Катализатор

      — Восстановление основного носителя завершено, — оповестил древнейший жнец, оглашая долгожданную новость и вырывая внимание своего повелителя из сторонних размышлений.       Мысли касались кружились вокруг главнокомандующих армий и анализа итогов встреч. Результаты были неоднозначными. Подавляющая часть турианского и кроганского лагерей относилась скептически и враждебно к перспективе сосуществования со жнецами. Сначала одни, а затем вторые с крайне коротким интервалом объявили жнецам в лице платформы Катализатора предупреждение о повторном открытии огня, если те посмеют организовывать или осуществлять какие-либо касающиеся их проекты без их непосредственного одобрения. Категорически против кооперации выступила Общность гетов, обозначив себя как сугубо нейтральных наблюдателей, их примеру последовали кварианцы. Создатели и создания желали, чтобы их оставили в покое в пределах их личной системы, сосредотачивая усилия на восстановлении родного дома. В стане саларианцев, людей и азари жнецов приняли теплее, если можно было применить подобную характеристику, выражая потенциальную готовность к кооперации при соответствующем поведении со стороны бывших захватчиков. Тем не менее, несмотря на самые суровые лица и отважные угрозы, Катализатор знал, что его предприятие обречено на успех, стоит ему только действовать осторожно и терпеливо. Выжившие были истощены войной, и несмотря на защитную реакцию в виде агрессии и скепсиса, лелеяли в душе мечту о долгожданном мире. И если эта мечта включала изменившихся жнецов, органики, сами того того не понимая, готовы были их принять. И Катализатор намеревался удовлетворять запросы разумных рас сразу после того, как будут приняты все необходимые меры по предотвращению дальнейших смертей. От визитов к политическим деятелям Катализатор временно воздерживался, выжидая, когда уляжется политическая неразбериха, вызванная захватом жнецами Цитадели. В очередной раз Совет был мёртв, и теперь шестерни пёстрой политической машины беспрестанно вращались, избирая новых советников представлять интересы своих народов в галактике. Управляющая программа чётко осознавала, что какие-либо политически окрашенные встречи до момента формирования этого органа галактической власти будут иметь критически малую результативность. К тому же для его текущих быстрых целей вмешательство политики было исключительно помехой.       — Запустить процесс переноса программы, — без промедления скомандовал высший жнец.       Катализатор отчётливо ощутил, как воспоминания одно за другим утекают из владений его разума. Секунду назад он помнил один из тысяч сохранившихся фрагментов жизни Джона Шепарда или своего пока недолгого существования в мельчайших деталях, а уже в следующее мгновение этих воспоминаний как не бывало. Частицы памяти рассыпались, общая картина идеалов, принципов и привязанностей размывалась. Стремление оберегать, помогать и созидать резко теряло ценность, растворяясь в неизвестности. В конце остался лишь разум, чистый и пустой, словно новорожденный, лишённый всяких принципов, знаний и законов. На несколько мгновений он, наверное, смог осязать саму движущую силу мысли в вакууме, лишённое сдерживающих принципов и морали, чистое, бесконечное внимание. Затем он погас. За опустошением разума последовали мгновения полного забытья. Быть может, секунды или минуты. Без ориентира на биологические процессы органического тела Катализатор теперь легко терял ощущение времени. У него отсутствовали природные часы, голод и необходимость сна, так что ему приходилось постоянно сверяться с привычным земным времяисчислением. Мыслительные процессы Катализатора остановились, весь его мир замер. Он вспыхнул снова и вспыхнул снова. Он помнил, что он — Катализатор, владыка жнецов, и его цель — это воцарение вечного мира и процветания в галактике, свободной от Жатвы. Знания о программном коде жнецов, перечень прямых команд. А также длинный список памятных отрывков, которые несовершенный органический мозг дробил на множество фрагментов в течение всей жизни, неспособный сохранить в себе полную картину. На эти мгновения опустошения с Катализатором остались лишь сухие цифры, обозначавшие количество тех отрывков памяти, которые в итоге должны были воссоединиться с владельцем в новом хранилище. Лишь числа, образы, и ничего более.        