Его размышления прервала яркая вспышка. Луч света, прилетевший откуда-то из глубины лагеря, ударил в грудь Ар'ак'ше. — Ар'ак'ша, назад! - крикнул Хасан, но призрачная девушка и сама поняла, что бросаться в бой сломя голову на этот раз не стоит — им навстречу от палатки Мал Ксана шла Зения Золвотер собственной персоной. — Ну вот почему ты лежишь в госпитале, когда надо работать и появляешься, когда стоило бы полежать в госпитале? - вздохнул некромант. — Шутки в сторону, Хасан. Я собираюсь тебя убить, - холодно известила его девочка. — Я уже понял. Прости, Зения, я понимаю, как важно для тебя исполнение плана лорда Ксана, но этот план невыполним, и я не могу позволить вам с лордом Ксаном жертвовать тысячами людей — наших и вражеских — ради призрачного шанса уничтожить бессмертное существо, рискуя, к тому же, вызвать уничтожение жизни на Великом Континенте. Ничья справедливость такого не стоит. Если чтобы остановить это, мне придется убить лорда Ксана или даже тебя — да будет так. — Я рада, что у тебя есть достойная причина, чтобы меня убить, - произнесла Зения. - А теперь — ты готов умереть? — Глупый вопрос. Кому, как не тебе, знать, что победить способен только тот, кто готов проиграть. Девочка кивнула и направила руки на Хасана и Ар'ак'шу. — Путь, не освещаемый ни солнцем, ни луной, известный лишь живущему во тьме... Сила, разрушающая светила и затмевающая день... - начала она заклинание. Ар'ак'ша бросилась вперед, а Хасан произнес встречное заклятие: — Три столба поддерживают землю неподвижной, но и они содрогаются перед мощью Великого Пути... Гора превращается в пропасть, равнина — в пещеру... Сила, обращающая высоких в низких и низких — в высоких... Тому же, кто забрался выше всех, дальше всего будет лететь до дна! — Молния, восходящая от земли к небесам... Неотвратимая гибель, полное уничтожение... Обрати кости в пыль, а плоть - в пелел... Сила Тьмы! - закончила девочка одновременно с ним. Поток молний смел Ар'ак'шу, стирая ее существование из мира живых, за мгновение до того, как она успела ударить, и понесся дальше — к Хасану. Но еще до того, как он достиг цель, Зения почувствовала, что земля уходит у нее из под ног и она куда-то летит. Это был первый раз, когда Хасан испытал на себе действие Теневого Разрушителя и он на пару мгновений замер. Даже зная, что через пару минут Си'ях'кан не оставит от полученных ожогов и следа, он с трудом поверил в то, что его руки, ноги и туловище все еще являются частями одного целого. — Правду значит говорят, что эта штука даже барьеры раскалывает, - подумал он и подошел к краю ямы. — Эй, ты там живая или мне можно уже идти дальше? - поинтересовался Хасан у ямы. Ответом ему стало облако черного тумана, вырвавшееся из расселины. «Собирается вылезти под покровом темноты, чтобы я не сбросил ее обратно... - догадался некромант. - Как я и думал, у нее на все найдется ответ — боевого опыта у нее, как у столетнего паладина, да и арсенал побогаче моего.» Он затаил дыхание, попытавшись услышать, как девочка выбирается из ямы и когда ему послышался какой-то шорох он использовал Волну Тени однако, как оказалось, промедлил — солнечный луч Зении разрезал поток темной энергии и ударил в Хасана. У некроманта потемнело в глазах, так что он не мог точно сказать, развеяла ли Зения покров тьмы перед тем, как создать солнечный луч, как она это делала в памятном сражении с драгунами. За первым лучом последовал второй и Хасан оставил попытки протереть глаза и, вместо этого принялся лихорадочно соображать. «Она не может стрелять по мне лучами бесконечно. Она — маг Баланса и должна постоянно оставаться на грани между тьмой и светом. Как же все было? Сначала она выстрелила лучом, потом — Теневым Разрушителем, потом создала Покров Тьмы и два раза использовала лучи. Третий раз подряд использовать луч для нее будет уже слишком рискованно, значит теперь будет либо Волна Тени, либо Разрушитель. Значит...» Он отскочил в сторону, чтобы избежать возможного потока молний и сложил руки, создавая Волну Тени. Но Зения снова оказалась на шаг впереди — ее собственная Волна Тени