Химера

Этим пасмурным утром Линтра получила довольно странный заказ. К шести часам по полуночи женщина уже успела собраться и заплатить за постой в таверне, в которой останавливалась на тот срок, что требовался для упокоения Пляски Скелетов. Однако планы стражницы наглым образом были прерваны стуком в окно. Королевский ворон с письмом, привязанным к лапе, выглядел в свете угасающих звезд довольно зловеще. К письму на дорогой гербовой бумаге, скрепленной Печатью Рыбака, была прикреплена записка следующего содержания: « Дорогая Лина! Я могла бы принести извинения за беспокойство, но делать этого не буду. По той простой причине, что это задание, которое возлагает на тебя Церковь в лице моего дяди, поможет тебе, наконец, приобрести патент на ведьмовство, о котором ты грезишь уже несколько лет. P.S. И, если ты думаешь, что уговорить Святейшего Папу было легко, то ошибаешься. Подробности при личной встрече. Удачи! Твоя Гертруда.» Запах духов Белой Ведьмы довольно быстро отделился от кусочка пергамента и слился с комнатой. Находиться в ней и дальше было просто невозможно, а посему, бросив бумагу в камин и прихватив с собой пухлый конверт, стражница спустилась в общую залу, прихватив с собой вещи. Хозяева еще спали. Огонь в большом камине почти погас. Нацедив себе из большого бочонка эль, незарегистрированная ведьмачка заняла самый дальний столик и, не торопясь, распечатала пухлый конверт, с треском сломав алый сургуч. «Стражнице Линтре аль Адаль Кхадир, Ведьме Пустыни Есфара, Мастеру Танатологии. Властью, данной Нам Господом Всевышним, Мы направляем ее в город Эчед, замок Чахтиц, где творятся богопротивные и ужасные события. Линтра аль Адаль Кхадир выступит в качестве посла Нашей Высочайшей Воли, и ее магическое искусство должно нести благословение Нашей Матери-Церкви. Все подробности о данном святом деле, а так же официальный патент на использование магии, она получит в ближайшем отделении «Фабьен Клеменз и сыновья». И да пребудет с ней наше Папское благословение.» Подписи у этого воистину странного письма не было. Да она и не требовалась. Достаточно было и Папской печатки. Все же у нового Рыбака была довольно странная манера изъясняться. Лина в жизни бы не подумала, что Святой Пастырь так не любит официальную переписку… Стражница задумчиво откинулась на спинку старого дубового стула. Она дважды была в Эчеде. Этот небольшой город стоял на самой границе Темного леса Кайзервальд и когда-то давно был его частью. Бьюргонцы в свое время отвоевали у населяющих лес Иных эту часть территории, и при вырубке деревьев обнаружили в глуши мрачный пустой городок. Это, по сути, было больше похоже на маленькую крепость из черного камня. Иные там больше не появлялись, но с тех пор так и повелось: то Оккул заведется, то еще какая нечисть. Суровые и немногочисленные жители давно привыкли к Стражам и Церковникам. Хотя более всего предпочитали обращаться к ведьмам… Ходила по домам одна легенда. Будто город и сам замок был построен ведьмой в Алом Платье, пришедшей из-за Большой Пустыни. Почти что от самых Врат Ада. Ее имя в легендах не упоминалось, а вот то, что она принесла с собой смерть и ужас, исчезнув так же бесследно, как и появилась, говорилось почти в голос. Псы Господни этих сплетен не одобряли и объясняли все странности близостью Кайзервальда. Но жители верили, что душа Кровавой Ведьмы еще бродит где-то рядом… В этот предрассветный час в одной из таверн Бьюргона, в двух днях пути от Эчеда, черноволосая женщина сидела, устало прикрыв глаза и напряженно вспоминая… Впервые Чахтицкий Замок Ведьма посетила, наслушавшись одну крестьянку, которая болтала о том, что Виконт Чахтиц ищет профессиональную Ведьму, знакомую со Смертью не понаслышке. Это здание с его мрачными залами из черного и красного мрамора было самым странным по архитектуре, что за свои двадцать пять видела на тот момент Лин, только-только выскочившая из под крыла наставницы. Несмотря на небольшие размеры, подходившие больше простой загородной резиденции, холод и мрак прятались здесь в каждом углу. Да и сам городок тоже больше походил на отлитую из черноты военную крепость. А сколько было темных Неупокоенных! Учитывая частые визиты Стражей, стоило бы удивиться, откуда эта зараза берется… Виконт