***
Вся Эспада собирается в пятой башне, где вместе с Айзеном Соуске обсуждает дальнейшие планы действий. Среди фрассьонов существует и свой совет. Совершенно пустой, что, впрочем, неудивительно, даже если не сравнивать с чаепитием в пятой башне. Вплоть до самого первого собрания было не ясно до конца, кто такие фрассьоны и в чём их роль. Но позже Айзен-сама дал право самим выбрать себе кандалы и ошейники и решить, насколько длинной будет цепь. Изначально всё напоминало цирковое сборище, которым нельзя было управлять. Присутствующие были всё ещё равны по статусу, и никто никого не собирался слушать. Но в итоге с подачи более здравомыслящих арранкаров начать всё же удалось. И пустые сами охотно посадили себя на привязь. Фрассьонам запрещено порочить честь своей Эспады своими действиями. Не можешь вести себя достойно? Следовательно, не достоин. Фрассьонам запрещено перечить слову своей Эспады. Власть имущие превыше всего. Фрассьонам запрещено говорить до своей Эспады без соответствующего дозволения. Молчи. Или попадёшь впросак. И в лучшем случае останешься без языка. Фрассьонам запрещено нахождение на территории пяти башен Лас Ночес без сопровождения своей Эспады. Великие залы не для черни. Фрассьонам запрещено участвовать в заданиях, не одобренных Эспадой либо не связанных с полем её деятельности. А лучше вообще сидеть в комнате и не высовываться. Пока они с Лилинетт яро убеждали своего предводителя снизойти до посещения "мероприятия, где мнение бывалой псины погоды не сделает", Альту успели проинформировать о параллельном сборище, где в принципе мнение не нужно ни иметь, ни выражать, ни формировать. И Джинджербак просияла: она всегда вызывается идти туда, хотя в принципе является также Эспадой, если разобраться. Но таким образом все остаются при ошибочном мнении, что Лилинетт всего лишь фрассьон великого Примеры и семпай Альты Мадригаль. А по существу она просто скидывает всю лишнюю суету на Старка, обещая повеселиться за него как подобает. А что ему остаётся? Сарказм и смирение. Среди собравшихся всё так же не было явных лидеров, поэтому все говорят, что хотят, и в какой-угодно последовательности. Чаще это перерастает в гомон. Решения принимались исключительно благодаря всеобщему одобрению. И, разумеется, с самого первого собрания таких решений не наблюдалось. Хотя всё-таки существовала предписанная иерархия, которая соответственно номерам арранкаров наделяла тех почётом и уважением: чем ближе к Эспаде (или десяти), тем влиятельнее фигура. Но это не имело особого смысла, лишь в случае нарастающего беспорядка. Фрассьоны собираются дабы лишний раз во всеуслышание восславить имя своей Эспады. Как и сейчас, впрочем. Каждый начал с ходу доказывать, что именно их покровитель достоин звания Примера Эспады. А Альта сидела молча и сжимала в руке затейливую вещичку текучей формы. - Кто-то есть. А кому-то всё кажется... Произнося эти слова, она постепенно сжимала руку в кулак, уничтожая фигуру, осколки которой падали к ногам Альты. Это вызвало некую ностальгию. Но Альта так и не вспомнила, почему это могло быть так знакомо. Некоторое время она сидела вот так, бессильно уронив голову и не подавая признаков заинтересованности хоть в чём-нибудь. В голове был целый ворох мыслей, непонятный, как огромный ком, и в то же время всё было ясно и разбито, словно этот ком состоял из отдельных осколков, плавно сложившихся вот в такой образ. Но где-то точно был недочёт, и комок не совершенен, а, значит, абсолютно бесполезен. Указательным пальцем Альта провела по нижней губе, вытаскивая осколок за осколком. Нащупала слабый пульс жилки у виска, казавшийся сродни настырному тиканию старых часов, когда старательно раскладывала частицы в порядке наиболее удобном для неё. Как только пустая приступила к анализу творящегося в голове, о брошенных ею словах напрочь забыли за их неясностью и неоднозначностью. Тысячи выводов. Тысячи вариантов. Есть что с чем сравнить и прикинуть возможные события. Но Альта, смеясь в душе, хватается за самый нестандартный и приступает к максимальному устранению потенциальных осечек. Стоит попробовать. По крайней мере, это будет весело. Сейчас достаточно желания. - Ты хотел признания? Я тебе его дам, - прошептала себе Альта. И от предвкушения пустая хотела смеяться. Но пресекла. Как только почувствовала на себя обращённое внимание. Как если бы муха летала у вас под носом и после начала усердно долбиться об стекло. Раздражает. Можно смириться, но уже спустя мгновение это просто выводит настолько, что игнорировать не получается. - Альта-сама… Рудборн? - Вы что-то сказали? Нет, Альта узнала Шаолонга. Сейчас он так старательно лепил спокойствие и заинтересованность, лишь бы втянуть ту в беседу. Каким угодно образом. Уголки губ Альты иронично вздёрнулись, а глаза остро воззрились на пустого. Она не собиралась давать и возможности бестактному глупцу допустить мысль, что он может просто поболтать с ней, как старый друг. Но тут столешница нежданно-негаданно подпрыгнула. - Альта вам всё уже сказала, пустоголовые придурки! Пришлось осаждать всё распаляющийся не на шутку пыл Лилинетт. Обычно хватало слабым рывком за руку усадить её на место, с которого она в очередном порыве вскочила. Но тут начались стандартные протесты: "Предлагаешь молча слушать и кивать? Терпеть вот этот бред?" Но Альта приложила палец к губам и многозначительно, даже