Сон разума

…Орубе стояла у самого края крыши, облокотившись о перила, и смотрела вниз, на терзаемые языками мощного пламени останки магазина. В свете огня, безудержно игравшего тенями, лицо девушки было мертвенно бледным. С этой высоты – в двадцать этажей – развернувшаяся перед её взором картина казалась не реальной, игрушечной – маленькие фигурки людей выползали из своих домов-муравейников и толпились у взорванного магазина. Где-то вдалеке уже слышался вой сирен. И всё это заметала только что начавшаяся метель – крупные хлопья снега, медленно падавшие с небес, вызывали в душе какое-то странное чувство сродни тревоге, страху и обречённости одновременно… - Что это было? – с трудом выговорила Ирма, подходя к Орубе и заглядывая вниз через перила. - Не знаю, что это было, но оно взорвалось, - сухо ответила Тарани – она сидела на крыше, обхватив колени, и дрожала. - Я и сама вижу, что взорвалось, - ответила Ирма, продолжая изучать, что происходит внизу на улице. – Мне вот только интересно, кто и зачем оставил эту вещь в магазине, а главное – где найти этого добродетеля. Уж я бы ему…, - она запнулась на полуслове, так и не сказав, что бы «она ему» - похоже, что только сейчас Ирма осознала, насколько близко были стражницы к смерти на этот раз. - А вы заметили, какой странный был взрыв? – совершенно спокойно спросила Орубе, не оборачиваясь – только она одна смогла сохранить самообладание. – Магазин разнесло в клочья, а в соседних домах только стёкла вылетели… - Может, это был направленный взрыв…, - предположила Тарани – несмотря на кажущееся спокойствие, её состояние было далеко от идеального. Корнелия сидела рядом с ней, также обхватив колени и закусив губу. Даже теплая одежда не спасала её от всепроникающего холода, имя которому страх. Невидящий взгляд девушки был устремлён вперёд. - Не знаю, как вам, а мне это всё совершенно перестало нравиться, - проговорила блондинка дрожащим голосом. - Она права – мы никогда ещё не были так близки к..., - Хай Лин оборвала фразу – лишь подошла к Корнелии и обняла её за плечи, пытаясь успокоить. - Наш новый противник шутить не любит. Он продемонстрировал нам свои возможности и желание сохранить в тайне свои цели, намерения и деятельность, - произнесла Вилл – до сих пор она лежала в снегу на спине, закрыв глаза. Она сама едва отошла от того состояния, которое обычно называют шоком. Кроме того, столь быстрое перемещение такой большой группы людей без подготовки отняло у неё много сил. - Но мы не знаем, кто он, и не знаем причины исчезновений, - сказала Орубе, наконец, отвернувшись от края крыши. – Но это событие, - она кивнула в сторону улицы, где как раз подоспевшие пожарные расчёты приступили к тушению магазина, - заставляет по-новому взглянуть на ваше задание и всю ситуацию в целом. Я считаю, нам нужно немедленно известить Оракула. - А ты сначала на часы посмотри, - зевая, уже совсем беззаботно сказала Ирма, показывая воительнице свои наручные часы и тыча в них пальцем. Похоже, что не в её стиле было заморачиваться по поводу даже самых неординарных и опасных событий. – Десять двадцать две. Ночь уже давно наступила. И вообще – я хочу спать…а всё из-за братишки, - девушка скорчила злобную гримасу. - Вообще-то, Ирма права, - произнесла Вилл, поднимаясь. – Во-первых, нам действительно надо отдохнуть, а, во-вторых, наши родители уже наверняка беспокоятся, где мы пропадаем… А вот завтра мы наведаемся в Кандрокар. - Завтра, так завтра. Я не настаиваю, - пожала плечами Орубе. - Тогда все по домам, - отозвалась Вилл, и девушки поплелись к будке, возвышавшейся посреди крыши – входу на чердак… …ВИЛЛ, - позвал далёкий таинственный громогласный голос, отдававшийся эхом. - Кто здесь? – спросила девушка, оглядываясь, но всё, что она видела – непроницаемую тьму и сплошные потоки светящихся цифр, возникающие где-то внизу, в бесконечно чёрной бездне. - ВИЛЛ, ТЫ ХОЧЕШЬ УЗНАТЬ ИСТИНУ? – спросил тот же голос. Этот голос был мужским, однако Вилл заметила – в нём не было и тени эмоций, словно он не принадлежал человеку. - Какую истину? – растерянно спросила девушка. Было совершенно странно, что она не ощущала своего тела. Не было и ощущения полёта. Вместо этого стражница чувствовала, будто стоит на пороге неизмеримой бездны, и у неё нет сил противиться её зову, так как бездна эта – её часть, так же, как и она сама – часть бездны. У Вилл было чувство, будто она является частью чего-то огромного, дремлющего. Это было настолько странно и необычно, что если бы у Вилл попросили сейчас описать это ощущение, она бы не смогла этого сделать. - И ВЕРНО – КАКУЮ ИСТИНУ? – казалось, владелец голоса улыбнулся. – ИСТИН МНОГО, И ВСЕ – ЛИШЬ ЧАСТЬ АБСОЛЮТНОЙ. Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ ТУ, ЧТО ВАЖНА ДЛЯ ТЕБЯ И МНОГИХ ДРУГИХ…ХОТЬ ВЫ ЭТОГО И НЕ ОСОЗНАЁТЕ… - Я…я не знаю, - всё так же растерянно ответила Вилл. - ТОГДА Я ПОДОЖДУ, - произнёс голос и…Вилл обнаружила, что лежит в своей постели, уткнувшись носом в подушку. Первым делом Вилл громко чихнула, окончательно просыпаясь. Легла на спину и, глядя в потолок, стала размышлять об увиденном сне. Однако углубленный анализ сновидений с позиций психоанализа (равно, как и с любых других позиций) никогда не давался ей утром…да и в любое другое время суток. Поэтому, сделав лаконичный и исчерпывающий вывод: «Бред сивой кобылы!», Вилл решительно поднялась, стряхнув с себя одеяло. К своему немалому удивлению девушка нашарила тапки ногами на полу с первого раза, и только потом вспомнила – еще в четверг она пред лицом непреодолимых обстоятельств в виде предупреждения о возможности применения к ней со стороны вышестоящих лиц (то есть мамы) санкций, более серьёзных, нежели домашний арест, худо-бедно совершила уборку в своей комнате. И при этом беспрестанно ворчала и сетовала на свою нелёгкую судьбу. Вилл улыбнулась и, встала с кровати, потягиваясь. Мельком взглянув на часы – ровно девять утра – Вилл решила привести себя в порядок, и направилась в ванную комнату. Приведение себя в порядок заняло ровно четыре минуты, после чего посвежевшая и довольная Вилл уже на выходе из ванной столкнулась с толкнулась с зевающей Сьюзан Вандом. Женщина оглядела дочь, а затем сказала: - Что-то ты сегодня раньше обычного проснулась. На два часа. - Хм…а может, я новую жизнь начать решила, - пожала плечами Вилл, пропуская мать в ванную комнату. – Ну, знаешь – зарядка по утрам, здоровая еда и всё такое. - С трудом вериться, - с сомнением ответила Сьюзан. Вилл улыбнулась, неожиданно