* * * * *
– …в завтрашнем патче обещают все-таки открыть ту самую пещеру, в которую мы не смогли пробраться – помнишь, Лифа-тян, к югу от Долины бабочек? Сигурд еще сказал, что надо успеть первыми, пока кайт ши нас не опередили… – Ну, Долина все-таки находится на их территории, так что, думаю, ничего удивительного, если мы опоздаем. Даже если вылетим сразу после полудня, как закончится обновление… – Только вот Сигурда это вряд ли остановит. – Точно, – и Лифа слегка наморщила нос, прекрасно понимая, что подобные «мелочи» никогда особенно не тревожили ее высокомерного предводителя. Группа Сигурда, к которой с недавних пор принадлежала и она сама, считалась в Сильвиане одной из сильнейших, и, просматривая иногда рейтинговые таблицы, сильфида испытывала законное чувство гордости… однако в последнее время эта «мания прогресса», выражающаяся в постоянных рейдах на нейтральную территорию, начала ее заметно тяготить. Нет, не то чтобы она была против прокачать своего персонажа и освоить новые заклинания, однако помимо игры в ее жизни были и другие дела – учеба в школе, занятия кэндо, домашние хлопоты, визиты в больницу – поэтому сейчас, только что вернувшись с очередной охоты, она была совершенно не в настроении планировать завтрашнюю, которая наверняка «сожрет» еще несколько часов ее драгоценного времени в Альвхейме. Сигурд, конечно, будет не в восторге от такого «самоуправства», но Лифа еще при вступлении в группу (сразу после того разгромного турнира, когда она, хоть и не без усилий, но выиграла у него матч) говорила, что не хочет быть связана какими-либо долгосрочными обязательствами, поэтому, не без сожаления отставив тарелку с куском фруктового торта, сильфида решительно поднялась на ноги. – Ладно, Рекон-кун, спасибо за сведения, но у меня до выхода только пара часов, так что увидимся завтра в школе. – Ты опять собралась на свои… «тренировки»? – выражение лица Рекона стало кислее лимонной дольки, – Лифа-тян, и как тебе не… Что «не» - девушка не услышала, так как не желала тратить время на очередную словесную баталию, тем более, что она заранее знала результат: каждый останется при своем мнении. Рекон, играющий в «АLO» гораздо дольше ее самой, по-прежнему рассматривал возможность полета исключительно как быстрый, но неприятный способ попасть из точки «А» в точку «Б», и страстное желание Лифы освоить «Свободный полет» казалось ему опасной причудой, от которой он, как и положено настоящему другу, всякий раз пытался ее отучить. Лифа же его стараний почти не замечала, и, как только он начинал свою обычную песнь – тут же находила достаточно вежливый способ закончить разговор, после чего, едва сдерживая возбуждение, мчалась на место для тренировок, совершенно уверенная, что сегодня она наконец-то!.. Ну или, по крайней мере, она очень сильно постарается. В конце концов, эти тренировки ничем особым не отличались от кэндо: не бывало случая, чтобы новичок в совершенстве освоил сложное движение с первого раза, поэтому Лифа не сдавалась, продолжая раз за разом упираться руками в колени и изо всех сил пытаясь ощутить то самое «нечто», что должно было навеки избавить ее от необходимости пользоваться контроллером и позволить ощутить всю прелесть настоящего полета. Собственно, это была ее заветная мечта с тех самых пор, как она оказалась в «АLO» и, увы, столкнулась с неприятными ограничениями, существующими для любителей полетов с помощью контроллера. Да, поначалу она была в восторге даже от неуклюжего порхания пьяной бабочки, осуществляемого в паре метров над землей, однако время шло, ее навыки обращения с виртуальными крыльями улучшались, и жажда освоить полет в совершенстве становилась только сильнее. Быстрее, быстрее, лучше! По мере