сбила Хасана с ног. Падая, некромант коснулся рукой земли и создал древесные путы, которыми начал прощупывать землю в радиусе пятнадцати футов от себя. — Поймал, - сказал он, приземляясь на землю и открывая глаза. Зения стояла в нескольких шагах от него, схваченная зелеными побегами. — Впечатляет, - произнесла девочка. - Однако это тебе не поможет. Похоже, ты смог на этот раз угадать, каким заклинанием я воспользуюсь, но мне-то и гадать не надо. Видишь это? - она вскинула голову и выпучила глаза, так что некромант увидел что и зрачки, и радужная оболочка, и белки ее глаз были абсолютно черными. - Око Теней видит магическую энергию, которую выделяют твои руки при подготовке заклинания, так что я заранее знаю, чем ты воспользуешься. Должна сказать, я впечатлена. Ты очень глубоко изучил и магию Тьмы и природную магию, и те... другие, их я тоже заметила, хотя они менее выражены. — Его ты тоже видела? - поинтересовался Хасан. — Если под «ним» ты имеешь ввиду аномальную магию внутри тебя, то да, я ее заметила. Я такую уже видела у... нескольких человек. Очень странная школа магии, близкая к свету и тьме, но также родственная магии Изменения, хотя и противоположная ей. Это очень большая редкость, а то, что ею обладаешь именно ты, и вовсе поразительно. Ты, наверное, один из уникумов, что рождаются раз в столетие, а то и реже. Я затрудняюсь точно сказать, каким числом школ магии ты владеешь, но их точно не меньше четырех... Именно поэтому, важно убить тебя именно сейчас. — Поздновато уже на самом деле... - улыбнулся некромант. - Это убийство уже ничего не изменит, ты ведь и сама это знаешь. Ваш план изначально был невыполним, а теперь, когда, из-за моего вмешательства, вы не смогли окончательно разбить силы Академии, у вас даже возможности опробовать этот план не будет. Сейчас нам остается лишь отойти и собраться с силами — фактически, я уже достиг своей цели. Так почему ты так настаиваешь на моей смерти? — Потому что, если тебя не убить сейчас, ты станешь Повелителем. Но ты слишком силен для этого. Лорд Ксан слаб, и поэтому он окружает себя помощниками, талантливыми в областях, в которых он несведущ. Ты же ни в ком более не будешь нуждаться — со своими — пятью? шестью?— школами ты один будешь стоить армии. Тебе не будет нужды поддерживать равновесие в мире, а даже если ты и попробуешь, в конечном счете ты решишь, что лучше справишься один и возьмешь всю власть в свои руки. Ты не сможешь создать противовес Весноту, ты просто заменишь один центр на другой. Уж я-то знаю, как трудно стоять между светом и тьмой, пытаясь держать равновесие — в конечном счете ты падаешь и падаешь почему-то всегда во тьму. Я тоже не справилась — я решила, что смогу лучше, что создам мир более справедливый, чем он уже есть, и, в итоге, как ты и сказал, наш план провалился — все было напрасно. Мне остается по крайней мере выполнить свой долг, как мага Баланса — не дать тебе повторить мою ошибку и убить тебя, пока ты ничего не натворил. Так я и сделаю. Она соединила ладони рук перед грудью, а потом снова развела их, вытянув правую руку вперед, а левую — назад. — Ты сейчас стоишь внутри Круга Равновесия. Он разделен на две половины, в одной из которых не действует магия Света, а в другой — магия Тьмы. Границы этих половин вижу только я, так что, фактически, все маги света и тьмы вокруг меня находятся в моей власти. Пожалуйста, ничего больше не говори, Хасан. Просто дай мне закончить. Думаю, этот день и так будет сниться мне потом в моих кошмарах, так пусть эти сны хотя бы будут без звука. Но он все-таки сказал. — Спасибо. Теперь я понял, где я ошибся. И где ты ошиблась, я тоже понял. Скажи, когда ты стоишь в этом Круге Равновесия, ты видишь что-то, кроме темной половинки и светлой половинки? Судя по твоему обалдевшему взгляду, нет. А есть и третий путь Созидания — ты на нем стоишь, - некромант постучал посохом по земле, - У меня нет Ока Теней, но один умный человек рассказал мне, как там примерно все выглядит. Сейчас прямо перед тобой находится путь Света, а у тебя за спиной — путь Тьмы. Поэтому перед тобой