Уговор

В каменном зале было холодно. После исчезновения магии страна, которую Эльза защищала, не жалея собственной крови, сразу стала чужой. Чужими теперь были до этого родные улицы столицы, казармы, тренировочные площадки, стойла легионов. Чужим стал приемный зал, в котором она всегда докладывала Его Величеству об успешно выполненном задании. Чужой король теперь сидел на троне, и от его взгляда, казалось, весь дворец, весь город, всю страну сковало холодом, который Эльза не могла развеять. Он заставлял опускаться голову, сутулиться плечи, а сердце, казалось, билось вовсе не в груди, а где-то так далеко, что едва было слышно его стук. — Эльза, я хочу поручить тебе новую миссию, — голос разносился под тяжелыми каменными арками, наполняясь странными обертонами. — Поселки на юге страны вновь страдают от набегов разбойников, гордо именующих себя повстанцами. Я хочу, чтобы ты разобралась с ними. — Да, Ваше Величество, — она стояла, опустившись на одно колено, как и требовал этикет. Голова была склонена, взгляд безразлично обращен в пол. С приходом нового короля на трон фразы, которые ей приходилось произносить, чем дальше, тем больше сводились к коротким приказам подчиненным или еще более коротким «Да, Ваше Величество». Под мрачными сводами пронеслось шелестение: король тяжело вздохнул. — Эльза, — его голос стал на тон ниже и значительно тише. — Прошу, не переусердствуй: мне больно смотреть на те раны, которые ты каждый раз получаешь. Конечно, Эдорас нуждается в защите, но отнюдь не ценой твоей жизни. Не разбрасывайся ею так необдуманно. — Я просто делаю все, чтобы защитить ваш народ, — Эльза продолжала смотреть в пол. Ничего не изменилось в ее глазах, ни один мускул не дрогнул на лице. Король вздохнул еще раз. — Ладно, ты свободна. Можешь идти. Она встала, поклонилась и, не говоря ни слова, вышла прочь из зала. Эхо ее шагов замирало под холодным сводом. Стойла встретили Эльзу привычным хлопаньем крыльев и ревом легионов. Солдаты суетились, седлая своих животных и готовясь к вылету, конюхи открывали калитки загонов. Легко вскочив на своего зверя, Эльза выехала на площадку, ожидая, пока построится ее группа. Вот выровнялись первые шеренги, вот за ними стали следующие. Обернувшись, Эльза подняла свое копье вверх. — Выступаем! — разрезал тишину над площадкой ее голос, а в следующее мгновение воздух загремел от ударов могучих крыльев. Холодный ветер на время выдул из головы все мысли. Одиноким огоньком бился в голове приказ: «Уничтожить!» И Эльза отдала все свое естество тому единственному, что она умела делать в этом мире. Повстанцы явно не ожидали нападения, однако сумели быстро сгруппироваться и почти успешно отразили первую атаку. Соскочив со своего легиона, Эльза бросилась в их ряды, сея страх и панику, неся смерть на острие своего копья. Ее солдаты едва поспевали за ней, но Эльза этого не замечала. Она вообще ничего не видела, кроме вражеского оружия вокруг да еще той цели, которую в следующее мгновение должно было поразить ее копье — поэтому не сразу обратила внимание на то, кто остановил ее атаку. — Эльза! — знакомый голос словно вывел ее из транса, заставляя заново увидеть мир вокруг. Черные волосы, цепкие глаза — перед ней стоял Волли. Его лицо перекосило от ненависти, побелевшие руки держали окровавленный меч. — Как ты посмела поднять на нас оружие?! — хриплый крик прорезал шум боя и казался совсем чужим. — Ты должна быть одной из нас! Ты была верной подданной Фауста! Эльза резко отступила назад, смещая центр тяжести, заставляя Волли по инерции падать на нее. В следующее мгновение острие ее копья проткнуло ему руку, заставляя выпустить меч. — Умри, предательница!!! — выкрикнули за спиной. Резко развернувшись, Эльза ударила задним концом копья Волли по голове, проламывая