Вмешательство извне

Глава 18. Уроборос.

      В конце всё обязательно должно быть хорошо. Если что-то плохо — значит, это ещё не конец…       Пауло Коэльо.       Искусство начинать. Наобум действует глупость, все глупцы — храбрецы. В простоте своей они в начале дела не предвидят помех, зато в конце не горюют от неудач. Благоразумие приступает к делу с оглядкой; его лазутчики — Предвидение и Размышление — разведывают путь, дабы двигаться беспрепятственно. Опрометчивость осуждена здравомыслием на провал, хотя иногда спасает Удача. Где опасаешься глубины, продвигайся осторожно: Проницательность нащупывает дно, Благоразумие ведет в гавань. Ныне в обхождении с людьми легко сесть на мель — почаще опускай лот.       Грасиан Бальтасар.       Прошлое создает будущее. Если человек пускает все на самотек, то будущее будет таким же, как и прошлое. Так действует закон причины и следствия. Кто осознает ошибки прошлого и активно старается их исправить, тот исправляет будущее.       Лууле Виилма       Было уже далеко за шесть вечера, когда в местную пивную, находившуюся неподалёку от пляжа, на котором ещё оставались самые отчаянные отдыхающие, вошли двое – мужчина, одетый как некая помесь капитана дальнего плавания и хитрого пройдохи, и девушка, чей наряд навевал мысли об авиации. Посетители пивной, которых тут было человек двадцать, сидевших за добротными дубовыми столиками, не сговариваясь, устремили взоры на вновь прибывших, уже успевших просочиться к одному из свободных столиков в углу. Кто-то беззастенчиво рассматривал пару, кото-то смотрел украдкой, но очень быстро у каждого любителя пенного напитка, в сей час имевшего удовольствие быть здесь, оформилось своё мнение насчёт этой парочки. Мнения эти варьировались от «какого чёрта здесь забыли эти приезжие?», до «а может с ними забухать?» Но вскоре – буквально пару секунд спустя – все решили вернуться к свои делам: пиву, картам, разговорам, горячему спору на спортивные тему, грозящему вскоре перерасти в мордобой, и так далее.       «Капитан», меж тем, уже успел сходить к стойке и взять четыре пинты пива в деревянных кружках и раков. За пару заходов он перенёс все свои приобретения к столику, за которым сидела его спутница.       - Ну, какая это уже по счёту? – тихо спросил он девушку, со скучающим видом изучавшую спартанский и непритязательный интерьер заведения, гудевшего приглушёнными людскими голосами, что пчелиный улей.       - Шестая, - тоном, отразившим всю скорбь еврейского народа, ответила та. – Шестая! Я даже не помню, как она называется… не говоря уж о предыдущих пяти.       - Странно, а ведь ты пила меньше меня, - пододвигая две кружки и тарелку с раками в Хай Лин, молвил Игорь-«Бендер». Хай Лин, а вернее – светловолосая иллюзия Берты Шрауб закатила глаза, всем своим видом изображая страдание. Вовсе не так она себе представляла «быстрый способ» достижения цели. Он должен был быть… быстрым. И серьёзно – просто ходить по городу и пить пиво? А ведь ещё и ей приходилось пить вместе с ним. Нет, первые часа два всё было нормально. Зато потом от одного вида пива её уже начинало тошнить. И ведь она не пьянела – всё Странник со своим чудо-плащом. «Наниты помогут тебе сохранить здравый ум и трезвую память. Ну, или наоборот. Какую таблетку выбираешь – красную или синюю?» Когда он натурально протянул её в раскрытых ладонях две таблетки указанных цветов, ей захотелось огреть его по голове чем-нибудь тяжёлым. И ведь пришлось выбирать! Она до сих пор гадала, действительно ли другая таблетка стёрла бы её память, или этот псих снова издевался? Хотя – конечно издевался.       - Я устала, - заявила она. Говорить что-то другое не имело смысла – Странник бы всё повернул к тому, что надо продолжать. А так был шанс поскорее закончить с этим алко-забегом.       - Я тоже. Но надо превозмогать. Я чувствую – в этот раз нам повезёт, - отпивая из своей кружки и закусывая раком, сказал «Бендер».       - То же самое ты говорил и в пяти предыдущих пивных, провидец ты наш, - буркнула девушка, обречённо глядя на две кружки и раков перед собой. Как же не хотелось пить. Ни за что в жизни она теперь к алкоголю не притронется!       - Шайсе! А я тебе говорю – наша сборная порвёт англичан на мелкие кусочки! – компания любителей спорта за соседним столом распалялась.       - Так я и не спорю. Вопрос – с каким счётом, - донёсся оттуда другой голос. За тем столом сидели трое мужчин среднего возраста.       Наконец Хай Лин решилась и отпила из своей кружки. Поморщилась. Ладно. В этот раз она ещё согласна подыграть Игорю. Но если ничего не выйдет – развернётся и пойдёт в отель спать.       Время тянулось чудовищно медленно. Игорь, похоже, совершенно не замечал, в каком состоянии пребывала чародейка, и довольно бодро расправлялся с пивом и раками, одновременно сканируя взглядом каждого человека в пивной. Хай Лин же погрузилась в раздумья. Вспомнилась бабушка, которую она оставила в Меридиане. Они ведь ушли, никому ничего не сказав. Да и решение об участии в этом хроно-налёте она приняла, пожалуй, спонтанно, хотя и не сказать, что необоснованно. Основания были. Но она всё-равно чувствовала себя виноватой. Надо было хоть сначала рассказать Ян Лин…       Тем временем Странник уже допил своё пиво и, встав из-за стола, подошёл к троице любителей спорта и бесцеремонно вклинился в их спор. Они перекинулись парой фраз, на которые Хай Лин совершенно не обратила внимания, и как-то вдруг получилось, что Игорь быстро стал своим в доску. Его даже за стол пригласили! Похоже, кто-то даже позвал её, но девушка пропустила это мимо ушей. Потому, что именно в этот момент все её мечты о скором отдыхе разбились вдребезги!       Звякнул колокольчик входной двери, оповещая о новом посетителе. Чародейка медленно-медленно подняла на него осоловелый взгляд. И замерла. Это был солдат Вермахта! В серо-чёрной форме, с пистолетом-пулемётом МР-40 за спиной, он неспешно проследовал к стойке и ему сразу, ничего не спросив, налили. Похоже, он был завсегдатаем.       «Быть. Того. Не. Может», - мысленно простонала девушка, осознав, что Странник был прав! В кои-то веки. Нет, извиняться перед ним она не станет!       - Вальтер! Здорово, дружище! – один из самых громких и заядлых спортивных спорщиков встал, подняв руку с зажатой в ней кружкой, громко приветствуя солдата. – Как жизнь молодая? – спорщик выглядел лет на сорок и имел внушительные чёрные усы. Солдат напротив, был молод, и не страдал наличием излишней растительности на лице.       - Генрих, опять спорите про футбол? – улыбнулся боец, вставая рядом с их столиком. – Йенс, Конрад, - пожал он руки двум другим мужчинам, одетым в лёгкие рубашки и брюки. – А вы…, - и взгляд его упёрся в физиономию «Бендера».       - О, это – отличный парень, путешественник и знаток спорта, Магнус Шрауб, - представил того Генрих на правах старшего в их компании. На которую, кстати, почти никто из посетителей не обращал внимания. Похоже, и они здесь были постоянными гостями.       - Даже так? – пожал руку Вальтер. – Рад встрече.       - Обрадуешься ещё больше, когда познакомишься с его очаровательной спутницей жизни. К нам – увы – она осталась холодна, - усмехнулся усатый. – Фрау Берта, всё таки не желаете присоединиться к нам? – залихватского задора в его голосе хватило бы на целый гусарский полк.       - Нет, благодарю. Спорт – не моя стихия, - этот Генрих ей не нравился. Слишком нахальный. Конечно, она понимала, что выглядит как алкоголичка, сидя одна за столом, на котором стояли три пустых пивных кружки и слегка начатая четвёртая. Но ей всё надоело и просто хотелось, чтобы её оставили в покое. – Вы уж как-нибудь сами.       - Помилуйте, фрау Берта! Пить в одиночестве? Это же скучно!       - Я не в одиночестве. Тут двадцать человек.       - Я всё-равно вас уговорю, - то ли пригрозил, то ли констатировал Генрих.       - Мадам, Вальтер Шиллер. К вашим услугам, - учтиво склонил голову солдат, от чего Хай Лин внутренне аж передёрнуло. Ненависть к нацистам была в её крови с тех самых пор, когда они вторглись на Меридиан. И ей стоило больших усилий сохранять невозмутимый вид. В ответ она лишь кивнула.       - Так о чём речь? – обратился к компании Вальтер.       - Магнус как раз рассказывал об одном своём путешествии…       - Пока Генрих вдруг не решил вскочить из-за стола и на всю пивную с вами поздороваться, герр Шиллер, - едко заметил «Магнус», изображая наигранное недовольство.       - Путешествие? – с живым интересом переспросил солдат. Похоже, тема была ему по душе. – Вы же ничего кроме спорта и политики два года уже не признаёте!       - Это очень интересное путешествие, - уличённый в непоследовательности интересов Генрих сказал это с таким видом, будто он сотоварищи всю жизнь только и делали, что интересовались дальними странами, другими культурами, географией и сопутствующими темами.       - Ты безнадёжен, - усмехнулся Вальтер, садясь за их стол. Хай Лин сейчас надеялась, что вся затея не пойдёт вдруг псу под хвост из-за какой-нибудь глупости Странника. А в том, что он способен отчебучить что-нибудь этакое, она нисколько не сомневалась. И, всё же, несмотря на свой отказ присоединиться к весёлой компании, она чувствовала себя неуютно, сидя одна за столом, рассчитанным на шесть человек. Но и присоединяться к ним теперь было бы глупо. Не хотела она давать повода Генриху. Никакого.       Тем временем, «Магнус» продолжал свой рассказ:       - …змея была огромной! Тридцать метров стальных мышц! Видели бы вы, как она скрутила того несчастного проводника.       - Да, я слыхал, что джунгли Амазонки опасны, - участливо кивал Генрих. – Но не знал, что настолько.       - Любые джунгли опасны, - вставил один из собутыльников – худощавый и в очках. Вальтер назвал того Йенсом. – Просто опасности в разных джунглях тоже разные.       - А вы, как погляжу, знакомы с этим вопросом? – «Магнус» глянул на очкарика.       - Поверхностно.       - То есть теоретически. А я – практик. В живую-то оно всяко интереснее…       - А правда, что пираньи способны за минуту обглодать до костей целого буйвола? – с азартным блеском в глазах спросил Вальтер. Его пиво так и осталось непочатым – разговор полностью захватил солдата. Вот уж чего стражница не ожидала, так это узнать, как легко Странник способен сходиться с людьми.       - Ну, специально мы этого не проверяли, - усмехнулся «Магнус». – Но я видел, как они сожрали обезьяну, неудачно прыгнувшую с дерева, спасаясь от орла-гарпии. Было довольно быстро. И кроваво.       - Никогда туда не поеду, - безапелляционно заявил Генрих, грохнув о стол опустевшей пивной кружкой, из которой сделал последний глоток.       - Ну, на диване-то или в пивной сидеть, да чужие рассказы слушать все мастаки, - съязвил Конрад – широкоплечий коренастый мужик, которому впору было работать грузчиком или вышибалой.       Наблюдать за тем, как эти пятеро чешут языками, перескакивая со спорта на Амазонку, а затем на политику или философию было так нудно, что Хай Лин не выдержала и решила пройтись. Сказав Игорю дежурное «мне нужно припудрить носик», она встала и, спросив у «бармена», где дамская комната, проследовала к указанному коридору, ведущему вглубь здания. Уже оказавшись в заветной комнате, девушка заперла дверь и подошла к зеркалу над раковиной, заплывшему разводами. Она взглянула на своё-чужое лицо. Смотреть в зеркало, и видеть там другого человека было странно. Девушка даже не могла подобрать точного определения тому, что же чувствовала. С той стороны на неё смотрела высокая блондинка с веснушчатым лицом, весёлыми глазами и вздёрнутым носиком. Голубые глаза лучились добротой и внутренней силой, а фигура «Берты» имела весьма впечатляющие округлости. Что ж, никто не заставлял – сама себе образ лепила.       - Странно, - тихо заключила девушка, оценив увиденное и следя за тем, как отражение повторяет всё, что она делает. Мысли текли вяло. Но это от усталости. Стражница снова посмотрела на отражение.       - Должна признать – я всё это представляла себе иначе, - молвила она. На самом деле она даже не смогла бы сказать, как именно себе представляла действия диверсионно-разведывательной группы в глубоком тылу врага. У неё даже близко не было похожего опыта. Да, она командовала отрядом рейнджеров в Убежище. Но это далеко не то же самое, что быть шпионом. Но пока, вроде, получалось.       Относительное одиночество, которое предоставила ей дамская комната, умиротворяло и позволило немного отдохнуть от мужской болтовни, которая уже основательно ей надоела. А ещё говорят, что это женщины любят потрепаться! А ещё ей нужно было отдохнуть от Странника. И, тем не менее, девушка не переставала удивляться тому, как быстро и ловко тот вошёл в доверие к местным любителям пива и спорта – пара фраз, анекдот, пара замечаний по теме дискуссии – и вот он уже допущен в «ближний круг»! Это, что ли, он имел в виду под обаянием и харизмой?       В дверь постучали. Хай Лин вздрогнула – кроме неё в пивной женщин не было, так что вряд ли кому-то могло приспичить.       - Фрау, ваш спутник просит вас поторопиться, - донёсся из-за закрытой двери голос бармена. Ну это она про себя называла этого человека барменом. На самом деле она не знала, как называется его должность.       - Да, уже иду, - сообщила девушка, ощущая прилив радости – раз Странник попросил её поторопить, значит, дело сделано! Щёлкнув задвижной, она покинула уборную, ступая следом за «барменом».       