Готика. Становление.

Со стороны могло показаться, что жизнь магов течёт размеренно и не претерпевает никаких изменений. Но это было совсем не так, просто сфера наших интересов лежала за границами понимания обывателей. Для того чтобы побывать где-то или получить нужные сведения не всегда необходимо куда-то ходить – для этого есть книги, заклинания, и, главное, внутреннее видение. Последнее я слабо себе представлял, ибо осваивал тогда всего лишь второй круг магии. Но Корристо, Дамарок, и даже отчасти Драго владели этой тайной техникой. Иногда такое непосредственное знание называли ещё магическим чутьём или ясновидением. В медитации маг мог оставлять своё тело и передвигаться подобно духу. Именно так, к примеру, Корристо отслеживал мою телепортацию при первом испытании новой руны, благодаря чему сразу узнал об успешном перемещении и безбоязненно последовал за мной. Несмотря на такие способности, маги не были вездесущими. Во-первых, образы мира, воспринимаемые в медитативном состоянии, часто оказывались искаженными. Во-вторых, техника отбирала много сил и не могла использоваться по мелочам. В-третьих, в таком состоянии маг оказывался уязвимым для демонов и других блуждающих сущностей, а в некоторых районах рудниковой долины их было огромное количество. Корристо пока почти ничего не рассказывал мне об этом, но ничего и не скрывалось специально, так что я смог составить общее представление о внутреннем видении по разговорам более опытных магов между собой. Раньше я думал, что вся магия сводится к метанию огненных шаров, но оказалось, что это лишь внешняя часть айсберга, которой опытные адепты Инноса уделяют, как правило, не так уж и много времени. Вся настоящая работа скрыта и непонятна непосвящённым. В один из таких ничем не примечательных дней и произошло то, чего я сам не до конца понимая, ждал уже давно. Маги только пообедали и как раз собирались вернуться к своим повседневным занятиям, когда Корристо окликнул меня: – Мильтен, нам нужно кое-что обсудить. На удивление, наставник казался немного взволнованным, что было не характерно для хорошо владеющего собой магистра. Мы поднялись наверх, и учитель продолжил: – Помнится, ты говорил, что знаешь расположение возможного убежища Ксардаса, верно? – Да, магистр. Однажды на охоте я зашёл слишком далеко в горы и видел странную башню, не похожую на окружающие её руины. – Хорошо. И ты можешь пройти к ней? – Думаю, это будет несложно. Однако стоит опасаться диких зверей и разведывательных отрядов орков. – Хорошо… Очень хорошо. – Но к чему все эти вопросы? Неужели Вы решили договориться с Ксардасом? – Договориться? Нет… Скорее ответить, – с этими словами Корристо взял со стола скомканный лист бумаги и протянул мне, – вот это послание я обнаружил сегодня на своём столе. Не представляю, как оно тут очутилось, но уверен, что оно на самом деле написано отступником – я слишком хорошо знаю его почерк, чтобы ошибиться. Я аккуратно развернул письмо и прочёл. К счастью, оно было на миртанийском: «Друг мой, Корристо! С твоей стороны было невежливым присылать ко мне этих жалких оборванцев! Жаль, что они оказались такими хрупкими. Моим слугам пришлось хорошенько поработать, чтобы оттереть их кровь от порога башни. Где же твоё хвалёное человеколюбие? Понимаю, что жизнь нескольких каторжан ничего не значит для самопровозглашённого магистра ордена, но неужели тебя даже не беспокоит их участь после смерти? Если хочешь мне что-то сообщить, изволь прислать посланника должного статуса. К тому же, ты мне кое-что задолжал. Верни книгу в течение трёх дней, иначе твоя коллекция пополнится ещё двумя каменными сердцами. Искренне твой, Ксардас, Великий Магистр ордена Инноса.» – Неожиданное письмо. Он явно нам угрожает, – прокомментировал я записку, – но как Ксардас смеет зваться магистром ордена? – Да, мой мальчик, я тоже удивлён. Но он имеет право так титуловаться… – Неужели, учитель? – У ордена может быть лишь один Великий Магистр, и эта должность пожизненная. – Вы хотите сказать, что Ксардас до сих пор глава магов огня? Но это же