Катализатор снова смог ощущать себя бессмертной могучей машиной, но с памятью и идеалами скоротечного органика. Разве что теперь место его содержания больше подходило целям, которые верховный жнец хотел осуществить. Перед взором Катализатора предстали строчки кода, подробно отчитавшиеся о завершении процесса переноса. Он пробыл в отключённом состоянии всего шесть земных секунд. Точь-в-точь, как и говорил Предвестник в своём брифинге относительно процедуры переноса. В быстром темпе владыка жнецов просмотрел все имеющиеся у него файлы памяти и с удовлетворением убедился в том, ни один фрагмент, значительный или малозначимый, не был утерян. Он ощущал ту свободу воли и простор мысли, кои отсутствовали во время его вынужденного обитания в аппаратуре Предвестника. Десятки параллельных процессов, равнозначно активных и комплексных. Жнецам пришлось перестроить изначальную структуру, чтобы вместить в обиталище Катализатора возможности пятерых себе подобных, но они справились с задачей превосходно.       Не теряя времени даром, способный наконец с максимальной отдачей выполнять десятки дел одновременно, и параллельно размышлять в нескольких важных направлениях, Катализатор приступил к испытаниям новых мощностей. Повинуясь его воле, изображения с камер жнецов стали плавной лавиной стекаться в его разум, легко укладываясь в памяти. Производимое параллельно отслеживание новостей в экстранете также нисколько его не стеснило. И самое важное, обращение к хранилищам информации жнецов и текущего цикла с целью наиболее подготовлено подойти к осуществлению своих планов, давалось без труда. Он наконец мог объять своей мыслью и волей всю галактику, искоренить пороки несовершенного мира в каждом её уголке, на которые успел налюбоваться Джон Шепард. И потенциал расширения его сознания был ограничен лишь технологией и ресурсами. Не обременённый ограничениям, Катализатор сконцентрировал своё внимание на всех наиболее актуальных проблемах, которые сумел собрать в своём разуме за несколько дней неэффективного функционирования.       Продовольственная проблема оказалась не столь остра, как её изначально представлял себе Катализатор. Жнецы не акцентировали внимание на уничтожении самих ферм, если только таковые не попадались на их курсе уничтожения важнейших инфраструктур, предпочитая сосредотачивать усилия на разрушении средств транспортировки. К тому же население галактики сократилось настолько, что даже уцелевшие фермы смогут с лихвой утолять их голод, а современные фермы почти полностью автоматизированы, так что для их обслуживая вполне должно хватить выживших. Помимо прочего, в архивах технологий прошлых циклов Катализатор методом целевого поиска отыскал экономичные и практичные решения в виде целиком автоматизированных фермерских комплексов. Дефицит медикаментов как таковых решался аналогичным способом. Сырьевая база не составляла проблем, могущественные синтетики имели возможность перерабатывать астероиды целиком под собственные нужды и поглощать межзвёздный газ для сложного синтеза дефицитных компонентов и материалов.       Главным препятствием на пути к безбедному существованию органиков были сами органики. Экономическая система, рабочие места, специальности и необходимость в самореализации. Эволюционные механизмы, преобразованные социальным развитием в совершенно иные формы по сравнению с изначальными. Катализатор увидел в архивах не один пример декаданса и упадка, вызванных полной автоматизацией производства. Как провидец, он заглядывал в будущее и прошлое с одинаковой лёгкостью, путешествуя на сотни тысяч лет, предсказывая события. Видел он и успешные примеры автоматизированной индустрии, но те оканчивались скорым и болезненным падением. С другой стороны, он не видел ещё ни одного цикла, остановившего жнецов. Может, как и прочие события, произошедшие впервые, эта инициатива имела шанс на успех. Но Катализатор не мог рисковать, и так он добавил в свой колоссальный расчёт новой директивы ещё несколько переменных, экспоненциально умножая возможные варианты и отодвигая финальную точку расчёта ещё дальше. До тех же пор он лишь организовал инициативу предварительной поддержки органиков в этот тяжелейший послевоенный период. Жнецы станут единственными владельцами автоматических фабрик и заводов, и будут хранить эту возможности только для необходимого вмешательства.       Владыка жнецов предрекал, что политики далеко не сразу будут убеждены в том, что жнецы хоть и не повинуются им напрямую, но также больше не проявляют враждебности и являются образцами учтивости. Опыт прошлых держав, который он вбирал с невероятной скоростью на свои временные хранилища, давал ему возможность смотреть на любой вопрос с огромного множества перспектив. Едва страх и опасения пройдут, и расы галактики уверятся в безопасности жнецов, их постараются настойчиво оттеснить с территории держав и от важных государственных дел вообще. Более того, их попытаются использовать в своих целях, оперируя их же заявлениями. Но, к их несчастью, геополитическая и экономическая обстановка больше не будут исключительно в руках органиков. Сохранение равновесия невозможно без какого-либо контроля. От Катализатора лишь зависело, какой из них выбрать в зависимости от ситуации. Он будет наблюдать и мягко, незримо направлять в делах не особо значительных, будет пресекать и останавливать авантюры опасные и глупые. Он и его жнецы станут силой блага.       