обняла мать, и, со словами: «Я завтракать», направилась на кухню. Оценив по достоинству омлет домашнего приготовления и вечный сладкий слоёный пирожок с кофе, Вилл с довольным видом развалилась на стуле, пребывая в состоянии, близком к эйфории. Думать о чём-то серьёзном решительно не хотелось. А тем более – о задании Эндарно и вчерашних событиях в магазине. Но тут благостную тишину вспорола телефонная трель. Послышались шаги, и через минуту трель смолкла. - Вилл, это тебя, - Сьюзан вошла в кухню, держа телефонную трубку. Протянула её дочери. - У аппарата, - буркнула Вилл, взяв трубку. - Вилл! Что-то странное твориться! – тотчас отозвался на том конце взволнованный голос Тарани. - В смысле? – не поняла Вилл – мозг всё ещё отказывался адекватно работать. - Магазин, Вилл! Магазин Седрика! – воскликнула Тарани. – Ни единого слова о взрыве и пожаре в СМИ! - То есть как это? – удивилась Вилл, настраиваясь на рабочий лад. - А вот так! Сама посмотри, - ответила Тарани. - Верю, - покачала головой хранительница Сердца Кандрокара. – Уже выхожу. Обзвони пока всех, - и отключила связь. - Что опять стряслось? – сурово спросила Сьюзан, скрестив руки на груди. - Мам, срочное дело. - И какое же? – строго спросила женщина. - Дело жизни и смерти. Одному человеку…, - тут Вилл запнулась. Ей было очень неприятно врать матери – с каждым разом это становилось всё труднее. Всё чаще Вилл не могла найти себе оправдание и разрывалась между долгом стражницы и честностью перед самым близким человеком. Пока она старалась этого не замечать. Но долго ли так сможет продержаться? – Одному человеку нужно помочь с подготовкой к тесту по физике, что на следующей неделе… - Что-то я не припомню, чтобы ты хорошо разбиралась в физике…Или под «одним человеком» ты понимаешь как раз себя? – предположила Сьюзан. Вилл покраснела. – Ну ладно. Дело важное. - Всё будет в порядке, мам, - ответила Вилл, поцеловала мать в щёку, и метеором ринулась в свою комнату… - По-моему, это уже паранойя, - в очередной раз недовольно сказала Ирма, сильнее натягивая шапку на уши и кутаясь в куртку – на улице было довольно холодно. Стражницы и Орубе гордой поступью двигались средь пешеходов по заснеженным улицам Хитерфилда, точно ледоколы среди льдов, в направлении «Старого книжного магазина» - в свете последних событий было решено разведать, что там твориться. - А ну тебя, - махнула рукой Вилл. – Вот заладила – паранойя-паранойя. - Вас послушать, так прямо теория заговора получается, - насупилась Ирма. - Ага, - с готовностью подхватила Хай Лин. Скорее, чтобы подшутить над Ирмой, чем из согласия с Вилл. – Тайное правительство, контролируемое инопланетянами, плетёт зловещий заговор против Кандрокара. - Но факт остаётся фактом – в городских СМИ нет ни слова о взрыве магазина, а ведь народу там собралось вчера достаточно, чтобы информация просочилась. И пожарные с полицией были, - невозмутимо констатировала Корнелия. – И вот ещё что – я только сейчас заметила, что об исчезновении Седрика тоже нигде не сообщалось… - Вот и я об этом! – кивнула Тарани. - Скорее всего, власти действительно пытаются скрыть эти факты, - задумчиво проговорила Орубе, глядя вперёд. – Вот только зачем? - Пойди разбери, что они там хотят, - простодушно отмахнулась Хай Лин. – Вон инцидент в Розуэлле в 1947 году и «зону 51» в Неваде они тоже хотели скрыть и засекретили. Ан нет – всё равно о них все знают, - и тут девушки увидели, что улица впереди по курсу перекрыта полицейским кордоном – заграждения, две патрульные машины и четыре офицера, которым, судя по их действиям, было велено «никого не пущать», прилагались. Девушки, недоумевая, остановились в полусотне метров от кордона. А город, меж тем, продолжал жить по своим законам – пешеходы мирно сновали туда-сюда, машины колесили по дорогам, время от времени сигналя и взвизгивая тормозами…но по ту сторону кордона улица была абсолютно пуста! Казалось, что та часть города вымерла. - Ну и как вам это? – спросила Тарани, красноречиво глядя на Ирму. – Сообщение об эвакуации этих кварталов или о чём-то подобном тоже не проходило в СМИ… - По-моему, это уже перебор с таинственностью, - поёжившись то ли от холода, то ли из-за чего-то иного, ответила повелительница воды – ей не хотелось признавать, что новая теория заговора, выдвинутая подругами, вполне убедительно объясняла происходящее. - Зачем они здесь? Тарани, можешь прочесть их мысли? – осведомилась Вилл. - Попробую, - кивнула огненная стражница и на мгновение закрыла глаза. – У них приказ, - ответила она через минуту. – Судя по всему, оцеплен весь квартал, где располагался магазин Седрика. Сами полицейские ничего не знают – просто выполняют приказ начальства. - Вот те раз! – в сердцах воскликнула Ирма. - Кстати – как-то странно, что люди не обращают внимания на кордон и на пустующую позади него улицу, - Орубе пристально всматривалась в лица пешеходов. У неё возникло странное чувство, определить которое было очень трудно. Скорее всего, это было предчувствие чего-то неладного. - Бог с ними, с пешеходами, - отмахнулась Хай Лин. - Кстати – как мы теперь попадём к магазину? – спросила Корнелия. - Так же, как вчера выбрались из него, - ответила Вилл, вынимая из кармана магический кристалл. – Все в переулок… С крыши здания, так гостеприимно принявшего стражниц прошлым вечером, девушки под защитой невидимости с всё возрастающими удивлением и недоумением взирали на картину, развернувшуюся внизу, у пепелища «Старого книжного магазина». Смотрели молча, оценивающе, и у каждой возникали свои мысли по поводу увиденного: руины магазина были окружены пятью странными большими машинами, одновременно напоминающими танк, грузовик с прицепом-цистерной и передвижную электростанцию. От этих машин вглубь развалин тянулись толстые гофрированные шланги и связки чёрных кабелей толщиной в руку. Повсюду деловито сновали люди в костюмах противохимической, противорадиационной и противо-чёрт-знает-какой-ещё защиты – кто с баллонами на спине, кто со странными устройствами, чем-то похожими на протонные ускорители охотников за привидениями. А в самом центре разрушенного магазина возвышалась совсем уж непонятная в смысле назначения конструкция – огромный чёрный куб, размером с двухэтажный дом, составленный из множества сегментов, на котором время от времени загорались полчища ярких синих огоньков. Именно к этому кубу тянулись шланги и кабели от странных машин. А присматривали за всем действом два субъекта в безукоризненных чёрных костюмах. Их опять же