работает только магия Света, а сзади — только Магия Тьмы. Однако, оба этих пути в конце концов упираются в края круга, ограничивающего радиус действия твоей способности. Эта окружность — это путь Природы. Она пересекает и ограничивает свет и тьму, заодно соединяя их. Предполагаю, что ее твои глаза как раз видеть не могут и поэтому ты неверно понимаешь свое место в Круге Равновесия. Ведь если я вытолкну тебя из середины, Круг продолжить действовать так же и не сдвинется вслед за тобой, верно? Это потому, что он поддерживается не тобой, а ограничивающей его окружностью. — И какое все это имеет отношение... - потеряла терпение Зения. — Ты сравнительно небольшой маг и Круг Равновесия у тебя сравнительно мал. Но у мира в целом тоже есть свой Круг Равновесия и в нем тоже есть пути Света и Тьмы, на которых все мы, люди, находимся. Если весь мир — это круг, то что же ограничивает его? Видимо, края земного диска. Таким образом, в глобальном смысле, земля сама по себе является путем Природы, поддерживающей мировой Круг Равновесия. Иными словами, тем, кто должен поддерживать баланс в мире, является не какой-то правитель или группа правителей, а сам мир. Ты пыталась построить мир, более справедливый, чем он уже есть, и провалилась — потому что мир изначально был создан справедливым, а его равновесие — нерушимым. Нам, людям, следует заботиться не о сохранении баланса, а лишь честно идти по своему пути, а природа сама выровняет баланс. Если кто-то один — Веснот или я, например, забирает себе всю власть, создавая однополярный мир, мир, сопротивляясь ему, создает второй неявный полюс — множество разобщенных сил, оказывающих давление на центр. По отдельности они малы, но их совокупное влияние не меньше, чем у центра. Потому-то Веснот, оставаясь семь сотен лет единственным центром мира, постепенно прогнил от основания уже почти до самой верхушки. Если — нет, когда, — он падет, множество мелких сил начнут сталкиваться, взаимоуничтожаться и объединяться, пока не будет создан новый центр мира. Или два центра. Если уже сейчас начать объединять многочисленные мелкие силы, противостоящие Весноту, можно создать из них одну большую силу. Этим мы не изменим общее равновесие мира, а лишь перезапишем его уравнение. Тебе, Теневому Магу, это должно быть понятно. Как видишь, мой план, в отличии от вашего, не противоречит мировому балансу, а значит он выполним. — Если, по-твоему, я ошибаюсь и неверно понимаю Равновесие, то покажи мне! - воскликнула Зения и направила в Хасана луч света... вернее, попыталась направить. Поток темной энергии, появившийся, как ей сначала показалось, из ее собственного тела, догнал луч и стянул его обратно в одну точку, а затем и светлая и темная энергия исчезли. «Это совершенно точно была Волна Тени, но кто ее направил? - задумалась ошеломленная девочка. - Хасан? Но она шла не от него а из... Гоблин подери, она же шла из этих его побегов, которыми он меня опутал! И точно, он же может проводить магию Тьмы через заклинания Природы. Эта как ее... Проклятая Земля, будь она не ладна! Но он ведь не мог совершить Волну Тени внутри Круга Равновесия... И Око Тьмы не заметило подготовки заклинания... Это значит...» Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, а некромант был уже совсем рядом и замахивался посохом... Зения защитилась от удара мечами, но в этот момент новый поток темной энергии, вырвавшийся из древесных пут ударил ее снизу и подбросил в воздух. — Когда я использую Проклятую Землю, я не совершаю никакого заклинания в привычном смысле слова, - услышала девочка голос некроманта, лежа на земле. - Я передаю свою энергию через землю к цели, а заклинание формируется уже на месте, внутри объекта, созданного силами природы. Затем это заклинание передается жертве через сам объект. Иными словами, оно не единого мгновения не находилось внутри самого Круга Равновесия, а все время было внутри какого-то живого тела. Поскольку ты не контролируешь ни путь Природы, ни, тем более, путь Жизни, ты ничего не можешь с этим поделать. — Все ясно, - произнесла Зения, поднимаясь и потирая трещавшую