нелепо! Все эти титулы пустой звук – важно только то, что человек делает на самом деле. – Хотел бы я, чтобы ты был прав, но, к сожалению, всё гораздо сложнее. Дело в том, что только он знает все секреты ордена, расположение тайных хранилищ и библиотек. – Как такое возможно? Что же делать в случае, если магистр неожиданно умрёт? – Не так-то легко убить Великого Магистра, а время естественной смерти он почувствует за много лет до её наступления и успеет подготовить преемника. – А как же непредвиденные случаи? Неужели такого не случалось раньше? – В крайнем случае, можно призвать дух погибшего и расспросить обо всём. – Разве это не некромантия? – Иннос владыка света и первопричина жизни – исцеление и воскрешение в его власти. Конечно, нельзя вернуть умершего, но вызвать на некоторое время его дух возможно, хотя ритуал, естественно, очень сложен. – Тогда чего же нам бояться? Даже если Ксардас откажется сотрудничать, можно призвать дух предыдущего Великого Магистра узнать все тайны от него. – Предыдущий магистр умер полтора века назад, за эти годы многое изменилось, а его дух, скорее всего, уже обрёл новое тело или воссоединился с Инносом. – Полтора века назад? Но кто же всё это время был магистром? – Ксардас. – Что?? Вы хотите сказать, что он является магистром ордена уже сто пятьдесят лет? – Чуть меньше, если быть точным. – Но каков же в таком случае его возраст? – Этого я не знаю, Мильтен. Когда я вступил в орден, он уже занимал этот пост, лишь имя носил другое. – Но как ему это удалось? Неужели он и тогда практиковал запретное искусство? И сколько же лет Вам, учитель? – Человек, постоянно манипулирующий магическими потоками, стареет медленнее. В древние времена продолжительность жизни всех людей была существенно больше и могла достигать нескольких тысяч лет. Те века уже давно миновали, и сейчас даже самые опытные маги редко доживают до двухсот. Но, тем не менее, Ксардас не является рекордсменом. Мне уже сто четыре года, Дамарок недавно отметил сто тридцатую годовщину, а предыдущий Великий магистр прожил двести пятьдесят шесть лет… – Невероятно… Здесь на каторге люди редко доживают и до пятидесяти! Но почему я никогда раньше не слышал о том, что маги такие долгожители? – Этот факт тщательно замалчивается. Дело в том, что люди – довольно завистливые существа. Понимание того, что кто-то наделён способностями, гораздо превышающими их, спровоцирует ненависть. Нас и так недолюбливают, зачем ещё подливать масла в огонь? Чтобы не смущать умы простых людей своим сроком жизни, маги иногда меняют имена и место жительства, уходя в дальние монастыри. Мы помогаем сохранить здоровье королю, снабжая его эликсирами, но этого недостаточно для существенного эффекта – если человек сам не владеет магией, зелья способны лишь незначительно отсрочить его кончину. – Но почему вы раньше не говорили мне об этом, учитель? Я ведь уже стал магом. – Какой в этом смысл? Понимание, что твоя жизнь продлится ещё долго, расслабляет. Когда человек готов умереть в любую минуту, он будет работать усерднее, пытаясь успеть всё запланированное. К тому же, лишь лучшие члены ордена живут так долго. Те, кто останавливается в своём познании до пятого круга магии, мало чем превосходит простых смертных. Владения рунами недостаточно, требуется почувствовать магические потоки, слиться с ними, пропустить сквозь своё тело. Это путь истинной магии – только он способен продлить жизнь. Некоторые берут на себя больше, чем могут осилить – тогда поток неконтролируемой энергии сжигает их, провоцируя преждевременное старение и смерть. Во всём нужна мера и сбалансированность, только тогда магия может поддерживать тело. Лишь понимание всех трёх божественных ипостасей позволяет проникнуть в тайны жизни и смерти. – Значит, тёмное искусство тоже необходимо изучать? – И да, и нет, Мильтен. Как я уже не раз тебе говорил, изучать его нужно, в первую очередь для того, чтобы знать оружие врага. Великие магистры ордена и настоятели монастырей всегда имеют представление обо всех областях магии. Но в обязательном порядке мы