***
Однако в этой галактике ничего не бывает так просто. Снарядить экспедицию в звездную систему одной маленькой фирме, пусть и находящейся на задворках самого центра Альянса, было практически нереально. Именно поэтому «Джарлейв» обратилась за помощью ко всем желающим ее проспонсировать инвесторам, которых только знала. К сожалению, находилось таких немного. А условия, которые ставили эти грабители, как метко подметил сам директор Лиагвен, были просто неподъемными. Где это видано, чтобы 90% от всего найденного принадлежало им?! Они что, совершенно ни во что не ставят одну из самых знаменитых фирм Альянса?! Это же именно фирма «Джарлейв» нашла огромные залежи платины, в результате случайного крушения единственного корабля «Джарлейва»! Да, это случилось восемьдесят семь лет назад, но открытие такого масштаба остается вписанным в историю! Эту пламенную речь не уставал декламировать господин Фредстен своим недоверчивым оппонентам. Наконец, фирма нашла свой спасительный круг в лице анонимного спонсора. Условие, поставленное им, звучало смехотворно: «Джарлейв» обязан был взять в состав экипажа исследовательской группы всего лишь двух представителей самого инвестора в качестве наблюдателей и помощников. И это при возможности полностью оставить себе выручку с добычи! — Разумеется, — сообщил господин Фредстен своей бабушке, многоуважаемой матроне семьи Фредстенов, — здесь что-то не так, но эта возможность слишком соблазнительная, чтобы ее упускать. Подвох вскрылся в самый день отбытия экспедиции. К подготовленному новехонькому кораблю со всевозможными исследовательскими передовыми технологиями внезапно вышли два… человека, вроде так они сами себя идентифицируют, с трудом вспомнил господин Фредстен. Человеки деловито подошли ко входу в корабль и что-то воскурили, лениво переговариваясь на своем варварском наречии. Усы Фредстена просто встопорщились от такой наглости! Никогда, слышите, никогда к представителям уважаемой расы Вудду, занесенным в Красную книгу Альянса, так по-хамски не относились! Человекам следовало подойти, пасть на колени перед вице-президентом, униженно, не поднимая глаз, его поприветствовать, причем полной формулой, занимающей всего три страницы Священного писания Вудду, и только после снисходительного кивка человеки могли подержать походную сумку господина Фредстена. — Это будет долгое и трудное путешествие, — сдержав свое негодование, проурчал вице-президент.***
Вопреки всем опасениям вице-президента длительный перелет прошел относительно нормально. Человеки, наплевав на свой высокий статус наблюдателей, на контакт не шли, закрылись в одной каюте и почти не выходили оттуда. Все вуддуийцы обходили место обитания святотатцев, посмевших оскорбить самого господина Фредстена, настолько метров, насколько позволяли узкие переходы корабля. Наконец, систему, названную в честь фирмы, уже можно было разглядеть в иллюминаторы. Представляла она из себя довольно скудное зрелище: небольшая угасающая красная звезда и всего две планеты с небольшим поясом астероидов между ними. Вице-президент, впрочем, был весьма воодушевлен. — Запиши это для потомков, Адоан, — приказал с мурчащими интонациями в голосе господин Фредстен. — Сегодня я подошел вплотную к нашему будущему. Оно выглядело великолепно! На таком расстоянии передача сообщения о множестве полезных ресурсов, которую мы поймали первыми, слышится почти без помех. О, этот чудный голос робота, сообщающий о месторождениях платины, руды, золота! Я не могу удержаться от искушения прослушать его снова! Послушай, Адоан, еще раз. «Здесь очень много всего! Да-да, вы не ошиблись! Здесь очень много всего!» — транслировал раз за разом стандартный галактический маркер эпохи активной экспансии. — Это успех! — подвякнул секретарь. — Не могу дождаться, когда я ступлю собственной лапой на поверхность моей земли обетованной! — продолжил Фредстен. — Господин вице-президент, — уважительно окликнул один из техников, — мы подлетаем к первой планете. — Отлично! — бросился к мониторам Фредстен. — Запускайте зонд!***
Спустя полсотни истраченных зондов на корабле повисло напряженное молчание. Весь экипаж боялся поднимать глаза на господина Фредстена, чей фиолетовый мех стоял торчком от злости. Зонды не показывали ничего! Никаких ископаемых на планете не было! Как не было их и на второй планете, да и на всех астероидах. — Что ж, — прошипел вице-президент, — к сожалению, должен признать, что наш спонсор предоставил нам абсолютно некачественные зонды! Нам придется спуститься на планету и выяснить, откуда идет сигнал, самим! Эта система должна принести нам невиданную прибыль, иначе я за себя не ручаюсь! Адоан испуганно закивал, соглашаясь с каждым словом Фредстена: вице-президент в гневе был страшен. Этого, правда, никто не видел, но слухи по фирме ходили ужасные. — Готовьтесь к вылазке! — отрывисто приказал господин Фредстен.***
