Натали удивлённо разглядывала Крауча, а выражение лица её мужа ясно давало ей понять, что он о ней думает. На нём было ясно написано — «А я ведь говорил!»
— Вы — Штефан? А Долохов, тот, который Александр? Он тоже не настоящий?
— О нет, Алекс вполне себе настоящий, и то, что он вам говорил, почти полная правда. Он просто не упоминал, что в какой-то момент его отец забыл о Станиславе Корфе, а теперь, вспомнив, мучается угрызениями совести, поэтому и наказал сыну по возможности познакомиться с вами и помочь, если нужно.
— А как же Каркаров? Он знает, что у него вместо ученика в делегации находится преступник, считающийся мертвым?
— Конечно, знает, — ответил вместо Крауча Лорд. — Участвуя в этой мистификации, Игорь надеется загладить свою вину и заслужить моё прощение. И, конечно же, в этот раз он связан ещё и обетами. Больше я не поверю ему просто так.
Северус дёрнулся, но Риддл поднял руку, призывая к молчанию, и Ближний Круг замер.
— Нам не составило труда вытащить Поттера из Хогвартса. Его совсем не охраняют, видимо, Альбус думает, что школа — это самое безопасное место. Пришлось объяснять Гарри, что к чему, и понадобилась помощь в ритуале, но у нас получилось.
Теперь, после того, как моё тело полностью сроднится с обновлённой душой, я снова стану таким, каким вы знали меня раньше, — произнёс Лорд и, посмотрев на младших магов в своём окружении, уточнил: — Во всяком случае, старшее поколение точно помнит меня нормальным.
Нотт и Корф улыбнулись, а остальные расслабились, разрешив себе, наконец-то, поверить в то, что у них будет умный лидер, а не тот невменяемый, которого они помнили по Первой Магической.
— Мой Лорд, что вы планируете для Поттера, и что мне докладывать директору? — произнёс Северус, обращаясь к Волдеморту.
— Ты ведь не успел сообщить ему, что почувствовал вызов? — поинтересовался, задумавшись, Лорд.
— Нет, он позвал меня раньше, сообщил, что Поттер пропал и попросил показать метку. Она была серая, как обычно, но директор сказал, что у него есть подозрения, что вы, милорд, вернулись, и он почти уверен, что мальчишку похитили. Сказал, что если последует вызов, я сразу же должен сообщить ему, и отпустил.
Я немедленно отправился домой, почувствовав неладное, и обнаружил отсутствие жены и дочери. Вот тут-то меня и настиг ваш вызов, милорд. Каюсь, некоторое время я провёл, обдумывая ситуацию, а потом отправился к вам.
— Отлично! Значит, ты возвращаешься в Хогвартс, говоришь, что семья уехала на континент, а ты не видел и не слышал ничего ни обо мне, ни о Поттере. Пустим слух, что он просто отправился на каникулы, никому ничего не сказав. А Гарри покажется пару раз на Диагон-Аллее.
— И он согласится подыграть? — засомневался Снейп, помня, как фанатично Поттер восхищался Альбусом.
— Согласится, — ответил Лорд. — Ты, думаю, догадываешься, как можно измениться, лишившись наведённых мыслей и приказов. А Гарри, к тому же, теперь частично я.
Лорд помолчал, будто обдумывая то, что сам и сказал, и продолжил:
— Впрочем, и я теперь частично он…
Оглядев соратников, он спокойно, как будто в его словах не было ничего необычного, произнёс:
— Пришло время сделать наш мир удобным и комфортным для нас. И мы будем это делать, не спеша и не вступая в открытую конфронтацию. Министерство, что бы ни заявлял Дамблдор, никогда не признает моего возвращения, если не получит видимых всем доказательств. А мы не станем их им предоставлять.
Наша задача на сегодняшний момент — привлечь к нам как можно больше сторонников среди чистокровных и полукровных семей, получить негласный контроль над Министерством, и договориться с оборотнями и вампирами.