от боли голову. - Я проиграла. Можешь делать что хочешь, я не буду более тебе препятствовать, - с этими словами она пошла прочь. — Стой, - сказал Хасан, догоняя девочку и хватая ее за плечо. - Мне понадобиться твоя помощь, чтобы перестроить мир. Да и вообще, куда ты собралась идти одна, посередь сражения в глубине вражеской территории? — Да ты хоть представляешь, как это унизительно? - воскликнула теневая волшебница, поворачиваясь к некроманту лицом. Теперь ее глаза были обычного серого цвета, с нормальными человеческими белками и чем-то, подозрительно напоминавшим слезы. - Теневой маг проиграл обычному волшебнику из-за недостатка знаний о Равновесии! Да мне теперь стыдно людям в глаза посмотреть будет! Я не особо верю в эту твою теорию о всемировом Круге Равновесия и двуполярном мире, но очевидно, что я чего-то в этом мире не понимаю. Мне нужно пойти и пересмотреть свои взгляды на миропорядок и на роль природы, а тебе, кстати, еще предстоит встреча с лордом Ксаном, вот и иди к нему, а на меня не смотри! - она развернулась и вновь двинулась прочь, но потом остановилась и сказала уже намного мягче. - Если сможешь построить этот свой двуполярный мир, я в тебя поверю и вернусь.***
Никодеон наискось взмахнул клинком быстрее, чем кто-либо мог бы разглядеть. Поток энергии, сорвавшийся с лезвия его меча, принял форму стремительно вращающегося диска и понесся вперед. Это заклинание — Аэрорезак — было известно тем, что заметить его применение мог только сторонний наблюдатель — к колдующему и жертве диск был повернут тончайшей гранью и заметить его на такой скорости было невозможно. Вакилла и не заметила — заклинание разрезало ей правое плечо, прошло насквозь и полетело дальше. Несколько мгновений ничего не происходило и Никодеону показалось, что он победил. А потом все вокруг наполнило пламя... Многие неверно считают, что совершая Огненное Море, чародей создает поток пламени, который расходится во все стороны от него, другие — что пламя вырывается из под земли. И то, и другое неверно — на самом деле, создавая это заклинание, маг одновременно воспламеняет весь кислород в радиусе пятнадцати футов от себя. Большинству чародеев для этого требуется предельная концентрация, но пирокинетики зачастую делают это случайно или под действием эмоций. В сущности, как и говорила Вакилла, она была способна в любой момент взнести все вокруг на воздух. Так получилось и в этот раз. Церцея находилась достаточно далеко от сражающихся, так что осталась невредима. Она спрыгнула со своего валуна и спряталась за него на случай, если ведьма решит устроить взрыв помасштабнее. Никодеон и Вакилла оба упали на землю, покрытые ожогами. — Ты можешь быть быстрейшим из магов, но скорость против меня бесполезна, - произнесла Вакилла и, не вставая с земли, сжала кулаки. Прогремел второй взрыв, затем все стихло. — Убились что ли оба? - вслух подумала Церцея, высовываясь из своего укрытия. Когда дым развеялся, она смогла разглядеть, что один из противников поднялся на ноги. Это была Вакилла. Она шатаясь подошла к Никодеону и занесла посох для удара, но в этот момент маг Ветра тоже начал двигаться. Он перекатился по земле и вскочил на ноги, одновременно замахиваясь мечом. Ведьма от неожиданности резко выдохнула... огнем. — Во дела... - пробормотал Никодеон, опуская руку с мечом. - Всегда знал, что меня убьет женщина... хорошо. Вакилла попятилась назад, потому что Церцея неожиданно резво выскочила из своего укрытия и подбежала к лежащему на земле брату. — Вот гад... - прошептала она, проверив пульс. - И правда умер... после всего этого... Шесть лет тренировок, постоянно на волосок от смерти, убийства ни в чем не повинных людей... все ради того, чтобы убить тебя собственноручно... и теперь ты посмел погибнуть от рук какой-то курицы! Урод! Сбежал!***