озорно посмотреть ей в глаза. И Лилинетт заразилась торжествовавшим весельем Мадригаль и понимающе набралась высокомерия. Она откинулась на спинку своего стула, подложила руки под голову и закинула ноги на стол. - А вот так между прочим всё решено Айзеном-сама, стадо блеющих баранов. Поэтому заткнитесь и смиритесь с простой мыслью, что вы банальные отбросы. Или уже настолько оборзели, что готовы идти против воли Айзена-сама? Его решения для вас плюнуть и растереть? Внезапная тишина наступила так, словно все внезапно подавились. И Альта осталась довольна таким эффектом, что в свою очередь ободрило Лилинетт, и она улыбнулась, довольная собой. Все обратно уселись на свои места. И после нескольких попыток вновь поднять очередную тему разговора, которые всё так и заканчивались провалом, решили сидеть молча. - Раз темы исчерпали себя сами, то, думаю, не имеет смысла отнимать ваше время и дальше, господа. Вы так не думаете, господин Одиннадцатый? Подобное обращение здесь не несло никакого подтекста вроде обиды или зависти (ведь у Альты лишь двенадцатый номер, для неё быть лишь на втором месте наверняка неприемлемо). Так обращались ко всем... к кому была необходимость обратиться. Но несмотря на вполне обыденные слова Шаолонг не мог избавиться от предчувствия чего-то скрытого за обычными рамками. Он несколько напряжённо поднял глаза на Альту. Она сидела прямо, гордо, лишь глаза смотрели в сторону, на него. И оказавшись под этим взглядом арранкар почувствовал себя пристыженным. Но была ли это его собственная реакция? Либо Альта действительно сейчас выставляла его сопляком? Но Шаолонг смог выпрямиться и достойно ответить. - Вы невероятно чутки. Да, я не вижу более никакого смысла в нашем пребывании здесь. Поэтому, господа, я бы хотел распрощаться с вами до следующей встречи. Есть ли те, кто не согласен с моим мнением? Таковых не нашлось. Как обычно, никто не смел встать и покинуть комнату раньше фрассьонов Десятого и Первого Эспад, самых элитных фрассьонов, которым присвоены первые шесть номеров после десятого. Но почему всегда так происходило, что после выхода Шаолонг смотрел в спины Альте Мадригаль и Лилинетт Джинджербак? Но уже давно он хотел поговорить с аловолосой пустой. Поэтому сегодня непременно должен остановить её (или, по крайней мере, попытаться, беря в расчёт капризную натуру этой особы). - Альта-сама! Но она целенаправленно шла своим путём и перебрасывалась словами со своей спутницей. Шаолонг был проигнорирован как Альтой, так и Лилинетт. - Альта-сама, могу я к Вам обратиться? Одиннадцатый не сдавался. А получил в ответ предположение о том, что, возможно, хозяин Старк уже закончил со своими обязанностями и будет возвращаться чрезвычайно раздражённым и одиноким. Что Альта и Лилинетт не могли просто так оставить. Третью попытку Шаолонг не мог себе позволить. Но всё же осмелился на настойчивость и заявился на территорию Примера Эспады лишь бы просить аудиенции у этой пустой. Когда стук раздался в дверь комнаты Альты, она уже с нескрываемым раздражением догадывалась, кто этот внезапный визитёр. Если встреча оговорена, то приглашённые всегда заранее проинформированы о ненадобности таких церемоний, как стук и топтание за дверью. Альта буднично подходит к двери, открывает, как все домохозяйки, но в отличие от них вместо приветственной улыбки хватает назойливое существо за шею и впечатывает в стену коридора напротив двери. И ему остаётся лишь подавиться воздухом от неожиданности. Встреча затылка с камнем хоть и шумная, но не особо болезненная. Но это не потеря, холодный тяжёлый металл револьвера давил на рёбра. - Альта-сама, прошу, выслушайте. Он действительно не ожидал такого приёма. Наивный. Альта отпустила арранкара и отошла в сторону двери, очевидно, чтобы закрыть её. Куфонг расслабленно вздохнул, полагая, что это разрешение. Но пустая резко обернулась. Теперь она целилась в голову. Верить Шаолонгу Куфонгу? Однажды Альта уже позволила себе доверять тому, кто сейчас пресмыкается перед Айзеном. Она не намерена тратить время на чужака, если тот пришёл по не слишком важному делу. Уж слишком многое позволил себе Куфонг за сегодняшний день, публично выделяя её из толпы, словно они партнёры в масштабной афере (а ведь именно так подумают рядовые нумеросы). Из-за подобных ситуаций обычно и ползут ненужные слушки. И поэтому спасибо за то, что арранкару всё же дали шанс. Шаолонг нервно сглотнул, но сразу же вернулся к поддержанию будничного тона. Ему хватило ума не обращаться к пререканиям и приступить к тому, зачем он здесь. - Альта-сама, Вы же обещали мне тогда. Альта призрачно улыбнулась, понимая, к чему клонит пустой. Гриммджоу Джагерджак. Она убрала оружие. - Разве? – лукаво спросила она. Шаолонг непонимающе уставился на неё. Он судорожно пытался вспомнить тот момент в коридоре, и как только он понял, что ничего такого и в помине не было, его пробрала дрожь. Альта лишь хмыкнула. Довольно жестоко так бить по наивной доверчивости, доводя несчастного до отчаяния, намекая на его глупость и разрезая последнюю нить надежды, а потом оставить с этим. Но вот Альта вновь обратилась к нему: - А теперь ответьте мне: он мёртв? Пустая подходила всё ближе к Куфонгу, смотрела ему прямо в глаза. Остро. Не хлеще клинка. Подсознательно Шаолонг не позволял себе даже дёрнуться, как если бы этот клинок действительно был в её руке, готовящийся оборвать очередную