того, как мозг приспосабливался к новому телу, она двигалась все увереннее, уже без труда применяя опыт занятий кэндо и виртуозно обращаясь с мечом, однако, стоило ей оказаться в воздухе, как система заключала ее в свои железные когти, и можно было хоть до упора вдавливать кнопку, проклиная дурацкие правила – полет все равно сохранял «безопасную» скорость, оптимальную для новичков. А Лифе этого было мало. Ей хотелось лететь быстрее птицы, быстрее молнии – так, чтобы ветер выдавливал слезы из глаз, чтобы земля проносилась внизу, мелькая разноцветным калейдоскопом! Ее манили отблески заката, полупрозрачная вуаль облаков, золотые блики на вершинах заснеженных гор – пусть даже до всего этого ей было никогда не добраться, но само наличие подобных чудес заставляло ее крылья трепетать, а сердце – сжиматься от сладостного предвкушения. И контроллер, бывший ее другом и помощником на первых этапах игры, внезапно превратился в натянувшийся до предела поводок: она уже не могла довольствоваться внутренним пространством своей невидимой клетки. Поэтому она искала ключ, что выпустил бы ее на свободу… …пока не нашла. И этот ключ назывался – «Свободный полет». Принцип его действия был довольно простым, но, в то же время, сложным для понимания, особенно для тех людей, что еще недостаточно свыклись со здешней реальностью. Да, был широко известен факт, что к настоящему телу аватар в VRММОRPG не имеет никакого отношения: даже толстощекая «пышечка» вполне могла преобразиться в грациозную фею, и множество молодых девушек, страдающих проблемами лишнего веса, с готовностью отправлялись на просторы виртуального мира… однако при этом они совершенно не учитывали тот факт, что связи с реальным телом не было – однако связь с мозгом, «помнящим» это самое реальное тело, была чрезвычайно сильна. Движения, вбитые в подкорку, было не так-то просто позабыть, даже «отрастив» ноги от ушей и бюст пятого размера, поэтому обычно у игроков не возникало проблем с тем чтобы, например, сделать шаг или взять ложку… однако, если хрупкая ундина внезапно начинала бочком протискиваться вдоль стены, будто не отдавая себе отчет, что там полно свободного места, это порой свидетельствовало, что в реале у нее весьма объемистое тело, за которым нужно присматривать. Научиться и в придуманном системой аватаре двигаться так, чтобы у стороннего наблюдателя не возникало и малейших подозрений – тут требовался опыт, сила воли и хорошее воображение, а уж управлять не существующими в реальности частями тела, будто они с рождения тебе принадлежали – тут, как ни крути, одним желанием было не обойтись, требовалось еще и как следует постараться!.. Вот Лифа и старалась. – Фу-у-у, – выдохнула она, прикрыв глаза, после чего, сжав зубы, снова напрягла мышцы спины. Четыре сверкающих крыла были отчетливо видны на фоне окутанного вечерними сумерками Древнего леса, и, несмотря на близость столицы сильфов, этот изумрудный блеск мог легко привлечь внимание монстров или вражеских игроков – но более подходящего места поблизости просто не нашлось, так что, надеясь на удачу, Лифа продолжала тиранить собственный мозг, пытаясь добиться нужной реакции. Да, это верно, что у людей в реальном мире нет крыльев – однако это же не мешает кайт ши шевелить хвостами и ушами? Да, знакомые Лифы из Фрилии признавались, что большую часть времени не контролируют эти движения, однако при желании они все равно могли загибать уши, а еще дергали хвостом точь-в-точь как рассерженные кошки… при этом описывали все это как «ну, я просто представляю, что он у меня есть!» – и все тут. Так что и у нее-то наверняка должно получится… У нее просто обязательно получится! Трк-трк-трк – звук вибрирующих крыльев напоминал слабое пение