Подходя к палатке Мал Ксана, Хасан посмотрел назад. У юго-западного края лагеря упыри сражались с другими упырями. На северо-западе сражение между нежитью и магами уже завершилось и теперь вся долина между холмом с лагерем Мал Ксана и холмом с лагерем Теодорика была покрыта множеством тел. — Пройдет еще некоторое время, прежде чем уцелевшие с обеих сторон смогут собраться, тогда можно будет оценить результаты. Пока очевидно лишь, что окончательной победы не одержал никто, - сообщил Сар'ар, приземляясь рядом с Хасаном. — Ты вовремя. Вакилла и Ар'ак'ша... заняты. — Я предполагал, что у них могут... появиться дела, - в тон некроманту ответил призрак. - Я говорил с другими призраками. Похоже, в сражении уцелело не менее тысячи скелетов и упырей. — Иными словами, у нас будет достаточно сил, чтобы покинуть Веснот. Осталось только одно... Пойдем, - и он решительно вошел в палатку. — Хасан, Сардарлионар... можете заходить, - прозвучал голос из глубины палатки. - Навевает воспоминания, не так ли? Лич сидел в том же кресле, что и в прошлый раз, только вместо Зении рядом с ним на этот раз стояла Мелипсихона. — Что с Зенией? - поинтересовался Мал Ксан. - Она вроде бы собиралась сразиться с тобой. — Она ушла, - мрачно сообщил Хасан. — Понятно. Впрочем, вы, вероятно, пришли меня убить? — Хотелось бы этого избежать, но, если вы не откажетесь от плана по уничтожению солнца, то придется, - отозвался некромант. — Ты сам догадался или тебе Зения проболталась? - спросил лич. — Сам... в основном. — Ты умен, Хасан Нортваллей. Но раз так, ты должен понимать еще одну вещь — даже если я и откажусь от своего плана, пути назад у тебя уже нет. Что ты скажешь тем ведьмам, которые погибли, сражаясь против меня? Хасан почему-то сразу представил себе бездыханное тело Вакиллы. — Если честно, я не представляю, что я смогу им сказать, даже если убью вас, - признался он. — Ничего не сможешь. Но если победишь меня и затем сможешь стать Сильнейшим, сможешь сказать им: «Вы погибли не зря, ваш Повелитель теперь правит миром, и больше никто не погибнет.» В конце концов, разве не это они хотели бы от тебя услышать? — Да, это так, - согласился Хасан. - Однако, почему вы так хотите, чтобы я с вами сразился? Вы даже Семасциона и Зазингела отослали. — Семасцион в госпитале, ну да не суть. Я действительно хочу сразиться с тобой, потому что... впрочем, давай я скажу тебе это, если ты выиграешь. — Повелитель, - выступила вперед доселе молчавшая Мелипсихона. - Позвольте сначала мне... — Нет, Арз'ман'дан. Если ты сейчас сразишься с Нортваллеем, то умрешь. То же самое произойдет, и если ты возьмешь на себя Сардарлионара, а мне позволишь сразиться с Нортвалеем один на один. Однако и Нортваллею пока еще не одолеть меня в одиночку, и он, надеюсь, это понимает. Поэтому я предлагаю альтернативу, которая устроит всех нас. Сразимся двое против двоих. Хасан кивнул. Противники переглянулись и сражение началось. — Путь, не освещаемый ни солнцем, ни луной, изве... - начала Мелипсихона, но Сар'ар во мгновение ока оказался рядом с ней и нанес удар мечом. Лич бросил взгляд на свою помощницу и Хасан воспользовался этой возможностью, чтобы создать древесную ветвь, схватившую Мал Ксана за ногу. Ответная атака не заставила себя долго ждать — от тела лича вдруг отделился еще один Мал Ксан, который бросился к Хасану, размахивая посохом. — Двойник? Он создал его после того, как я его опутал, или до? Будем надеяться, что после... - некромант послал через древесные корни поток энергии, который вырвался из под земли у ног лича, сбивая его с ног. Похоже, решение было верным — второй лич исчез. Тем временем, Мелипсихона, похоже не особо растерялась, когда ее начали убивать мечом. Вокруг руки женщины появилась зеленоватая аура и она потянулась к призраку. Тот на всякий случай отскочил в сторону, чего и добивалась начальница снабжения — левой рукой она выхватила из висевшего у нее на спине короба какое-то странное существо, которое тут же направило голубой луч... в Мал Ксана. — Сар'ар, пригнись! - крикнул Хасан, которому приходилось слышать об этом заклинании. Оно называлось потоком силы и использовалось для передачи энергии от одного мага к другому. В бою его использовали редко, так как передающий энергию, естественно, ослаблял себя и становился легкой целью для любой атаки. С другой стороны, масштабные магические ритуалы, вроде