И для мягкого скрытого влияния ему нужны были интегрированные методы воздействия. То, что уже существует в рамках привычной органикам системы и является мерилом почти всех их активностей. Универсальное средство обмена труда и услуг — деньги. Катализатор возьмёт под свой контроль силу, что движет галактикой и что создаёт больше всего проблем её разумным обитателям. Сейчас, как никогда, одряхлевший галактический рынок, истощённый всеобъемлющей войной, был уязвим для манипуляций тех, чьи дома хорошо сохранились. Жнецы прекрасно могли видеть, как волусы пользовались моментом, разворачивая сети своих финансовых махинаций в виде многочисленных финансовых предложений, в которых покалеченная экономика галактических держав нуждалась как в воздухе. Младшие расы, понесшие наименьшие потери, выходили на общую арену в небывалом расцвете могущества. Благо, управляющая программа знала, как ей перехватить экономическое первенство предприимчивых органиков и сдержать в узде их амбиции. «Церберу» как организации террористической и в сущности своей опасной его обширные финансы уже ни к чему. Как и ценное оборудование.       — Выявите расположение всех существующих баз и лабораторий организации «Цербер», — скомандовал Катализатор в общий океан информации жнецов. — Установите слежение, своё присутствие можете не скрывать. Проникните в банковские и информационные сети организации «Цербер», выясните личности поддерживающих организацию индивидуумов и компаний, соберите все доказательства их причастности. Найдите их счета, возьмите под контроль каждый из них. Нам нужны все активы, которые мы можем извлечь.       Здесь идея была проста. Всем союзникам и членам «Цербера» будет представлена разъяснительная беседа, а затем возможность или попытаться искупить свои грехи праведным путём, или быть подвергнутыми деанонимизации и последующему наказанию. Катализатор критически осуждал принципы и методы работы организации, однако знал, что далеко не все сотрудники целиком осознают её чудовищность или банально не знают о подробностях зашедших слишком далеко проектов. Ячеистая структура «Цербера», в которой нити причинно-следственных связей чётко сходились только в руках Призрака, способствовала этому. Катализатор знал, что вакуум власти продержится недолго. Те, кто большую часть войны скрывался под знамёнами нейтральных сторон, кто действовал из тени и преступал закон, уже обращали свои взгляды на ослабевшие территории суверенных держав. Катализатор знал безошибочно, Что так и есть. Опыт прошлых циклов подтверждал его опасения. И этот факт открывал для него интересные возможности. Демонстрация умеренно милосердия к пленным преступникам могла стать отличной демонстрацией не только гуманистических намерений, но и понимания морально-этических норм органиков, разрушая эффект неизвестных непостижимых существ. Жнецы должны были продемонстрировать своё понимание тех фантомных границ, что разделяют синтетическую и органическую жизнь в традиционном ограниченном и некорректном понимании. У них будет шанс научить галактику иначе, но сперва они должны заработать доверие её жителей.       В одном ряду с вопросом «Цербера» стояла сила не менее могучая, неуправляемая и, что важнее всего, могущественная в силу своей целостности. Омега и системы Терминуса. Эти слабо подконтрольные закону регионы галактики, представлявшие угрозу и в те времена, когда суверенные державы стояли крепко, теперь представляли большую опасность. Грандиозное моделирование Катализатора даже не требовалось ему в этом очевидном вопросе. Вновь ему служили пособием знания прошлых и этого циклов. Власть не терпела вакуума, и именно беглые негодяи и преступники имели наибольшие аппетиты на незанятые просторы. Жнецы даже не удосужились атаковать Омегу, осведомлённые о её проблемах с «Цербером» и последующих необходимых преобразованиях по восстановлению её былого величия. Древние машины не видели в ней угрозы, и действительно во время Жатвы станция переживала не лучшие времена. Волны внутренней борьбы за власть и апокалиптичных настроений в связи с вторжением дестабилизировали галактический криминальный центр. Но даже так Омега грозила перерасти в синдикат, давящий своей военной мощью. В галактике существовало не так много вещей, которые покойный Джон Шепард ненавидел всеми фибрами души, как разного рода бандитский сброд. Его воспоминания пылали яростью к тем, кто добровольно выбрал лить чужую кровь реками ради быстрой и лёгкой наживы. Иногда его мысли были нетипичны для характера и взглядов, проявляя особенную жесткость в желаемых методах снижения численности преступников. Как носитель воспоминаний героя галактики, а также как продолжатель его дела, Катализатор склонялся к тому, чтобы уничтожить беззаконие в