жизнь. - Нет, - ответил он спокойно. - Может, он при смерти? Альта была уже справа, и от её спокойного голоса хотелось сжаться. Или сбежать. - Нет. Она, довольная тем, что до арранкара уже потихоньку доходит, отвела глаза и прошла за его спиной. - Тогда как его дух? Он в подобном состоянии? - Нет. Эти короткие "нет" давались с большой тяжестью и натянутостью. Идеальное оружие против Куфонга – вопросы. Как приятно наблюдать за тем, как доносимая мысль мечется в его сознании. Так же, как и его глаза. По лицу арранкара пробежала тень разочарования. Глаза заметно потускнели, а губы сжались в тонкую линию. Она сцепила руки за спиной и обернулась к нему вновь. Пустая улыбалась шире прежнего и всё так же хитро. - Тогда позвольте задать ещё один вопрос. Альта опять вернулась к Шаолонгу, подошла близко, настолько близко, насколько было бы не совсем безопасно при иных обстоятельствах, и мягко положила подбородок на его плечо, отчего Куфонгу захотелось дёрнуться в сторону. Но он этого не сделал, он вытерпел. А голос этой пустой, мягкий и ласковый слуху, но не являвшийся никогда елейным, стал шёпотом, щекотящим шею до лёгкой тошноты. - А что Вы сделали для того, чтобы он не умер? Этот вопрос поразил Шаолонга точно в цель. Альта снова отошла от него, но стала напротив. Теперь она хотела видеть его лицо. Теперь на нём она всё явно увидит. Вначале лицо было пустым, как чистый лист бумаги. И это раздражало. Ситуация становилась совсем неясной. Но вдруг в одну секунду на его лице сменилось такое количество различных эмоций, что хотелось ликовать и смеяться в голос смехом, леденящим душу. Это было невероятно интересно. Она определённо попала в цель, зацепила за живое. Шаолонг с такой силой сжал челюсти, что даже до Альты дошёл скрежет его зубов. В горле застрял неприятный ком размером с кулак, а сознание уже ясно подсказывало ему, что пустая говорит чёртову правду. Ничего. Ничего он не сделал, а лишь смотрел. Всё время смотрел на то, как его Гриммджоу-сама, недооценённый и не признанный никем, сносил оскорбления высокомерных семпаев-арранкаров. Несправедливость. Он знал, что его король достоин большего. Грудь высоко вздымалась и опускалась от тяжёлого дыхания. А эти глаза напротив, смотрящие практически насквозь, вызывали дискомфорт и раздражение, словно его стыдили за собственную беспомощность. Поэтому он упорно избегал их. - Вы ведь желаете ему помочь, - внезапно прервала его мысли Альта. – Но не представляете, как. Слова заставили Шаолонга прерваться в рассмотрении стены и переключиться на пустую. Сейчас же она была необычайно серьёзна. А ещё учтива к нему, всем своим видом показывая, что готова подождать, сколько потребуется, дабы собеседнику было возможно справиться с накатившим градом мыслей. Но с каждой секундой ожидания всё больше проступала снисходительная усмешка. - А Вы знаете, как я могу этого добиться, - догадливо произнёс арранкар. - Ну, есть пара мыслишек, - непринуждённо подтвердила она. И Шаолонг смог уловить суть. Он раскусил намерения Альты. А потому заявил: - Этого не будет. Если есть способ помочь Гриммджоу-сама, то я найду его сам. Это моя обязанность, как его фрассьона. - Чего не будет? - резко спросила она. - Я всего лишь сказала, что они есть. Но с чего бы мне делиться чем-то с Вами, господин Одиннадцатый? Вы больше не мелкий пустой, способный лишь играть роль питомца. Шаолонг с расширенными глазами уставился на пустую. Это ли она имела в виду? Мадригаль лишь развела руками. - Глупый-глупый Шаолонг. В своём стремлении не обременять себя смутными одолжениями Вы многое упускаете. Ваша обязанность как фрассьона говорит использовать всё имеющееся во имя своего хозяина. И рано или поздно эти бесконечные идеи, как показать достоинства Вашего Короля, покинут Вас, оставив с пустой головой. А Гриммджоу так и будет топтаться на месте в хвосте Эспады. Он может со временем продвинуться до звания Новено либо пасть жертвой собственной заносчивости. Куфонг это понимал. - С Вашего позволения, мне пора. Он, не дожидаясь ответа, уже развернулся и пошёл прямо по коридору до поворота направо, где уже будет виднеться выход из дома Примера Эспада. Продолжать разговор он... боялся. - И это всё? Ради этого стоило бесцеремонно нарушать устои и являться Одиннадцатому на приём к Двенадцатой? - иронично пролепетала Альта скорее себе, чем собеседнику. - Положение Одиннадцатого и Двенадцатого не особо отличается. - Я бы согласилась, будь то Четырнадцатый и Пятнадцатый. Но первый и второй от Десятого... Плюс ситуация обостряется, учитывая номера наших Эспад. Шаолонг не ответил, он не думал об этом. А вот Альта пеклась о репутации Старка, как ни странно видеть это от столь горделивой и самовозвышенной особы. Оказывается, не настолько она самомнительна, как об этом судачат. Но тут резкий оглушающий хлопок словно приказал замереть и не двигаться. Выстрел пришёлся как раз в выпирающий перед поворотом угол стены. Шаолонг опасливо повернул голову назад, готовый в мыслях в любой момент вступить в битву. Неужели она решила его уничтожить, дабы разрешить недоумение со статусом Примера Эспады? Альта шла к нему с оружием в руке, но оно не было нацелено на арранкара, а спокойно опущено вниз. Пустая шла медленно, и от этого с каждым её шагом Шаолонг начинал нервничать больше и больше. А как только она приблизилась, ноги напряглись, а глаза искали путь