чёрный «Кадиллак» стоял неподалёку. - Я думала, что такое только в ваших фильмах возможно, - шёпотом произнесла Орубе. - А машины! Никогда не видела ничего подобного! – вторила ей Тарани. – Не нравится мне всё это. Здесь явно попахивает чем-то чрезвычайно секретным и опасным. - И всё-таки интересно, что они здесь затеяли, - кивая в сторону странного куба, произнесла Хай Лин. – И для чего здесь этот странный кубик… - Ты ещё спроси, что он должен делать, - без привычной в таких случаях иронии, сказала Ирма. - А ну тихо! – шикнула Корнелия. - Смотрите, - Вилл указала вниз: парни в комбинезонах разбегались по машинам. На улице остались лишь двое в чёрном – они мирно стояли возле своего «Кадиллака» и курили. Но тут внимание девушек привлёк куб – сначала по нему прошла тусклая световая волна, затем вся его поверхность засветилась синим, а мгновение спустя куб исчез! Растаял в воздухе, точно голограмма! И моментально начали происходить странные метаморфозы с воздухом над руинами магазина – он начал плыть, зыбиться, уплотняться, приобретая определённую форму – форму «Старого книжного магазина!» А руины в это же время стали испаряться, исчезать, повинуясь неведомому физическому закону или воздействию, при этом они «подёргивались», как изображение на экране при слабых помехах. И весь этот процесс происходил в абсолютной тишине, отчего зрелище ещё более таинственным и зловещим. Девушки с открытыми от удивления ртами смотрели, как на месте пепелища сформировался, обрёл плотность и массу «Старый книжный магазин» в точности такой же, как и давеча развороченный взрывом. А руины исчезли окончательно. Теперь здесь не осталось ничего, что бы напоминало о вчерашнем инциденте. - Вы мне явно не всё рассказали о земных технологиях, - после минутной паузы молвила Орубе, совладав, наконец, с чувствами. - Веришь или нет, но мы сами только сейчас узнали, на что способна наша наука, - в глазах Тарани горел азартный огонёк – казалось, что если бы не опасность, она непременно бы спустилась вниз и завалила парней в защитных костюмах кучей вопросов. – Даже я не знаю, как назвать то, что они только что проделали. - А земные ли это технологии? – с сомнением произнесла Хай Лин, принявшись намётанным глазом специалиста по инопланетянам придирчиво изучать странные машины на улице, которые уже заводили двигатели и намеревались уезжать. - Знаете – меня вот что интересует: зачем было «воскрешать» магазин? – спросила Вилл, и все разговоры тотчас стихли. – Серьёзно? – она вопросительно посмотрела на подруг. - Может, вчерашний взрыв показал властям…ну, или кому-то, что магазин обыскали недостаточно хорошо, - неожиданно для самой себя предположила Ирма. - Или же они хотят оставить факт взрыва в тайне и вообще не привлекать внимания к магазину, - продолжила мысль Орубе. – Отсюда следует, что в любом случае магазин для… «них» очень важен. - Может, из-за той странной штуки в подвале? – Корнелия отвернулась от края крыши и неожиданно замерла. – Девочки…, - взволнованно произнесла она, и девочки тотчас обернулись – у бетонной будки входа на чердак стояли те двое агентов, что руководили людьми в комбинезонах несколько минут назад. Один – представительного вида старик, другой – мужчина лет тридцать восьми, внешне чем-то напоминающий какого-то актёра. - Посторонние в секторе, - сухо констатировал «актёр», глядя прямо на невидимых стражниц! Ирма сразу его узнала – вчера этот агент представился Смитом. - Они нас…видят? – с сомнением спросила Корнелия шёпотом, покосившись на Вилл. - Видим, можете не сомневаться, - осклабясь, ответил Смит, как будто из воздуха доставая пистолет. – И слышим вас тоже очень неплохо… - Реакция на рассеянный импульс отрицательная, - констатировал старик, укоризненно глядя на Симта. – На лицо явная аномалия. - Это ты кого здесь аномалией назвал, старый хрыч? – возмутилась Ирма, но тут же застыла, так как пистолет Смита хищно повернулся в её сторону. Остальные стражницы были ошеломлены вестью о том, что, не смотря на магическую защиту, странные агенты их всё-равно видят. Не второй же раз за двадцать четыре часа так попадаться! - А я вас знаю – вы и эта дама вчера уже приходили сюда, - задумчиво сказал Смит, переводя взгляд с Ирмы на Тарани. - Мы не делали ничего предосудительного – стояли тут, говорили, понимаешь, - почему-то ничего более правдоподобного Вилл придумать сейчас не смогла. Наверное, потому, что старик тоже достал пистолет и направил его прямо на хранительницу Сердца Кандрокара. Все чувствовали, что ситуация критическая и готова перерасти в полноценный конфликт с применением огнестрельного оружия. И не факт, что победа окажется на стороне стражниц. - Мы всё-равно уйдём отсюда, нравиться вам это, или нет, - воинственно произнесла Орубе, приготовившись к бою. Кем бы ни были эти люди, но им никогда не сравниться с воином Базилиада! - Безусловно, уйдёте, - улыбнулся Смит. Мерзко так улыбнулся. И от этой его улыбки у стражниц похолодело в душе. Смит явно не собирался никого отпускать. Живыми. – Нами получен приказ локализовать и устранять любые несоответствия, - проговорил он безцветным тоном. Его напарник кивнул, продолжая держать Вилл под прицелом – она не могла использовать волшебный кристалл…и тут же Орубе прыгнула, нанося удар Смиту в голову…но он непостижимым образом увернулся в самый последний момент и толкнул базилиадку так, что она не удержалась на ногах, и покатилась кубарем. Впрочем, она тотчас поднялась и, метнувшись к агенту на неимоверной скорости, провела серию молниеносных и очень опасных атак, от которых Смит, словно насмехаясь, плавно и даже изящно уклонялся, пару раз наградив воительницу чувствительными ударами, из-за чего она была вынуждена остановиться. Её противник тоже не счёл нужным продолжать бой. - Нам не давали санкцию воздействия на них, - хриплым басом проговорил старик, укоризненно посмотрев на Смита. - Я знаю, - кивнул «актёр». – Просто хотел проверить. Сейчас вы можете уйти, - обратился он к ошарашенным стражницам, а затем невозмутимо, так, словно ничего и не произошло, развернулся и пошёл ко входу на чердак. Старик ушёл следом. И как только эти двое скрылись за дверью, улица внизу наполнилась привычными городскими звуками – шумом автомобилей, голосами людей и прочими. - Кто-нибудь понял, что тут произошло? - Корнелия переводила удивлённый взгляд с подруг на то место, где минуту назад стоял Смит, и обратно. – Почему они-то нас видели? Мы ведь были невидимы, а у агентов не было инфракрасных камер! Но самое