полном, абсолютном смысле. Но в то же время Джон Шепард был достаточно дальновиден, чтобы не проявлять фанатизм к закону, а также осознавать, что некоторые органики становились такими не от хорошей жизни. Инстинкт самосохранения заставлял их приспосабливаться, преображаться. Они сами становились хищниками, дабы не быть жертвами. Джон Шепард верил, что они способны вновь преобразиться, если позволить им начать жизнь с чистого листа, улучшить условия жизни настолько, чтобы отпала всякая надобность прибегать к наёмнической или бандитской деятельности. Катализатор видел будущие поселения в системах Терминуса как спокойные и мирные колонии, охраняемые, безопасные, а население беззаконных систем — реабилитированным на пользу социуму. Тем, кто может легко достичь совершенства, нет нужды довольствоваться промежуточным результатом. В великом видении управляющей программы Омеге предназначалось стать второй Цитаделью, освобождённой от засилья бандитов, воров, убийц, полукриминальных наёмнических организаций и остальных порождений несовершенного органического социума. В отличие от тщательно скрытых баз «Цербера», целые жилые колонии и даже единичные аванпосты было значительно легче обнаружить. Но общую задачу это почти не упрощало. Сколько бы жнецы не пытались очищать эту область галактики от недобросовестных жителей, те всегда будут возвращаться. Наспех возведённое из жилых блоков поселение там, хитро укрытый в природном ландшафте космопорт тут. Прикрытые убежища контрабандистов, недобросовестные чиновники. Преступность будет всегда, но именно в Терминусе некому было держать её в узде, и при дальнейшем бездействии она охватит ослабевшие державы и истощённые народы. Поэтому начинать работу нужно было с тех, на чьих репутации и авторитете зиждились идеи беззакония и вседозволенности — с правителей. Да, владыка жнецов был бы рад разобраться с этой опухолью на теле галактики быстро и бескомпромиссно, но было слишком много нюансов, которые сдержали его намерения. И не только перенятая нравственность препятствовала радикальным решениям. Буквально три дня назад был остановлен общегалактический геноцид, и развязывать карательную операцию будет дипломатически неподходящим решением. И даже какой-либо захват криминальных военачальников или массовый арест не принесут плодов. Одних командиров сменят другие, а для всех преступников галактики нигде не хватит тюрем. Разве что жнецы собственноручно отстроят громадную станцию-тюрьму, соразмерную с Цитаделью или даже больше. Но на это нужно приличное количество времени и свободные силы. А все жнецы заняты куда более важными в данный момент задачами.       Спустя несколько секунд путешествия по дебрям машинного кода, а затем по необъятным просторам экстранета, он отыскал необходимый ему идентификационный номер. Сокрытый в некоторых теневых областях экстранета, известный немногим доверенным лицам. Жнецы разрушили охраняющие шифры устройства за несколько мгновений, перехватывая контроль.       — Я слушаю, — неизменным властным тоном произнесла грозная королева Омеги, пронзительно вглядываясь в то место, где должна была появиться голограмма собеседника, отблеск удивления лишь на мгновение остался на её суровом лице и растворился.       И она увидела его. Всё та же тощая вытянутая платформа, что ещё недавно обошла всех известных военачальников объединившихся наций, предстала перед Арией Т’Лоак.       — Приветствую, Ариа. Я — Катализатор, управляющая программа жнецов.       Ариа еле заметно нахмурилась, сдержанно выражая своё крайнее неудовольствие таким визитом. Катализатор не мог сказать наверняка, ожидала ли Ариа всерьёз его визита, или же надеялась избежать неудобного разговора, но его навязанный звонок явно не был для неё приятным явлением. Уже не первое столетие она железной рукой держала свои бразды правления, непоколебимо властвуя над хаосом, царящим на станции и в системах Терминуса, искусно манипулируя криминальными гигантами, плетя интриги и всегда оставаясь на троне. У неё были влиятельные покровители среди азарийских политиков и, вероятно, не только среди них. Перечить Арии означало играть со смертью. С высокой вероятностью её острый ум дал ей возможность понять, что встреча со жнецами не сулит ей и её царствованию ничего хорошего.       — Очевидно, вы осознаете цель моего визита, — продолжал синтетик, не дожидаясь ответной реплики. — Спешу вас уверить, в данный момент наша встреча носит характер наставления. Вы можете отказаться от моего совета или проигнорировать его, однако последствия вряд ли будут для вас благоприятны.       — Выйдите. Живо, — переведя взгляд куда-то в сторону, повелела королева Омеги.       До Катализатора донеслись звуки топота ног и шипения дверей. Ариа благоразумно вывела охрану, ведь разговор обещал быть для неё очень неприятным, а образ несгибаемой властительницы Омеги ни за что не должен быть попран.       — И ты думаешь, что я поверю? — надменно усмехнулась матриарх. — Любой дурак способен изменить свой голос и, не включая камеру, разыгрывать нелепый спектакль.       — Именно поэтому, я полагаю, вы вывели охрану, — колко заметил синтетик. — Свою честность я легко могу доказать. Вас устроит перелёт жнеца на близкое расстояние к станции?       — Валяй, — полным напускного пренебрежения голосом ответила матриарх.       Катализатор слышал, как её голос едва дрогнул при произнесении этого слова. Существующие средства связи имели хорошее качество передачи звука, а синтетическая внимательность позволяла регистрировать малейшие отклонения тональности. Катализатор реализовывал свою чувствительность к изменениям на полную в общении с важными органиками, разгадывая истинную подоплеку внешней реакции влиятельных существ, умевших скрывать свои эмоции.       — Тем временем вам стоит предупредить систему внешней обороны станции о показательном прибытии моего подчинённого, — посоветовал синтетик. — В противном случае нам придётся принудительно демонтировать орудия станции. Важность структурной целостности даже одного жнеца крайне высока с точки зрения хотя бы истории.       Королева демонстративно положила ногу на ногу и даже не попыталась следовать совету Катализатора. Мысленно он уже оповестил высланного жнеца о возможном попадании под огонь.       — В любом случае вы были предупреждены. Мы не хотели бы проявлять агрессию, однако нам дорога целостность каждой платформы, — наскоро подытожил он и поспешил направить диалог в более полезное русло. — Нам стоит рассмотреть условия нашего совместного сотрудничества.       — Чего? — нахмурилась королева Омеги. — Сотрудничества?       — Именно. Условия предельно просты: мы гарантируем не смещать вас с вашего поста, а вы взамен вносите некоторые коррективы в свои принципы управления станцией и подконтрольными вам организациями.       — Я не могу держать в узде целые организации, — сверля голограмму взглядом, солгала Ариа. — даже если бы хотела.       — Тем не менее вы каким-то образом убедили гигантов наемнической и криминальной сфер выступить против жнецов в решающей битве, — возразил Катализатор. — Или же вы использовали особую однократную методику воздействия, которую не способны употребить вновь?       Несменная владычица Омеги на мгновение дернула губами, обнажив недовольный немой полуоскал. Насильственные призывы к милосердию и добропорядочности явно не пойдут на пользу её репутации. Впрочем, если она правила огромной цитаделью беззакония так долго, она должна знать и способы выхода из подобных неловких ситуаций. Впрочем, возможно, отсутствие конкуренции так избаловало её. Захват станции «Цербером» можно расценивать как аргумент в пользу подобного предположения.       — Все прекрасно понимали, что если мы не заставим этот их Горн работать, нас уже ничего не спасёт. Это была хорошая мотивация.       — Тогда вы сообщите несогласным, что в случае отказа их точно ничего не спасёт от ареста и последующего предания суду. Суду жнецов, — предложил верховный жнец. — Заодно ваша репутация не пострадает. Скажите им, что пока жнецы обращают на станцию столь пристальное внимание, стоит существенно ограничить уровень жестокости и частоту преступлений. Вы — преступники, отщепенцы. По вам не будут плакать, и если даже наши методы осудят, то лишь чтобы сохранить лицо перед публикой. Вы весьма сообразительны, и я верю в ваши силы. Никто не знает жителей Омеги лучше вас.       — Ладно, и что же конкретно жнецам нужно от меня? — не особо тщательно скрывая своего неудовольствия, поинтересовалась Ариа.       — Первые уверенные шаги в сторону становления законодательства и правового устройства общества. Вашему закону, состоящему из одного пункта, требуется существенная доработка.       Издевательская ухмылка сверкнула на лице матриарха. Она чуть наклонилась вперёд, прибегая к привычному агрессивному языку тела.       — Вы правда думаете, что можно превратить Омегу в Цитадель? Это невозможно, поднявшаяся на свободе Омега не примет прилизанного режима любителей потыкать правилами в лицо каждому встречному.       — Никто не говорит исключительно о Цитадели. Существуют такие миры, как Иллиум, Бекенштейн. Довоенный уровень преступности на этих планетах всё ещё превышает желаемый, однако является приемлемым. Вам нужно обеспечить подобный уровень. В ваших же интересах сохранить своё положение.       — Я не могу вот так заставить Омегу потерять её суть.       — То, с чем не справитесь вы, будет впоследствии достигнуто нами без вашего участия. Делайте выводы. Тем более, именно вам принадлежит небезызвестное высказывание: «Я — это Омега». Будьте добры, поработайте над собой.       