отступления. Единственный казавшийся логичным вариант – сразу использовать ресуррексион. А там ему помогут элемент неожиданности и заминка Альты в попытке проанализировать то, что она до этого ещё не видела (ведь именно так она и сделает, арранкар был в этом уверен). Шаолонг посмотрел на Тихерету и аккуратно приблизил к ней правую руку. Главное, чтобы сама Альта этого не увидела, ведь тогда всё будет напрасно. Осталось лишь быстро дотянуться до рукояти, но Шаолонг не успел этого сделать. Альта лишь спокойно прошла мимо, к тому самому повороту, ведущему к выходу. И ошалевшему Куфонгу осталось лишь смотреть на то, как она вытаскивает оттуда третьего арранкара. Тот свободно шлёпнулся на пол, казалось, он еле-еле мог контролировать свои колотящиеся конечности. Но изрядно напуганный непрошенный гость смог-таки отползти как можно дальше от пустой, даже не пытаясь оглянуться в попытке увидеть, что она сама предпримет. Шаолонг про себя отметил, что сейчас всё это слишком глупо со стороны арранкара. - Разве мы не закончили? – обратилась к нему Альта. – Шаолонг, Вам пора. Мадригаль явно намекала, что он тут лишний, а потому может покинуть это место, но как можно скорее. И что-то в этих словах сильно напугало того арранкара, и он резко обернулся и закричал: - Нет! Стоять! Пустые повернулись… - Я, Секста Эспада Аарониро Арруруэри, приказываю вам… - Приказываешь? – иронично переспросила Альта. – Нам? Это слово цепляло. И не только Альту. Девушка рассмеялась и посмотрела на Шаолонга. А он не понимал её веселья, ведь по сути они должны подчиниться, как бы ни было неприятно. Все в Эспаде могут приказывать другим арранкарам. Но Куфонг решил, что сейчас намного познавательнее будет неповиновение. Альта это поняла по его дрогнувшим уголкам губ. - Мы фрассьоны. И в наших уставах нет ни слова о подобном. Подчиняться лишь своей Эспаде, слушать лишь свою Эспаду. Для нас больше нет приказчиков. Так что заткнись и не смей говорить что-то о том, что мы должны, а чего не должны. Ты хоть знаешь, в чей дом вломился? Или с титулом Эспада это не зазорно, ровно как и подсматривать и подслушивать, словно таракан-шпион? Думаю, мой хозяин этого не поймёт. Аарониро сжался и отполз назад. Шаолонг ждал, что он ответит, но Секста лишь сглотнул и воззрился на Альту, дрожа всем телом. А что он мог ответить? Не стоило даже сомневаться, что, узнай о произошедшем Койот Старк, тот лично бы разорвал вторженца. Альта расстроено вздохнула, после чего в последний раз обернулась к Шаолонгу. - Если у Вас всё… В завершение фразы она помахала ему рукой, а после всё её внимание было обращено лишь на Аарониро. И Шаолонг задумался. С какого момента эта пустая знала про то, что их подслушивают? И это притом, что Аарониро хорошо замаскировал свою реяцу… Если подумать, обсуждаемая тема не соответствовала ни одному параметру фатальных слов, из-за которых возможны были бы какие-нибудь последствия. Альта Мадригаль – невероятно чуткая и проницательная личность. А ещё она оставляет после себя впечатление, что всё происходящее не способно поставить её в безвыходное положение. Простые арранкары не ошибаются, предпочитая освободить ей дорогу. Всё это не зря. - Я буду непременно ждать следующей встречи фрассьонов, Альта-сама. Было бы приятно побеседовать с Вами. Она не обернулась, и только Аарониро мог видеть её улыбку. Поэтому Шаолонг поначалу сомневался в том, услышала ли она сказанное. Но повторять не стал и пошёл в сторону выхода. Но до его слуха чётко долетело. «Только бы эта встреча не заставила меня ждать слишком долго». … Ровная дробь шагов эхом отдавалась от белых стен пятой башни Лас Ночес и плавно поднималась вверх по витой каменной лестнице. Рудборн поднимался по ней и думал, как этот момент долго длится. Всё, не только путь, тянется так, словно им наступили на хвост и не отпускают. Уже очень давно в Лас Ночес ничего не происходит. Хотя он, Рудборн, ожидал совершенно другое. Альта Мадригаль. Узнай она о его предательстве, как она должна была отреагировать? Наверное, взбеситься. Но вот она узнала. И ничего не произошло. Почему? Почему, Альта? Хотя она никогда не привязывала его к себе, как и не позволяла провернуть такое с ней. Альта изначально говорила, что они лишь вместе спасаются от серой скуки. Но это не значило, что она не справится без него. Вот уже арранкар ступил на последнюю ступень. Осталось лишь немного пройти по коридору, и его путь закончится. Но Рудборн замер. На мгновение ему показалось, что сейчас он может что-то пропустить. Стоит лишь только чуть-чуть постоять, и нечто небывалое произойдёт. Но снова ничего не было. Лишь тишина коридора, белый блеск его стен и слишком шумное дыхание арранкара. Рудборн разочарованно выдохнул и пошёл к пункту назначения, а в мыслях настойчиво билась фраза «была не была». Он вошёл во второй тронный зал Лас Ночеса, предназначенный скорее для частных аудиенций, чем демонстративных сборищ широкого размаха. Спиной к арранкару стоял шинигами и глядел на представшие перед ним просторы пустыни Уэко Мундо. Обустройство тронного зала в огромной лоджии Лас Ночеса довольно успешное решение. Это производило неизгладимое впечатление. - Рад видеть тебя, Рудборн Челуте. Айзен Соуске оторвался от созерцания чёрного неба и повернулся к пришедшему гостю. И в знак своего уважения, этот гость опустился на колено и склонил голову. И это не то чтобы польстило