Всегда возвращаться

       В этом мире вечно серое небо и облака, наливающиеся багрянцем.        В этом мире давно заброшены и опустели все города, и осталось только несколько защитных куполов, под которые не могут пробраться те, кто охотится по ночам.        А, впрочем, не только по ночам.        Джек прислушивается к полумраку улиц и прибавляет шаг. А через несколько секунд и вовсе переходит на размеренный бег.        Где-то сзади-справа пронзительный вой словно ножом вскрыл могильную тишину.        Несколько кварталов, - навскидку обозначает Джек. Он еще вполне успевает. Адские псы никогда не отпускают свою добычу, но они не знают того, что скоро его здесь уже не останется. Главное, что заказ был выполнен.        Лямки тяжелого рюкзака режут плечи.        Джек не любил этот мир. Искренне и честно предпочел бы сейчас оказаться где-нибудь на Орионе или на Тридцать-Два-В. Но заказ не выбирают, а время его билета уже практически на исходе.        Единственная трудность этого мира заключается в том, что выход из него расположен чуть ли не в самом логове местных голодных тварей.        Вой раздается ближе, наждаком прокатывается по нервам.        Джек дышит размеренно, бережет дыхание. На наручных часах – еще двадцать минут до рассвета. До выхода – еще один переулок.        Он вполне успевает.        Знакомая дверь появляется перед глазами; Джек замедляет шаг, глубоко вдыхает и выдыхает, восстанавливая дыхание. Здесь дверь выглядит невзрачно – чуть покосившаяся от старости, со следами чьих-то клыков у порога. Не знай он, что за ней, в здравом уме никогда бы туда не сунулся.        Мужчина усмехается сам себе, останавливает часы на руке и поворачивает ручку.        Разочарованный вой псов остается за спиной.        Дверь захлопывается.        - Билет, - бесстрастно говорит холодный голос.        Внутри Джеку приходится несколько раз моргнуть, чтобы глаза привыкли к освещению. Внутри – небольшой коридор, заканчивающийся второй дверью. Он про себя называет его просто предбанником.        Официально – это таможенный контроль.        "Вышибала" – высокий невзрачный парень с льдистыми глазами и остро-скупыми движениями. Джек никогда не пытался говорить с ним; возможно потому что если взглянуть на него сквозь ресницы, то видно, как дрожат за спиной черные кожистые крылья.        - Билет, - повторяет демон.        Джек кивает, лезет в нагрудный карман. Билет – тонкая пластина, размером с кредитную карту, светится золотистым. Знак, что срок уже истекает.        - Пятьдесят два часа, - говорит Джек, не дожидаясь следующего вопроса. Протягивает руку, обнажает запястье в подтверждение. Вышибала равнодушно скользит взглядом по остановленным часам, сверяя время. И зажимает край билета в тонких пальцах.        Золотистый свет становится ярче.        Джек убирает пластину обратно в карман. Стоит не шевелясь, когда демон подходит ближе, чуть принюхивается и отступает обратно.        - Можешь войти.        Мужчина кивает и проходит дальше по коридору до второй двери. Такие проверки стали обязательной частью перехода из мира в мир, чтобы избежать потока нелегальных беженцев. Ведь те, чей мир на грани катастрофы, никогда бы не отказались перекочевать на ту же пока что незагаженную Аврору.        Поэтому ходить через миры могут только те, у кого есть билет.        Из-под второй двери льется мягкий теплый свет и слышатся звуки рояля. Джек на миг замирает, позволяя себе в очередной раз насладиться и впитать атмосферу этого места, и уверено толкает створку.        Они – Искатели с Земли – называют ее Таверной.        Старое слово, но оно крепко притерлось к этому месту, которое невесть как смогло объединить в себе выходы-входы во все существующие миры. Джек даже когда-то пытался читать разные научные объяснения про параллельные вселенные и гипотетическую точку, где пространство-время сворачивается в саму себя.        Прочитал и отложил, решив, что кому надо, тот пусть в этом и разбирается. А ему достаточно того, что Таверна существует.        Внутри Таверны – ряды невысоких столиков, плавающие в хаотическом порядке под самым потолком мерцающие живые фонарики, и стоящий в дальнем углу рояль. Музыкант – четырехрукий выходец с миров Твин-восемь чуть улыбается, приветствуя нового посетителя. Длинные пальцы любовно скользят по клавишам.        Джек как-то поинтересовался, что Васс забыл на перекрестке миров и получил в ответ только очередную рассеянную улыбку. Больше не спрашивал.        Каждый находит здесь что-то свое.        