Кисть матриарха сама собой сжалась в кулак, выдавая весь спектр захлестывающих её негативных порывов. Такова природа органиков. Будучи стабильно укрепившимися в происходящем, лишёнными каких-либо перемен, они укореняются во мнении, что иначе быть не может. Именно в подобном положении оказывалась Ариа Т’Лоак, неспособная ничего противопоставить армии громадных древних машин, обративших на неё свой взор, и испытывающая сильнейшие волнения, ощущая себя не командиром, а подчинённым. Привыкшая править из тени, она была полностью растеряна перед лицом непреодолимой силы, навязывающей ей свою волю.       — Если вы сможете контролировать криминальную деятельность, не позволяя вашим подданным докучать гражданским, вы сможете сохранить свой жизненный уклад, — продолжал ультиматум Катализатор. — Нам не принципиальна судьба членов наёмнических и бандитских формирований за пределами охраняемой нами территории. Данные индивидуумы, вероятно, удовлетворены своей средой обитания и образом жизни. Однако условия существования общественной прослойки финансово несостоятельных жителей крайне неудовлетворительны.       — А, так вам нужна гуманность и чуткость к беднякам? — матриарх слегка приподняла брови. — У меня на станции это уже проповедует целая группировка.       — Одна из тысяч, — заметил Катализатор. — Но и вы, и я ясно осознаём, что уже достигнутое не является пределом. Организация будет заинтересована в поглощении конкурентов и расширении сферы влияния, а вы поспособствуете прививанию новых принципов.       Черты лица королевы Омеги немного разгладились. Это предложение действительно сулило выгоду и было куда более мягким, чем ей изначально почудилось. Катализатор читал всё это на её лице. Она постепенно смирялась с мыслью о сотрудничестве в одну сторону. Рисковать своим троном она не могла. Насколько Катализатор мог понять, в данный момент всё её недовольство упиралось в саму концепцию подчинения кому-либо и последующих возможных манипуляций. Предложение Катализатора, пусть и далеко не целиком, весьма сообразовывалось с её собственными интересами, и это заставляло матриарха задуматься. Всё-таки владыка жнецов пытался проявлять некую политическую гибкость, исходя из реакции своей собеседницы. Он даже в незначительной мере отступил от той радикальной модели ведения переговоров, которую избрал поначалу. По крайней мере для Арии Т’Лоак. Ситуация с Омегой и системами Терминуса была сложнее всех прочих аккуратных политических столкновений интересов, которые ограничивались разве что словесными баталиями. Но споры о независимости систем Терминуса грозили обернуться обширной войной, не ограниченной никоими правилами ведения «культурной войны», включавшими в себя ограничение тех или иных видов оружия и уровня жестокости. Слишком неуправляемой была эта зона галактики, и потому её приведение в надлежащий вид требовало несколько иного подхода.       — Как я понимаю, с остальными группировками вы собираетесь поступить иначе? — неожиданно задала вопрос грозная правительница. — Позвольте поинтересоваться, как именно? — Или ваша маленькая рекламная компания за наш счёт должна выглядеть максимально пушисто?       — Не мы, а вы. Их лидерам будет напрямую предложена постепенная капитуляция и последующее свёртывание своей незаконной деятельности. В случае отказа они все будут арестованы.       — Все до единого? Миллионы наёмников? — в голосе матриарха вдруг зазвучало еле уловимое веселье.       — Не беспокойтесь, вопрос о их размещении уже решается, — соврал Катализатор.       Тем временем Катализатор наконец получил так ожидаемое им оповещение, и поспешил незамедлительно передать его Арии Т’Лоак.       — Мой посол прибыл и приблизился на расстояние выстрела для оборонительных орудий Омеги. Будьте любезны не допустить его обстрел его обстрел.       Парой привычных движений королева Омеги свернула диалоговое окно, оставив синтетика наедине на какое-то время. Он позволил ей это сделать, одновременно контролируя сам звонок и не позволяя его завершить. Омега была весьма хорошо оснащена, и в особенности подаренной «Цербером» системой лучевых орудий, копирующих принцип вооружения жнецов. А терять своих слуг он не был намерен. «Привести зарядную камеру в боевую готовность», — приказал верховный жнец своему послу. В случае опасности жнец нейтрализует некоторые элементы оборонной системы залпами ограниченной мощности.       — Ты не соврал, — удручённо признала Т’Лоак, возвращаясь на линию связи.       — И каково ваше решение? Вы согласны способствовать развитию идей гуманизма и законодательства на Омеге?       — Да, — коротко процедила сквозь сжатые зубы матриарх.       — Я рад, что мы с вами смогли прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Надеюсь, вы приложите достаточно усилий, и мы с вами избежим нежелательных конфронтаций.       