шинигами, просто окончательно убедило, что теперь точно всё так, как положено, из-за чего Айзен слегка улыбнулся. - Надеюсь, ты не передумал. Шинигами проследовал к креслу, служившим, очевидно, прототипом трона. Расслабленно сел, подложил руку под голову, и глаза его с лёгким и прищуром спокойно обратились на склонившегося у хозяйских ног арранкара. - Ни в коем случае, Айзен-сама, - выждав нужную паузу, ответил Рудборн. - Это великая честь для меня. Я не смею отказаться. - Нойтора поручился за тебя. Уже это о многом говорит. Твои наблюдательность и беспристрастность рекомендуют тебя как прекрасного экзекиаса. Рудборн знал, о чём шла речь. Тема экзекиасов уже поднималась во время первого его визита. В конечном счёте, именно тогда и пришла идея о создании собственной инквизиции в рядах арранкаров. Экзекиасы. Те, кто слышат то, что не должно быть произнесено, кто видят то, что не хотелось бы изобличать, кто появляются там, где их не ждут. Карающая рука Айзена Соуске-сама. Они вне досягаемости Эспады, а вот сами «избранные» вполне в юрисдикции экзекиасов. Думая об этом, Рудборн мысленно вновь возвращался к аловолосой пустой с дырой вместо сердца и горящими глазами. - Но мне не хватает силы, господин, - тихо и стыдливо промямлил Рудборн, но вдруг поднял голову и горячо заявил: - Прошу Вас, делайте со мной всё, что угодно. Я отказываюсь от человеческого образа. Но взамен нужна сила. Я устал склоняться перед половиной бесполезных пустых, недостойных того. Я устал быть вторым. - Будучи экзекиасом, тебе больше не придётся склонять голову, уверяю тебя. Айзен мягко улыбнулся и кивнул. И Рудборн заметно расслабился, что означало, что сделка заключена. - О большем я и не смею просить. Шинигами встал и прошёл куда-то в глубину коридоров. Там, в темноте среди белых стен, наверняка скрыты все его тайны и эксперименты. Но арранкар не спешил вслед за своим господином. Рудборна не будет довольно долго, а тревожное предчувствие чего-то назревающего не покидает пустого. Но если не сейчас, то когда? Загадки, на которые Рудборн не в силах ответить. Он со своими силами вообще мало на что способен. И как только сей вывод опять настырно проносился в голове, он всё больше уверялся, что нужно что-то менять. Поэтому встал и пошёл в темные коридоры вслед за тихими шагами Айзена Соуске. А в это время Шаолонг Куфонг впервые пребывал в обители единственного фрассьона самого сильного арранкара Эспады. Приглашение поступило от неё самой. С недавних пор беседы этих двоих стали единственным развлечением. А разговаривать лучше в тишине, наедине, без постороннего шума на фоне и лишних бдительных ушей, готовых перевернуть всё вверх ногами. Это было похоже на встречи с Рудборном, лишь просвещающей о творящемся теперь стала сама Альта. Друг другу они высказывали своё мнение и делали выводы, исходя из которых могли быть приняты решения к действию. Или бездействию. Куфонг этого и не заметит, но в помещении многое поменялось. Появилось ещё одно кресло, где и сидел визитёр. Оно стояло как раз напротив кресла Альты буквально в четырёх шагах. Помимо маленькой настольной лампы помещение теперь освещалось около тридцатью свечами. Все были на разном этапе до полного затухания. А восемь уже потухли. Значило ли что-нибудь такое количество? Шаолонг по просьбе Альты рассказывал всё о себе, о каждом из фрассьонов Гриммджоу и о самом Джагерджаке. Спрашивала она исключительно, как оценил Куфонг, в рамках дозволенного, поэтому позволил себе расслабиться. Их история была довольно банальной по меркам пустых Уэко Мундо, можно сказать, иного не следовало ожидать. Но Альта Мадригаль была на редкость приятным слушателем, и даже такая история вызывала блеск интереса в её глазах, заставляя чувствовать, будто твоя собственная жизнь на самом деле полна приключений. Она слушала молча, ловила каждое слово, ведь среди них есть те, что способны объяснить. Поэтому Альта удобно разместилась в кресле с ногами, обнимая колени, и усердно отбирала нужное, как ключи. - Так он серьёзно хотел стать королём? – внезапно спросила она, впервые позволив себе перебить Шаолонга. Но этот вопрос несколько сбил с толку рассказчика. - А Вы разве не… - Знала? – завершила она за него вполне очевидный вопрос. – Нет-нет. С моей стороны это была шутка. Ирония. Колкость. А оно вон как оказалось… Этого не могло быть. Проницательность Альты всегда заставляла полагать, будто эта пустая невероятно умна или обладает способностью к ясновидению. А сейчас она совершенно спокойно говорит, что на самом деле некоторые из догадок вполне могут оказаться лишь пустыми словами, ляпнутыми для пущего унижения. Но помимо растерянности Шаолонг чувствовал толику разочарования. - И что же дальше случилось? – довольно протянула Альта в азарте. - Дальше? – переспросил Шаолонг, после, ненадолго задумавшись, пришёл к выводу, что не видит в этом ничего примечательного, но всё же продолжил: - Дальше мы все разошлись, и я оказался сам по себе. Потом наткнулся на Айзена-сама… И… Вы наверняка догадываетесь. Дальше всё как у всех. Но она лишь непонимающе уставилась. - Подождите. И это всё? А как же то, почему он сдался в своём стремлении к титулу Короля Уэко Мундо? Почему он предпочёл перспективам глупое подчинение? - Этого… я не знаю, - растерявшись, промямлил Шаолонг, теряя весь дух рассказчика, и как раз вовремя, ведь после этого он наконец нашёлся с