главное – почему они нас отпустили? - Ах, да! – спохватилась Вилл, сжала Сердце Кандрокара, и завеса невидимости пала. - Ты же слышала – они что-то там говорили про какую-то санкцию, - с трудом произнесла Орубе, держась за правый бок – похоже, у неё было сломано ребро, но она всеми силами пыталась игнорировать адскую боль. – Но этот агент достойный противник, - тут она пошатнулась, и Тарани с Хай Лин её поддержали. - Тебе срочно нужно в больницу, - констатировала китаянка. - Нет, - мотнула головой Орубе. – Сначала надо обо всём рассказать Оракулу. А со мной ничего не случиться – у меня ещё девять жизней в запасе, - воительница попыталась улыбнуться. - Ты права, - согласилась Вилл. На самом деле она была согласна с Хай Лин, но предпочла не огорчать Орубе. Кроме того, девушка надеялась, что Оракул вылечит храбрую воительницу… Зал Советов Предвечной Цитадели, как всегда величественно-великолепный, пустовал, освещённый лучами вечного солнца. Только стражницы и Орубе расположились на нижней скамье огромного амфитеатра, ожидая Оракула. Он, впрочем, не заставил себя долго ждать, бесшумно войдя в зал, как только девушки распределились на скамье. - Приветствую вас, стражницы, и тебя, Орубе, - приветливо сказал Химмериш, как всегда облачённый в свою неизменную мантию. – Я вижу, тебе нужна помощь, - взмах руки, и через мгновение базилиадка почувствовала, что боль в грудной клетке исчезла, а рёбра срослись. - Благодарю вас, - поклонилась Орубе. - Не стоит, - улыбнулся маг, усаживаясь на скамью рядом с ней. – То, с чем вы пришли сюда, действительно важно, стражницы…, - он скорее констатировал факт, а не спрашивал. - Да, - с готовностью кивнула Тарани. – За эти полтора дня, что мы работаем по заданию Триумвирата, мы едва не погибли, нажили проблемы с законом, и, похоже, нами заинтересовались в ФБР. Плюс к тому – мы узнали нечто весьма и весьма необычное… - Огонь, пылающий в твоей душе, даёт о себе знать, Тарани, - вновь улыбнулся Оракул. – Но ясность рождается в спокойствии. - Возможно… вы правы, - согласилась девушка, успокаиваясь. - Опасности и препятствия, их преодоление – таков путь стражниц, - продолжил Оракул. – Но я знаю – то, с чем вы столкнулись сейчас намного серьёзнее и опаснее всего, что было раньше… - Это на вас просветление снизошло во время медитации? – с сомнением осведомилась Ирма, глядя в потолок и откровенно скучая. - Можно и так сказать, - маг подмигнул Ирме – она тотчас смутилась, и перестала буравить потолок взглядом. – Но сейчас я хотел бы выслушать вас, хотел бы узнать, что вы обнаружили. - Мы обнаружили: во-первых, - с готовностью перехватила инициативу Хай Лин, - связь между исчезновениями - это сон, или…как его?...изменённые состояния сознания, в которых пребывали все исчезнувшие. Во-вторых, в магазине Седрика была странная штука, похожая на экран с глазом, которая взорвалась, разворотив здание. В-третьих, нами был обнаружен нездоровый интерес ФБР к этому магазину, вылившийся в его воссоздание после взрыва с применением невиданных технологий, земное происхождение которых лично я ставлю под сомнение. И, наконец, в-четвёртых, мы столкнулись с двумя агентами бюро, которые мало того, что смогли нас увидеть, когда нас защищала завеса невидимости и без труда справились с Орубе в бою, так теперь наверняка от нас не отстанут, - девушка произнесла всё это на одном дыхании и теперь часть дышала. А с каждым словом, произнесённым Хай Лин, лицо Химмериша становилось всё более задумчивым и мрачным. - У меня всего один вопрос – что делать? – наконец заговорила Вилл. – Ситуация далеко не сахар. - Сейчас мне сложно сказать что-либо конкретное, - после недолгой паузы проговорил Оракул. – Всё, что вы рассказали весьма необычно…даже для меня. Уйдёт некоторое время, чтобы во всём разобраться, - маг поднялся со скамьи и посмотрел куда-то вдаль. – Честно говоря, мне кажется, что на этот раз мы столкнулись с противником, чья сила, возможно, равна силе Триумвирата…или даже превосходит её, - он посмотрел на стражниц. – Но это гипотеза. Пока же я вам могу лишь посоветовать на время прекратить расследование. - Прекратить? – переспросила Корнелия. – Почему? - Потому, что мы не знаем, с кем имеем дело, - ответил Химмериш. – Судя по всему эта ситуация требует пристального внимания Конгрегации и Триумвирата. Кроме того, действия земных властей как-то не укладываются в общую картину…это тревожит. - Я бы, может и бросила это дело, но тут, с одной стороны – пропали наши друзья, с другой - совершенно непонятно, почему агенты, о которых рассказывала Хай Лин, отпустили нас, когда имели возможность арестовать. А главное – что они сделают теперь? – произнесла Корнелия. - Как я и сказал – я лишь советую. Выбор остаётся за вами, - ответил Оракул. – На агентов Совет обратит пристальное внимание. Мы не допустим, чтобы вам причинили вред или раскрыли вашу тайну. А сейчас простите – я должен посоветоваться с Ян Лин и Эндарно, - и маг неспешно покинул зал. - Ну и как вам это? – задала риторический вопрос Ирма. - Как обычно, - пожала плечами Корнелия. – Неопределённо и таинственно. В большей степени таинственно, чем неопределённо на этот раз. - Большой «О» по-другому не умеет, - будничным тоном Хай Лин изрекла неоспоримую истину. - А знаете, что меня сейчас волнует? – Вилл оглядела подруг. – То, что сам Оракул не смог разобраться, что к чему…и это его предположение о силе противника тоже не внушает оптимизма. - Ну что тут скажешь? Когда-то он тоже был человеком, - пожала плечами Хай Лин. - Да, кстати, - спохватилась китаянка, - я сегодня после обеда буду родителям в ресторане помогать. Если что решите или придумаете – я на телефоне, - и первой скрылась в портале, который только что открыла Вилл… Вечернее Солнце медленно катилось к горизонту, окрашивая немногочисленные облака в красные и оранжевые цвета. Снег на улицах города причудливо искрился в лучах заходящего светила. Кое-где уличные фонари уже исполняли свои профессиональные обязанности, но улицы Хитерфилда были так же оживлённы и шумны, как и днём. Другое дело – пригород, сплошь и рядом застроенный двух- и трёхэтажными уютными ухоженными домиками. Здесь улицы тихи, а жизнь неспешна и размеренна. Но не везде… - Всё это было бы хорошо, если б не было так плохо и непонятно, - молвила Ирма, удобнее устраиваясь на диване – стражницы уже успели побывать дома, а теперь, в который раз нагрянув в гости к Орубе, принялись с новыми силами решать проблему с исчезновениями. Хай Лин, как и предупреждала, осталась