Выйдя, она застала картину прощания Странника с новыми «друзьями» - они обменивались истовыми рукопожатиями, похлопываниями по плечу, приглашениями выпить или сходить на рыбалку.       - Фрау берта, жаль, что вы с супругом покидаете нас так скоро, - чуть не пуская слезу, широко улыбнулся Генрих. – Мы все надеемся, что в следующий раз вы составите нам компанию…       - Не за спортивными спорами под пиво… Генрих, - волшебница хотела обратится к усачу по фамилии, но не знала её. Поэтому сделала тон голоса максимально холодным, чтобы и ежу было понятно истинное значение фразы: «даже не рассчитывайте». – А вот рыбалка…       - Всенепременно учтём, - ещё шире заулыбался усач. – Всем любителям этого дела предлагаю собраться завтра с утра…       - А сколько «этого дела» с собой брать? – под общий хохот уточнил Вальтер…       Примерно в таком же не серьёзном ключе прощание проходило ещё минут пять прежде, чем Страннику и Хай Лин, наконец, удалось вырваться из цепких лап Генриха и компании, желавших продолжения банкета и новых историй.       Выйдя на улицу в прохладную тьму ночи, взрезаемой светом фонарных столбов, стражница ощутила облегчение и вдохнула полной грудью солёный морской воздух. Ветер приятно холодил лицо, а звёзды приветливо подмигивали в чистом чёрном небе. Она посмотрела на Странника - тот стоял рядом, засунув руки в карманы штанов, и улыбался. Белый шарф щегольски свисал с его шеи.       - Ну, что? По домам? – спросил он. Судя по виду, Игорь всё ещё был довольно бодр. На секунду девушке даже захотелось узнать, в чём тут секрет. Но миг спустя она качнула головой, представив, ка путешественник начнёт подшучивать над ней по этому поводу.       - С радостью, - кивнула девушка. Она и впрямь устала. Может не столько физически, сколько морально. – Всё удалось?       - А как же, - подтвердил Игорь. – Знаешь, никогда не любил пиво… Да и алкоголь вообще.       - То есть…       - Забудь. Пойдём. Ты ведь хотела выспаться? – и на этот раз в его взгляде стражница увидела нечто, чего совсем не ожидала. Дружеское участие. Это её смутило.       - Ты прав, - она волевым усилием отогнала все непрошенные мысли, решив разобраться с ними утром, и зашагала в направлении отеля. Слегка пошатываясь, чего, впрочем, не замечала. Игорь двинулся следом…       Чёрный купол был огромен. Он покрывал площадь, сопоставимую с целым небольшим регионом Германии, возвышаясь даже над горами, имевшими в высоту минимум километров пять. Титаническое аномальное образование с абсолютно чёрной, не отражающей ничего, гладкой поверхностью, оно внушало мысли о собственной ничтожности и бренности бытия. Подавляло. И было единственной константой в этом медленно умирающем мире под красными небесами. Незаметно для глаза горы вокруг крошились и оплывали, а купол стоял. Деревья или их ветви рассыпались облаками пыли под напором ветра, уносимые им прочь, а купол стоял. Земля, и без того истерзанная сетью трещин, мёртвая и сухая, обваливалась, оставляя зияющие провалы, а купол стоял. Неизменный. Величественный.       Как стоял и Дитрих Крюгер на вершине самой высокой горы в поясе, окружавшим невероятное творение человеческого разума. Плащ и форма его, терзаемые сильным ветром, превратились в лохмотья, кожа в разным местах – на лице, руках – то и дело ссыхалась, опадала хлопьями или обращалась в пыль, обнажая мышцы и кости. Лишь затем, чтобы невероятная регенерация моментально вернула всё как было, и всё повторилось.       Боль.       Впервые за очень долгое время он чувствовал настоящую боль. А ведь думал, что теперь это уже невозможно. Умирающий мир доказал обратное. Он забирал не только его кожу, но разил изнутри. Кости, внутренние органы, а скоро должны были начать распадаться сами атомы его тела. Он стремился разрушить саму его суть. Дитрих не хотел проверять, справятся ли с этим его регенерация и способности. Но не мог оторвать взгляда от купола. Он был загадкой.       Шёпот умерших привёл его сюда. Здесь след путешественника был ещё свеж. Но купол был загадкой. Как ни старался, Дитрих не мог увидеть и почувствовать, что скрывается под чёрной завесой.       Абсолютное препятствие.       - Удивительные вещи можно встретить, если забраться туда, где никто до тебя не бывал, - прохрипел мужчина, удивляясь звучанию своего голоса. Похоже, были повреждены голосовые связки.       Купол… Он помнил Зиверса и Хейла из предыдущей временной линии. База русских. Но одно дело – услышать от других, иное – увидеть своими глазами. Он видел только купол. И начинал понимать Зиверса, использовавшего «Zeit-бомбу», действие которой кем-то было обращено вспять. Только так он мог объяснить хроносдвиг, в результате которого успех Зиверса канул в Лету, а сам он с Хейлом исчезли из резиденции Фюрера. Дитрих даже предполагал, кто в этом виновен.       Путешественник.       - Если это так, - сказал он куполу, безмолвно возвышавшемуся впереди мрачной пугающей громадой, - то ты будешь достойным противником. Я надеюсь.       И сказав это, он исчез, растворившись туманом, ибо след, оставленный путешественником, вёл его дальше…       Все наши поиски оказались безрезультатными. Бран привёл нас на место, где нашёл ядро и блок памяти Бэрримора. Местные заросли здесь сильно пострадали от взрыва – большую часть смело или изломало, что-то ещё дымилось, наполняя воздух едкой отвратительной вонью. Как могли, мы обшарили эту зону, ползая чуть не на карачках, но кроме бесполезных обломков, грязи и вони тут не было больше ничего. К тому же слишком велик был риск засветиться перед маатанами, а этого никто не хотел. Уж я – точно. Потому с поисками мы покончили быстро – не прошло и часа. Джокера, конечно, пришлось оставить с Драком дожидаться нашего возвращения в лагере. К тому моменту, как это самое возвращение состоялось, начало темнеть. Вернулись мы уставшие и измотанные. Мне вообще начало казаться, что гравитация в этой зоне для не гуманоидов стала чуть выше, чем когда мы только сюда прибыли. Как бы то ни было, но лично я ощущал себя разбитым и измождённым.       - Как вижу – поиск по горячим следам результатов не дал, - прокомментировал наше возвращение и внешний вид Джокер, сидевший в той же позе, в какой мы его оставили. Он с нескрываемым наслаждением разглядывал нас – хмурых и испачканных грязью. – Я б пошёл с вами, но мне было так лень… Наверняка из-за этого вы и не справились. А вот под моим чутким руководством…       - Джокер, ты никак повеселел? – я удивлённо приподнял бровь. В его положении веселиться было как-то странно. И тут же вспомнил, как сам хохотал, узнав, в насколько глубокой заднице мы оказались после взрыва.       - Никак, - ответил тот. Слишком неопределённо, чтобы понять, что он имел в виду. Или наоборот – слишком определённо.       - Выходит, вы только зря время потратили, - проворчал Драк. – Ну, может и к лучшему. Если здесь достаточно стемнеет, это может быть нам полезно. Я надеюсь.       - Вероятность того, что восприятие маатан зависит от изменения степени освещённости в видимом спектре составляет один к шестистам двадцати пяти тысячам, - разрушила его надежду СУЗИ.       - Не проверим – не узнаем, - пожал тот плечами. Ну, что? Выдвигаемся?       - Да, - согласилась гиноид.       - Моро, двигаться можешь? – я подошёл к пилоту и окинул его придирчивым взглядом. Если медицинская система скафандра не может сращивать переломы, то нам придётся его как-то тащить. И я примерялся как это вообще можно сделать. На своём горбу его долго не понесёшь… Разве что кроган для этого достаточно силён. Но если нет – нужно будет делать носилки или волокушу. Но я сомневался, насколько для этого подойдут мембраны и перепонки, как и в том, что нам удастся сломать пару-тройку стальных на вид шипов-растений.       - Могу, - с готовностью ответил Джефф, пошевелив руками.       - Смешно. Я не об этом.       - Нет. Ноги у меня чудесным образом не исцелились, если ты об этом, - ядовито огрызнулся мужчина. И я приуныл.       - Драк, сможешь его нести? – мой вопрос не вызвал у старого ящера особого энтузиазма. Похоже, это как-то было связано с кроганской живучестью и хлипкостью других видов по мнению самих кроганов. Да, я наслушался об этом, пока мы бродили по злачным кварталам мегаполиса в поисках лавки Джибса.       - Могу, - ответил ящер, подходя ближе.       - Плохая идея, шкипер, - покачал головой Моро. Тон его стал каким-то странным. Словно было что-то, чего он не хотел говорить, но иного выхода не было. – Я… У меня синдром Вролика, - бесцветно произнёс он, и тут у меня в голове всё сложилось! Вот почему он всегда двигался с такой осторожностью! Вот почему взрыв так его покалечил! Синдром Вролика! Да уж. Я видел тот фильм с Брюсом Уиллисом и Сэмюелем Джексоном, где последний играл персонажа с той же болезнью.       - Что за… синдром? – с подозрением глянул на него Драк.       - Хрупкие кости.       - Никогда о таком не слышал, - Бран задумчиво глядел на Джокера, который стал мрачнее самой мрачной тучи. И гладил бороду. Могу поспорить – Моро сейчас корит себя за свою болезнь, зато, что из-за неё стал обузой. И ненавидит себя за это.       - Нужны носилки, - прежде чем кто-либо успел что-то сказать, распорядился я. Необходимо было задавить неловкую ситуацию в зародыше. А общее дело для этого – лучшее средство.       - Из чего…, - дворф не успел закончить вопрос.       - Плевать из чего. Мембраны, шипы – что угодно, похожее на палки, и то, чем всё это можно будет как-то соединить, - я решил не дать им возможности излить на Моро свою жалость или корить его взглядами. Может, я был о них не самого лучшего мнения в этом вопросе, как оказалось, но всё же… Я направился к ближайшим зарослям высоких шипов серебристого цвета. Примерился к одному из них и дёрнул на себя. Естественно ничего не вышло – «шип» был толщиной в руку и очень прочный. – Так и будете стоять? – зыркнул я самым укоряющим взглядом на замешкавшихся «коллег».       - Я соберу мембраны, - решила СУЗИ.       - Борода, пойдем, наломаем дров, - Драк бодро кивнул дворфу, увернулся от пущенного тем в голову камня, и они подошли ко мне. Самара принялась помогать СУЗИ. И дело пошло. Втроём нам удалось выломать первый шип, который подломился у самой земли со звонким металлическим хрустом. Но на это ушло добрых десять минут и к тому моменту выдохся даже ящер – до того крепкими оказались эти шипы.       - Отойдите, - вдруг услышали мы повелительный голос Самары. Впрочем, дожидаться, пока мы действительно отойдём, она не стала. – в следующую секунду её окутала синеватая дымка, и азари небрежно взмахнула рукой, отправляя тугой сгусток сияющей синевы прямо в заросли…       Спустя минут сорок нам, всё-таки, удалось собрать некое подобие носилок, материалом для которых послужили шипы, соединённые вместе с помощью размягчённых мембран, в таком состоянии. Как оказалось, приобретавших удивительную прочность и эластичность. Когда мы представили своё творение Джокеру, тот чуть не прослезился. К тому моменту, насколько я мог судить, даже «толстокожий» Драк проникся его бедой и искренне хотел помочь.       Джокера, кое-как уложенного на носилки, общим решением довелось нести нам с СУЗИ. Мы были примерно одного роста, да и сама дама изъявила такое желание. Она шла впереди.       Выдвинулись мы, когда уже совсем стемнело. Именно мы с ней шли первыми. СУЗИ знала дорогу к ближайшей башне и могла видеть в темноте. Несмотря на то, что одна её рука была неисправна, другой она вполне справлялась с носилками. Я задумался над тем, насколько же она может быть сильной.       Тьма, между тем, полностью вступила в свои права. Стало так темно, что видимость сократилась метров до десяти, и увидеть, что было дальше, стало совсем не реально. Потому мы шли медленно и осторожно, проверяя каждый шаг. Никто не знал, чего можно ожидать от инопланетного леса, и из-за этого каждый ожидал худшего – нападения ночных хищников, ловушек, непреодолимых преград и тому подобного. Но вслушиваясь в шумы местного леса, напоминавшие стоны и бормотание, я не мог отделаться от мысли, что кроме нас здесь вообще никого нет. С другой стороны временами мне казалось, что за нами кто-то следит. И это совсем не прибавляло оптимизма.       Шли молча, стараясь не шуметь. Если такое вообще возможно, когда в отряде кроган. Джокер время от времени охал, когда я, всё-таки, не замечал какую-нибудь кочку, корягу или яму и спотыкался. Впрочем, пока мне удавалось не падать. Ровно до тех пор, пока мои смутные ощущения об усилении гравитации не перестали быть просто смутными ощущениями.       - Фиксирую усиление гравитации на 0,13 процента, - вдруг сообщила СУЗИ, останавливаясь и вынуждая меня сделать то же самое.       - То-то я думаю – лежать стало тяжелее, - проворчал Джокер, носилки с которым мы положили на землю.       - Это произошло сейчас? – спросил я. Не хотелось, чтобы мои подтвердились мои самые худшие опасения – я чувствовал что-то подобное ещё с тех самых пор, как мы закончили поиск силовой установки Бэрримора.       - Изменение произошло скачкообразно, - ответила женщина. На её лице отразилась тревога. Каждый из нас в этот момент подумал об одном и том же – Джокеру повышенная гравитация противопоказана.       - Чёрт! Уж не думаете ли вы, что я вскоре превращусь в плоский мясной блинчик? – раздражённо осведомился Моро.       - Возможно, я могу с этим помочь, - сказала Самара. – Когда понадобится, я постараюсь уменьшить действие гравитации на мистера Моро с помощью биотики.       - Спасибо, Самара. Вот уж не думал, что ты станешь моей нянькой, - изобразил вымученную улыбку Джефф. Путь вымотал его не меньше, чем нас. Носилки, на которых он возлежал, не отличались особым удобством, и пилоту приходилось постоянно прикладывать усилия, чтобы не сверзится с них в процессе транспортировки.       - Сколько ещё идти до башни? – спросил Бран, удобнее перехватив обломок шипа с острым концом. Благодаря биотике юстицира у нас появилось хоть какое-то подобие оружия, под которое мы приспособили те шипы, что не пошли на носилки для Джокера. Впрочем, я сомневался, что эти «копья» произведут хоть какое-то впечатление на маатан, если до этого дойдёт.       - Семь километров. Не думаю, что мы дойдём быстро, - ответила СУЗИ.       - Не думаю, что все мы сможем незаметно проскользнуть мимо страж и, когда дойдём, - шёпотом, чтобы никто не слышал, проворчал дворф.       - Пойдёмте. Незачем из-за меня останавливаться, - на мой взгляд, Моро был слишком решителен. С одной стороны это даже было похвально. Но с другой – я ему сочувствовал. Я примерно представлял, что он чувствует, и о чём думает. Ничего радостного там наверняка не было.       - Да, - согласилась синтетическая дама.       Мы подняли носилки и двинулись вперёд. Неба почти полностью было скрыто от взгляда – лишь иногда его клочки мелькали среди просветов меж «парусами», ажурными «паутинами», перепонками и прочими представителями неведомой флоры. Однако я заметил, что небо стало немного светлее, чем раньше. Возможно, где-то недалеко был источник света… Не знаю. Я старался смотреть под ноги, а не вверх. Глупо было бы отвлекаться ночью в лесу, неся раненного.       Шаг за шагом. Минута за минутой. Вдох. Выдох. А вокруг – шорохи, стоны, какое-то бульканье и бормотание. Звуки в этом лесу словно дразнили нас. Насмехались над нами. Заставляли воображение додумывать, кто может их издавать, и наполнять кромешную тьму несуществующими чудовищами, опасными, безжалостными и неуязвимыми. Ибо совладать с собственным воображением порой бывает очень сложно.       Но мы шли, а никто на нас не нападал. Никто не разбегался прочь, заслышав наши шаги, не шуршал в зарослях. Никто предупреждающе не рычал и не шипел. Не мелькали среди фантасмагорических растений, накрытых саваном тьмы, светящиеся, полные жажды крови, глаза.       Лес был пуст. И может, это был вовсе не лес. Как бы то ни было, я решил, что кроме нас маатане были единственными живыми существами во всей этой зоне, не считая растений.       Я уже начал выдыхаться, когда, наконец, в просветах меж тем, что заменяло местным растениям кроны, показалась вершина сюрреалистичной, отталкивающе-биологической на вид, башни. И тогда я понял, что это был за источник света, озарявший ночное небо, делая его чуть светлее. Это светилась башня. Люминесцировала. А её контуры словно были сотканы из блёклого сияния – фиолетового, красного, оттенков синего и оранжевого. Все эти её шипы, спицы, какие-то перепонки и нарост, вздутия – всё сияло тусклым внутренним светом.       Идти стало легче – скудный свет, лившийся с башни, был для нас хорошим подспорьем, и теперь не приходилось идти наощупь. К тому же близость конечной точки нашего маршрута заметно всех приободрила, придав новых сил, и наше движение ускорилось.       Но, естественно, вселенная не могла позволить, чтобы всё было так просто!       В один момент мы словно пересекли какую-то невидимую границу, и я вдруг с ужасом ощутил, как меня буквально вдавило в землю обрушившейся из ниоткуда сотней килограмм – словно могильная плита рухнула на спину, вышибив дух! Судя по возгласам остальных, они ощутили то же самое.       Джокер застонал, и его тут же окутало синей дымкой биотики. Самара подошла к нам с видимым трудом.       - Спасибо, - тихо, одними губами, сказал Моро.       - СУЗИ, что с гравитацией? – спросил я, ощущая, как внезапно потяжелевшие раза в два носилки с Джокером буквально вырывают руки из суставов.       - Превышает земную в два раза, - что ж, хоть она не так сильно страдала из-за этого неприятного обстоятельства. - Джефф…, - она посмотрела на пилота, как будто сканируя.       - Всё нормально. Благодаря Самаре.       - Я не смогу защищать его долго, - тяжело дыша, сказала азари, тоже окутанная биотическим полем.       - Сколько? – спросил я.       - Час. Может два.       - Тогда нам надо поторапливаться, - заключил Бран. Никто не стал спорить с очевидным. – Но мы не сможем идти достаточно быстро при такой грави… как там её.       - Говори за себя, - Драк прошёл к нам. С хозяйским видом он оттеснил меня от носилок, взялся за них с моей стороны. – Так будет быстрее. Пойдём.       Далее мы действительно шли немного быстрее, пусть даже и приходилось превозмогать действие двойной гравитации и быть вдвойне осторожными – теперь даже просто споткнувшись можно было получить серьёзные травмы, а падение с высоты в метр-полтора и вовсе могло стать фатальным.       К счастью для всех нас гравитация больше не усиливалась, и спустя примерно час-полтора осторожных передвижений по зарослям, ставшим от чего-то особенно густыми при приближении к башне, которая уже не терялась в «кронах деревьев», «парусов» и «паутины», нависая угрюмой многокилометровой громадой, мы, наконец, достигли цели.       Башня была перед нами.       Её огромное основание, образованное переплетениями самых разных, порой – невообразимых биологических форм, самыми обычными среди которых являлись уже «приевшиеся» перепонки с шипами, было огромно – не менее километра в диаметре по моим прикидкам! Создавали его и формы, порою совершенно странные и отталкивающе, вроде гигантских кожистых каплевидных наростов, исходящих чёрным искрящимся дымом или вздрагивающих колоний кристаллов цвета морской волны, словно живущих собственной жизнью, или чего-то наподобие огромных морских раковин, лепившихся к стволу башни как грибы-трутовики. Э все эти, а так же многие другие странные формы – то ли растения, то ли чёрт-те-что – сплетались в четыре гигантские «лозы», переплетённые друг с другом, и, собственно, образующие башню, чьё свечение вблизи было чуть ярче и казалось зловещим.       Что меня сразу удивило – пространство вокруг башни не было очищено от флоры. Даже напротив – растений рядом с титаническим сооружением было больше, чем в чаще леса, которую мы миновали. И, похоже, увеличенная гравитация никак не сказывалась на них. Это было странно. В моём понимании башня являлась важным объектом, подлежащим охране. На земле, по крайней мере, так бы оно и было. Лес был бы вырублен минимум в километровой зоне вокруг, и всё это пространство было бы нашпиговано сенсорами, датчиками и прочими 2прелестями», исключающими возможность незаметного приближения незваных гостей к объекту, не говоря уже о проникновении.       - Наблюдаем, - громким шёпотом сказал Драк, когда мы подошли на расстояние прямой видимости, аккуратно кладя носилки с Джокером на землю. Мы рассредоточились, укрывшись в зарослях настолько хорошо и осторожно, насколько это было возможно. На первый взгляд, впрочем, наблюдать было незачем. Рядом с башней маатан не оказалось. Не было их и на «стволе» - ни одного «вороньего гнезда» или смотровой площадки я не заметил. Балконы-ракушки же были просто безо всякой понятной цели налеплены на всей башне, но выходов изнутри на них не было. А потому мой взгляд скользнул на тех, с кем я оказался в этом «приключении». Самара не отходила от Джокера, тихо лежавшего под покровом биотической дымки. Сама азари выглядела не важно. Скоро её силы иссякнут… Надеюсь, мы успеем выбраться отсюда до того, как это произойдёт, и Джокер не испытает на себе смертельных объятий двойной гравитации. Драк выглядел на удивление бодро, чего я не мог сказать о Бране. Где-то я читал, что дворфы славятся силой и выносливостью. Но то ли в той книжке наврали, то ли нам достался столь уникальный дворф, являвшийся исключением из правил, но выглядел он как шахтёр после месяца в забое. Мысль о том, что причина этого крылась в его росте, осложнявшем передвижение по лесу, пришла ко мне несколько позже.       Я же чувствовал себя так, словно всё это время поднимался в гору с тяжеленным мешком на закорках, а потом, наконец, поднялся, прилёг отдохнуть, но мешок с себя так и не сбросил. В общем, самочувствие было скверным.       Время шло, мы лежали в укрытия, думая каждый о своём, а вокруг башни ничего не менялось. Не было никакого движения, никаких новых звуков, ничего. Когда пошла двадцатая минута бесплодного наблюдения, СУЗИ махнула рукой, призывая всех собраться. И когда мы оказались в «тесном кругу», она взяла слово:       - Мои системы не обнаружили ни одного маатанина в радиусе полукилометра.       - То есть башня не охраняется? – пытаясь шептать, прошамкал в бороду Бран. Иногда он и впрямь казался старым дедом. Интересно, сколько ему лет?       - Такая бандура – и не охраняется? Ну, ты сказал, - шёпот Драку явно не давался. По крайней мере, шёпот в его человеческом понимании.       - Всё не так просто – излучение башни слишком сильно искажает показания, - признала женщина.       - Тогда нельзя быть уверенными, что их нет снаружи, - резонно заметил я. Сейчас от нашего решения и действия, от того, из каких предпосылок мы будем исходить, зависели наши жизни. А раз так, то осторожность лишней точно не будет. Я так думаю.       - Нет, нельзя. Но у нас почти не осталось времени, - взгляд гиноида упал на Джокера и Самару, державшуюся из последних сил. Биотическое поле над обоими опасно истончилось.       - Я… смогу продержаться, - попыталась заверить нас азари, но я много раз слышал такой тон. Так говорят то, во что сами до кона не верят.       - Сколько… у меня времени? – спокойно спросил Джефф, посмотрев на инопланетянку. Та тяжело вздохнула.       - Полчаса, Джокер. Может сорок минут.       - Чёрт! А я думал, что помру в старости, в своей постели, с бокалом вина в руке и девкой на ч… кхм, - поперхнулся он, поймав красноречивый взгляд СУЗИ, ясно намекавший, что не стоит продолжать эту фразу. – В общем – старым и дико богатым.       - Хе-хе, - понимающе хохотнул Драк. Бран тоже усмехнулся. Каждый додумал его высказывание по-своему. И, похоже – правильно.       - Кончай шутить, Моро. СУЗИ, что ещё можешь сказать о башне? Сенсоры, орудийные системы, ловушки? – спросил я. Прежде, чем соваться туда, нужно было хоть что-то выяснить. – Лично мне не нравятся вон те шевелящиеся кристаллы…       - Да, входа, кстати, я не заметил, если что, - буркнул дворф. – Он тут вообще есть? А то все эти… грибы и прочая гадость…       - Я фиксирую несколько видов направленного излучения по периметру башни. Очень смутно. Может быть это системы защиты. А вот со входом действительно проблема.       - У нас нет времени, чтобы обследовать подножие башни в его поисках, - я хмуро взялся за подбородок, пытаясь найти решение. Не могло быть и речи о том, чтобы обходить башню кругом, в поисках пути внутрь. Будь у нас взрывчатка, можно было бы сделать собственный вход. Но тогда нас бы точно уничтожили эти чёрные инопланетяне. В этот момент я сильно пожалел, что нам так и не удалось отыскать источник питания Бэрримора. С ним могло бы получиться отвлечь охрану, если она есть… Хотя… - Я вот подумал – раз мы сами не можем отыскать вход, заставим маатан самих нам его показать.       - Интересно, как? – оживился кроган. Думаю, он не совсем верно представлял себе то, что я собирался предложить. Чёрт! Да я сам ещё не до конца разобрался в том, что хочу предложить!       - Отвлекающий манёвр. Провокация, - выдохнул я, ухватив, наконец, эфемерную мысль. Но вот как реализовать это на практике? Единственное, на что хватало моего воображения сейчас – создать источник радиосигнала, разместив его поблизости от башни, и ждать, что будет. По крайней мере, радиопередатчик был в уцелевшем шлеме Джокера. Остальные от своих шлемов давно избавились.       - Мысль интересная, - согласился Драк, задумавшись. Тоже решил прикинуть варианты. Ну, прямо кроганская версия «Мыслителя» Родена.       - Я просчитывала такой вариант, мистер Грей. Шансы неудовлетворительны, - СУЗИ посмотрела на меня, словно надеясь, что я как-то опровергну её машинную логику и просчитанные выводы. К своему великому удивлению в её искусственных глазах я увидел неподдельную тревогу и надежду.       - Другого способа как обнаружить вход достаточно быстро я не вижу. Не по стенам же лезть, в самом деле, - похоже, надежды стальной леди я не оправдал. Но из-за Джокера медлить было нельзя. И СУЗИ тоже это прекрасно понимала.       - Какие ещё варианты у тебя были? – сухо и даже жёстко спросил её Бран. Он был мрачен и задумчив. – Их шансы были лучше, чем у того, что предложил Джек?       - Они были… нереализуемы.       - Значит, у нас остаётся только этот вариант. На другие времени нет, - заключил дворф, рубанув рукой воздух.       - За неимением лучшего…. Джефф, мне нужен твой шлем, - обратилась она к пилоту, молча следившему за дискуссией. А я всё думал, почему она медлила, если отвлекающий манёвр имел больше всего шансов на успех, оставаясь единственным оптимальным вариантом? Неужели по её расчётам всё было НАСТОЛЬКО плохо?       - Ха, а ещё моя одежда и мотоцикл, - кисло усмехнулся Моро, протягивая шлем. Я не смог сдержать улыбки – кто бы мог подумать, что житель далёкого будущего будет знаком с классикой фантастического боевика!       - Ваша одежда мне без надобности, мистер Моро, - внезапно абсолютно бесцветным машинным голосом изрекла СУЗИ. – Она не поможет мне найти Джона Коннора, - а потом она улыбнулась, приняв шлем.       - Вот чёрт! – выдохнул Моро.       - Мне нужна пара минут.       - У тебя есть план? – как только она попросила шлем, я уверился – частью его был ложный радиосигнал. Но остальное нужно было прояснить.       - Голографические и радио-приманка, - пояснила СУЗИ, ловко разбирая шлем и копаясь в его электронной начинке. – Программа максимум – выманить кого-то из крепости. Тогда мы поймём, где вход. И я под тактической маскировкой проникну в башню.       - Если тебя не заметят, - ввернул Драк. Похоже, он рассчитывал на более активные действия. Но возражать не стал. Не та ситуация.       - Да. Если не заметят. К счастью, тактическая маскировка экранирует большинство видов излучения, выделяемых носителем в окружающую среду. Мои шансы остаться незамеченной довольно велики. Сорок три процента.       - Это же меньше половины! – почти в полный голос воскликнул Джокер.       - Это лучше, чем всё остальное.       - Что бы вы не решили – торопитесь… Во имя Богини, - прошептала Самара. Она была совсем плоха и даже говорить могла с большим трудом. А признаки истощения стали лишь сильнее – лицо её осунулось и заострилось, и вообще она казалось, стала немного меньше. Силы азари иссякали стремительно, выкачивая из организма все соки.       - Ясли я проникну внутрь, то смогу впустить вас. Не знаю, как, но я это сделаю. До тех пор – затаитесь и ждите моего сигнала, - решительно заявила СУЗИ тоном, пресекавшим дальнейшие дискуссии. Оптимальное решение при текущих ресурсах и предпосылках было принято. Пришло время приступить к его выполнению. – Дождитесь моего сигнала, - и с этими словами под тихое электрическое жужжание она стала невидимой! Точь-в-точь как хищник из одноимённого фильма! Тот же звук, те же зоны невидимости, расходящиеся по всему телу! Потрясающая технология. Мне бы такую на моей, судя по всему, уже бывшей работе… Лишь тихий шелест и покачивание зарослей растительности указывали, что СУЗИ направилась к башне.       - Ненавижу ждать, - проворчал Драк, скрываясь за обширным сростком мембран и во все глаза следя за подножием башни. Бран и я последовали его примеру – всё равно ничего другого не оставалось.       Башня, угрюмая и отталкивающая в своём биологическом устройстве и гигантизме, всё так же лучилась биолюминесцентным свечением, окрашивая неземную флору вокруг и наши лица в холодные противоестественные цвета. Каплевидные вздутия на ней всё так же вздымались и опадали, выпуская дым, сростки кристаллов подрагивали и медленно покачивались из стороны в сторону. Изнутри время от времени доносилось приглушённое уханье. Но ничто не нарушало покой и фантасмагорическую идиллию, царившую здесь. Ничего не происходило. А значит, СУЗИ ещё не обнаружили.       Стоило мне это подумать, как она вдруг возникла из воздуха метрах в ста от основания башни! Она просто встала там на небольшой полянке, и упёрла руки в бока!       - Что она творит? – запыхтел Бран, порываясь встать.       - Тихо! – удержал его кроган. – Смотри внимательно – обе руки целы. Голограмма! – со знанием дела он поднял палец в воздух.       - А-а-а…       И в этот момент началось движение! Кристаллы – все, сколько их было на основании башни – развернулись в сторону приманки, налившись внутренним ядовитым светом, что-то сверкнуло, и за спиной голограммы, в ту же секунду изобразившей уклонение, неведомая беззвучная сила проделала просеку, напрочь срезав всё, что там росло! Второй залп! Третий! Безрезультатно!       И тогда с тугим громким треском основание башни раскололось, прорезанное глубокой трещиной, из которой, сотрясая землю могучей поступью под аккомпанемент разносившегося эхом «тумм-тумм», вышел маатанин! Высокая гротескная фигура чёрного цвета, являвшая собой пародию на гуманоида и имевшая сходство с гранитной скалой и конусом, вызывала оторопь своей неестественностью пополам с ощущением таинственной могучей силы.       Затаив дыхание я вжался в землю, стараясь чуть ли не слиться с окружающей средой, и чуть ли не порасти теми же самыми мембранами и перепонками. Моё внимание было полностью сконцентрировано на грозном пришельце, неторопливо двигавшемся к голограмме. Интуиция вопила о дико возросшей опасности, и я чувствовал себя хоббитом Фродо, вжимающимся в камни на пустошах Мордора в попытке скрыться от Ока Саурона.       Время тянулось мучительно медленно. Вот пришелец сделал шаг, ещё один, ещё… Я даже успел рассмотреть его в мельчайших подробностях. Кристаллы на его условной «макушке» топорщились, рыская из стороны в сторону, а зеркальные грани бликовали в загробном свете башни.       И вот он остановился перед приманкой!       Время замерло!       Сейчас настал момент истины!       А маатанин стоял и ничего не делал. Он как будто разглядывал изображение СУЗИ.       Пару секунд ничего не происходило, а затем пришелец, видимо что-то решив, «дохнул» чёрным туманом на голограмму, и та, подёрнувшись пеленой помех, исчезла. После этого он просто развернулся, и пошёл обратно!       Такого ни я, ни кто другой из нашей группы не ожидал. Драк от удивления даже издал какой-то нечленораздельный звук, но тут же заткнулся, поскольку маатанин замер, и его кристаллы «глянули» в нашу сторону. Мы мгновенно изобразили такую тишину, которой этот уродливый лес не знал никогда. Никто не хотел проверять, как подействует чёрный туман на живой организм.       А маатанин всё буравил лес взглядом. Я буквально кожей ощущал, как он водит им из стороны в сторону, прощупывая заросли вокруг нас. Затем к процессу поиска подключились кристаллы на башне, и вот тут у меня засосало под ложечкой. Северный пушной зверь был совсем близко. Если пришелец что-то заметит, или просто решит перестраховаться, то одним залпом нашинкует нас в капусту! А ведь даже двинуться нельзя – тогда точно заметит. Радовало уже то, что не заметил до сих пор…       Холодное дыхание смерти, дожидавшейся своего часа, обожгло шею, разливаясь ядом оцепенения по всему телу и сковывая сердце мёртвой хваткой. Потянулась вечность…       Но вдруг где-то в противоположной от нас стороне раздался тихий треск – пришелец мгновенно развернулся с ту сторону, кристаллы – тоже. Вспышка! И лес в той стороне опал, скошенный под корень, образуя ещё одну просеку!       После этого маатанин, как ни в чём ни бывало, прошествовал в башню, и трещина в её стене, служившая входом и выходом, моментально заросла с противным чавкающим звуком.       Мы же ещё несколько минут лежали неподвижно, не издавая ни звука, всё ещё будучи под тягостным и жутким впечатлением от близкой встречи с одним из хозяев этого места. Только когда кристаллы на башне перестали зловеще мерцать и принялись мерно покачиваться в спокойном ритме, я позволил себе выдохнуть и расслабиться, перевернувшись на спину.       - Чё-ё-ё-ё-ёрт! – просипел дрожащим шёпотом Джокер. – Это было хуже коллекционеров на «Нормандии».       - Похоже, нашу разведчицу не заметили, - на этот раз даже Драк говорил шёпотом. – Остаётся надеяться, что она уже в башне.       - Надеяться и ждать, - согласилась Самара…       Утро четверга принесло приятную прохладу, свежесть, пение птиц за окном и абсолютное нежелание выбираться из-под одеяла. Хай Лин уткнулась лицом в подушку, стараясь зарыться в неё поглубже и накинув одеяло на голову, но коварный сон покинул её в самый ответственный момент. Догнать его было уже невозможно. А потому, тяжело вздохнув, стражница перевернулась на спину и со скоростью улитки принялась выползать из-под одеяла, утопая в мягкой двуспальной кровати, которая сегодня ночью была в её полном распоряжении. Странник предпочёл разместиться на диване у стены. Диван, кстати, пустовал, но был изрядно помят.       Наконец, пафосно превозмогая собственную лень, девушка встала. Её одежда была тат же на стуле, брошенная кое-как. Вчера Хай Лин настолько устала, что ей уже было всё равно, лишь бы быстрее лечь спать. Сонным взглядом она прошлась по комнате. Всё как и было вчера. Только на тумбочке у дивана лежала записка. Пришлось одеваться и тащиться к ней. В записке были всего два коротких предложения: «Я внизу, в ресторане. Жду».       - Ждёт он, - усмехнулась девушка, вспоминая наглую физиономию Странника. Хорошо ещё, что вчера вечером у него достало такта не шутить по поводу их мнимого «супружества» и на темы, с этим связанные. Он не безнадёжен. И тут она вспомнила, что маскирующая иллюзия исчезает во время сна. Взмах рукой всё исправил. Хай Лин удовлетворённо провела рукой по сильнее оформившимся изгибам своего тела. – Чёрт! Даже ощущения передаются, - и направилась в ванную…       Ресторан отеля «Штрандотель Пройсенхоф», располагавшийся на первом этаже, был не велик – немногим больше пивной, где Хай Лин стала свидетельницей знакомства Игоря с Генрихом и Вальтером. Зато оформлен он был куда шикарнее и со вкусом. Одновременно здесь могла трапезничать человек сорок, а утром как раз было самое горячее время – проснувшимся постояльцам нужно было быстро поесть, а тащиться куда-то ещё было лень.       Когда волшебница в облике «Берты» вошла в зал, он был заполнен более чем на половину. Странник, и здесь выделявшийся своим экстравагантным видом, ждал её за одним из столиков. Он усиленно уплетал клёцки с пряными травами. Накрыто было только на одного. Хай Лин даже не возмутилась – вполне в его духе. Села напротив.       - Меню на столе, - кивнул на тонкую красную книжицу в плотном переплёте «Магнус», наконец справившись с первым блюдом, и перейдя к десерту – пирожные с чаем.       - Ты как-то удивительно немногословен сегодня, - сцепив пальцы в замок, сказала девушка. Сейчас он выглядел даже серьёзно. Но, всё-равно, раздражал. Как вредный и назойливый товарищ, гораздый на чудачества, но без которого становится скучно.       - Когда я ем – я глух и нем, - ответил тот, заткнув рот пирожным. Волшебница невольно улыбнулась. Вспомнился Мард, с которым она порой вот почти так же сидела в каком-нибудь буре, уплетая грибной суп или ворованный нацистский армейский паёк. Дымка воспоминаний развеялась с появлением учтивого и услужливого официанта, поинтересовавшегося, что угодно даме. Даме было всё равно, а потому она наугад ткнула пальцев в два первых попавшихся блюда в меню. Официант поклонился, исчезнув так же внезапно, как и появился.       - Итак, что мы делаем сегодня? – в ожидании своего заказа девушка решила затеять разговор. Не то, чтобы ей прямо очень хотелось беседовать именно с Игорем… Но возможности просто с ним поговорить не выдавалось уже несколько дней. А ей, всё же, хотелось знать больше о человеке, из-за которого в её жизни произошёл такой крутой поворот. Но начать она решила с нейтрального вопроса о делах. Потому, что предполагала, какой ответ получит.       - Умоляю, дорогая, только не о работе, - чашка с чаем опустела, и «Магнус» откинулся на спинку стула.       - Так и знала, - усмехнулась китаянка, довольная своей правотой. Кое-какие черты характера Странника она успела уяснить. Среди них были безалаберность и лень. – Ладно, не хочешь о работе, вот тебе другой вопрос – как тебе вчера так быстро удалось подружиться с теми мужиками в пивной? Я серьёзно – они даже чуть не прослезились, когда мы уходили. В чём секрет?       - Они хотели, чтобы их выслушали, обратили на них внимание, - ответил Игорь, задумчиво разглядывая чаинки, оставшиеся на дне чашки. Каким-то непостижимым образом эта гуща сформировала нечто, напоминающее морду чёрного пса. – Поздравляю вас, мистер Поттер – у вас «Грим», - отрешённо пробормотал он.       - Что? – Хай Лин метнула удивлённый взгляд на собеседника. Во-первых, она не ожидала серьёзного ответа. Во-вторых - что значит его вторая фраза?       - Да так, вспомнилось. Ерунда, - отмахнулся Странник, подавляя горький осадок в душе. Именно в этот день, четырнадцатого сентября много лет вперёд он встретился с Ольгой. День, перевернувший его жизнь. Воспоминания всплывали призраками, восставшими из могилы забвения. Радости и горести, счастье и отчаяние. Он не хотел об этом вспоминать, но… Даже десять лет счастливой жизни с Джайной не залечили эту рану. – Генрих и остальные – одинокие люди. А таким людям в глубине души хочется, чтобы окружающие не были к ним безразличны.       - Говоришь со знанием дела… И всё же – что за Поттер и «Грим» такие?       - Серьёзно? Ты хочешь поговорить об этой ерунде? – усмехнулся Игорь. Колючий взгляд собеседницы почему-то грел душу. – Это из одной хорошей сказки, которую ты не знаешь. Может, я как-нибудь тебе её расскажу. «Грим» - это вот такая штука, - он пододвинул к чародейке свою чашку.       - Чайная гуща? – недоумённо уставилась на неё Хай Лин.       - Её форма.       - Похоже… на пса? Впервые такое вижу, - нахмурившись, она вернула чашку. – Какая-то странная сказка.       - В этой сказке такая форма чайной гущи считалась очень дурным предзнаменованием.       - Бред! – безапелляционно заключила девушка.       - И это говоришь мне ты? – с ехидцей указал на очевидное Игорь.       Тут вновь появился официант с заказом Хай Лин. Это оказались грибной суп и штрудель. Десертом шла так называемая «Холодная собака» - сладкая выпечка из печенья и шоколадного крема. И, конечно, чай.       - Выглядит аппетитно, - тотчас отвлеклась стражница, вдруг осознав, что очень голодна – вчера она потребляла только пиво и закуски, а вечером вообще не ужинала, так что вид нормальной свежей вкусно пахнущей еды действовал почти гипнотически.       - На вкус ещё лучше, - тонко почувствовав настроение девушки, поддразнил её Игорь.       - Меня уговаривать не надо, - и Хай Лин со всей возможной основательностью взялась за дело. Странник молча наблюдал, ожидая, пока она доест, что произошло спустя пятнадцать минут. К тому момент «Берта» изрядно повеселела и уже не выглядела сонной, голодной и злой.       - Вот бы мне научиться так готовить, - блаженно пролепетала разомлевшая девушка, впрочем, тут же взяв себя в руки.       - О, значит, эксперимент с пельменями официально признан неудачным? – Игорь лукаво ей подмигнул.       - Откуда ты вообще… а, ладно! Да, я не умею готовить, - выдохнула девушка. Не важно, как он узнал про пельмени. Да и вообще всё не важно, пока ей хорошо и сыто.       - Похвальная самокритика, - улыбнулся «Магнус», вставая. Протянул ей руку. – Мадам, сегодня у нас много дел.       - Интересно, каких? – приняла его руку стражница.       - По нашей основной сфере, конечно.       - Слишком вычурно.       - Знаю. Но так забавнее, - ответил он, и пара, расплатившись за завтрак, неторопливо покинула отель, выходя в утреннюю прохладу залитых чистым незамутнённым солнечным светом улиц Цинновица. Странник одел вынутые из нагрудного кармана пиджака очки, обронив: «Вот теперь я вижу всё».       - Что это значит? - спросила Хай Лин.       - Посмотри, - Странник отдал ей очки, любуясь чуть ли не пасторальными видами тихих и мирных до поры улочек города. Девушка нацепила их на нос, и поняла, то лишь одна линза очков была просто линзой. Другая показывала вовсе не ту картинку, которая была перед глазами – не улицы города, а военный блокпост на лесной дороге! Десяток солдат, полосатый шлагбаум, деревянное здание пропускного пункта, мотоциклы, забор с колючей проволокой…       - Это…, - она не продолжала фразу – сегодня на улице было куда больше народу, чем вчера, а за ними как раз увязались два молодых парня, живо обсуждая какую-то военную тему.       - Да, именно это, - кивнул Игорь, прекрасно понявший суть вопроса, который так и не прозвучал. – Надо встретиться с «дедушкой». Побеседуем, расскажем ему последние новости, - под «дедушкой», конечно, подразумевался Крутов. Ещё при обсуждении плана действий в заброшенном доме егеря было решено поддерживать радиомолчание – нацисты наверняка пристально следили за эфиром над островом. А после сообщения Странника о неведомой силе, атаковавшей его в местном астрале, и любые сверхъестественные действия были подвергнуты запрету за исключением самых экстренных ситуаций. Поэтому одним из вариантов связи оставались тайники и личные встречи. Впрочем, это тоже не давало стопроцентной защиты от обнаружения. Однако на помощь пришли возможности нанотехнологий – в базе данных плаща Странника и куртки Сергея Ивановича хранилась подробная информация о самых разных, зачастую фантастических системах связи, вроде гиперпространственных маяков или передатчиков. Однако, несмотря на согласие Крутова в этом плане, Игорь решил, что сейчас лучше именно личная встреча. Потому, что был шанс провернуть разведку нужных сведений очень быстро благодаря Вальтеру, а значит, придётся форсировать события и вносить поправки в план.       - Я так давно с ним не виделась, - натурально изобразила ностальгию «Берта». Парни, шедшие сзади, вроде и не слушали, но, всё же, нервировали.       - Ага. А потом он весь вечер будет травить нам байки из своего военного прошлого: «Вот, помню, в девятьсот шестнадцатом…», - удачно подражая старческому голосу, продолжил играть Странник.       - Зато его байки интересные.       - Это да.       Дальше шли молча, невольно прислушиваясь к беседе «студентов» - они с пылом обсуждали недавно начавшуюся военную кампанию Германии в Польше и были полны энтузиазма. Во всей их беседе как бы сквозило: «Давно пора». И, конечно, не обходилось без превознесения фюрера и высших партийных чинов Рейха.       Вскоре, однако, молодые люди отстали, и «шпион» почувствовали себя чуть свободнее. А ещё через несколько минут на их пути вырос небольшой магазин хозтоваров. Закупив там пару вёдер и перчатки, пара направилась на окраину города, усиленно изображая приезжих, которым вдруг приспичило отправиться за грибами.       Сегодня на них уже не так сильно обращали внимание, как вчера – всё-таки поход по пивным принёс и второстепенную пользу, утолив любопытство многих местных жителей. Желание же приезжей экстравагантно одевающейся пары, о которой по городу уже начали разноситься слухи, прохожие, знакомые с этими самыми слухами, списали на очередное чудачество «туристов». Ну, по крайней мере, им никто не докучал и не мешал…       Выйдя из города, она пошли по хорошей дороге в направлении видневшегося вдалеке леса. Пейзаж был ещё вполне летним, а немногочисленные машины нисколько не нарушали местной идиллии. Говорить не хотелось. Они просто любовались видами. Добрались до леса за полчаса.       - Ну, что? По грибы? – Странник глянул на свою спутницу, пребывавшую в состоянии философского созерцания природы.       - Мы, вроде, к Крутову идём.       - Одно другому не мешает.       - И то верно.       Лес встретил их тишиной, мокрой от росы травой и солнечными лучами, игриво пробивающимися сквозь густые кроны…. Спустя пару часов неспешной прогулки, совмещённой со старательным сбором грибов и запутывания следов на случай возможного преследования они подошли к дому егеря. Покосившееся деревянное строение уже выглядывало из-за деревьев, которые ещё не были тронуты осенней желтизной, когда вдруг откуда ни возьмись перед ними возник один из бойцов Крутова – Первин, облачённый во всё тот же «костюм инженера». Единственным дополнением к образу был пистолет-пулемёт за плечом. Как ему удалось подойти к паре абсолютно незамеченным, Странник предпочёл пока не спрашивать. Но такое мастерство – с горечью признался он сам себе – ему было доступно лишь с помощью экстрасенсорики и передовых технологий. Первин – этот приветливо выглядящий курносый шатен – обходился без них.       - Не советую дальше идти самостоятельно, - улыбчиво сказал он. Похоже – был доволен эффектом, произведённым своим внезапным появлением. Вытянутые от удивления лица «Магнуса» и «Берты» хоть сейчас можно было фотографировать и ставить в рамку. – А то снег в башка попадёт – совсем мёртвый будешь, - процитировал он классику советского кино.       - Ну, тогда веди нас, Василий Алибабаевич. Дело к доценту есть срочное, - «вернул мяч» Игорь, подумав, что с этим Первиным они могли бы подружиться. У него был нюх на людей с чувством юмора. По крайней мере, он так думал.       - Опять вы говорите о том, чего я не знаю, - вздохнула Хай Лин. В таких ситуациях она чувствовала себя неловко – как нерадивый ученик, которого вызвали отвечать невыученную тему. Или как невольный свидетель беседы двух профессоров в области квантовой физики. Никто, впрочем, не счёл нужным отвечать на её замечание.       - Идите за мной след в след, - теперь уже абсолютно серьёзно сказал боец. Проведя их по хитроумной траектории, на всём протяжении которой Игорь не заметил ни одной ловушки, Первин остановился у двери дома. – Экселенц будет часа через три, - сообщил он, входя. Странник и чародейка последовали за ним.       Интерьер помещения, увиденный ими, разительно отличался от того, что был здесь два дня назад – появились кресла и стол с водружённой на него портативной радиостанцией, оружейный шкаф, битком набитый смертельными «игрушками» времён конца тридцатых годов двадцатого века, пол устилал мягкий ковёр, да и в целом ощущалось, что дом теперь обжитой.       Петров, этот коренастый крепыш, корпел над радиостанцией. В отличие от всего остального, она выглядела вполне современно и была подключена к накопителю данных, чтобы можно было записывать принимаемые сигналы.       - Было что-нибудь интересное по радио? – поинтересовался Первин, усаживаясь в кресло у стены под висевшими на ней бутафорскими оленьими рогами. У Странника не возникло вопросов, откуда взялось всё это добро – он сам нередко использовал нанитов своей «одёжки» для создания разных предметов. Крутов, вероятно, так же оценил эту возможность. А вот Хай Лин глядела на изменившийся интерьер удивлённо. Увидев её взгляд, Игорь просто создал из деревянной доски двери металлическую фигурку, изображавшую саму Хай Лин – облачко нанитов отделилось от рукава пиджака, всосалось в доску, которая секунду спустя претерпела метаморфозу. Девушка удовлетворённо кивнула, и Странник вернул статуэтке исходную форму.       - Много всего, - не снимая наушников и не оборачиваясь, ответил Первин. – Но не по нашему делу. Зная все их шифры и коды мне даже ка-то стыдно так легко их подслушивать.       - Василич, я про другое – может футбол передавали или оперу, - огорчился Первин.       - Слушай, Коля, иди отсюда – сказано тебе охранять, вот и охраняй, - пробурчала спина Петрова.       - Ха, - усмехнулся Первин, сделав вид, что поправляет несуществующий ус. – Какие мы нервные. Ладно, давай по делу.       - Переговоры блокпостов, Пенемюнде, сообщения с «большой земли»… Кстати – завтра фон Браун должен подъехать на полигон – возвращается из Берлина… Плюс переговоры патрулей.       - А вот это интересно, - оживился Странник.       - Патрули? – спросила «спина».       - Фон Браун. Где и когда будет ехать известно?       - Нет, - Петров, наконец, соизволил оглянуться на Игоря, принявшего свой истинный облик.       - Это поправимо, - спокойно изрёк путешественник. На самом деле он пока ещё не придумал, как выяснит маршрут следования ВИП-персоны. Но если это узнать и подсадить нано-шпиона, это серьёзно поможет в получении нужных разведданных. Обнаружить шпионский кластер нанитов – точно такой он подкинул вчера Вальтеру – на текущем научно-техническом уровне развития было невозможно ни для кого на Земле. Даже для связи между собой наниты использовали не известные науке начала сороковых годов двадцатого века принципы.       - У нас уже есть задания, - Петров отвернулся. – А инициатива, как известно, дрючит инициатора.       - Не в нашем деле, Василич. По крайней мере, если идёт ему на пользу, - заметил Первин, выходя за дверь. Всё-таки ему и правда лучше было проверить периметр. На всякий случай. Современные системы вроде сенсоров и камер Крутов решил не применять, чтоб ненароком не вызвать ещё одно изменение исторической линии. Да и радиостанция должна была быть уничтожена по завершении миссии. Или – при её провале.       - Значит, Крутов придёт через три часа? – уточнил Игорь у очень занятой спины Петрова.       - Да, - буркнул тот.       - Тогда есть смысл посмотреть наше кино на большом экране, - заключил путешественник, снимая шпионские очки и вынимая из кармана небольшой чёрный куб с мерцающей синей искоркой в центре верхней стороны. Изогнув дужку очков, он воткнул её в маленький разъём, открывшийся в одной из граней куба, и тот мигом высветил над собой объёмное изображение полтора на полтора метра, которое получал нано-шпион, прицепившийся к Вальтеру. В данный момент это был всё тот же блокпост, который они с Хай Лин наблюдали парой часов ранее. Вальтер, судя по всему, перекусывал, усевшись на поваленное дерево, и слушал другого солдата, травившего анекдот.       - Превосходная дисциплина в Вермахте, - съязвила стражница.       - Солдаты везде одинаковы, - пожал плечами Игорь. Сейчас его мысли были далеки от Вальтера, дисциплины и Вермахта. Он смотрел на Хай Лин, и сердце его щемила тоска. Но не по старой версии этого мира, не по прежним стражницам. Он тосковал по этой Хай Лин, волевой, строгой, рассудительной. Если операция увенчается успехом, то она исчезнет, будет стёрта и переписана, как и все жители изменённой реальности. Миллиарды живых мыслящих существ. Каждый со своей жизнью, своей историей. Миллиарды разумных существ, которые не должны были существовать, но появились в результате изменения в истории Земли. Миллиарды сгинули, и появились иными. Похоже, позиция Магнуса и остальных членов Совета Убежища теперь становилась более понятной… «Можно ли спасти Хай Лин? Наверняка да. Отправить её за пределы «карантинной зоны», в которую по чьей-то неведомой воле превратилось целое скопление реальностей». А ведь он до сих пор не знал, кто стоит за этим. Всё возится здесь, образно говоря – на первом уровне.       А можно ли спасти исходную версию реальности, но не стирать эту, изменённую? Как-то их разделить? Нужно ли?       Время тянулось как смола. Хай Лин наблюдала за происходящим на голограмме, Петров продолжал слушать нацистские радиосигналы. Казалось – он даже не менял позу. Странник молчал, погружённый в свои мысли. Пару раз заглядывал Первин, кивал самому себе, и снова отправлялся на патрулирование. Странник даже успел уснуть. Впрочем, долго дрыхнуть ему не дали – скрипнула открывшаяся дверь, и на пороге возникли Сергей Иванович с угрюмым Павловым. Одеты они были под рыбаков – даже удочки имелись и кое-какой улов.       Крутов окинул уставшим строгим взглядом все присутствующих, и сказал:       - Ну, так что за дело у тебя? – будто почувствовал его взгляд на себе, Игорь тут же проснулся.       - Шпионаж, естественно, - ответил он, вставая с кресла. Даже Петров отвернулся от радиостанции, чтобы поприветствовать начальство ми доложить по форме. – Я нацепил нано-шпиона на одного солдата с блокпоста в двух километрах от Пенемюнде.       - Нано-шпиона? – Крутов слегка изогнул бровь, услышав нечто новое для себя.       - О, так вы не знали? Да, есть у наших одежд и такая возможность.       - Картинка с него? – разведчик кивком указал на голограмму, где солдаты с предельно серьёзным видом несли дежурство – рядом прохаживался офицер чином не ниже майора. Вермахт сохранил прежние армейские звания, в отличие от СС.       - Да, - кивнул Игорь. – Кстати об этом, - он надел очки, картинка исчезла, а через пару секунд вернул всё на место. Вот только угол зрения камеры и перспектива изображения на вновь возникшей голограмме изменились – теперь изображение «прохаживалось» мимо стоящих по струнке с постными лицами солдат. Одно из лиц принадлежало Вальтеру Шиллеру.       - Ты только что переместил своего шпиона на майора? – сощурилась Хай Лин. Она видела много научных чудес, созданных в рейхе. Но увиденное на базе русских, и возможности нанотехнологий просто поражали.       - Да.       - Ты это хотел показать? – открывшаяся перспектива внушала определённую долю оптимизма Сергею Ивановичу. И, одновременно, эта небольшая демонстрация уязвила профессиональную гордость бывшего главы ФСБ – он мог бы сам додуматься до чего-то подобного! А ведь плащ и его технология были в их распоряжении уже пять лет! Да – в строительстве и на производстве нанотехнологии проявили себя потрясающе эффективно, но сколько ещё было нереализованных возможностей!       - Так мы сможем, не выдавая себя, быстро добраться до руководства «Пенемюнде» и выяснить всё, что нужно, - кивнул Игорь. Технологии нравились ему всегда. Рациональные и логичные, они в его понимании олицетворяли идею о том, что человеческий разум способен постичь любые тайны мироздания, понять их, и использовать. Во благо или во вред – это уже другой вопрос. Но в технологиях он видел выражение мощи и безграничного потенциала разума. Даже экстрасенсорику и прочие сверхъестественные проявления можно было объяснить с позиций разума и рационализма. Потому, что если сверхъестественное существует, значит, есть законы и правила мироздания, которые это позволяют.       - Согласен – это может облегчить задачу, - Сергей Иванович взялся за подбородок. Идея Странника действительно казалась полезной. И очевидных минусов, вроде бы, не имела. Тут как раз петров решил сообщить о своих успехах:       - Судя по переговорам наци, завтра на полигон прибывает фон Браун.       - Очень удачно, - криво ухмыльнулся Павлов, нахмурив брови, от чего живо напомнил Страннику Дядюшку АУ из кукольного советского мультфильма.       - Он там работает, - парировал Крутов. Павлов пожал плечами. - Значит так! Берём конструктора в разработку. Выясняем маршрут. Если не удаётся это сделать до завтра – мы с тобой, Странник, берём под наблюдение все дороги к полигону с помощью роя микро-беспилотников. При обнаружении ВИПа цепляем к нему нано-шпиона.       - Комариный рой, - кивнул Игорь. Он сам продумывал такой вариант, узнав о важном визите от Петрова.       - Пусть будут комары – нанитам без разницы, кого копировать, - согласился Крутов. План имел неплохие шансы на успех благодаря технологическому превосходству. В случае нештатной ситуации сворачиваем операцию и передислоцируемся.       - Думаете, что-то может пойти не так? – спросила чародейка. Ей самой план показался идеальным – ведь будут задействованы только микромашины, которые без специального оборудования выявить невозможно. А людям даже не надо будет покидать этот дом.       - Всё может быть, мисс Лин, - ответил Крутов, надеясь, что никакого «может быть» не случиться. Не должно было. Внезапно он почувствовал, как на него навалилась усталость. Сколько он уже вот так? Даже не двадцать лет. А потом был пост главы ФСБ, Медведев и Сандро. «Равновесие» и чёртовы ящеры, превратившие Землю и цивилизацию в руины, которые ему, приняв на себя бремя правления тем, что осталось от страны, пришлось восстанавливать. Пожалуй, он был уже староват для оперативной работы. Но нанотехнология, конфискованная пять лет назад у Странника, и циркулировавшая в его крови сейчас, наделяла ощущением силы. Да, физически он теперь был куда сильнее и крепче, чем можно представить. Но тут дело было в психологии. Иногда бремя долга может казаться слишком тяжёлым. – До завтра ничего не предпринимаем. Петров – слушай эфир. А утром в шесть мы с тобой, - суровый взгляд серо-стальных глаз ткнулся в Игоря, - выпускаем наших «комаров».       - Я понял, - кивнул Игорь. План всё больше казался удачным. Хай Лин предпочла молчать.       - Ладно, вы вдвоём возвращайтесь в город, - сказал им Крутов. – Не стоит множить подозрения у местных своим долгим отсутствием.       - Понял.       - Ясно.       Странник взял очки и куб, рассовал их по карманам. Девушка уже приняла облик своего альтер эго «Берты», Игорь поступил так же, обратившись в немецкую версию Остапа Бендера. Крутов лишь кивнул им на прощание, когда они вышли за дверь.       Назад возвращались молча, любуясь лесными пейзажами, которые оказались на диво живописными. Каждый думал о чём-то своем, и время шло незаметно. Лес постепенно редел, и вскоре они вдвоём уже вышли к дороге. Солнце лениво склонялось к горизонту. Судя по его положению, было около пяти вечера. Лёгкий ветерок колыхал траву и кустарники, донося звонкое пение птиц, ещё не улетевших на зимовку. Впереди был Цинновиц.       С каждой минутой ожидания Самаре становилось всё хуже. Она держалась из последних сил, на силе воли, до разрыва аорты, как в таких случаях говорят о спортсменах. Она всю себя отдала защите Джокера. Моро всё ещё был под медленно, но неуклонно истончавшейся синеватой дымкой. А мы ничем не могли им помочь. И эта беспомощность изводила пуще ожидания собственной неминуемой смерти. Что может быть хуже, чем наблюдать за приближением гибели к человеку, которого знаешь?       Моро, похоже, смирился. Он просто лежал и шёпотом рассказывал анекдоты, которых знал очень много – про евреев, про кроганов, про «Цербер», про саларианцев, про саларианцев и евреев. Даже про еврейских саларианцев. Чёрт! Он даже приближение собственной смерти умудрился обставить с юмором! Вот это было даже жутко. Не знаю, что по этому поводу думали Бран и Драк.       И вот, наконец, настал тот момент, которого я надеялся не дождаться – силы покинули Самару, и она, не издав ни звука, рухнула без сознания, а Джокер тотчас застонал, а двойная гравитация принялась за него со всей основательностью.       - Проклятье! Где же её носит? - прошипел я сквозь зубы. Смотреть, как мучается Моро, было больно. Нет, он не умер, но теперь даже малейшее движение несло серьёзную опасность перелома.       - Если дамочка не подаст свой сигнал через минуту, то я голыми руками проделаю проход в этой проклятой башне, - я никогда не видел Драка таким… злым? Нет! Он был в ярости. Я вообще никогда не видел крогана в ярости. Жуткое зрелище. Не знаю, что на него так подействовало – вынужденное ожидание или участь Джокера, но кроган сейчас явно был не в себе.       - Это самоубийство, - Бран попытался быть голосом разума. Но это было бесполезно – глаза ящера уже налились кровью. Лишь невероятным усилием воли он всё ещё контролировал себя.       И в этот момент что-то изменилось. Сначала я даже не понял, что именно, но когда мой взгляд обратился с Моро на башню…       - Кристаллы! – в полный голос сказал я, указав на сростки смертельно опасных то ли сенсоров, то ли чем они являлись – кристаллы не двигались и потухли, превратившись в чёрные матовые друзы!       - Если это она…, - Драк не успел закончить – в стене башни прямо напротив нас разверзлась узкая трещина!       - Чёрт побери! У неё получилось! – возрадовался дворф, потрясая кулаком.       - Я… не… сомневался, - прошептал Моро, чьё лицо исказила гримаса боли. Такой боли, что он не смог сдержать слёз.       - Джокер, держись. Скоро мы выберемся отсюда, - я попытался его приободрить, берясь за носилки. Но что ему были мои слова? Бран взял носилки с другой стороны, положив ручки себе на плечи. Драк очень бережно поднял Самару. Мы двинулись к проходу, стараясь как можно быстрее оказаться внутри.       Щель в стене оказалась довольно узкой, но нам, всё же, удалось протиснуться с носилками и Джокером. Я лишь обратил внимание, насколько странную структуру имела стена в разрезе – какие-то растительные элементы, волокна, и в то же время – камни, минералы, что-то кристаллическое в какой-то неестественной гармонии.       Мы оказались в небольшом прямоугольном помещении из грубо обработанных чёрных каменных плит. Свет лился непонятно откуда. Едва мы вошли, как я почувствовал сильное облегчение – с меня разом скинуло полсотни килограмм! Здесь была нормальная сила тяжести! Услышал, как с облегчением вздохнул Джокер. В тот же миг, впустив Драка с азари на руках, стена заросла, отрезая нас от внешнего мира.       СУЗИ была здесь. Она стояла у противоположной стены рядом с выдавленными в ней непонятными, постоянно меняющимися символами. Как только мы вошли, она сразу метнулась к Джокеру, а символы застыли:       - Джефф, извини, что я так долго, - такой теплоты в голосе андроида я в принципе никогда не ожидал услышать. Она положила ему руку на плечо, нежно погладив. – Прости меня – я не успела вовремя…       - Ничего, - он с трудом улыбнулся уголками губ. – Я не умер. Было паршиво, но не умер. Благодаря Самаре. Да и этот скафандр, похоже, снова спас меня своей автоматической медициной.       - Здорово. Я искренне рад. Что дальше? – совсем неучтиво напомнил о деле кроган, постепенно приходя в себя. Ярость, которая клокотала в нём ещё совсем недавно, утихала.       - Я примерно локализовала зону с сигнатурой телепорта. Работать с их… технологиями крайне сложно. Нужно модулировать особую комбинацию излучений…       - Просто отведи нас, - прервал её Бран. Он чувствовал себя не в своей тарелке с тех пор, как вместе с рунным мастером своего клана оказался в городе, парящем среди звёзд. Чем дольше они бродили по улицам невероятно огромного – больше любого, известного ему – города, наблюдали невероятные чудеса, тем сильнее становилось это чувство. А потом на них напали и в пылу сражения им пришлось разделиться… Когда он ушёл от преследователей, осознал, что теперь остался совершенно один посреди целого нового мира… И вот он здесь, с людьми и этими странными созданиями со звёзд. По крайней мере – не один. Но место, где жили маатане, как назвал местных хозяев волшебный шар, вызывало ещё более тягостное ощущение, чем то, что он чувствовал, блуждая один по улицам мегаполиса. Но здесь ,среди этих чёрных камней и плит… Это было ему куда привычнее. И оттого ещё сильнее отталкивало, ибо всё это было порождением чуждой воли и разума.       - Да, вы правы, - согласилась СУЗИ. Прислушалась, положив руку на грудь Джокера и сканируя его. Кивнула. – Серьёзных травм нет.       - А что с ней? Когда она очнётся? – Драк поднёс к гиноиду Самару, висевшую в его руках безвольной куклой. СУЗИ просканировала и её.       - Крайняя степень истощения. Если в течение трёх часов не оказать ей медицинскую помощь…, - взгляд женщины был достаточно выразителен.       - Тогда не теряем времени, - если бы я знал, что поиск Провидца обернётся подобным, ни за что не поддался бы на уговоры! Но теперь нужно было действовать. И быстро.       СУЗИ кивнула. Посмотрела на стены с застывшими символами. Те вдруг стали выпуклыми и снова принялись меняться. Глядя на них, я понял – они не имеют ничего общего ни с одним из языков, о существовании которых мне было известно. В стене слева тихо образовалась вертикальная щель.       - Сила тяжести, к счастью, здесь земная. Но это единственная хорошая новость. Маатан в башне много. Геометрия помещений изменяема по воле хозяев. Всё, что мне удалось – изменить форму этой камеры на более привычную.       - Здесь есть системы безопасности? – этот вопрос, наряду с присутствием самих маатан, не давал мне покоя. Уж если снаружи были эти смертоносные кристаллы, то и в самой башне должно было быть что-то не менее паскудное.       - Не в том, понимании, которое в это обычно вкладывается. Но – да, есть. Я сама пока не до конца понимаю принцип её действия, - призналась СУЗИ. – Но я научилась распознавать защищённые сектора.       - Не стоит здесь торчать, верно? – заключил Драк, и уже собирался шагнуть в пролом, но СУЗИ тронула его за руку.       - Я пойду впереди, - сказала она, вновь активируя систему маскировки. – Я проведу вас… К сожалению, я пока не выяснила, воспринимают ли маатане звук.       - Ещё как воспринимают, - ответил я, вспомнив, как тот чёрный пришелец развернулся на какой-то хруст в лесу, после чего от леса почти ничего не осталось.       - Ясно. Будем импровизировать. Частично я уже могу сымитировать излучение маатан, так что издали они нас не распознают, - и, невидимая дама замолчала. Я лишь уловил лёгкий, едва слышный звук её пружинящих шагов, но вскоре и он стих.       На этот раз ожидание не затянулось – спустя несколько минут рядом с нами снова зазвучал голос СУЗИ:       - Идёмте, - просто сказала она, отключив маскировку. – Путь пока чист.       - Меня уговаривать не надо, - кроган первым шагнул за пределы камеры. И через секунду очень цветисто выматерился на своём языке громким шёпотом. Наша «бригада носильщиков» прошла следом. И тогда я понял, что же именно вызвало такое недовольство Драка. Местная архитектура. Внутренняя организация помещения, в котором мы оказались, была… Не знаю, есть ли вообще в человеческом языке слова, которыми можно максимально полно описать это и передать вызванные чувства? Чуждая? Слишком мелко. Это было нечто извивающееся, ступенчатое, изначально может быть квадратное в сечении. Но каждая ступень была повёрнута в вертикальной плоскости относительно других «ступеней» и общей оси, формируя изогнутые ступенчато-спиральные стены, пол и потолок. Пропорции помещения, которое я условно назвал коридором, каждого его элемента, были столь неприятны человеческому глазу, что создавали впечатление некоей злой силы, затаившейся рядом и жаждущей пожрать твой разум, едва только твой взгляд коснётся этих мерзких ступенчатых изгибов. А ещё здесь были многогранные колонны и стелы, хаотично торчавшие из пола, потолка и стен. Был белый туман, подсвеченный белым же сиянием, и плавающие в воздухе глыбы чёрного камня противоестественной, вызывающей головную боль, формы. Но больше всего меня поразило то, что «коридор» был в движении – вся его ступенчатая структура, каждая плоскость, вращалась, колыхалась. Появлялись новые и исчезали, либо сливались в единое целое уже существующие плоскости-ступени. Вырастали колонны и возникали провалы. Всё сопровождалось тихим, давящим на психику, гулом и скрежетом. Я как будто оказался в картине какого-нибудь грёбаного сюрреалиста! Радовали лишь то, что в поле зрения пока не было ни одного враждебного пришельца. Впрочем, всё дело было в тумане, из-за которого уже в двадцати метрах в любую сторону ничего не было видно. В любом случае я очень надеялся, что эти «архитектурные изыски» - максимум, на что была способна башня.       Мы двинулись вслед за СУЗИ, которая вела нас, петляя казалось бы на ровном месте, обходя участки, на первый взгляд не вызывавшие подозрений, взбираясь на особенно высокие движущиеся ступени. И всё – в белёсом светящемся тумане при отвратительной видимости.       И ещё здесь был этот странный ухающий звук. Снаружи он звучал приглушённо, но здесь, внутри, казалось, не было такого места, которого бы он не достигал. У него был свой ритм. Непривычный, рваный, непонятный.       Одна из «ступеней», едва мы взобрались на неё, вдруг резко ушла вверх, унося нас в сформировавшуюся в самый последний момент узкую шахту с чернильно-чёрными стенами.       Как только шахта закончилась и своеобразный «лифт» доставил нас в новое помещение, я понял, что удача определённо нас покинула именно в этот самый момент, а не когда в нас стреляли, не когда нас пытались взорвать, нет – то были цветочки. Ибо это было не просто помещение! Это была чёртова гигантская полость размером в несколько футбольных полей! Сотни метров в высоту и глубину! И всё те же ребристые ступенчатые стены, закручивавшиеся спиралью! А мы… Мы оказались на вершине тонкого стометрового матово чёрного столба, возвышавшегося над туманным пологом. Но туман здесь был не только внизу, он клубился и под потолком, словно обволакивая помещение изнутри по периметру. Отовсюду из тумана через неровные промежутки торчали точно такие же столбы, как и наш, а сама полость формой напоминала веретено, положенное на бок. И, конечно, здесь по воздуху в каком-то неведомом порядке плавали огромные каменные островки всё той же омерзительной, болезненной, противоестественной геометрии, царившей повсюду, и будто сочащейся чёрным безумием. На некоторых из них, подобно китайскому Царю обезьян на облаке, разъезжали маатане.       - Чёрт побери! – потрясённо прошептал Джокер, усиленно моргая и жмурясь. – Такой дичи даже у коллекционеров не было…       - Если выберемся – расскажешь, кто они такие, - с трудом сглотнул я, пытаясь не останавливать взгляд ни на чём, иначе рисковал сойти с ума. Я уже догадывался, что может последовать дальше. – СУЗИ, ты уверена, что мы на верном пути?       Бран что-то бормотал за моей спиной. Я с трудом оглянулся – дворф с закрытыми глазами бубнил что-то себе под нос. Думаю – молился каким-то своим богам.       - Направление верное, но…       - Но нас тут могут быстро взять за задницы, - тихо озвучил общие опасения Драк. Маатане пока ещё нас не заметили, но долго ли это продлиться?       - Этот туман…, - СУЗИ подошла к краю и глянула вниз. Там тоже парили островки, перемещаясь по замысловатым траекториям. Они поднимались и опускались, ныряя в туман, приближались к столбам, облетали вокруг них, улетали прочь. И там, внизу, не было чёрных негуманоидов. – Этот туман и платформы, возможно, будут полезны.       Я не рискнул глядеть вниз, а вот Драк сделал этот.       - Думаешь, этих чёрных там нет по какой-то причине? – спросил он СУЗИ. Та неуверенно кивнула.       - Мне эта идея что-то не нравится, - запротестовал Джокер. Он уже почти пришёл в себя, но сейчас старался держать глаза закрытыми, чтобы не подвергаться длительному воздействию чужеродных пропорций архитектуры. И правильно делал. Потому, что я начал замечать – чем дольше я сам смотрю на всё вокруг, подчинённое чужой логике и пропорциям, тем более странные и навязчивые мысли у меня возникали. Как будто это я и не я одновременно их думал… Я не хотел проверять, что может случиться дальше, а потому и сам предпочёл почаще моргать, закрывать глаза либо блуждать взглядом по физиономиям камрадов.       - Хочешь бросить всё, когда мы уже так близко? - Драк уставился на него своими жёлтыми глазами. Он продолжал аккуратно держать Самару на плече – она до сих пор была без сознания. К счастью, кроган благоразумное не повышал голоса. Джокер на секунду открыл глаза.       - Нет, чёрт побери! Я хочу на хрен разбиться, когда вы будете скакать по этим платформам как в дешёвой видеоигре!       - Мы тебя удержим, - прервал бормотание Бран. Вот только в его голосе я не слышал уверенности.       - У нас нет времени на препирательства, Джефф. Мы должны это сделать, - в этот раз СУЗИ была неколебима. Ей интонация не предполагала продолжения спора.       - Ладно. Ладно! уж если ты так говоришь… надеюсь .в этом скафандре предусмотрен парашют, - сварливо пробубнил Моро. А что ему ещё оставалось делать? Всё равно он от нас никуда не денется.       - Гаситель инерции, - ответила женщина, лукаво улыбнувшись. – Так что ты всё равно не разобьёшься…       - Я счастлив, - сложив руки на груди, заявил пилот, всем своим видом показывая, насколько ему не нравится эта затея, но он, всё же, соизволит в ней участвовать.       - Подождём транспорт, - заключила СУЗИ, внимательно наблюдая за перемещениями парящих островков. Спустя несколько минут она указала на один из них, медленно плывший над самой кромкой туманного покрывала. – Этот – наш. Приготовьтесь.       Я проследил за указанным чёрным островком. Длинный и узкий, он вполне мог вместить нас, и плыл по замысловатой траектории, время от времени то поднимая, то ныряя в туман.       - Почему ты так решила? – спросил Бран.       - Рассчитала траекторию движения.       - А-а-а…       Тем временем островок подлетел к нашему столбу, и я с удивлением увидел, как он вдруг начал вертикально подниматься к самой вершине! Она и это вычислила? Но времени уже не было – едва только островок поравнялся с вершиной, СУЗИ и Драк ловко на него перемахнули. Затем пришла очередь нашего «трио». Расстояние было всего в полметра, но Бран едва не упал, приземлившись на краю, когда остров вдруг резко тронулся с места. Лишь чудом в этот момент Джокер сохранил хладнокровие, когда его почти выбросило из носилок. Но СУЗИ и Драк подоспели вовремя.       - И теперь мы просто ждём, пока он не привезёт нас куда-нибудь? – спросил я, подав знак Брану положить носилки – мои руки нещадно ныли от усталости, да и спина серьёзно жаловалась на нагрузку. Дворф не спорил, тут же присев рядом и закрыв глаза – всё же смотреть на здешнюю архитектуру долго было слишком тяжело для психики.       - Нам нужно туда, - подруга Моро указала в ту сторону, где полость-веретено сужалась, на его условную «верхушку», откуда лился нестерпимо яркий свет.       - Думаешь, там действительно станция телепортации? – пока всё, что я видел здесь, всё, что старался не видеть, не имело ничего общего с чем-либо знакомым и привычным. Вся эта хаотично меняющаяся геометрия безумия была непонятна и непостижима. И я не был уверен, что источник излучения, так похожего на излучение при телепортации, действительно окажется тем, что нам нужно. Здесь всё могло быть совсем не тем, чем кажется.       - Или что-то, что можно использовать подобным образом, - кивнула она. –В теории.       В этот момент наш островок нырнул в туман, и видимость сократилась до двадцати метров. В этой мутной белёсой завесе мы испытали истинное облегчение, ибо сейчас чужеродные формы окружения не насиловали наш взор, и можно было, наконец, хоть какое-то время дать глазам отдохнуть. Меж тем в тумане то и дело мелькали внушительные тёмные силуэты, внизу что-то время от времени сверкало, иногда оттуда шёл утробный рокот. Липкое ощущение неправильности всего вокруг, его чуждости, накрепко засело у меня в сердце, заставляя нервно реагировать на каждую новую тень или звук, иногда рука сама тянулась к поясу, где я обычно привык носить кобуру с пистолетом. Но оружия не было…       Минут через пять мы вынырнули из тумана, оказавшись гораздо ближе к левому концу «веретена». Только на этом хорошие новости резко закончились – вдруг прямо перед нами из тумана бесшумно и стремительно выросла чёрная труба шахты, из которой на платформе, ставшей заглушкой трубы, превратившей её в столб, поднялся маатанин! Кристаллы на верхней части его гротескного туловища мигов встопорщились – он нас заметил!..       В следующую секунду его накрыло мощным электрическим взрывом, разорвавшим монотонную вязкую тишину треском и хлопком, опоясав разрядами!       - Что ты…, - Джокер даже не успел возмутиться.       - Он нас заметил, а спрятать всех излучением я не смогу, - бросила СУЗИ, встав на колено и стукнув кулаком по платформе. Только секунду спустя – когда на полу возникли выпуклые символы, я ощутил лютый холод и марш мурашек по спине! Сейчас должна была начаться самая настоящая задница!       В тот же миг всё вокруг изменилось, завертелось!       Свечение, лившееся тугим белым потоком из областей, где полость-«веретено» становилась уже, окрасился багровым, превращая и без того отвратное место в залитый кровавым светом ад. Острова, сотнями парившие в воздухе вдруг все до единого резко остановились, замерли на своих местах, а структура и геометрия самого циклопического помещения принялась быстро перестраиваться – там, где можно было видеть его стены и потолок, они пошли волнами, а под нами и над нами из потолка и пола буквально выстрелили два гигантских столба, которых ещё миг назад там не было! Скорость, с которой они росли, была невероятна, но в последний миг перед тем, как должно было расплющить, наш островок лихо рванул с места! Смерть с диким грохотом сомкнулась буквально в метре позади, обдав пылью и вызвав волну запоздалого страха. А потом уже было некогда задумываться над тем, что я чувствую – десятки островком с наездниками-маатанами сорвались с мест, ринувшись в погоню! Даже тот, которого СУЗИ ударила мощным разрядом, пришёл в себя и преследовал нас на шестиугольной парящей платформе.       - Чёрт! – панически шептал Джокер, по лицу которого ходили тени. Он мёртвой хваткой вцепился в своё ложе, на которое для большей надёжности сели и мы с Барном. – Чёрт-чёрт-чёрт! О, чёрт!       Маатане заходили со всех сторон и сверху, а летели они явно быстрее нас. Воздух уже начали стремительно прочерчивать стремительные искрящиеся полосы чёрного дыма, которым стреляли пришельцы. Пара из них, попав в ближайший столб, вспарывавший кровавый туман, проделали в нём две огромные дыры с пористыми краями, он с громким треском и грохотом надломился, увлекаемый вниз гравитацией.       Горловина «веретена» приближалась, становясь больше, но теперь само помещение, которое, казалось, вдруг стало больше раза в три, превратилось в нашего врага – на пути нашего островка вдруг за мгновение выросла сплошная стена, выбросив в нашу сторону блинные отростки – наш «транспорт» вильнул на огромной скорости, едва не сбросив нас в туманную багровую бездну.       - Они… блокируют… управление, - абсолютно механическим, нечеловеческим голосом произнесла СУЗИ.       - Давай же! Осталось немного! – прорычал Драк, едва удерживаясь на ногах при манёврах, не выпускавший Самару из рук. Он был готов ринуться в бой в любую минуту.       И снова град искрящихся чёрных полос!       В этот раз почти накрыли!       От острова откололся кусок… СУЗИ! Чёрт! Её рука исчезла, а обрубок предплечья словно продолжал таять, разрыхляясь. Но она не обратила на это внимания, ведя наш ненадёжный островок мимо возникающих из тумана внизу со скоростью пули стен, столбов, труб, каких-то извивающихся конструкций, пытающихся нас схватить.       - Держитесь! – крик Брана заставил нас оглянуться – нас догнали!       Жестокий удар в следующую секунду развернул наш остров! С ужасом я ощутил, как твердь уходит из-под меня, но, всё же, сумел одной рукой ухватиться за край, повиснув над стремительно проносящейся внизу туманной дымкой.       