ответом. – Точнее, это не так. Глаза Альты загорелись прежним азартом. - Ха! Так он всё-таки намерен разобраться с Барагганом? - Не уверен, но… Возможно и это тоже. Шаолонг задумался. А чего тогда действительно добивается Гриммджоу Джагерджак? Зачем всю свою жизнь он посвящал себя пожиранию пустых? Чтобы сейчас размякнуть и ползать в услужении? Нет, Гриммджоу-сама всегда стремился стать сильнее, чем он есть сегодня. И сейчас он не теряет всех прежних привычек. Шаолонг восторженно воскликнул: - Уверяю, Гриммджоу-сама стремится стать первым в Эспаде! - Хи-хи, - вырвалось у Альты, она даже прикрыла рот рукой, но не выдержала и разразилась хохотом. – Место Примера Эспада? Ха-ха-ха-ха! Уверяю Вас: этого никогда не случится. И я первая, кто об этом позаботится. Он замер в непонимании. Кольнула обида. - Почему Вы так защищаете Примера? Откровенно говоря, Вам это место больше подходит, но Вы продолжаете утверждать, что нет никого более, кто может зваться первым, - совершенно без задней мысли вырвалось у Шаолонга. - Прикрой свой рот! – закричала Альта, чем заставила гостя подпрыгнуть на месте. – Я сама решу, кем стоит быть мне, а кому стоит быть моим хозяином! - П… прошу простить мне мои слова, - тут же принялся исправлять положение Шаолонг, склонив голову. - Но объясните, почему? - Потому что я так хочу. Этого достаточно? – резко бросила Альта. Арранкар нервно сглотнул и выдавил: - Разумеется. Больше не стоило говорить. Сейчас нужно было ждать, пока она сама заведёт тему. Ну и пока весь запал Альты не утихнет. Что произошло на удивление быстро. Хотя так всегда бывает, просто Шаолонг впервые столкнулся с подобным. - Гриммджоу Джагерджак – Примера Эспада… А всё-таки широк размах! Подобные амбиции – это так мило, - нестрого заявила пустая, щурясь от внезапной улыбки. Шаолонг мог лишь удивиться. Но всё же расслабленно выдохнул и продолжил наблюдать за ней, находя более разумным молчание. Постепенно улыбка пустой слезла. Альта начала перебирать «ключи»… Некоторое время она молчала, погружённая в раздумья. Лишь постукивала указательным пальцем по подлокотнику и порой что-то повторяла тихо себе под нос. Сначала Шаолонг не мог её услышать, но потом отчётливо разобрал: - Иильфордт Гранц, Иильфордт Гранц… Почему меня не покидает чувство, что… тут есть что-то, что я уже слышала? - Возможно, Вы имеете в виду Заельапорро Гранца, младшего брата Иильфордта. Это происходило довольно часто. Услыхав имя Иильфордта, другие судорожно пытаются вспомнить, где же они уже могли его встретить. А всё потому, что его младший брат был в старой королевской Эспаде. Поэтому Шаолонг ответил буднично, словно давно заученную речь. Ну а пустая припомнила-таки нечто и улыбнулась. Откинув голову на спинку кресла, она уставилась наверх и опять начала что-то тихо говорить. Но теперь Шаолонг разбирал слова её рассуждений, но решил, что лучше пропускать их мимо. Хотя порой интерес соблазнял подслушать, но это ему не давало ничего кроме непонимания. - Хотелось бы узнать побольше о том, что он из себя представляет. Как думаете, я могла бы с ним встретиться? - Конечно. Я постараюсь Вам в этом помочь. - Не стоит. Я сама, - жёстко оборвала она его, но, видя непонимание в его глазах, снисходительно добавила: - Боюсь, Ваш Эспада в случае чего не поймёт. Шаолонг тоже так считал, но… Он не предусмотрел это минутой ранее. По правде говоря, размышляя об этом, Куфонг едва мог понять, чем мог так заинтересовать Гранц старший. Он довольно невежествен и упёрт, да и просто не способен размышлять о собственных поступках. Что в целом не соответствовало спектру интересов Альты. Но она не с ходу заявила о своём желании. Что её привело к этому? - Вскоре мне нужно будет покинуть Лас Ночес. Шаолонг поднял голову и непонимающе уставился на пустую, услышав то, чего ну никак не ожидал. - Не переживайте, задание для Примера Эспада. Меня, ровно как и Койота с Лилинетт, не будет довольно долго. За это время может произойти многое. И наша задача как фрассьонов помочь нашей Эспаде. Наступает тревожное время среди нумеросов. Чуть что Аруру осведомит Вас о том, что известно ему, Секста Эспаде. - Аарониро Арруруэри? – уточнил Шаолонг. - Верно, он также убеждён в скрытой опасности. Шаолонг не понимал. Как так получилось, что один из Эспады вошёл в их маленький круг общения? Глядя на Сексту, сразу и не скажешь о его заинтересованности в положении дел нумеросов. Хотя собственное положение вполне могло его беспокоить. - Думаю, стоит осведомить Иильфордта Гранца. Он поймёт. И вы вдвоём точно справитесь. Только поступайте согласно инструкциям, которые даст вам Аруру. Он уже обсудил со мной возможную ситуацию и соответствующий ответ на неё с нашей стороны. Всё вроде как предусмотрено. Но только Вы сами подумайте согласно ситуации, прежде чем действовать. - Разумеется. Но, возможно, Вы всё же поделитесь не только с гиллианом, но и со мной? Хотя бы наиболее вероятными предположениями? - Не стоит сейчас забивать себе голову. Скоро всё станет яснее, - пообещала она, обаятельно и хитро улыбнувшись на то, как Шаолонг назвал Аарониро, но спустя полминуты уже серьёзнее добавила: - Но у меня к Вам будет индивидуальная просьба. Тут арранкар загорелся энтузиазмом. - Присматривайте за творящимся. Хоть и Эспада, но наш друг напрочь лишён чуткости. Шаолонг понял, с облегчением, однако. Всё-таки за всем следить Альта доверит ему. Это