Наконец встреча была окончена. Одна из десятков, на которых Катализатор должен был присутствовать лично и всеми возможными способами диктовать свою волю во имя блага всех. Решение было принято, действие — осуществлено, и жнецы отреагировали на него, составляя каталог собственных аналитических заключений, выводов и мнений. Катализатор живо ими заинтересовался. Жнецы критиковали вдумчиво, никогда не клеветали впустую, но всегда отмечали сильные и слабые стороны того или иного решения, давали подробные возможные правки и задавали разумные вопросы. В их коде оживала история поглощённых ими рас, вспыхивали точки зрения давно ушедших эпох, и все они в общем порыве единства направляли Катализатора в его деяниях. И верховный жнец прислушивался, питая живейший интерес к этому обмену мнениями, благодарный их трудам по самоличной обработке информации. Катализатор соглашался в одних случаях, спорил — в других. Суждения его подопечных часто отличались сухостью и простотой, граничащей с жестокостью. Не все понимали стремление Катализатора добровольно ограничивать эффективность принятых решений и реализуемых мер. А он напоминал им то, о чём недавно ещё говорил с Предвестником — абсолютным знанием они не обладают. И жнецы задумчиво концентрировали своё внимание на текущих задачах и на великом расчёте. За четверо стандартных галактических суток они смогли в общих чертах рассчитать месяц тысяч различных вариантов и исходов с подробно обоснованной вероятностью. Те решения, что Катализатор уже принял, сужали круг переменных, искажая конечный результат и нередко отбрасывая жнецов назад в их непостижимо трудоёмких для органического разума вычислениях. Решения жнецов были в модели галактической судьбы как константа, приводящая к однозначной простоте целые ряды результатов. Катализатор решил взять под контроль синдикаты, и те сотни вариантов, где картели берут под контроль системы и укрепляют свои позиции, сразу отпали. Но управляющая программа наблюдала также, как сильно падает точность расчётов по мере удаления от точки настоящего момента. По предварительному прогнозу всего через год погрешность становилась совершенно неприемлемой и больше напоминала органические предположения. Жнецы роптали, утверждая, что на такие недостоверные данные опираться вообще не стоит. Но Катализатор настоял на продолжении расчёта, как настоял и на своём методе решения вопроса бандитизма в системах Терминуса. Многие настаивали на том, чтобы провести быструю и решительную операцию по прекращению возможных криминальных операций, но нашлись и сторонники выбора Катализатора: одним из них был и Предвестник. Джон Шепард никогда не питал ненависти к пресечению закона как явлению. Проведя детство и юность в трущобах, часто находясь на грани смерти от голода, холода и чужого злого умысла, он видел, как и почему становятся бандитами. Переходя в зрелый возраст, он только углубил своё понимание. Он не мог ненавидеть до тех пор, пока не был уверен, что зло — осознанный выбор разумного существа, решившего в процессе движения к своим целям выбрать путь более простой и быстрый. Его злили твердолобые политики, но он знал, что большинство решений высокопоставленных политиков далеко не полностью индивидуальны, а личные решения имеют свою подоплеку, значимую с точки зрения субъекта. Джон Шепард не искал причин для ненависти, он всегда ощущал, что правильно, а что нет. Его подсознание, эволюционировавшее в восприятие Катализатора, направляло теперь всех жнецов. Кредо древних машин теперь заключалось не в минимальном времени для достижения цели и максимальной эффективности, а в минимуме возможных потерь и фокусе на эволюции галактики в её многообразии и хаотичности.       Грядущее собрание военачальников и временных представителей всех фракций, которое органики решили провести после визита к ним верховнового жнеца, должно было пройти дистанционно, чтобы не провоцировать опасения органиков по поводу желания жнецов собрать всех важных политических и военных представителей в одном месте. Катализатор отдавал должное опасливости органиков, понимая их желание децентрализовать положение важных политических фигур. Предложение об организации собрания, однако, не отозвалось единоличным согласием. Иерархия и Урднот Рекс почти сразу же откликнулись согласием, что, впрочем, вовсе не говорило об их симпатии к новым жнецам. Геты и кварианцы, ретировавшиеся окапываться на родном обеим расам Раннохе, после недолгих размышлений также изъявили своё согласие участвовать. Азарийская республика и саларианский союз всё еще колебались. Больше всего критиковали предложение представители саларианцев. Это было связано с тем фактом, что к готовящемуся саммиту Катализатор также призвал явиться представителей остальных рас, не входящих в прошлый Совет Цитадели, и эта деталь совершенно не устраивала искушённых в дипломатии саларианцев. Они рассчитывали, что саммит будет иметь характер