Но самая важная на данный момент задача — это вытащить из Азкабана наших сторонников.
Натали подумала, что та же Белла вряд ли согласится с кем-то договариваться, но, вероятно, Том, ставший нормальным, поймёт, что сошедшая с ума соратница — это не самый лучший вариант.
Про других ей было ничего не известно, но по тем минимальным крупицам информации, которые у неё имелись, можно было предположить, что они не были настолько безумны. К тому же она была уверена, что Лорд сможет сдержать их порывы.
— Что касается маглов и маглорождённых, — тем временем продолжил говорить Лорд, — то с первыми надо постараться на некоторое время свести контакты к минимуму. В будущем Статут следует соблюдать более жёстко и уже сейчас начинать учиться мимикрировать. Маглы стали непредсказуемы, и, поверьте мне, я знаю, что говорю.
По лицам магов можно было понять, что они тоже всё прекрасно понимают, и миссис Снейп в который раз убедилась, что сведения, которые она почерпнула из семикнижия, были однобоки и не отражали полной картины, хотя что можно ожидать от детской сказки, написанной маглой.
Тут Натали пришла в голову совершенно не нужная сейчас мысль об обещании, что книги всё равно будут написаны так, как прежде, и задумалась, каким же образом это произойдёт.
— По поводу маглорождённых… — услышала она голос Волдеморта. — Следует серьёзно разобраться, откуда они появляются. Версия о том, что это потомки сквибов или просто полукровки, кажется мне всё более верной…
Маги переглянулись, делая вывод, что можно не демонстрировать крайнюю степень неприятия грязнокровок. Большинство из них пошли в своё время за Лордом, надеясь упрочить позиции своих родов и остановить тех, кто ратовал чуть ли не за снятие Статута. Да и то, что грязнокровки лезли в министерство и Визенгамот, не зная обычаев и не желая им следовать, тоже не радовало представителей старых фамилий.
А с маглами старые семьи уживались многие века, научившись извлекать из этого выгоду, да и когда возникала нужда в обновлении крови, ничто не мешало принять в род грязнокровку или полукровку, создав подходящую к случаю легенду.
Те же, кто был излишне фанатичен в этом вопросе, заканчивали как Блэки — сумасшествием, или как Гонты — полным вырождением.
— Свои предложения и доводы вы сможете начать приводить мне с завтрашнего дня, а теперь я хочу отдохнуть, эти сутки были очень насыщенными. Да, и вот ещё что, Северус, прежде чем ты уйдёшь, я хочу сказать тебе кое-что.
Все мы здесь одна семья и поэтому то, что я скажу, должны услышать все. В своё время ты просил меня о милости и я обещал, но не сдержал слово. И то, что я поплатился за это, и то, что был не в себе, всё равно не снимает с меня вину. Я признаю, что виноват перед тобой и согласен на виру, я знаю, что это не восполнит твою потерю, но всё же.
Зельевар выглядел так, будто увидел перед собой привидение, да и остальные маги, кажется, были шокированы тем, что их Повелитель признавал свою вину перед вассалом. Это было неслыханно, никогда до этого он не считался ни с кем, он видел в них только средство достижения своих целей, и вот такое признание выбивало их из привычного мироощущения.
— Мой Лорд, я ведь тоже виноват перед вами, — проговорил Снейп, рывком покидая кресло и снова становясь на колено у ног Волдеморта. — Я усомнился в вас и посмел искать помощи у вашего врага, презрев клятву верности, предав вас. Я отказываюсь от виры и молю о прощении…
— Встань, Северус, я прощаю, хотя подумаю, как не дать тебе возможности оступиться снова, но и от своих слов не отказываюсь. И ещё… Насколько я знаю, на тебе есть обет. Как я догадываюсь, он связан с защитой Поттера. Теперь он с нами, значит, и ты тоже. Не забывай об этом. Можешь идти и не вздумай снова предать меня. В следующий раз прощения не будет.