льстило. И было разумнее, чем оставлять всё на Аруру, как называла его пустая. Наступила тишина. Альта, сидя в кресле, довольно долго, не отрываясь, смотрела на столик с непонятной фигурой в центре… Но она оторвалась от своего занятия, чем бы оно ни являлось, и протянула палец, указывая на свечу. Шаолонг посмотрел на неё. Вероятно, это самая длинная из всех свечей. - Как только догорит эта свеча, я уйду из Лас Ночеса. А как только догорит эта, – сказала она и повела рукой в другую сторону, где свеча уже близилась к тому, чтобы потухнуть, - я буду иметь беседу с Иильфордтом Гранцем. Это могло означать лишь «независимо от обстоятельств сразу же при первой встрече». … Когда последняя свеча догорела, огромная толпа арранкаров собралась за стенами Лас Ночес. Шаолонг смотрел на них, пытаясь найти ответы на терзающие вопросы. Гиллианы? Опять гиллианы? Неужели они должны в ближайшем будущем замыслить революцию против Нового строя? Но при чём здесь Гриммджоу-сама? - Зачем мы это делаем? – вслух вырвалось. - Шаолонг? Вас терзают сомнения? – спросила Альта так, будто поинтересовалась о его самочувствии. - Нет, но… Я не понимаю. - Брось, брат, - громогласно и уверенно оборвал его Иильфордт. – Просто доверься Альте-сама. Да и информация поступила от Секста Эспады. Нам всего лишь нужно привести план в исполнение. Иильфордт… Он не понимал, что в случае чего крайними окажутся фрассьоны? Хотя Альта и гарантировала, что "они всего лишь выполняют приказ, против которого не могут ничего противопоставить, ведь приказ поступил от Секста Эспады". В идеале никто вообще не должен добраться до них. Они не хотят становиться героями и базарить о совершённом как о мировом достоянии. Шаолонг не знал, что произошло при встрече Альты Мадригаль и этого остолопа, но… После Иильфордт ходил с горящими восторгом глазами. Гранц старший всегда был притеснён тенью своего брата эспадовца, потому и казался неуверенным. Он никогда не проявлял заинтересованности, желания или хотя бы одобрения. Просто делал то, что ему скажут. И Шаолонг полагал, что, учитывая заинтересованность Альты в его персоне лишь после упоминания Заельапорро, Иильфордт вернётся раздражённым и сорвётся на Ди Рое. Но вместо этого Пятнадцатый изменился. Иильфордт Гранц стал самоуверенным и… смелым. А также он стал яростнее выражать почтение Гриммджоу-сама. Что не могло не нравиться другому. Эти двое стали как будто говорить на одном языке, понимать друг друга с полуслова. - Шаолонг, - позвала его Альта. Он посмотрел на неё, серьёзную и спокойную. - Говорите, что Вам не нравится. Возможно, мы что-то упустили. Это не было уступкой. Она искренне интересовалась. Но следовало правильно подобрать слова, чтобы больше не попасть впросак. - Вы говорили, что этого значительно поможет именно Гриммджоу-сама. Но каким образом и почему только ему? Альта одобрительно хмыкнула и сказала: - Вы правы. Никак. Пока что всё это делается для него. Она показала на Аарониро, стоящего, как оратор, перед толпой. - Ну, и чтобы подготовиться, ведь это далеко не конец. Нужно знать, на что мы все готовы пойти. Считайте это проверкой на стойкость. Докажите, что вы сделаете всё ради своего Короля. Гранц и Куфонг переглянулись. Шаолонг всё ещё не понимал, в чём заключалась стойкость. Неужели то, что они сейчас провернут, стоило повторить? И, словно прочитав эти мысли, Альта отвернулась от них и подошла к толпе. Тут-то и началось самое странное. Шум и гул исчезли, арранкары замерли, затаились. Словно на паузе, все вперились глазами в Альту. Никто не был в силах перебороть её влияние, ведь никто не понимал, что это за желание встать на колени. И они все упали. Даже Аруру, стоявший по правое плечо от Альты, которому в принципе не стоило этого делать. Но подавляющее присутствие пустой вынуждало их, обязывало, они не могли это отрицать. Так естественно. - Братья мои, арранкары, Нумеросы. Мы все собрались здесь ради Айзена-самы. Все мы хотим доказать, что велик его взор, но был приманен призрачным светом, не светом яркого будущего. Но не все мы знаем, что должны сделать. И вот я нашла ответ. Толпа несколько расслабилась, и все головы были подняты, а глаза устремлены на пустую. Им это позволили. - Давайте попросим Айзена-сама милости, пусть он укажет нам истину. Возьмите свои ресуррексионы! Все как один ухватились за мечи, висевшие на их поясах. И за великим лязгом множества вынимающихся мечей, Альта тихо обратилась к Аарониро, Шаолонгу и Иильфордту. - Они больше не должны ничего видеть, как и не должны быть способными говорить свою чушь. У нас будет лишь одна возможность. Вы поймёте, когда пора. Аарониро встал с колен и с пониманием кивнул. Шаолонг же ужаснулся собственной догадке, но не отступил, ведь всё это часть плана, он готовился к этому моменту. Но Иильфордт схватил его за плечо и потянул на себя. - Брат, я не понял. Что мы должны сделать? - Стать призраками, не оставляющими следов.***