Чахтиц, широкоплечий, двухметровый, сильный и жестокий мужчина, больше похожий на мрачного костлявого медведя, просил о Черном Обряде. Год назад он «помог» упокоиться своему отцу, и теперь тот делал все, чтобы отравить жизнь отпрыску и своей бывшей супруге. Мать Виконта уже лежала на смертном одре, попутно проклиная сына, на чем свет стоит. А посему им нужна была ведьма, притом та, у которой с Церковью отношения, мягко говоря, напряженные. Ибо последняя убийств родственников не одобряла… Несмотря на то, что Мастер Танатологии неоднократно предупреждала о том, что аура Замка впитывает проклятия с превеликим удовольствием, слушать ее никто не стал. А посему она просто занялась тем, о чем ее просили, и убралась восвояси. Через три года Линтра посетила Эчед еще раз, уже по личной просьбе Виконта Норманна. В первые секунды она не могла взять в толк, кто стоит перед ней. А после того, как он заговорил с ней, потеряла дар речи. Ребра и позвонки еще сильнее начали выдаваться. Пожелтевшая, шелушившаяся от сухого ветра кожа туго облепила череп. Эта двухметровая уродливая махина уже и вовсе перестала напоминать человека, коим некогда являлся господин виконт. Воспаленные глаза судорожно дергались, то и дело подмигивая невидимому собеседнику. Как оказалось, несмотря на то, что дух одного родителя, ставший Оккулом, был изгнан, мать Виконта, все же через два месяца, несмотря на старания целителей, погибшая от когтей «мужа», вернулась с того света. И, в отличие от прошлой напасти, эта была намного серьезней. Родители Норманна были абсолютно разными. Если отец, обладавший железной волей и мерзким, жестоким характером, превратился в рядового Оккула, пусть и командовавшего нечистью, то мать человеком не была. Ну, в понимании сына. Маришка являлась ведьмачкой. Незарегистрированной, разумеется. И слишком хорошо скрывавшей свое мастерство. За свою довольно долгую жизнь желчная старуха успела проникнуть во множество тайн проклятого Замка, который намного охотнее открывал свои секреты Темной Ведьме, зачитывающей в стены «Кодекс Тьмы», чем еще кому бы то ни было. А посему Колдунья, намеревавшаяся с помощью черных камней, под завязку напичканных магией, прожить вечно, поступок сына по отношению к отцу, приведший к ее кончине, совершенно не одобряла. И твердо намеревалась утянуть своего отпрыска за собой. И, если совсем уж честно, у нее неплохо получалось. Неведомая лекарям болезнь поразила Виконта Чахтица, исказив его черты до неузнаваемости. А ночные кошмары, выбравшись из его разума, уже нимало не стесняясь, разгуливали по ночным коридорам. Линтра пробыла в подвалах и катакомбах, оказавшихся намного больше самого Эчеда, около недели, прежде чем добралась, вымотанная и злая до синих чертей, до самой Маришки. Точнее, до ее черного, как корни деревьев Темнолесья, духа. И тут случилось самое странное. Пока Стражница бросала в беснующуюся ведьмачку Знаки пополам с заклинаниями Упокоения, та обратилась за помощью к самой душе Замка. Вот в тот момент и началось самое веселье. По непонятным причинам Здание разозлилось и спалило ведьму дотла за несколько секунд. Лин, чувствовавшая ярость и черную ненависть, которой пылали старые камни, ждала похожей кончины. Однако внезапно все замерло, а в стене образовалась дверь, которая, при ближайшем рассмотрении, опасной не казалась. А вывела прямиком в Бальную Залу наверху, где Виконт дрожащими руками уже сочинял письмо в Альбаланд, Совету Стражей, пытаясь сообразить, как объяснить покорректнее исчезновение на его территории одной из них… С тех пор прошло около двух лет. И теперь Ведьма Пустыни, наконец, официально признанная Церковью, мучительно пыталась понять, что еще такого могло произойти в этом темном городишке, что даже Папа и Святая Братия, обычно лояльно относившиеся к памятникам старины, потеряли терпение… И каким теперь предстанет перед ней Виконт? Превратился ли он уже в иссохшую мумию или все же смог выкарабкаться из лап проклятия матери? Так или иначе, она не зря рассказала эту историю Гертруде. Благодаря тому, что Белая Ведьма запомнила странную милость Замка к Стражнице, теперь у той есть Патент, позволявший больше не прятаться за спиной Совета Стражей от Инквизиторов… Стоило срочно наведаться в «Фабьен Клеменз».