Почти все говорят, что побывав в Таверне однажды, ты все время будешь хотеть вернуться. Джек не знал, насколько это подходило тому же Вассу, но для него самого работало стопроцентно.        У Искателей нет дома. Только Таверна.        Джек чуть передергивает плечами, отгоняя назойливые мысли и подходит к широкому прилавку. Облокачивается на него и несколько секунд наблюдает, как бармен – невысокий полноватый мужчина с пронзительным взглядом – ловкими, заточенными до автоматизма движениями протирает бокалы.        - Привет, Харон.        Харон поворачивается к нему, чуть усмехается, обозначая приветствие. Джек до сих пор подозревает, что бармен – выходец с Земли, но спрашивать об этом почему-то не решается. Ему достаточно одного – Харон так же неотделим от Таверны, как Таверна от Харона.        - Здорово, Джек. Как прошел Поиск?        Мужчина неопределенно качает головой, осторожно вытаскивая из рюкзака нечто, завернутое в тряпицу. То, собственно ради чего ему и потребовалось лезть в холодную пустоту мира Аркеи.        Заказ.        Бармен взглядом спрашивает разрешения, касается непонятного предмета кончиками пальцев, словно ощупывая, потом кивает и убирает к себе под прилавок. Джек молча кладет перед ним билет.        - Почти пустой, а? – кончиками губ улыбается Харон. – Вовремя успел. Хм... напомни, сколько тебе должен заказчик?        - Три недели, - спокойно сообщает Джек, незаметно оглядываясь по сторонам. Конечно, лично заказчика он никогда не видел – это не принято. Все условия сделки передаются только через неизменного бармена.        Зато никогда не бывает обманов. Наказание – утрата билета – слишком страшное.        Джек знает, что Харон помнит наизусть условия всех заказов, и даже не пытается сказать иную цифру. Новичкам бы еще сошло с рук на первый раз, а вот ему за подобную "шутку" может грозить полное отлучение.        - Три недели, так три недели, - соглашается бармен. Так же, как и демон-вышибала, сжимает билет в пальцах, только теперь уже не считывая, а начисляя время. И цвет меняется с золотистого на ровный голубой.        Джек позволяет себе незаметно выдохнуть с облегчением.        И торопливо спрятать билет обратно в нагрудный карман.        Билет – пропуск Искателя в другие миры. Время на нем засекается с момента выхода до той секунды, как перед тобой вновь раскроется дверь Таверны. Время на билете – единственная плата, которая здесь в ходу. Любые деньги можно подделать, имея доступ к чужим технологиям. К магии, к которой Джек так и не смог привыкнуть.        Поэтому платят билетом.        Время вышло – останешься навсегда в том мире, где застрял. Кажется, не страшно, если мир вполне себе развит и обитаем, вроде той же Авроры. А вот нет...        Нет, - говорит сам себе Джек, следя за тем, как Харон наливает ему в рюмку самый что ни на есть обыкновенный земной виски. Оказаться отрезанным от многомирья, запертом в одной вселенной – ни один Искатель не может представить ничего хуже.        А может, это все Таверна?        Таверна, в которую раз за разом хочется возвращаться.        - Отдохни пару дней, - радушно предлагает Харон, протягивая ему рюмку. – Васс в ударе, да и познакомишься с новыми людьми.        Янтарная жидкость приятным огнем обжигает горло.        Джек сухо усмехается.        - Познакомиться на пару часов? Ты же знаешь, что после того, как мы разойдемся, мы скорее всего уже никогда не увидимся. Не вижу смысла в подобных встречах.        Он действительно так считает.        Сейчас ему тридцать семь. Он уже десять лет не был на Земле.        И, как с горьким смешком признается себе Джек, не очень-то и тянет.        Откуда-то из-за спины слышится смех и звон бокалов. Искатель не оборачивается – он прекрасно знает, что народ в Таверне набирается разный. Некоторые приходят просто из любопытства, почти как он в первый раз. Некоторые – просто посидеть несколько часов среди мягкого света и пронизывающей душу музыки.        Некоторые, как Васс, остаются навсегда.        Но никто не уходит равнодушным.        Кто-то вдруг легко сжимает его плечо. Джек вздрагивает и резко разворачивается, готовый к атаке. Тело все еще живет на инстинктах прошлого мира.        - Майк?        - Привет, Джек, - рыжий парень с усталым взглядом опускается рядом. – Я ненадолго. Надеялся, что успею тебя застать. Хотелось попрощаться.        Джек вертит в пальцах пустую рюмку.        - Попрощаться?        Когда-то давно они пришли сюда вместе. Вместе пошли в самый первый Поиск. Вместе сдали заказ и радовались голубому отсвету билетов.        