череп, и сделала выпад вперед, протыкая насквозь острием грудь нападающего. Тот обвис, меч вылетел из рук, в глазах застыло удивление. — С-сестричка… — тихо прошептали окрасившиеся кровью губы, а в следующее мгновение Шо повалился на землю. Он бы успел. Если бы не крикнул — точно успел бы ударить, но ненависть взяла верх над здравым смыслом. Эльза тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, силой заставляя себя оторвать взгляд от уже мертвого лица, и снова ринулась в бой. — Ваше Величество, операция завершилась успешно. Восстание подавлено. Безжизненные фразы неслись под темными сводами. Король сидел, подперев подбородок кулаком, между его бровями залегла глубокая морщина. Эльза стояла перед ним на одном колене. По возвращении она даже не умылась — сразу же пошла в тронный зал, докладывать. Своя и чужая кровь смешались у нее на теле и одежде, покрывая ткань и кожу противной рыжей коркой. — Какие потери? — голос короля звучал совсем не так, как голос Фауста, тяжело было поверить, что они кровные родственники. — Трое погибших, — ровно, без тени эмоций ответила Эльза. — Девятнадцать раненых. Их было двадцать, но Эльза никогда не считала себя. Пробитая левая ладонь и рана на правом бедре были всего лишь мелочами, она не чувствовала боли даже на поле боя, не говоря уж о холодном тронном зале, в котором, казалось, останавливалось даже сердце. — Эльза, почему ты не в лазарете? — голос короля вырвал ее из задумчивости, почти заставив вздрогнуть. — В этом нет необходимости, Ваше Величество, — ее слова, казалось, таяли во мраке каменных анфилад. — Но ты ранена! — В этом нет необходимости, — безжизненно, как механическая кукла повторила Эльза. — Я приказываю тебе отправиться в лазарет. Она замолчала на секунду, затем склонила голову в поклоне. — Слушаюсь, Ваше Величество. Холодная вода омывала бледную кожу, стирая остатки крови. С исчезновением магии столица обеднела. Исчезли фонтаны и акведуки, бани и купальни. Не осталось механизмов подогрева воды, поэтому даже слугам короля теперь приходилось кипятить ее на дровах, чтобы потом разбавить холодной, из колодца, и принести Его Величеству для умывания. Что уж говорить об обычных воинах. Капли смешивались с потом и кровью, темными ручьями сбегая по спине и животу. Эльза закрыла глаза, омывая лицо. Волли был одним из десятников в ее магическом полку. Звезд с неба он никогда не хватал, но отличался ответственностью и трудолюбием, за что его и любили. У него была невеста, Миллиана, кажется, они собирались сыграть свадьбу после того, как закончится война против эксидов. Шо был лейтенантом у Шугабоя, но всегда ею искренне восхищался. А после того, как Эльза спасла его группу от западни «Фантом Лорда», вообще взялся называть сестрой. Она всегда считала, что он был слишком наивным для их работы — но в душе даже немного ему симпатизировала. Идеалы и верность Шо Эдорасу заставляли мягкую улыбку изредка появляться на ее губах. Холодная вода стекала по телу, и с каждой ее каплей мгновения боя вновь возникали в памяти. Перекошенное от злости лицо Волли, меч в его руках, мокрые от пота черные волосы, приклеившиеся к виску, открытый в крике рот. Потрепанный воротник рубашки Шо, татуировка под губой, блеск серьги, на секунду сумевшей поймать солнечный луч, ненависть и отчаяние в некогда безмятежном взгляде. Эльза открыла глаза, рассматривая пронзительно яркое небо над стенами замка. Усилием воли она заставила образы старых знакомых раствориться в его синей глубине. — Ваше Величество, операция прошла успешно. Все повстанцы уничтожены. Среди наших погибших нет, семеро раненых. Четверо из мирного населения пострадали. Она уже который раз повторяла одни и те же слова. Каждый раз она стояла, опустившись на одно колено. Каждый раз молодой