создания новых островов или воздвижения магических стен, редко обходились без использования этого заклинания. Хасану не хотелось даже представлять, что может сотворить кто-то вроде Мал Ксана, присоединив к собственным магическим силам еще чьи-то. Впрочем, долго гадать ему не пришлось — лич сложил руки перед грудью и у него за спиной из-под земли начало появляться что-то огромное. Это сооружение вылезло из под земли еще только на четверть, когда Хасан понял, что это такое. —Великие врата, открываемые снаружи тремя перевернутыми ключами и не открываемые изнутри даже силой всех шести ключей... - начал читать лич. - Я открываю первый затвор силой Тьмы... Я открываю второй затвор силой бессмертия... Я открываю третий затвор ради общего блага... Властью Темного Повелителя я соединяю два мира! Врата, за время чтения заклинания полностью появившиеся из под земли, вместе с произнесением последних слов открылись и тьма хлынула наружу. Палатка сорвалась с удерживающих ее столбов и умчалась куда-то ввысь. — Сар'ар, отходим! - приказал некромант. Призрак попробовал ударить лича мечом, но тот ловко перехватил его руку. Тогда эльф кивнул и отскочил к Хасану, после чего оба скрылись во тьме. — Надо же... - произнес лич. - Не то, чтобы я и правда надеялся, что смогу надолго взять Сар'ара под контроль, но он вовсе не отреагировал, как будто подчиняется кому-то намного могущественнее меня.***
— Ты еще здесь? - спросила Церцея у Вакиллы, наконец отрывая глаза от тела брата. — Я подумала, что ты захочешь мне отомстить и решила, что убегать будет неправильно. Не то, чтобы я тебя торопила, но мне еще нужно помочь повелителю, так что не могла бы ты... — Убить тебя по-быстрее? - закончила за нее Церцея. - Если я это сделаю, ты ведь уже не сможешь помочь Мальчику-с-Пальчик, разве не так? — Эээ... да, глупо получилось. — Не пойми меня неправильно, девочка. Я никогда не любила своего брата. Более того, его убийство было целью моей жизни последние три года. Не думаю, что убив ту, которая его убила, я почувствую удовлетворение... но я все-таки попробую. Змея подняла правую руку с мечом вверх, направив лезвие и левую руку на противницу. — Эээ... мне можно начинать? - уточнила Вакилла. — Конечно, - кивнула Церцея. Ведьма покрыла себя слоем пламени и бросилась вперед. Ее противница, не меняя стойки, сделала шаг назад. Вакилла снова подбежала и попыталась ударить, но в этот момент ее противница буквально взорвалась градом ударов. Ведьма точно не разглядела, сколько всего их было — между первым и последним прошло не более пары секунд. Все тело Вакиллы налилось тяжестью. — Яд... Да, повелитель говорил, что она атакует ядом, но так быстро... - прошептала девушка, теряя сознание.***
— Каждую минуту, что мы проводим здесь, риск возвращения Ир'шаза возрастает, - напомнил Сар'ар. Они с Хасаном притаились за валуном, хотя было маловероятно, что в окутавшей все тьме кто-то сможет их разглядеть. — Я понимаю, но нам нужно обдумать увиденное. Это, судя по всему, какое-то Высшее Заклинание. Ты видел врата, которые он призвал? — Да, это врата Мира Теней, - кивнул призрак. — Это я и сам знаю, я просто спрашивал, видел ли их именно сейчас только я или и ты тоже. Значит, они там и правда были. Они сказал «я соединяю два мира». Может ли быть, что он каким-то образом перенес нас в Мир Теней? — Маловероятно. Я помню этот валун — он был рядом с палаткой еще до этого заклинания. Скорее всего, он частично совместил Мир Теней с нашим. — Допустим. А что за твари там летают в темноте? — Это тени — обитатели Мира Теней. Они безвредны. — Призраки, которые еще никем не вызваны? - уточнил Хасан. - Они могут сообщать ему о наших действиях? — Да, думаю это они могут. — Плохо. Я в этой мгле дальше десяти шагов ничего не вижу. Если он будет знать, где мы, сможет стрелять по нам, оставаясь невидимым. Кроме того... Что за штуку вынула Психона из своего короба? — А это... думаю, это был обыкновенный гном. — Гном? - вытаращил глаза некромант. - Гном же не мог поместиться в коробке? — Значит, смог. Я точно видел - она спрятала его обратно, как только