Тогда еще все было внове, столько хотелось увидеть.        Они тогда еще не знали, что дорога Искателя не так радужна, как казалось.        - Я не выполнил заказ, - чуть виновато пожимает плечами Майк. – Билет вышел. Надо, наверное, вернуться на Землю... все же дома проще. Хотел вот только тебя еще раз увидеть... напоследок.        Отдавать свое время за кого-то запрещено. Каждый отвечает за свой собственный билет. И Искатель знает, что помочь бывшему напарнику он не может.        Джек наклоняет голову. Тонкая искра любопытства-азарта уже пробегает по венам.        - Что там был за заказ?        Майк чуть передергивает плечами.        - Тебе приходилось бывать на Траверсе, Джек?        Джек качает головой. Нет, не доводилось. Ему много где еще не доводилось бывать, учитывая, что миров намного больше, чем он мог себе когда-то представить. Сотни, тысячи – и это только те, о которых знает Харон.        Наверняка есть и другие.        - Нет, не доводилось, - повторяет мужчина. Майк кивает.        - Это не слишком популярный мир... но по-своему интересный. Если слухи не лгут, то двое наших с Земли были там, кажется, даже написали рассказ. Что-то про Зону и артефакты, которые в ней можно найти. Забыл... как он называется.        - "Пикник на обочине"*, - хмуро говорит Джек.        - Да, точно, - Майк наклоняется вперед, рассеянно проводит кончиками пальцев по столешнице. – И заказчику был нужен Золотой Шар.        Джек еще раз пожимает плечами. Да хоть носок его бабушки.        - Я пробовал дважды, - Майк с мгновение бездумно смотрит в стену, потом отводит взгляд и переплетает пальцы. – Первый раз вообще не прошел даже до половины. С трудом вылез живой. Во второй раз пошел с напарником... он угодил в мясорубку. Я не думал... что это так меня заденет. Но до Шара я добрался. Только взять не смог.        Джек поворачивается к нему, вопросительно поднимает бровь.        - Почему?        Майк выглядит жалко и нелепо – с разодранными по локоть рукавами, измазанными в грязи штанинами и каким-то потерянным выражением лица.        - Не знаю... Джек, мне вдруг подумалось – мы же доставляем заказ, не спрашивая, ни как его будут использовать, ни зачем он нужен. Мы даже зачастую сами не знаем, что из себя на самом деле представляет заказ! А вдруг эта хрень, которую мы достанем, уничтожит целый мир? Тот же Шар...        Джек молчит, на несколько секунд закрывает глаза и позволяет себе насладиться горько-сладким послевкусием виски.        - Мы очень рискуем, Джек, - тихо говорит рыжий Майк, его первый и последний друг и напарник. – Так нельзя.        Чуть в стороне Харон резко выговаривает какому-то посетителю.        Мужчина встряхивает головой.        - Это их заботы, Майк, не наши. Это просто цена за билет.        - Просто цена за билет, - повторяет Майк. Достает и крутит в пальцах до боли знакомый прямоугольник. Потом криво усмехается и кладет его на стол перед Джеком. – Вот, возьми, на удачу. Прощай, Джек. Будешь на Земле, навести.        Искатель не оборачивается, когда Майк тихо уходит, только не отрываясь смотрит на лежащий перед ним билет.        Билет больше не светится.        Время вышло.        Джек знает, что он никогда не вернется на Землю. И знает, что никогда больше не увидит Майка.        Он берет билет и засовывает его к себе в рюкзак. На удачу.        - Поговорили? – Харон подходит ближе, пододвигает к нему небольшой конверт с тяжелой сургучной печатью. – Есть новый заказ, Джек. Мир Терра-Нова. Оплата – месяц. Если успеешь за три дня, тогда два месяца.        Искатель не глядя протягивает руку и забирает конверт с инструкциями.        Отставляет пустую рюмку и поднимается.        - До встречи, Харон.        В Таверне все так же играет рояль, и перемигиваются под потолком фонарики-светляки. Все так же слышится гул голосов, звон бокалов и смех новых-старых посетителей. Новых, потому что миров бесконечное множество. Старых, потому что те, кто раз здесь побывал, всегда возвращаются.        Заказ – это всего лишь цена.        Джек готов платить такую цену.        У выхода он откручивает часы на ноль и показывает вышибале билет. Смотрит, как тонкие пальцы ставят печать и прячет заветный прямоугольник в карман.        - Терра-Нова, - говорит Искатель.        Демон бесстрастно наклоняет голову, и где-то за спиной расходятся черные крылья.        - Можешь идти.        Джек раскрывает дверь и выходит в новый мир.        И он знает, что обязательно вернется. * "Пикник на обочине" и его идея полностью и всецело принадлежит Стругацким. Надеюсь, они на меня не в обиде )