познаём лишь мудрость Аданоса. К счастью, наши коллеги – маги воды – редко отказывают в помощи. Так, к примеру, Драго недавно освоил четвёртый круг, достигнув совершенства в искусстве Инноса. Теперь он время от времени консультируется у Сатураса. Они редко видятся, но ведут переписку через нашего посыльного. Я тоже в своё время проходил паломничество в пустынях Варранта. Это было очень давно, ещё до воцарения Робара Второго и завоевания Варранта. Тем не менее, уже тогда в тех краях не были рады выходцам из Миртаны. Я был ещё относительно молод и полон сил, так что никому не удалось ограбить одинокого пилигрима, бредущего по пустыне от оазиса до оазиса. Корристо улыбнулся, сделал задумчивую паузу, будто погрузившись в те давние времена, потом тяжело вздохнул и продолжил: – Однако в остальном огонь в пустыне мало что стоит – им не утолить жажду. В конце концов, я смог найти убежище магов воды в уединённой пещере и убедил одного из престарелых отшельников учить меня. Это было нелёгким испытанием. Тогда я был уже почётным членом расширенного совета Нордмарского монастыря, имел высокое социальное положение и вес в обществе. Там же, посреди пустыни, я был никем. Маги воды обращались со мной будто с простолюдином, давая унизительные поручения. Я вновь оказался в роли бесправного послушника, несмотря на мой возраст и магическую силу. Но пришлось смирить гордыню ради обретения новых знаний. Этот урок я запомнил на всю жизнь – нелегко мне дался пятый круг магии. В чём-то я завидую Драго – ему не нужно проделывать такой длинный путь и унижаться. Но с другой стороны, мне жаль, что он не получит ценного опыта, какой выпал на мою долю. Без этого обучение может оказаться неполным. – А что насчёт некромантии, учитель? Её тоже необходимо изучать? Неужели нужно отправляться на поклон к тёмным магам? – Нет, Мильтен – это, конечно, излишне. Хотя в давние времена практиковали и такое. Но тогда и храмы Белиара ещё не были запрещены в Миртане, а тёмные маги имели большое влияние на некоторых лордов и баронов – почти такое же, какое они имеют сейчас в обществе ассасинов. В последние десятилетия знакомство с тёмным искусством обычно проходит по специальным книгам. Один из Великих магистров древности оставил после себя ценные записи, которые служат наставлением для наших братьев уже многие столетия. Но не каждый допускается к их изучению, лишь единицы, проходящие строгий отбор. Мне тоже довелось читать эти мемуары, но, скажу честно – этого мало, чтобы познать шестой круг. Ксардасу были доступны не только эти записи, но и все остальные архивы, первоисточники. Я слышал даже, что он предпринимал попытку найти остров Ирдорат, на котором расположены чертоги тьмы, по легенде скрывающие вход в царство Белиара. Ещё при отце нынешнего короля он собрал экспедицию, но вернулись из неё немногие, и даже они впоследствии сошли с ума, мучимые кошмарами и голосами в голове. Сам Ксардас говорил, что не успел достичь цели, а команда начала сходить с ума ещё в сотне миль от искомого острова. Тогда этому, конечно, поверили, но теперь я начал сомневаться в его искренности – больше никто из экипажа не смог дать внятных объяснений, лишь бредили, кричали и молили о смерти. Некоторые даже вырезали на своём лице странные символы, не в силах противостоять навязчивому зову. Остался невредим лишь Ксардас, но, возможно, истоки его нынешнего предательства стоит искать ещё в тех событиях. – Он собирался отыскать чертоги тьмы? Во имя Инноса, зачем ему это понадобилось? – Ксардас был убеждён, что последователи Белиара не ждут вторжения в свою святая святых и будут уязвимы для внезапного удара. Его экспедиция имела разведывательный характер, и если бы она увенчалась успехом, то король бы направил всех паладинов в бой. Он был увлечён идеей возвращения былых времён, когда одни из чертогов тьмы были уничтожены и власть Белиара поколеблена. Ксардас убедил короля, что его подрастающий сын – избранник Инноса, которому суждено великое будущее. Именно поэтому принца впоследствии и короновали Робаром Вторым – в честь