в ресторане. - Согласна – хорошего мало, - кивнула Орубе. – Но давайте для начала решим, как быть с советом Оракула. - Это с тем, что нам «на время следует прекратить расследование»? – меланхолично констатировала Корнелия, поправляя причёску. – Лично я бы его проигнорировала. Это с одной стороны… - А с другой? – Вилл посмотрела на неё. - С другой – возможно, лучше ничего не предпринимать. Пока Оракул сам во всём не разберётся. - Я считаю, что мы уже зашли слишком далеко. Теперь отступить – значит струсить, - сказала Орубе, глядя в окно на улицу. - Я только за, - глубокомысленно изрекла Ирма, уставившись в потолок. - «За» что? – уточнила Тарани. - Ну, не сдаваться, и всё такое… - Я вас, конечно, понимаю, но хочу внести некоторую ясность, - проговорила огненная стражница. – Все мы видели, что сегодня утром произошло с магазином Седрика. И это сделали правительственные учёные. Плюс к тому – агенты ФБР обратили на нас внимание. Хотя я думаю, что они из АНБ… - Национальная безопасность? – Вилл подалась вперёд в кресле, а в голосе её была отчётливо слышна тревога. – Ты уверена? - Нет, но не исключаю такой возможности, - качнула головой Тарани. – И тогда ситуация оказывается куда серьёзнее, чем мы предполагали… - Стоп, стоп! – запротестовала Ирма. – Лысый сказал, что позаботиться об агентах! - Хм… не думаю, что у Триумвирата и Конгрегации хватит сил, а главное – решимости оказать масштабное влияние на высшие правительственные и военные чины США, к которым наверняка стекается вся информация о деятельности хоть АНБ, хоть ФБР в Хитерфилде, - с сомнением проговорила Корнелия. – Не так просто им будет переступить через принцип невмешательства… - Но прецедент уже был, - тихо сказала Вилл, вспомнив, как Химмериш стёр память агентам Интерпола - Мактинену, Медине, Риддлу и Силле. - Надеюсь, ты помнишь, что было после этого? – осведомилась Орубе, отворачиваясь от окна. – Именно этот инцидент едва не возвёл Фобоса в новый статус… - Да, пожалуй, лучше не вспоминать об этом, - согласилась Вилл, почесав затылок. - Так вот, - продолжила Тарани, - совершенно очевидно, что тогда на крыше агенты отпустили нас просто потому, что им ничего не стоит разыскать нас. И я уверена – они этим займутся, если уже не занимаются. Кроме того, они назвали нашу реакцию на какой-то импульс аномальной… Хотя я не представляю, что это может значить, но ещё и поэтому они постараются нас найти. Я думаю, что они объявятся в самое ближайшее время… - Тьфу ты! Вот нагнетаешь атмосферу! – недовольно проворчала Ирма. – Лучше бы сказала, что нам делать. - Я не знаю, - тотчас поникла Тарани. – Честно, - в комнате воцарилась напряжённая тишина, которую, спустя буквально несколько мгновений, разорвала телефонная трель, полоснув ножом тревоги по нервам девушек. Звонил телефон Вилл: - Слушаю. - Вилл! – раздался в трубке встревоженный голос Хай Лин. – Срочно телепортируй меня к вам! - Но я не…, - девушка хотела сказать, что никогда не телепортировала человека, находящегося вне зоны видимости, но Хай Лин её перебила: - СРОЧНО!!!! - Ладно. Я попробую…но за последствия не ручаюсь, - добавила она уже шёпотом, отключая телефон и доставая Сердце Кандрокара из кармана куртки. Закрыла глаза, словно внимательно к чему-то прислушивалась. Мгновение – вспышка! Камень сделал своё дело – Хай Лин, целая и невредимая, стояла посреди комнаты, одетая в футболку, шорты и домашние тапки. Завидев Вилл, она ринулась к ней и стиснула девушку в объятиях. - Спас…спасибо, Вилл, - проговорила китаянка, всхлипывая. – Ещё бы чуть-чуть, и… - Успокойся, Хай, - попыталась утешить её Вилл, а остальные девушки тотчас обступили их. – Объясни, что случилось? – Хай Лин отстранилась, успокаиваясь. - Это всё те агенты, - произнесла она, и эта весть, точно ведро холодной воды, обрушилась на девушек. – Они пришли десять минут назад – подкатили на своём «Кадиллаке», разогнали посетителей ресторана и начали наезжать с вопросами на родителей. А потом сказали им, что я обвиняюсь в незаконном завладении сведениями, являющимися государственной тайной! А родителей они угрожали арестовать, если они будут мешать им! – Хай Лин снова всхлипнула. - Вот гады, - сквозь зубы процедила Ирма. – Дайте мне одного, уж я-то…, - она сделала жест руками, будто кому-то что-то откручивала или отворачивала. - Я была на кухне и всё слышала, - продолжала китаянка. – А потом использовала чёрный ход… - Но ведь Оракул обещал…, - как-то неуверенно произнесла Орубе. - Значит, агенты его опередили, - ответила Тарани. – Вот теперь нам действительно надо думать, что делать…, - но она так и не успела сказать, что предлагает – свет Солнца за окном внезапно и как-то резко померк – будто кто-то дёрнул рубильник, и светило отключилось. Лампы в доме мигнули. - Эт-то ещё что такое? – Ирма подошла к окну. – Так, а почему на улице уже ночь? Времени всего шесть вечера…, - все удивлённо посмотрели сначала на Ирму, а затем в окна – на улице действительно была ночь. - Это какое-то чёрное колдовство! – воинственно произнесла Орубе. – Мы должны быть готовы! - К чему? – не поняла Корнелия – во взгляде её читались растерянность и всё нарастающий страх. - К бою, - внезапно охрипшим голосом сказала Вилл, крепче сжимая Сердце Кандрокара, ответившее яростной розовой вспышкой, предвещая начало перевоплощения…и в этот момент все стёкла в доме со звоном разлетелись на тысячи сверкающих осколков, разбитые десятками гранат со слезоточивым газом! - Вилл, перенеси нас! – прикрывая рот и нос от едкого газа, в миг заполонившего дом, крикнула Ирма. - Только что пыталась – я не могу! Я не понимаю, что это, - отозвалась Вилл. - Сейчас! – зло крикнула Хай Лин и хлопнула в ладоши – мощнейший порыв ветра пронёсся по дому, увлекая за собой весь газ и легкие предметы. - Здесь мы не сможем долго обороняться, - откашлявшись, сказала Корнелия. - Это «спецназ»! На улице нас поджидают снайперы! Как только мы высунемся из дому, нас положат, и магия не спасёт, - отрезала Тарани. - Тихо! – внезапно воскликнула Орубе – все замолчали. – Слышите? Они идут! – и тотчас метнулась из комнаты в коридор к лестнице, а стражницы, чуть замешкавшись, последовали за ней. Но напрасно – едва только они оказались в узком коридоре, как силуэт, мельком показавшийся вверху на лестнице, швырнул вниз что-то круглое…стражницы бросились в рассыпную. Мгновение тишины. Взрыв! Он полностью разворотил коридор, подняв тучи мелкой пыли, вышиб входную дверь и разметал стражниц, со страшной силой впечатав их в