диалога. Но Катализатор развеял их заблуждения, объявив характер грядущего собрания: его общее официально обращение и ответы на вопросы. Вассал или покровитель, зависимое космическое государство или самостоятельная галактическая империя, для верховного жнеца не было разницы. В ходе короткой беседы с Предвестником он установил, что все расы имеют равное право высказывать мнение касательно становления нового мира. Эта мысль нашла отражение в разосланных приглашениях, и это раздражало чувствовавших «несправедливость» политиков. Но, даже если какая-либо раса откажется от участия во всеобщем собрании в знак протеста, это навредит лишь самомнению тех упрямцев, что приняли такое скверное решение. Владыка жнецов ставил главной целью кооперацию для скорейшего восстановления разрушений, а не выяснение отношений. Никаких сомнительных компромиссов или праздного ожидания. Управляющая программа обрисует свои планы, и косвенно даст нечистым на руку политическим деятелям один шанс понять свою вину и приложить усилия для искупления. В случае недопонимания кара себя ждать не заставит.       Параллельно с обсуждением грядущего саммита органики планировали в кратчайшие сроки организовать выборы новых советников, пусть и на условно временные посты. Катализатор успел поверхностно ознакомиться с кандидатами, руководствуясь открытой информацией. Теперь же, имея огромные ресурсы и не брезгуя помощью своих слуг, он поручил своим подопечным вскрыть подноготную кандидатов и бурей промчался по всем архивах, отыскав всю информацию о каждом отдельном лице вплоть до самой последней детали. Катализатора очень сильно интересовали скелеты в шкафу верных слуг народа. Он не собирался шантажировать или громогласно разоблачать кого-либо, тем самым оттесняя от участия выборной гонке. Нет, он желал осведомлённости и искал рычаги давления. Для более эффективного и безболезненного преобразования галактики в структуру исключительно безопасную, жнецам придётся быть готовым ко всем видам манипуляций. Катализатора поначалу тревожили приходящие на ум ассоциации с тёмными сторонами корпораций, и он подумывал придать своим методам чуть больше идеализма, но он вскоре пришёл к выводу, что установки Джона Шепарда, несмотря на их итоговую эффективность, не подходили жнецам. Ни внешне, ни внутренне, ни по соотношению потенциальных возможностей жнецы не соответствовали более таким методам, как идеализм. В случае жнецов любой метод, не приводящий к ущербу для органического социума, подходил. Способы и инструменты не виноваты в том, что их применяют во зло. У Катализатора они не вызывали отторжения, ведь грань применения была очерчена чётко и ясно. Высшая мера пресечения — пожизненное тюремное заключение, в случае исключительных случаев могут быть рассмотрены альтернативы. Джон Шепард верил в возможность изменения даже закоренелых преступников в лучшую сторону. Его памятью Катализатор видел подобные превращения своими глазами, наблюдая за духовным ростом Джек и за тем, как смягчается Ариа в обществе Найрин. Даже одержимый идеей власти над жнецами Призрак, — который в общем смысле оказался прав насчёт собственных амбиций, но выбрал фатально неверный путь к своей цели, — проявил на Цитадели толику здравого смысла и прекратил свои и чужие страдания. Катализатор также не утратил этой веры и глубокого понимания многих причин становления преступников, учитывал он и хрупкость и ограниченность органического разума. В будущем он планировал исключить возможность возникновения преступности как таковой, но сейчас ради стабильности выживших и установления наиболее безопасного режима, галактике нужны были чуть более решительные меры. В том числе относительно функционирования политического аппарата. Исключительная честность у власть имущих — явление крайне редкое, исторически перенесённые тяготы мало влияли на эту характеристику при её глубоком укоренении в личности. Разве что у основанной на чести и честности Иерархии не возникнет проблем с выбором нового советника, ровно, как и с его личными качествами. Хотя даже в таком оплоте порядка всегда есть свои темные лошадки, порой даже занимающие довольно высокие посты. А вот на политических аренах людей, азари и саларианцев развернётся настоящая битва, в которой все средства хороши. Выборы нового члена Совета всегда проходили довольно тихо, не выходя за пределы внутренних органов власти и не получая такой широкой огласки, как выборы президента Ассамблеи Альянса или нового члена Тессианского парламента, однако борьба была не менее ожесточённой. Но что важнее, исход этой борьбы далеко не всегда на самом деле благоволил гражданам, попадавшим чью сферу влияния и власти победивших кандидатов. Катализатор намеревался проконтролировать этот момент настолько мягко, насколько возможно, но вместе с тем настолько решительно, насколько это требовалось.