Готика. Становление.

Огромное, колоссальных размеров дерево возвышалось над болотистой, совершенно дикой местностью, поросшей густой, но низкорослой растительностью. Ветви размашисто раскидывались в вышине, закрывая собой половину неба. Тень охватывала несколько гектаров и именно из-за этого окружающая низменность за долгие века доминирования исполина, изрядно заболотилась. Несмотря на это, простирающаяся вокруг долина вовсе не вымерла, а как это всегда бывает, приспособилась. Фауна болота была во многом даже богаче, чем в соседствующих с ним тропических лесах, хотя для человека эта местность была чуждой и опасной. Но у природы свои законы и чёткое место для каждого организма, а человек, хоть и являющийся вершиной пищевой цепи, сложившейся на Южном архипелаге, в этой части острова вовсе не был желанным гостем. Здесь доминировал совсем иной вид, сама внешность которого внушала страх. Это были гигантские, достигающие порой пяти метров в длину ни то змеи, ни то черви, способные в мгновение ока закапываться в ил или песок, а потом выныривать в совершенно неожиданном для жертвы месте, разрывая её на куски двумя рядами острых, как лезвия зубов. На болотах эти твари были вне конкуренции, и вздумай чужак покушаться на их охотничьи угодья, ему бы крепко не поздоровилось. Неважно, будь то человек, орк, или ещё какое возомнившее о себе невесть что разумное существо. Только одно место в глубине трясин было гостеприимным и безопасным – само древо Жизни, как его называли местные. Дерево было полым внутри и давало приют огромному многообразию живых существ, в том числе и людям, занявшим и обустроившим под свои нужды просторную сердцевину. Несмотря на создающееся впечатление, дерево не было пережитком глубокой древности – ему был всего какой-то десяток тысяч лет. По меркам своего вида, дерево было совсем молодым, ещё даже не добралось до стадии созревания, и ни один жёлудь до сих пор не упал с его ветвей. Впрочем, последнее обстоятельство зависело не от самого дерева, а от окружающего его мира, отражением которого оно являлось. Только зрелая, ответственная часть мироздания могла давать новые побеги. Люди же, несмотря на все достижения, всё ещё были далеки от совершенства. Впрочем, старанием немногих, один плод всё же начал завязываться в глубине ветвей, но минует ещё ни одна сотня лет, прежде чем он наполнится достаточной силой, чтобы породить нечто новое. Седой старец в когда-то огненно-красной, а ныне выцветшей и потёртой робе, знал об этом завязывающемся жёлуде – почти всю свою жизнь он стремился ускорить его рост, прикладывал все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы образумить людей, примирить, наставить на светлый путь, дать истинную веру и цель. Его попытки не прошли даром, но многое всё ещё было впереди. И потому сегодня ветхий старик рассказывал свою историю, в надежде, что кто-то из присутствующих всё же поймёт её, дослушает до конца. Последние несколько десятилетий, каждое летнее солнцестояние мудрец собирал всех пришедших искать знаний под сенью Древа Жизни. Каждый год он начинал свой рассказ, и каждый год никто не дослушивал его до конца. Дело было не в том, что старец говорил нудно и долго, сухо или утомительно. Нет, голос его был на удивление свеж, полон выражения и силы. Этот голос проникал в самое сердце слушателя, пропитывал его эмоциями и чувствами давно ушедших дней. Однако именно эта незримая, наполняющая его сила и была причиной того, что мало кто мог воспринять услышанное, осмыслить и запомнить. Сочившаяся из старца энергия успокаивала, усыпляла, убаюкивала неготовый разум, никто не мог получить от неё больше, чем был достоин. Спустя час или два, мало кто оставался в сознании – обычно люди просыпались лишь на утро, бодрые, отдохнувшие, но удивлённые тому, что не помнят ничего из казавшегося поначалу таким увлекательным рассказа. Старец в ответ на все расспросы лишь пожимал плечами и предлагал прийти на следующий год. Этот раз не был исключением. Добрая дюжина человек мерно посапывала, развалившись на корнях и наростах дерева, а то и вовсе на сырой земле. Только один человек всё ещё не спал, а завороженно слушал. Старец отвлёкся на минуту от своего повествования, разочарованно осмотрел публику и заметил этого единственного бодрствующего. Их глаза встретились, и старик улыбнулся – широко, искренне и радостно. Молодой парень ответил тем же, и, не отведя взгляда, спросил: – Мастер Мильтен, но что же было дальше? Как всё-таки пал магический барьер? Появился ли Вершитель, или это была лишь легенда, красивая сказка? – Как знать, – пожал плечами старик, именуемый Мильтеном, – порой, сложно отличить быль от сказки. Но как бы то ни было, Некто всё же появился. Был ли он избранным, посланником времени? Во всяком случае, он так себя никогда не именовал, и, думаю, это не имеет значения. Диего был прав – каждый может назваться, как пожелает, но важны только поступки. – И каково же было имя этого человека? – А как зовут тебя, мой дорогой слушатель? Светловолосый парень смутился, удивлённый неожиданным встречным вопросом. Он собрался ответить, начал было: – Я… – Я не хочу знать, как тебя зовут, – с улыбкой перебил старик, – это не имеет значения. Окончательно сбитый с толку парень прикусил язык и замолчал. Мильтен вновь улыбнулся, дружелюбно глядя на будущего ученика. У него больше не оставалось сомнений, что судьба, наконец, смилостивилась, направила к нему достойного, того, кого он искал долгие годы. – Подумай над этим, – добавил старик, – не имя делает человека, а человек имя. У тебя всё впереди, мой юный друг. Может быть, твоё имя и не войдёт в историю, может быть, оно и вовсе останется неизвестным даже друзьям, но ни общественное признание, ни титулы, ни врождённые привилегии не имеют значения. Существенны только твои истинные деяния. Не задавай пока больше вопросов. Твой энтузиазм похвален, но, забегая вперёд, ты можешь упустить нечто важное. Учись слушать, а я продолжу свой рассказ по порядку. Честно говоря, я не рассчитывал, что кто-то дотянет до сего момента, не для чужих ушей предназначалась эта история. Впрочем, я не сделал ничего дурного, ничего такого, о чём стоило бы жалеть, хотя со стороны может показаться и иначе. Не перебивай, не оценивай и ничего не ожидай, только тогда ты познаешь истину.