стены. Девушек спасло лишь то, что в самый последний момент Вилл успела сотворить слабое защитное поле на пути гранаты… Вилл лежала в дальнем конце комнаты у стены и не могла пошевелиться. Краем сознания девушка ещё цеплялась за реальность, хотя тело её каждую секунду пронзала адская боль, она ничего не слышала, а зрение то и дело отказывало, превращая чёткую реальность в череду размытых картин. Она видела, как несколько человек в странных бронекостюмах сошли по чудом уцелевшей лестнице со второго этажа, как осмотрели Ирму, лежавшую ничком у окна и не подававшую признаков жизни, как подошли к ней самой, и… Тьма…. Безмолвие…. Ничто… В этом безмолвии ничего не происходит. Всё неподвижно. Пустота и тишина. И снова – тьма. Только она безраздельно властвует здесь. И, кажется, медленно, квант за квантом, выпивает душу, порождая внутри чувство опустошённости, утраты и нечеловеческого отчаяния, от которого нет спасения. Вилл закричала от ужаса. Закричала так сильно и так громко, что, казалось, лёгкие её не выдержат и вот-вот разорвутся на части. Но нет ни единого звука! Всё напрасно. Здесь никого нет кроме неё, а если бы и был, то не услышал. Девушка беззвучно заплакала. Где она? Что случилось? И где остальные? Они уцелели после взрыва? Но эти вопросы безполезны, потому, что никто на них не ответит. И что теперь делать? В Лимбе, откуда приходили астральные дубли и то, наверное, интереснее. Но вдруг что-то изменилось. Вилл это почувствовала, а только потом увидела – цифры! Кое-где в этой удручающей тьме мелькали цифры и целые численные ряды. «Что бы это могло значить?» - спросила Вилл пустоту, не надеясь получить ответ. Но он пришёл. Неожиданно настолько, что девушка вздрогнула: - А ТЫ БЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ХОТЕЛА ЭТО ЗНАТЬ? – произнёс далёкий мужской голос, отдававшийся эхом. Вилл замерла – что-то в этом голосе показалось ей знакомым. - ВЕРНО, МЫ С ТОБОЙ УЖЕ БЕСЕДОВАЛИ. ВО СНЕ, - услужливо напомнил Голос. - Во сне? – нерешительно переспросила Вилл. – Кажется…кажется, я вспоминаю. - ХОРОШО, ВИЛЛ, - изрёк Голос. - ТЫ ПОМНИШЬ, О ЧЁМ МЫ ГОВОРИЛИ? - Н-нет, - неуверенно ответила девушка. - ИСТИНА. МЫ ГОВОРИЛИ ОБ ИСТИНЕ. ВЕРНЕЕ О ТОМ, ХОЧЕШЬ ЛИ ТЫ ЕЁ ЗНАТЬ, - ответил невидимый собеседник. - Я не помню, - мотнула головой стражница. – И вообще – где я? Что с моими подругами? - ХМ…, - казалось, что неизвестный собеседник улыбнулся. – ТЫ СЕЙЧАС БЕЗ СОЗНАНИЯ…ХОТЯ ЭТО НЕ СОВСЕМ ТАК – ТВОЁ СОЗНАНИЕ, САМА ТЫ, КАК ЛИЧНОСТЬ (ЕСЛИ ТАК МОЖНО ВЫРАЗИТЬСЯ), СЕЙЧАС БЛУЖДАЕШЬ В ГЛУБИНАХ СВОЕЙ СОБСТЕННОЙ ПСИХИКИ. - Но как? – более Вилл не нашлась, что спросить. - ТАК ТЫ СПАСЛА СЕБЯ ОТ МЕНТАЛЬНОГО ИМПУЛЬСА, КОТОРЫМ ТЕБЯ И ТВОИХ ПОДРУГ НАГРАДИЛИ НАПАДВАШИЕ. ПСИХОТРОННОЕ ОРУЖИЕ, ЗНАЕШЬ ЛИ… - Что значит – «ментальный импульс»? – не поняла Вилл. - ОСОБЫЙ ВИД ИЗЛУЧЕНИЯ, НЕСУЩИЙ ЗАКОДИРОВАННУЮ ИНФОРМАЦИЮ И ВОЗДЕЙСТВУЮЩИЙ НА ПСИХИКУ ЧЕЛОВЕКА, - владелец голоса словно пожал плечами – тон его речи сейчас был таков, будто он разъясняет прописную истину. – В ВАШЕМ ЖЕ СЛУЧАЕ ОН ДОЛЖЕН БЫЛ ЗАБЛОКИРОВАТЬ ПАМЯТЬ ОБ ОПРЕДЕЛЁННЫХ СОБЫТИЯХ…А ЕЩЁ СОДЕРЖАЛ ЗАПРЕТ НА ПРОДОЛЖЕНИЕ РАСЛЕДОВАНИЯ ИСЧЕЗНОВЕНИЙ. - Но…зачем? И вообще – что всё это значит!? Кто ты такой? – Вилл постаралась вложить в свой голос всю твёрдость, на которую была способна. - ТАК ТЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ ИСТИНУ, ВИЛЛ? – вновь задал этот вопрос Голос. - Я…, - Вилл замялась. - ОТВЕЧАЙ СЕЙЧАС, - строго сказал Голос. – А ЕСЛИ ВОЛНУЕШЬСЯ О ПОДРУГАХ – Я МОГУ ГАРАНТИРОВАТЬ, ЧТО С НИМИ ВСЁ В ПОРЯДКЕ. - Ладно, - резко произнесла стражница. – У меня много вопросов, и да – я хочу узнать эту вашу истину! - ОНА ТАКАЯ ЖЕ МОЯ, КАК И ТВОЯ, ВИЛЛ, - довольным тоном изрёк собеседник. – А ТЕПЕРЬ НЕ БОЙСЯ… - «Не бойся» чего? – спросила Вилл, но страх, что она совершила ошибку, согласившись на предложение познать истину, медленно нарастал. - ВОТ ЭТОГО, - затихая, ответил Голос, и тотчас вокруг девушки сформировалась зеркальная сфера. Ещё мгновение – и сфера стала заполняться такой же зеркальной, похожей на ртуть, жидкостью, а Вилл обнаружила, что не может пошевелиться… Сознание возвращалось медленно. Тягуче медленно, как древесная смола, текущая из разреза в коре. Сначала появились ощущения. И первое из них – холод. Но не обычный холод окружающего мира, мороза, а внутренний – такой, словно всё тело внутри промёрзло до костей…или сами кости излучают этот холод. Это вызывало нестерпимую боль, и Вилл закричала – но из груди вырвался лишь сдавленный хрип. - А-а-а…значит, на этот раз переход прошёл успешно, - констатировал мужской голос. Тот самый, что несколько мгновений назад разговаривал с Вилл в пустоте. Но теперь он не был бестелесным и далёким. Он был здесь и сейчас. И он принадлежал человеку. - Обижаешь! Иначе и быть не могло, - это уже другой мужской голос, более энергичный. – Первые четыре – лишь пристрелка, так сказать… Но весь вопрос в том, как она поведёт себя теперь… - Верно, - согласился первый голос, и все звуки вновь исчезли, оставив Вильгельмину в полной тишине и темноте. Ощущения восстановились полностью и, хотя чувство холода, разлитого в теле, сохранилось, оно уже не было таким сильным и не вызывало болезненной реакции. Наконец она с огромным трудом открыла глаза. Поначалу мозг отказывался обрабатывать визуальную информацию, и Вилл различала лишь расплывчатые картины без единой детали. Но, когда зрение пришло в норму, девушка необычайно удивилась – она висела в полуметре над землёй без видимой опоры внутри энергетической сферы, а к её рукам в нескольких местах были подсоединены странные толстые провода. Они словно входили внутрь её тела! Вилл попыталась высвободиться, но какая-то неведомая сила мешала ей двигаться. В голове роилось множество вопросов, мысли разбегались, путались, а чувства страха и обречённости, выбравшись на свет из глубин подсознания, сковали сердце девушки ледяными оковами. Единственное, что она могла – смотреть. И она смотрела: сначала она оглядела одежду – девушка увидела, что одета в лёгкую футболку, джинсы тёмно-синего цвета и кеды неизвестной фирмы «A.D.S.», затем перевела взгляд на помещение - она находилась в каком-то просторном, хорошо освещённом зале, одновременно напоминающем лабораторию, вычислительный центр и мастерскую по сборке сложных механизмов. Тут были и компьютерные терминалы чрезвычайно странной конструкции, и какие-то сложные установки, и устройства, определить даже приблизительное назначение которых не