И вот лапа господина Фредстена ступила на землю обетованную, однако из-за огромного желания вице-президента добежать к передатчику, сей славный момент не успели запечатлеть, хотя Адоан старался изо всех сил. В мгновение ока Фредстен оказался около маркера и замер столбом. Подоспевшие сотрудники славной фирмы «Джарлейв» увидели то, что повергло в шок их предводителя, а именно надпись: «Привет вам, идиоты!» на всех известных языках Галактики. Впрочем, у вуддуийцев тут же появилась новая проблема, мигом отвлекшая их от маркера — господин Фредстен упал в обморок. Пока экипаж с почетом нес пострадавшего предводителя, из корабля высунулся один человек, с недоумением взирающий на печальное шествие, после чего хмыкнул и ушел обратно в каюту со словами: «Кошаки — дебилы! Купились на дурацкую замануху. Это ж давным-давно исследованная система». Так закончился первый день на жестокой планете Фредстен.***
В дверь обители святотатцев негромко постучались. С удивлением люди переглянулись, и один из «наблюдателей» осторожно подошел к двери и резко распахнул. На пороге стоял прижавший от страха уши Адоан. — Ну и чего тебе? — «ласково» поприветствовал человек прибывшего. — Господин Фредстен, он… — пролепетал секретарь, снизу вверх испуганно смотря на превышающего его на метр представителя спонсора. — Что там с этим придурком? — утомленно закатил глаза мужчина. — Он хочет совершить ритуальное самоубийство, дабы очистить имя семьи, — всхлипнул Адоан. – Мы, как можем, отнимаем у него все острые предметы, но он очень упорствует. — Да ладно? Эй, Петь, слышал? Может, пошли посмотрим? — Злой ты, Миш, — лениво отозвался Петя, не вставая со стула. — Нафиг кошакам с самого начала не сказал? — Да я знал, что ли, куда мы летим? Эти задницы мохнатые молчали всю дорогу! Стажировочка, блин! — сердито огрызнулся Михаил. — А ты чего от нас хочешь? — спросил он у Адоана, переминавшегося с лапы на лапу. — Спасите его, пожалуйста, — взмолился несчастный секретарь. — И как мы это сделаем, по-твоему? — уточнил Петр. — Вы же человеки! Мы дадим вам полный доступ ко всему оборудованию корабля, только исправьте все! — Что скажешь? — после недолгого молчания спросил Михаил напарника. — Ну, пошли, посмотрим, что тут есть. Есть у меня одна идейка, может сработать, если в комплект оборудования положили. Спасем котов, мы же человеки.***
Какое унижение! Никогда еще многоуважаемый Дом Фредстенов так не позорился! Господин Фредстен в отчаянии снова бросил взгляд на безжизненную поверхность планеты, однако на этот раз там происходило что-то интересное: рядом с кораблем суетился, что-то конструируя, автоматический робот-сборщик. Около робота стояли люди и увлеченно наблюдали за его работой. — Господин вице-президент, — послышался умоляющий голос Адоана за дверью, — выйдите, пожалуйста. Фиолетовый вуддуийец лишь вздохнул. Зачем выходить, если ничего не могло его спасти? — Господин Фредстен! На планете нашли древние обелиски с таинственными письменами! Уши вице-президента мгновенно встопорщились: неопознанная древняя цивилизация — это тоже очень вкусно! Не так, конечно, как ископаемые, но все-таки это лучше, чем ничего. Господин Фредстен быстро распахнул дверь и выбежал на поверхность. — Где?! — закричал он. — Где обелиски?! — А вон, — указал ему человек на робота, — строятся. Это ж сборщик на случай аварии, он практически все может построить из самых неподходящих для этого ресурсов. Подшаманили чутка с настройками и вуаля! — Но… — обескураженно замялся Фредстен, — это же обман! — Да, — спокойно согласился Михаил. — Обман. И что? Вас же тоже обманули. — Но так нельзя, — беспомощно сообщил ему вице-президент. — Ты жить хочешь? А прославиться? — Очень, — честно ответил вуддуийец. — Ну, вот и не парься.***
С возвращением экспедиции по всему Альянсу прокатилась ошеломляющая новость: оказывается, на давно исследованной планете обнаружились тайные знания древних цивилизаций! Под толстым слоем грунта скрывались тысячи обелисков странной округлой и вытянутой формы с загадочными символами. Поговаривали, что в знаках, начертанных на обелисках, скрыты ответы на все загадки Вселенной, источник бессмертия и прочие вещи, о которых можно лишь догадываться. На планету начали массово отправляться туристы-паломники — дотронуться до знаков значило подманить удачу на всю жизнь. «Джарлейв», организовывавший эти поездки вмиг обогатился. Немного нарушали общую святость сего благословенного места люди, которые, увидев форму хотя бы одного обелиска, начинали истерически хохотать и нарушать святой покой, но проблема решилась быстро — людям просто-напросто запретили сюда прилетать. — И все-таки, — спросил господин Фредстен, тепло прощавшийся с людьми, изрядно задобренными поступившей на их счета суммой, — что же написано на обелисках? Люди переглянулись и немного замялись: — Да мы просто решили не выдумывать какие-либо языки, поэтому взяли старый афоризм, известный только нашим местным, и раскидали в стиле мозаики по всем обелискам. Пока кто-нибудь соберет, пройдет немало времени. — Так что же? — «Поймай удачу за хвост!»