цикады, и с каждым крошечным «трыком» сильфида поднимала их все выше. Теперь они уже занимали положение под острым углом – насколько она могла заметить, во время полета это должно было обеспечить максимальную скорость – но, чтобы взлететь с земли, их требовалось расправить полностью. Контроллер-то превращал эту процедуру в ничто – потяни на себя, и сам не заметишь, как окажешься в воздухе – однако сейчас девушка изо всех сил сжала кулаки, чтобы ненароком не инициировать появление в воздухе джойстика, и упрямо тянула крылья вверх собственной силой воли. Да, может быть, она и неопытный игрок – в самом-то деле, не считаться же «профи» после четырех с лишним месяцев с момента покупки амусферы?.. – но вот упорства ей не занимать, а занятия кэндо наглядно показали, что, если не сдаваться на половине пути, то и самое сложное движение покажется простым и естественным. Та-а-ак… еще немного… ну же, еще! Трк-трк… три-и-инь-три-инь! – по мере синхронизации работы крылья начали нежно «петь» – будто кто-то невидимый еле заметно касался серебряных струн – и, как только мелодия стала хорошо различима, Лифа рискнула осторожно выпрямиться и, слегка наклонившись и раскинув руки, легкой рысцой припустить вперед, точно птенец, впервые пробующий взлететь. Лопатки все еще подергивало, но вот нижняя половина спины уже почти не двигалась – «виртуальные мышцы», которые приводили в движение нижнюю пару крыльев, учились работать автономно, не превращая все тело феи в извивающегося червяка, а едва заметно коснувшись ладонью рукояти катаны, Лифа убедилась, что движениям рук крылья совершенно не мешают. Выходит, теперь, если на нее нападут в воздухе, она сможет полноценно сражаться, не дергая постоянно контроллер то вправо, то влево, но вместо этого – раздался тихий шорох кожи по металлу – схватить рукоять обеими руками и – ву-а-а! – прямой выпад, точно в щель между пластинами доспеха! Затем резко выдергиваем, пока враг не опомнился, полуразворот и – рубящий удар по плечу, выведем из строя неосторожного мага или зазевавшегося вояку! Снова в сторону, пока тот не опомнился, и, если только полоса жизни еще не свалилась в безнадежный ноль – самый опасный момент, не дать себе расслабиться и пропустить коварный выпад противника! – заносим меч над головой, после чего резко бросаемся вперед… …и осознаем, что ноги в этом движении почему-то участия не принимают. «Получилось», – мелькнула в голове сумасшедшая мысль, вот-вот готовящаяся превратиться в восторженный визг, – «Получило-о-о…» У-а-а-а! – выкрикнула она, естественно, уже вслух, когда крылья за спиной внезапно поникли, и она поняла, что вот-вот врежется носом в землю. Не убьется, конечно, но хиты себе собьет порядочно, так что – меч в ножны, раскидывай руки и старайся, Лифа, старайся! Потерять концентрацию из-за глупой радости – дедушка уж точно не одобрил бы твою невнимательность, поэтому снова хватай «то» ощущение за хвост – пусть продолжает звенеть мелодия серебряных струн! Даже когда трава уже окажется в опасной близости – нет, не вытягивай ноги, не нарушай поток обхватившего тебя воздуха – рвани вверх одной лишь силой мысли, изо всех сил наполняя лунный свет песней зеленого стекла. Твои крылья кажутся хрупкими, но это лишь иллюзия: они достаточно сильны, чтобы выдержать вес тела, если ты, конечно, доверишься им всей душой, позволишь открыть небо… И поймешь, что в нем больше не осталось никаких преград. Быстрее. Быстрее, быстрее! Крылья работали все интенсивнее, сами собой загибаясь к спине, чтобы уменьшить сопротивление встречного воздуха, и Лифа даже не заметила, как позволила им принять эту заветную позицию, завибрировать на грани слышимости, позволить ей, еще недавно прикованной к земле, мчаться вперед подобно упавшей звезде. Она знала, что надолго такого темпа не хватит, и очень скоро крылья заявят о своей усталости неприятным онемением, распространяющимся по спине – однако до тех пор фея ветра собиралась выжить из системы все, на что та была способна, так что, выбросив из головы все сомнения, она рванулась вперед, сама не заметив, что смеется, что кричит от всепоглощающего счастья. Она летела! Она наконец-то обрела свободу!* * * * *