король слушал ее доклад — и спрашивал всегда одно и то же. — Эльза, почему ты не в лазарете?! — его голос тревожными обертонами разошелся под каменными арками. Эльза безразлично смотрела в пол. — В этом нет необходимости, Ваше Величество, — тихо, будто в противовес повышенному тону отозвалась она. Из глубокой раны на ноге еще сочилась кровь: один из повстанцев успел достать ее ножом перед тем, как она снесла ему полчерепа. Одно или два ребра точно треснули после того, как другой впечатал ее ударом в скалу — все-таки, обычному оружию было никогда не сравниться с ее драгоценным копьем Десяти Заповедей. Однако Эльза совсем не чувствовала боли. — Как это, нет необходимости?! — король вскочил на ноги. — У тебя рана открыта! — Это мелочи, — казалось, ее губы отвечали сами собой. — Не мелочи! — голос короля гремел под сводами. — Немедленно в лазарет! Эльза медленно поднялась. Лишь на мгновение она пошатнулась, но немедленно восстановила равновесие. — Слушаюсь, Ваше Величество. Врач смотрел на нее печальными глазами, накладывая повязку на раненую ногу. — Эльза, прошу, побереги себя хоть немного, — устало сказал он. — Ты из каждого боя возвращаешься раненой. В палате резко пахло медикаментами. Пустые стены слепо смотрели на людей своей белизной, отбрасывал на потолок узкие солнечные отсветы металлический стол. Эльза сидела, опустив равнодушный взгляд в пол. — Мой долг — защищать Эдорас, — тихо, будто себе, сказала она. — Остальное не имеет значения. Врач тяжело вздохнул, но промолчал. Его руки ловко наматывали бинт на ногу, раз за разом повторяя один и тот же круг. Это монотонное движение да еще колыхание занавесок под легким ветром были, казалось, единственным, что нарушало незыблемую белизну палаты. Закончив с перевязкой, врач взял ножницы, разрезая марлю надвое, крепко завязал. Затем поднялся и принялся раскладывать вещи по местам. Долго тарахтел чем-то в шкафчике, в конце концов обернулся. — У тебя треснули два ребра, — сказал он. — Ближайшие две недели тебе не стоит брать в руки оружие. И если ты будешь много ходить, твоя нога будет заживать очень долго. — Спасибо, Симон — ровно, без единой эмоции откликнулась Эльза. Она встала и, так и не подняв взгляд, вышла из палаты. — Эльза, у меня для тебя новый приказ. Она снова стояла на одном колене посреди тронного зала. Темный свод давил на плечи своим холодом, голос молодого короля под ним казался совсем нечеловеческим. — Я готова выполнить любое повеление, Ваше Величество. Нога пока окончательно не зажила, но Эльзе было все равно. Если бы ей приказали прямо сейчас возглавить парад, она бы это сделала. Если бы сказали немедленно уничтожить очередных повстанцев, она оседлала бы своего легиона и повела за собой войско. Так просто было легче. Выполнять приказы, опускать голову в поклоне, говорить: «Да, Ваше Величество», — и не вспоминать, ни в коем случае не вспоминать. Жить бездумной послушной куклой от боя к бою, уничтожать врагов королевства — все равно больше ни на что она не была теперь способна. — С сегодняшнего дня ты лишена звания командира Первого королевского полка. Ты исключена из Военного Совета и причисляешься к придворным дамам. Тебе запрещается носить оружие и покидать дворец без моего разрешения. Эльзе показалось, что она вернулась на Эксталию: пол под ногами стремительно полетел вниз, в руках, казалось, снова рассыпалось копье Десяти Заповедей, которое было ее верным спутником еще с подростковых лет. Король продолжал что-то говорить, и Эльза силой заставила себя вслушаться. — …Я прикажу, чтобы к тебе прислали лучших портных. Они сошьют тебе красивые платья: тебе больше не придется ходить в этой мрачной форме. Эльза заставила себя склонить голову в поклоне. — Слушаюсь, Ваше Величество, — прозвучало тихо из ее уст.