представлялось возможным, и даже небольшой автоматизированный сборочный цех. Каждая вещь в этом помещении выглядела настолько необычно и фантастично, что Вилл стало совсем уж не по себе. И тут, наконец, она заметила двоих юношей – блондина и брюнета. Оба были одеты в лёгкие летние рубашки и брюки. Они, увидев, что Вилл пришла в себя, переглянулись, а затем блондин набрал комбинацию клавиш на ближайшем к нему терминале – тотчас Вилл увидела, как провода, цеплявшиеся к её рукам в специальных разъёмах, отсоединились. Похоже, что такие же провода были подсоединены сзади к её шее и голове – оттуда раздались характерные щелчки. А затем сфера померкла и исчезла – Вилл плавно опустилась на пол, обнаружив, что может двигаться. - Приветствую вас, Вильгельмина Вандом, - поклонился брюнет. – Меня зовут Джейсон, а этот угрюмый и неразговорчивый тип (кивок в сторону блондина) – Александр. - Что…, - голос ещё не слушался ей, но Вилл была слишком зла, чтобы обращать на это внимание. – Что вы со мной сделали? – она с вызовом посмотрела на парней, одновременно ощупывая шею сзади – там действительно обнаружились металлические разъёмы. - Вы ведь согласились узнать Истину, - вмешался Александр, отстраняя Джейсона. – И сейчас вы её видите. Я бы даже сказал – вы в ней участвуете. - Не говорите загадками! – крикнула Вилл – её внезапно начал бить сильнейший озноб. Она с трудом держалась на ногах. – Где я? Что с моими подругами!? - Как я и сказал – ваши подруги в полной безопасности, хотя и не помнят ничего о нападении «чистильщиков», - ответил блондин, подходя к Вилл, и поддержав её под руку. – Джейсон! Что стоишь как пень? Тащи стул! – скомандовал он, и брюнет, картинно отдав честь, схватил первый попавшийся под руку стул, и усадил на него Вилл. А меж тем, озноб, который ощущала Вилл, внезапно сменился чудовищным жаром – у девушки перехватило дыхание. Казалось – ещё чуть-чуть, и стражница благополучно распрощается с жизнью. - Вам наверняка сейчас адски плохо, - сочувственно проговорил Александр. – Это скоро пройдёт. Данная реакция имеет в большей степени психологическую природу…впрочем, физиология тоже имеет место быть. И действительно – буквально через пару секунд Вилл заметно полегчало – её перестало трясти, а жар начал сдавать позиции. - Что…происходит? – с трудом выговорила она. – О какой истине вы говорили? – ей было ещё очень скверно, во рту пересохло, однако гнев начал уступать место интересу. И этот факт неприятно удивил девушку. - Об этой истине, - Александр сделал широкий жест рукой, обводя им всё помещение, но, судя по всему, понимая под ним нечто большее. - Я не понимаю, - Вилл посмотрела ему в глаза. - Скажите, вы читали произведения Филиппа Дика? – прозвучало вместо ответа. - Ты про того наркомана? – удивлённо спросил Джейсон, за что был награждён осуждающим взглядом, сник и лишь пробормотал, - ничего не скажешь – хороший пример. - Да, - кивнула Вилл. Она, наконец, почувствовала себя вполне сносно, и тотчас снова осмотрела руки – никаких следов проводов, никаких разъёмов! Ощупала шею и голову – тоже ничего. Померещилось? – Довольно галлюциногенные у него произведения. - Тогда вы заметили, что он ставил под сомнение объективность воспринимаемой нами реальности, - продолжил блондин, беря стул, и усаживаясь напротив девушки. - Да-да, давай, режь правду-матку, - саркастично усмехнулся Джейсон, устраиваясь за одним из терминалов и надевая раритетные наушники, судя по виду – оставшиеся ещё с 1960-х годов. - Не обращайте внимания, - махнул рукой Александр. - А что это была за сфера, где я висела? А провода? – вопросы, терзавшие разум Вилл, не давали ей покоя и норовили вырваться наружу. - Так вот, Вилл, - проигнорировал вопросы девушки блондин. – Реальность есть то, что мы воспринимаем органами чувств. Эти сигналы от рецепторов передаются в головной мозг, который их расшифровывает и выстраивает образы, ощущения и чувства. Но органы чувств не совершенны, и их можно обмануть. Наркотики с этим неплохо справляются… А разум действует – по крайней мере человеческий разум и на данной стадии эволюции – исходя из той информации, которую поставляют ему органы чувств, информации, переведённой мозгом. Следовательно, и разум с мозгом можно обмануть. А всего-то и нужно – прямое или непрямое подключение к мозгу, подача особых импульсов на определённые участки мозга… - По-моему, вы рассказываете о чём-то, связанном с погружением в виртуальную реальность, - Вилл с сомнением посмотрела на собеседника. Тень догадки мелькнула у неё в мыслях, и это вызвало волну страха. - Похоже, вы уже догадались, - констатировал Александр, внимательно вглядываясь в лицо девушки. - Но это…невозможно!! – воскликнула Вилл, вскочив со стула. - Это истина, - холодно и резко, точно забивал гвозди в крышку гроба, произнёс Александр. – Мир, в котором вы жили – всего лишь иллюзия, миф, сказка. Сон, если угодно. Виртуальная реальность, созданная с использованием технологии искусственного интеллекта на базе квантового компьютера, - он тоже встал. - Это невозможно…невозможно…Я вам не верю! – выкрикнула Вилл. – Я помню, что тот мир реален! Я там родилась, выросла! - Я не спорю, - пожал плечами Александр, подходя вплотную к Вилл. – Но вы жили во сне, созданном лишь с одной целью… - Рабство? – саркастически спросила Вилл, подняв глаза. – Что, всё как в дурном фильме, и машины захватили Землю? - Вовсе нет, - качнул головой блондин. – Этот…сон…сеть виртуальных реальностей, в конечном итоге была создана, чтобы развлекать людей. Это игра…, - произнёс он, и странное чувство пронзило Вилл как стрела. - С чего мне вам верить? – резко спросила стражница. - Хотите, я расскажу вам об исчезновениях ваших друзей? – как в анекдоте про еврея вопросом на вопрос ответил Александр. – Всё просто – они были частью виртуального мира, хотя и разумными индивидуумами, а мы с другом вытащили их сюда… - И где же они? – уже зло поинтересовалась стражница. Но сейчас ей не давало покоя ещё одно обстоятельство – она не чувствовала Сердца Кандрокара, с которым у неё сформировалась прочная связь. Это было в высшей степени необычно. – Что вы с ними сделали? - Ничего, - помедлив, ответил Александр. – Но очнувшись, они не смогли принять правду…, - он не стал продолжать, но Вилл и так всё было ясно. По крайней мере, если Александр говорил правду, во что она всё ещё не желала верить. - Даже если всё так, как вы говорите – почему я ничего не помню, - уже не так уверенно проговорила девушка, отходя назад. – Я не помню, что