он усилил лорда Ксана. — От него стоит избавиться при первой же возможности. Лорд Ксан и так силен, не хватало, чтобы его еще и усиливали. Может, позвать Фур'гана? Это был бы для него подходящий противник. — Не стоит, - возразил призрак. - Лорд Ксан может подчинять себе мертвецов, просто прикоснувшись к ним. Он и меня попробовал подчинить, но мой повелитель гораздо сильнее, чем он, так что из этой затеи ничего не вышло. Тогда он вместо этого наложил на меня печать тьмы. — Да уж, столько бед от одного касания, стоило бы держаться от него подальше, но в этой мгле боюсь, что не получится... — Если отвлечете его, я могу использовать свою сильнейшую атаку, - предложил Сар'ар. — Насколько сильно это ему повредит? — Сотрет в порошок одним ударом. При некотором везении может получится одним ударом избавиться и от него, и от Мелипсихоны, и от гнома. Главное чтобы вы под нее тоже не угодили. — Постой-постой, таких сильных атак не бывает! По крайней мере, должны быть какие-то ограничения или последствия для тебя, верно? — Верно, - согласился призрак. - Каждая такая атака ослабляет меня и если я воспользуюсь ею семь раз, то умру. — Умрешь, это в смысле... — Умру — в смысле «исчезну окончательно, даже невзирая на то, что я — Илк'ха'йа'лет...» то есть первый призрак. — Тебе нельзя использовать ее семь раз подряд или за какой-то период времени? - уточнил некромант. — Просто семь раз, за любой период времени. Хотя... раз в тысячу лет я могу воспользоваться ею без последствий. — То есть, ее последствия необратимы? Нет, мы пока не будем этим пользоваться. — А у нас есть выбор? — Не забывай, что свержение лорда Ксана — только начало. В дальнейшем у нас, наверняка, возникнут более серьезные проблемы. Так что побережем твой козырь на крайний случай. А пока... давай я тоже наложу на тебя печать тьмы. Это поможет нам поддерживать связь, не видя друг друга, и отменит эффект печати лорда Ксана. — Есть еще кое-что... - вспомнил Сар'ар. - Я заметил, что когда я ранил Мелипсихону, лорд Ксан тоже испытал боль, и то же самое, только наоборот — когда вы атаковали лорда Ксана Волной Тени. Возможно... — Между ними может быть эмпатическая связь? Я слышал, что такое бывает, но это вроде бы очень опасно. — Вот именно. Если эта связь опасна, но они все равно ее поддерживают, значит преимущества от этой связи должны перекрывать все риски и недостатки. Возможно, убив сначала Мелипсихону, мы сможем ослабить лорда Ксана. — Попробовать стоит, но я боюсь, что у нас просто не выйдет сконцентрировать внимание на ней, пока мы будем под прицелом у него. Что-нибудь еще? — Мелипсихона дважды пыталась наложить на меня какую-то печать. Полагаю, лучше этого избегать. — Ясно. Итак... - Хасан хлопнул призрака по плечу, на котором тут же появилась темно-зеленая отметка. - Начнем. Сообщи мне, когда обнаружишь их. Призрак скрылся во тьме. — Все как ты и учил, старик. Я всего лишь на одну ступень ниже тебя, но даже представить не мог, что магия Тьмы способна создать что-то подобное, - пробормотал некромант. — Тебе помочь? - поинтересовался голос у него из-за спины. — Гоблин тебя подери, не пугай меня так! - воскликнул Хасан, обращаясь к скелету в сером плаще. - Что ты здесь делаешь? — Ты же слышал — Мал Ксан объединил Мир Теней и твой. Он поступил немудро, применив это заклинание в бою с магом времени. Когда он открыл врата, я смог перейти из предвратного измерения в это. — Разве ты можешь здесь находиться? - спросил некромант. — Разве я уже не нахожусь здесь? - вопросом на вопрос ответил его собеседник. - Вероятно, мне и правда не следует принимать участие в этой битве напрямую, но я могу использовать свой боевой опыт, чтобы победить Мал Ксана, используя лишь твой текущий уровень силы. — Понятно, - произнес Хасан, вставая. - Что-то количество Повелителей на тысячу квадратных футов начинает зашкаливать. Скелет шагнул к Хасану и растворился в воздухе, остался лишь его голос. — Повелитель есть только один — Мал Хаар, тот кому надлежит прийти, - возвестил он. - Но когда ему настанет время прийти, он сменит имя. И это время... уже сейчас!