Натали вскочила, собираясь последовать за мужем. Лорд махнул рукой, давая понять, что отпускает обоих, и когда они уже почти достигли дверей, произнёс:
— Северус, помни о семье…
***
Стоило им только оказаться в Принц-холле, Натали бросилась разыскивать дочь и только убедившись, что та спокойно спит в детской, без сил опустилась в кресло, стоящее возле кроватки. Здесь-то её и нашла Сильвана.
— Может, ты отправишься спать? — шепотом спросила она у миссис Снейп. — День был долгим. Жаль, что Северусу снова пришлось уйти.
— Как?! — вскрикнула Натали и тут же зажала рот рукой, не желая разбудить дочь. — Когда ушёл, что сказал?
Сильвана пожала плечами и протянула Натали фиал:
— Это успокоительное, выпьешь, когда ляжешь. Пойдём, милая…
Расстроенная Натали поднялась из кресла и отправилась в спальню, прекрасно зная, куда отправился её муж. Игра началась и он должен был в ней участвовать, а она совсем не знала нынешнего расклада.
Выпив зелье, она провалилась в сон, который совсем не приносил отдыха, а ближе к утру перешёл в лихорадку.
Натали металась по простыне, собирая её неаккуратными складками и ей казалось, что вокруг неё пустыня, огромное пространство, полное раскалённого, сверкающего на солнце песка, который жёг кожу и сыпался сквозь пальцы. Горло саднило и ей казалось, что это песок царапает нёбо, заполняя гортань и забиваясь в лёгкие.
Хотелось плакать, но слёзы, солёные, как и пот, скатываясь по разгорячённой коже, не приносили облегчения. Тело болело, суставы рук и ног мучительно тянуло, и Натали крутилась, то сбрасывая с себя одеяло, то снова натягивая до подбородка, когда жар пустыни сменял ледяной ветер, будто пытающийся напомнить ей о родине.
***
— Кажется, я не вовремя, — проговорила Лили, появляясь среди барханов, безмятежно ступая босыми ногами по раскалённому песку. — А не стоило пить холодный сок! Или это от нервов?
Сделав вид, что обдумывает, какое предположение является истинным, богиня грациозно опустилась на появившийся шезлонг с открытым над ним пляжным зонтом ярко-бирюзового цвета, смотревшимся дико среди, казалось бы, бесконечной пустыни.
— Опять ты! Что в этот раз? — рвано вдохнула раскалённый воздух Натали.
— А ты мне, кажется, не рада? — делано удивилась её собеседница. — Я не понимаю твоей обиды. Ведь всё хорошо, у тебя сильные покровители, многочисленные родственники, друзья. Ты изменила жизнь своего мужа, теперь можешь почивать на лаврах, к тому же никто не требует от тебя бросаться в бой. Всё!.. Финита!..
— Конец?! О каком конце ты говоришь?! Сейчас, как я понимаю, всё только и начнётся. А ты? Значит, ты создала мне тело, вплетя в угасший род новую, неизвестную нить? Что-то мне подсказывает, что всё немного не так, как ты мне рассказывала…
— Какая тебе разница, создала ли я тебе тело, подселила ли тебя в имеющееся, или это всё вообще плод твоего воображения? Может, тебе всё это снится… а может, ты сама чья-то галлюцинация? Какая тебе разница! Живи и радуйся, ощущай жизнь, используй все возможности, которые тебе подвернулись.
Я считаю, что свою часть договорённости выполнила, а ты, если не довольна тем, как всё повернулось, выкручивайся сама. Не зови меня больше, мне надоело. Я ошибалась, думая, что это будет интересно. Живи сама, как знаешь. Всё!.. Прощай!..
Рыжеволосая девушка начала таять, расплываясь в мареве текущего воздуха, и напоследок Натали показалось, что она услышала шёпот, почти заглушённый шуршанием песка:
— В этот раз мальчишка будет…