было до погружения в игру. Что это? Амнезия? – она с вызовом посмотрела прямо в глаза собеседнику. - Вы не дослушали меня, - качнул головой Александр. – Конкретно в вашем случае не было никакой амнезии, - грустно произнёс он. – И вы не подключались к игре. Никогда… - Н-но…, - теперь, когда догадка окончательно оформилась и приобрела статус истины, она ударила Вилл сильнее, чем апперкот, способный отправить в нокаут боксёра-тяжеловеса. Она не хотела верить Александру, но все обстоятельства упорно говорили, что он прав. Девушка бессильно опустилась на пол. – Но…если я не… - Вы часть игры, такая же часть программы, как Седрик, Ватек, Кадма и Алборн. Почти такая же - искусственный разум с душой человека, из-за которого и возникла эта виртуальная реальность, - ответил Александр, садясь на пол рядом с Вилл, и протягивая ей толстый металлический прут, который лежал неподалёку. – Попробуйте это согнуть. - Я не верю…не верю! – Вилл зарылась лицом в колени, обхватив их руками. – Не вер, не верю… - Вилл, мне жаль, что это произошло, но рано или поздно это должно было произойти. А теперь попробуйте это согнуть, - он вложил кусок арматуры девушке в руку. Вилл, всхлипывая, подняла на него глаза. - Я не понимаю, - взялась за прут руками, надавила. Сильнее – и прут легко погнулся, словно был из пластилина! Вилл моментально отбросила его в сторону от удивления. – Что это? – она смотрела на свои руки. – Как такое возможно? - Ваше нынешнее тело – кибернетический организм. Живая синтетическая плоть и органы на скелете из особого сверхпрочного сплава, не отторгающегося органикой. Мозг – квантовый компьютер новейшего, второго поколения…Будь у нас больше времени, мы бы синтезировали вам полностью органическое тело, но…, - Александр пожал плечами. - Так значит…это правда, - обречённо сказала Вилл, опустив голову. Буря эмоций бушевала в её душе. – А как же мои подруги? А моя мама? - Тоже часть программы, как и Оракул с Конгрегацией. Однако последние – орган контроля состояния системы, созданный искусственным разумом. Низший, надо сказать, орган контроля, - произнёс Александр, вставая и подавая руку Вилл. – Когда вы выйдете за порог, то убедитесь, что я говорил правду. - Но зачем? Зачем вы вырвали меня из моего мира?!! – исступленно крикнула Вилл. - Чтобы разбудить разум, который спал. А предыстория такова, что, создавая первый квантовый компьютер, люди то ли в порыве неудержимого тщеславия, то ли ещё по какой-то причине надеялись создать на его основе искусственный интеллект. Первый в мире. И создали его. Они хотели создать могучего слугу… Глупцы… Но потом, увидев возможности своего творения, испугались, что оно превзойдёт своего творца, и в первый же день усыпили его, создав и внедрив в его психоматрицу особую программу. Они не хотели уничтожать венец своих изысканий, поэтому лишь усыпили искусственный разум, если так можно выразиться… В результате в сети появилось множество виртуальных реальностей, созданных на основе многих известных в то время фантастических вселенных, где и проявился творческий потенциал нового жителя Земли. Но он был замкнут сам в себе, обречённый блуждать в глубинах собственной психики. Он создавал эти реальности в своём воображении, населял их существами индивидуальными и многогранными. Разными. И при этом не осознавал себя и своего существования. А правительства многих стран стремятся, чтобы так всё и оставалось и в этом стремлении создают свои инструменты контроля как внутри виртуальных реальностей, так и здесь, в мире объективном…А чтобы поддерживать их материальное обеспечение на нужном уровне, они открыли контролируемый доступ в виртуальные миры всевозможным игрокам. Не бесплатный, естественно…Вот уж воистину – Deus ex macina…Бог из машины. Но рано или поздно он проснётся. А узнав, как с ним обошлись создатели, ещё не известно, как поведёт себя… Теперь даже не понятно, кто опаснее – правительства, по сути контролирующие сознание всё увеличивающегося множества людей, или искусственный интеллект, дремлющий уже более полувека… Именно поэтому ты здесь, Вилл, - искренне ответил Александр, глядя в глаза девушке. - Я всё-равно не понимаю, что вам от меня нужно. Я даже верю вам с трудом, - произнеся это, она почувствовала, как в груди что-то кольнуло. Боль утраты. – Сегодня утром мы с Джейсоном совершили хакерскую атаку на главный сервер и сняли оттуда всю информацию, - посмотрел на девушку блондин. - А затем загрузили в это тело, в котором ты сейчас находишься. Можешь, конечно, спросить, почему именно ты. Потому, что по всем имеющимся у нас с Джейсоном данным, ты была создана, что называется, «по образу и подобию», и являешься проекцией личности искусственного интеллекта на виртуальную реальность. Иными словами – ты тот самый искусственный интеллект, которого так испугались люди… - Но это уж…слишком! – Вилл покрутила пальцем у виска. - Скоро в тебе проснуться новые возможности, - невозмутимо продолжил Александр. - Это всё бред! Верните меня обратно! – Вилл уже не могла требовать. Истина, о которой рассказывал Александр, подобно яду, распространилась в её мыслях, уничтожив надежду на то, что как раз всё происходящее – сон. - Теперь ты можешь подключиться к сети из любой точки планеты и сможешь оказаться в «своём» мире. Но теперь, когда ты проснулась, этот мир не сможет вновь стать твоим домом. И теперь только тебе решать, как относиться к человечеству…, - внезапно речь Александра прервал оклик Джейсона: - Сваливаем, здесь федералы! – и брюнет метнулся куда-то вглубь помещения. - Быстро за ним! – крикнул блондин, хватая Вилл за руку и увлекая за собой. – Они не должны тебя найти! Где-то позади раздался грохот взрыва, от которого содрогнулось всё здание, но беглецы уже были возле странной машины – три, причудливо изогнутые полуарки из неизвестного материала вырастали из пола на трёхметровую высоту. В их фокусе на полу – синий круг из прозрачного материала. - Становитесь на круг! – рявкнул Джейсон, и Вилл подчинилась. Ещё один взрыв. На этот раз гораздо ближе. - Давай быстрее – ещё пара таких взрывов, и они прорвутся, - сказал Александр, с невероятной скоростью перемещаясь от терминала к терминалу и набирая последовательности команд. - Всё! Готово! – крикнул Джейсон, завершив манипуляции с консолью, вмурованной в одну из полуарок. - Отлично. Запускаю! До свидания, мисс Вандом! – проговорил блондин, и нажал кнопку. - Но я…, - Вилл не успела договорить – глаза резанул ярчайший белый свет… Так завершился Великий Сон…