– …А ты жестокий наставник, Лифа-сенсей, – пробормотал Кирито после того, как держащаяся за живот сильфида объявила его последнее торможение об одиноко растущее дерево «неприемлемым», – Хотя, кажется, я понял, в чем тут дело… – Ты это говорил и в прошлый раз, – ответила Лифа, вытирая невольно выступившие слезы, – И в позапрошлый тоже. – Просто не учел поправку на ветер, плюс солнце в глаза и… Хотя ладно, ты права. Похоже, изящное торможение после сверхзвукового полета – это не для меня. – Глупости, у тебя отлично получается! – заслышав в его голосе пораженческие нотки, Лифа решительно перехватила инициативу, – Ты просто до сих пор не можешь отвлечься от своего тела, Кирито-кун. Забыть, что на самом деле ты не умеешь летать. – Ох, спасибо, что напомнила… – Я серьезно! Ты все еще думаешь, что ты не можешь летать, потому что у тебя на самом деле нет крыльев, или навыков, или инстинктов – только на самом деле тебе не хватает веры. Ведь полет – это не просто взмахи крыльями, полет – это вот здесь!.. – в порыве чувств она прижала руки к груди, – Когда ты там, среди облаков, забываешь о любых границах, когда тебе кажется, что ты с рождения все это умел делать, когда раскрываешь себя небу и позволяешь крыльям нести себя вперед… – тут ее накрыло недавними ощущениями, и пару мгновений пришлось провести в вынужденной тишине… одновременно поймав себя на мысли, что это, пожалуй, несколько чересчур личное, – Ой, прости. Меня, кажется, не туда занесло. – Да нет, я понял, что ты имела в виду, – от улыбки сидящего на земле сприггана щеки Лифы залились краской… он же не счел ее самодовольной или что-то вроде того-о?.. – Только вот не у всех же такие таланты припрятаны. Сама-то, наверное, с первого раза все и освоила? – Это… ну… Ву-а-а-а, нет, нет-нет-нет, наверное, для кувырков еще рановато… Там впереди скала, давай вправо! Нет, влево! А-а-а, тут же нет контроллера! Нет, только не в озеро! Пожалуйста, только не в озеро!.. – Хм? – Ну… ну конечно! – изобразив возмущение, Лифа резко отвернулась, вздернув носик, – Мое первое при… земление прошло почти безболезненно. Я только слегка не рассчитала с углом, а еще тогда была ночь, поэтому ошиблась с направлением… – Лифа, не бормочи под нос. Говори громче! – А-а-а, ничего, ничего я не сказала! И вообще, нам уже лететь пора, Кирито-кун. Если постараемся, доберемся до гор еще до полудня, так что давай, крылья на полную ширь – и в небо! Я не я буду, если не справлюсь с этим расстоянием за три перелета! – А это значит, что садиться опять придется на полной скорости… – Ты что-то сказал? – Молчу, молчу, – страдальчески улыбнувшись, Кирито все же оттолкнулся ногами от земли, всем своим видом показывая, что ему гораздо больше пришелся бы по душе спокойный полет… вот только врешь же, спригган. Всей душою врешь. И когда Лифа, будто бы незаметно, начнет постепенно набирать скорость, ты, весь из себя такой осторожный, обязательно заторопишься следом. Потому что ты уже вкусил этот сладкий плод, и теперь едва ли сможешь от него отказаться. Ты ведь слышишь? Голоса птиц. Пение флейты. И шепот ветра, запутавшийся в сверкающей сети из четырех прозрачных серых крыльев. Прислушайся к нему, Кирито. Познай его. Отныне он всегда будет с тобой. Потому что это – ветер свободы.Конец.