Следующее, как предполагалось, последнее всеобщее собрание обернулось самым непредсказуемым образом, когда в зал пришла целая толпа опоздавших арранкаров. И сам Айзен не ожидал того, что будет. Он никогда такого не видел. Уродливые, малопохожие на нечто живое, с выколотыми глазами, вырезанными языками, целая толпа стонущих пустых в кроваво-красных формах, ранее бывших экипировкой арранкаров, на фоне привычного белого Лас Ночеса. И все тянулись к нему, как к спасителю, обеими руками, больше не держась за свои открытые раны на животах. Тогда они стонали, из ртов неконтролируемо текла кровь. И слюна. Кто-то падал, и толпа, споткнувшись о тело, которое не видела, ползла по нему в стремлении достигнуть главного места в зале, где был тот, в кого они сейчас свято верили. Их не волновало, что в этот момент их выворачивает наизнанку через ровный вертикальный разрез на животе, что их внутренности тащатся по мраморному полу, что ещё чуть-чуть, и они сами на них наступят... Лишь бы дотянуться до Айзена-самы, лишь бы он снизошёл милостью. Вопли, сливающиеся в единое месиво, заполняли пространство, руки с капающей с них кровью тянулись всё ближе. Что будет, когда они дотянутся до него? Он не мог им помочь. А кто мог? Разве это возможно? Айзен никогда такого не видел. Тот, кто это сделал, явно ненормальный. Такое не придёт в голову даже безумному Маюри Куроцучи, первый псих во всех мирах. Разве может кто-то до подобного додуматься? И кем надо быть, в таком случае? … Не подходите… Не подходите… неподходитенеподходитенеподходитенеподходитенеподходите! … НЕТ! ПРОЧЬ!! Но тут тянущиеся руки скрылись за чем-то белым. Это была спина в форме арранкаров. Не окровавленной, чистой и обыкновенной. Плавно проплывший на её фоне красный был не кровью, а волосами, собранными в хвост. Раздался оглушительный хлопок – и мысли Айзена вернули себе свой ход. Он только обратил внимание на происходящее с остальными присутствующими. Все как один смотрели на толпу не в силах оторваться, но прогремевший выстрел заставил их отвлечься на единственного из арранкаров, который сохранил трезвость ума. Да, это была Альта, которая стояла прямо перед Соуске. А рядом с ней осыпался белой пылью один из кровавой толпы. Пустая через плечо посмотрела на Айзена… и он увидел сожаление в её глазах, искреннее, неподдельное. И смотрела она именно на него. И именно его закрыла от всеобщего взгляда, позволив вернуть себе хладнокровность. Удивление захватило все остальные мысли, однако шинигами не позволял этому отразиться, не позволил себе слабину. Как мгновение назад. Больше он такое не повторит. - Айзен-сама, их не спасти. Но он не ответил, лишь твёрдо посмотрел на безумный хаос в центре зала и коротко кивнул с видом, с которым выносят приговоры. И Альта привела его в исполнение. Никто не смел вмешиваться, хотя и стоило бы. Они, всё ещё не отойдя от, мягко говоря, неожиданности, просто наблюдали за Альтой и месивом перед ней. Она стреляла, убивала по одному. Но уже на третьем выстреле арранкары поняли, что не ждёт их никакое спасение. Начались крики, вопли, до этого звучавшие как молитвы, сейчас больше похожие на истошную мольбу. Те, кто были сзади, резко разворачивались и ползли в сторону выхода, однако сил на побег у них уже не оставалось. Те, кто были ближе, либо обессиливали, либо путались в собственных ногах. На них в панике карабкались те, кто сзади, но цеплялись за первых и падали, и уже их давили те, кто вновь полез вперёд… А Альта стремительно, спокойно и безмолвно выстреливала в жертв, обращая их в песок, который оставляла позади. Она не обращала внимания на их крики, расширенные в ужасе кровоточащие глазницы и даже яростно махающие без особой цели руки. Она беспрекословно стирала всё в пыль. - Сколько их? – спросил у неё Айзен. Занося револьвер над последним из арранкаров и нажимая на курок, она ровно произнесла: - Двадцать три. И обернулась. С видом отчитавшегося дежурного, словно это вполне рядовой случай, и свой долг она выполнила. Такое спокойствие подозрительно. Слишком подозрительно. Разве будет тот, кто придумал… это… так легко выдавать себя, когда все остальные в недоумении? Разве будет закрывать его, Айзена, в тот момент, кода он застигнут врасплох? Упустить такой шанс, чтобы всем продемонстрировать истинное лицо их Бога? Будет ли… тот, кто такое совершил так смотреть ему в глаза?***
В малом тронном зале сейчас было тихо. Не потому что там никого не было или же было необычайно спокойно. Наоборот. В тот момент сказать было просто нечего. За полчаса до… Меноли шла по винтовой лестнице, с трепетом думая о том, что вновь сможет услужить Айзену-сама. Там сидит он, задумчивый и невероятно одинокий. Раньше она думала, что все шинигами держатся кучками, хотя и не понимала этого. Но Айзен-сама… ему больше идёт быть арранкаром, чем каким-то нелепым жнецом душ. Он обладает большим достоинством, чем они, он слишком прекрасен, чтобы носить их форму. Меноли не даст ему так позориться, она всегда будет рядом и убережёт его от падения. Вот он, в тени на своём троне, в молчаливой задумчивости склонил голову. - Айзен-сама, Вы позволите? Но в ответ ей была тишина. Это было слишком очевидно. Если есть что сказать – говори. Но если всё это о пустом, то лучше убирайся. Меноли позволила себе подойти не сильно близко, чтобы её обращение было в уважительном тоне и по правилам приличия. Достойно. Не кричать же с порога, тем более Ему. Голову поднять пустая себе не позволила. - Айзен-сама, к Вам пришёл один из Приварон Эспада, Заельапорро Гранц. Что ему ответить? Айзен молчал. - Мне стоит отослать его? И снова молчание. - Айзен-сама? Тишина. - Айзен-сама? Ай… АЙЗЕН-САМА??!! НЕТ!!! ...Вы не понимаете происходящего? Не страшно, ведь вам и не нужно. Просто смотрите, что будет дальше, и делайте то, что сможет оказаться действительно интересным.