великого героя прошлого. В принципе, время показало, что Ксардас не сильно ошибался, и новый король оправдал ожидания – под его правлением Миртана вновь по-настоящему объединилась. Конечно, немалую роль в этом сыграл сам Ксардас, поддерживая Робара практически во всём. Единственное, что недооценил магистр – это силу Белиара. Я хотел задать очередной вопрос, но Корристо не дал мне: – Довольно вопросов, Мильтен. Я позвал тебя не для этого – историю обсудим потом. Ты должен разыскать ту башню, о которой говорил мне. Нужно выяснить, действительно ли Ксардас скрывается в ней. Я дам тебе письмо, которое ты передашь ему в случае успеха. – Но зачем, магистр? – Не вежливо оставлять послания без ответа, – улыбнулся Корристо. – Но почему я, а не кто-нибудь другой, более опытный? – Во-первых, именно ты знаешь окрестности лучше всех. Во-вторых, против Ксардаса всё равно не выстоять ни одному из нас, а с другими препятствиями ты должен справиться. Кроме того, остальные слишком хорошо знакомы с Ксардасом, и это может повредить делу. Я не хочу разжигать между нами вражду, поэтому необходим непристрастный человек. По моему распоряжению следопыты направились на поиски, и я чувствую ответственность за их жизнь. Остальные маги не поймут моё решение, поэтому я не говорил им о письме, – с этими словами Корристо щёлкнул пальцами, и послание превратилось в пепел. – Книгу нужно отдать как можно быстрее и проследить, чтобы Ксардас выполнил свою часть сделки. Думаю, ты как раз засиделся в четырёх стенах – пришло время заняться чем-то серьёзным, чтобы полнее почувствовать свои способности и научиться их применять в критических ситуациях. – Вы хотите отдать книгу, поддаться на этот жалкий шантаж? Разве это достойно служителя Инноса? Корристо вспыхнул: – Не тебе учить меня, что достойно, а что нет, мальчик! – через мгновение, маг вновь овладел собой и продолжил уже спокойнее, – именно это и достойно – заботиться о жизни каждого существа. В своей гордыне властьимущим часто кажется, что можно пожертвовать чужой жизнью ради достижения цели или благополучия. Но это ошибка. Именно так рассуждал Ксардас – и ты знаешь, что из этого вышло. Это доктрина Белиара, она манит, привлекает своей лёгкостью и эффективностью. Стоит расслабиться, пойти на поводу у этого желания, как незаметно гордыня разрастётся, и человек решит, что он лучше других, что ему позволено распоряжаться чужими судьбами и душами. Именно так рассуждают некроманты, и мы не можем себе позволить уподобляться врагу. Меньшее зло – это иллюзия. – Прошу прощения, учитель. Я не хотел вас обидеть, имел в виду совсем другое. – Я знаю, что ты имел в виду, и сам много размышлял. Не думай, что такое решение далось мне легко. У меня есть план, и, если всё удастся, Ксардас не успеет воспользоваться новыми знаниями. Пока я не могу раскрыть суть задумки – слишком опасно в таком случае будет тебя отправлять на встречу. Просто поверь мне. Сейчас первоочередная задача спасти души несчастных следопытов. Несмотря на моё предыдущее рвение найти отступника, миссия начала казаться мне едва ли не самоубийственной. Ксардас непредсказуем, неизвестно, как он может отреагировать на моё появление. Вдруг начинающий адепт ордена покажется ему недостойным посланником? А что если всё это письмо лишь ловушка, и единственная цель мага просто поразвлечься, убив одного из своих бывших подчинённых, который явится к нему? В конце концов, скорее всего он ждёт самого Корристо, и чтобы привлечь его, может взять меня очередным заложником. Не хотелось становиться подопытной крысой безумного некроманта. – Могу я рассчитывать на чью-либо помощь? – спросил я. – Да. Целью твоего похода будет объявлен поиск пропавших следопытов. По сути, так оно и есть, так что обмана нет. Но, как я уже говорил, других магов посылать нельзя, тебе остаётся рассчитывать лишь на помощь стражников или призраков. Думаю, у тебя остались среди них знакомые. Можешь смело обещать добровольцам тысячу кусков руды – я заплачу. Отправляйтесь завтра на рассвете. – Спасибо, мастер. Я не подведу Вас.