Маатанин на платформе, врезавшейся в остров, поднял правую… руку? Эта конечность была скорее похожа на трубу!       «Будет стрелять!» - скрипнул я зубами, пытаясь подтянуться, что на такой скорости было крайне трудно – наш остров, всё же, не остановил свой стремительный бег, но мы уже почти были окружены – чужие парящие острова роились вокруг. Единственным, свободным от них пространством, оставалась нижняя полусфера.       Наконец перевалившись через край, я увидел, как Бран ринулся на пришельца, отводя в сторону его руку-пушку своим копьём из лесного шипа – струя дыма прошла в миллиметре над его головой! А потом зеркальные грани «брони» пришельца сверкнули, и дворфа отшвырнуло прочь как мешок с картошкой, а я отчётливо услышал хруст костей.       - Бра-а-а-ан! – взревел Драк, подхватив изломанного дворфа, и ринулся к пришельцу…       Мы уже почти были у горловины, когда путь преградила очередная стена – остров резко повернул, позволив крогану с дополнительным импульсом влететь в глыбу маатанина, снова не успевшего выстрелить! Пришелец не сдвинулся с места, но Драк мигом метнулся прочь с криком «Ложись!»       ВЗРЫВ!       Уши взорвались болью и звоном, ударная волна вышибла дух, а пришельца буквально сдуло с острова, завертевшегося волчком, но невероятным усилием кроган успел удержать Самару и Джокера от падения. Я же вцепился руками в край островка, надеясь лишь на то, нам повезёт, и мы чудом выберемся. А Бран… Даже одного взгляда было достаточно, чтобы понять – он мёртв. Скорбь, смешанная с гневом. Полным мрачного злорадства взглядом я наблюдал, как его убийца упал в кровавый туман…       И в этот момент за нас взялись всерьёз – сотни дымно-искристых струй во всех сторон протянулись к нашему острову, вдруг сильно замедлившему ход. Шанса уклониться не было. Я так думал. Ровно секунду – пока мы не понеслись стремительно вниз, пропуская всё это смертоносное буйство в считанных сантиметрах над нами. Но смерть с каждой секундой была всё ближе. Я видел, какой заторможенной стала СУЗИ. Управление островком – не знаю даже, как она это делала – давалось ей всё труднее. Времени, чтобы вырваться уже почти не оставалось – не без её помощи.       Но мы ещё боролись. СУЗИ ещё боролась. За всех нас, ибо мы сами не могли ей помочь. Наш остров петлял, уходя от столкновений с новыми преследователями, совершал непонятные, непредсказуемые никакой логикой манёвры, скорость его менялась резко, скачками, не позволяя маатанам точно в нас прицелиться. Каждая секунда выигрывала десяток-другой метров до цели, каждая секунда отсрочивала смерть, вившуюся вокруг, испускавшую туманные сгустки в кроваво-красном свете, заполнившем всё, казавшееся теперь бесконечным, помещение. Маатане пока ещё не смогли нас остановить только благодаря СУЗИ. Даже постоянно выраставшие на пути стены и другие препятствия оказывались пока бесполезны.       И тогда горловина начала закрываться! Ступенчато-спиральная структура, которой и было сформировано помещение, принялась зарастать чёрными кубами, порождаемыми ступенями, и сливающимися в единое целое с невероятной скоростью! В считанные секунды просвет стал вполовину меньше!       - Быстрее! – чей-то хриплый голос словно подстегнул на «транспорт» и он, под всё усиливавшимся градом вражеского огня, лавируя с недоступной для человеческого понимания скоростью и точностью меж сотен выстрелов, всё-таки ввинтился в узкий просвет, остававшийся между кубами, тотчас за нами закрывшийся!       А дальше всё поглотил свет.       Утро 15 сентября 1939 года было тёплым и солнечным. Так называемое «бабье лето» отживало свои последние деньки, одаривая остров Узедом и небольшой курортный городок Цинновиц в частности оставшимися с лета светом и теплом.       Город ещё спал, когда ровно в шесть утра из отеля «Штрандотель Пройсенхоф» вышли, сопровождаемые уставшими взглядами служащих ночной смены, два человека – молодой мужчина и девушка, одетые весьма нетипично, и направились, на первый взгляд, просто гулять по пустынным улицам города. Впрочем, в такое время никакого «первого взгляда» или, по крайней мере, взгляда случайного, быть не могло. Теоретически. На самом же деле пара, петляя по уютным, ещё подёрнутым дрёмой, но уже светлым в лучах восходящего солнца улицам города, они постепенно выходили за его пределы, в предместья, где было несколько фермерских хозяйств.       Время променада было выбрано не случайно. Петрову вчера под вечер удалось, наконец, «присосаться» к секретному нацистскому радиоканалу и узнать много интересного. В том числе – время прибытия Вернера фон Брауна в Пенемюнде. Впрочем, только время. Маршрут конструктора, как и способ, которым он прибудет, оставались тайной за семью печатями. Но и этого уже было достаточно, чтобы Крутов оповестил всех членов группы о времени начала операции по нейтринной связи, приёмопередатчики для которой создал ещё в день прибытия.       Странник и Крутов теперь должны были взять под наблюдение все дороги, ведущие к ракетному полигону. Впрочем, было не исключено, что фон Браун прибудет на самолёте – неподалёку от полигона имелся небольшой аэродром, построенный в 1938 году. Это могло быть проблемой для обычной диверсионной группы, но не для бывшего разведчика и путешественника между мирами, в руках которых была мощь технологий будущего.       - И зачем понадобилось тащить меня с собой? – Хай Лин ворчала всю дорогу от отеля. Она не выспалась, ей было холодно несмотря на тёплую куртку, а ещё она не завтракала – Моё участие вам с Сергеем Ив…ановичем, - русские имена всё ещё давались ей с трудом, - всё-равно не нужно, раз мне запрещено использовать магию, - она нахохлилась, пряча лицо в широком воротнике куртки.       - Ошибаешься, - качнул головой Игорь, сорвав какую-то травинку у обочины дороги, по которой они шли, уже миновав фермы. Он был погружён в какие-то мысли, но не спешил ими делиться с волшебницей. Вокруг простирался небольшой луг, окружённый лесом. – Мне придётся управлять роем шпионов. В этот момент я буду уязвим…       - То есть я – твой телохранитель? – такой поворот несколько изменил отношение чародейки к этому походу. Наконец для неё нашлось стоящее дело! Все эти дни изображая из себя немецкую бой-бабу ради крупиц информации, которую в итоге предстояло добыть иным способом, она ощущала себя бесполезной, ибо совсем не ощущала, будто делает что-то важное.       - Сторож, - улыбнулся Игорь. – Ты же стражница. Вот и будешь сторожить.       - Ха-ха, - совсем неискренне изобразила смех волшебница. – Кстати – если ты и Крутов сразу могли использовать… рой шпионов, почему сразу было так не сделать?       - У каждого человека есть предел. Чтобы наводнить Пенемюнде нано-шпионами, способными к самостоятельным перемещениям и поиску информации в достаточном количестве, необходимы огромные вычислительные мощности для управления ими. Одному человеку такое… возможно, но только в особом состоянии сознания. И недолго. Искусственный интеллект справится легко, но я не доверю ему то, что может в мгновение ока превратиться в один из самых ужасающих по разрушительной мощи видов оружия. Думаю, Крутов того же мнения.       Волшебница не ответила, а спустя ещё десять минут они в полном молчании достигли края леса, подходившего вплотную к летне дороги, и скрылись среди деревьев. Отойдя достаточно далеко, чтобы их не было видно, «туристы» остановились.       - Надеюсь, ты прихватила средство от комаров? – Игорь подмигнул волшебнице, усаживаясь прямо на землю, устланную слоем прошлогодних прелых листьев, хвоей и шишками. Ароматы леса давали о себе знать. Пахло сырым деревом и землёй, воздух был свеж и чист.       - Нет. Зато я взяла мухобойку – буду мух от тебя отгонять. Наверняка налетят, - ехидно ответила Хай Лин, почувствовав, что от этой пустячной словестной «выходки» её настроение резко поднялось. Она тронула кулон с волшебным камнем на шее, ощутив ответное прикосновение его силы. Стало спокойнее.       - Учишься, - довольно кивнул Игорь, и закрыл глаза. В тот же миг его пиджак распался в полупрозрачное серо-чёрное мельтешащее облачко, в котором роились какие-то точки. Оно принялось летать по округе, касаясь земли и петляя меж деревьев. Везде, где оно пролетало, оставался след – слой листьев и хвои, устилавший землю, исчезал, являя низенькую траву. Само же облако в процессе росло, пока не превратилось в огромную тучу, заполонившую всё вокруг на несколько десятков метров. Хай Лин инстинктивно задержала дыхание, но Игорь её успокоил:       - Пустое. Они не причинят вреда.       Хай Лин не поверила, но дыхание больше не сдерживала. Какой в этом смысл, раз эти микромашины способны проникать сквозь твёрдые объекты?       Тем временем «туча» принялась меняться – в ней начали формироваться маленькие – размером с ноготь и меньше – сгустки, к которым стягивались мельчайшие точки, будто всасываясь, и превращая их из чего-то аморфного во вполне знакомые формы. Это были комары! Сотни комаров по крупицам собирались из микроскопических машин, невидимых взгляду! Это выглядело, как если бы пыль заполняла готовую невидимую форму, проявляя её.       Стражница смотрела на это, не в силах сдержать своего удивления и… восхищения? Она не знала, что именно это было, но увиденное сейчас определённо стоило того, чтобы тащится спозаранку в такую даль и глухомань.       - Потрясающе! – вымолвила она, когда спустя всего несколько секунд «туча» превратилась в висящий перед ней рой комаров, неотличимых от настоящих.       - Видела бы ты, как я создавал космический крейсер, - отозвался Игорь. – Вот это было зрелище.       - Серьёзно? – пропустить такое мимо ушей девушка не смогла. Одна эта фраза Странника задела те струны её душа, которые ещё время от времени напоминали ей о детстве, когда она – юная, неопытная, непосредственная, наивная, жизнерадостная и открытая всему интересному, мечтала встретить настоящих космических пришельцев. Тот факт, что она жила параллельном мире, бок о бок с удивительными существами, был не в счёт.       - Серьёзно, - кивнул Игорь с закрытыми глазами. – А теперь, Хай Лин, я должен сосредоточится. И прошу – будь бдительна. От тебя сейчас зависит не меньше, чем от меня.       - Хорошо. Но ты серьёзно думаешь, что наци могут внезапно появиться здесь?       – Я думал о волках. И медведях, - то ли в шутку, то ли всерьёз сказал Странник, и все комары роя до жути синхронно развернулись, противно жужжа, и посмотрели на стражницу. Хоть она и знала, что сейчас их действия подчинены воле Игоря, стало не по себе. В следующий миг все эти несметные полчища искусственных комаров ринулись вверх со скоростью, не доступной обычным насекомым, и быстро скрылись за верхушками деревьев.       Хай Лин многое бы отдала, чтобы сейчас увидеть то, что видел Странник – мир с высоты птичьего полёта. По крайней мере, она думала, что он видит именно это. Уж всяко больше, чем она за всю свою жизнь. Из рассказов бабушки она знала, что стражницы способны летать, а уж тем более та, что единолично владеет целым волшебным Сердцем. Но она прожила большую часть своей жизни в подземелье, где полёты – почти невозможная, а в большинстве случаев – ненужная роскошь. А ведь Хай Лин очень хотела летать. Хоть раз подняться в воздух силой своей магии, ощутить потоки ветра, следовать за ними, лететь, куда душе угодно… Какая опьяняющая свобода! Даже мысли об этом приносили тихую радость. И тоску. А образ Ян Лин теперь никак не хотел уходить из головы. Да волшебница и не хотела, чтобы она уходил. И эта воображаемая Ян Лин с укором сейчас смотрела на неё, вопрошая: «Почему?»       Странник уже не видел юную волшебницу. Взор его, раздробленный на сотни своеобразных «окон» восприятия, информация от которых могучим потоком обрушивалась каждую секунду на его разум, сейчас выдел иное, создавая ощущение присутствия повсюду. Это были лесные пейзажи и дороги, улочки Цинновица и фермерские хозяйства, где уже выгоняли скот на пастбище. Он видел Пролив Пене с идущими по нему кораблями, и островную часть города Вольгаст. Он видел вдали аэродром полигона Пенемюнде, видел реки и болота, зверей и птиц в воздухе, военные блокпосты и патрули нацистов. Он видел десятки машин, снующих по дорогам острова, и многое другое. И вся эта визуальная информация, поступавшая от комаров-шпионов, быстро рассредоточившихся над обширной территорией, обрабатывалась его мозгом каждую секунду!       Щелчок – словно рядом треснул грецкий орех – оповестил о входящем вызове. Мимолётное движение мысли.       «Это Крутов», - прилетел бестелесный голос Сергея Ивановича, и одно из окон восприятия Странника тотчас уставилось в направлении, откуда пришёл сигнал, подсветив на изображении, транслировавшемся в реальном времени, примерное его положение. С другой стороны Цинновица, в лесу. Похоже, Крутов работал из дома егеря.       «Готов создать сеть?»       «Готов», - бросил Игорь, и тотчас его восприятие скачком расширилось, увеличиваясь вдвое и обретая новые краски, звучание и глубину! Стали доступны другие диапазоны.       «Цель уже в пути. Главное – не прозевать», - Крутов звучал в голове Странника подобно внутреннему голосу или совести. Неприятно.       И потянулось время. Для них двоих оно действительно тянулось, ибо сейчас, в таком состоянии, их восприятие было многократно ускорено, равно как и все мыслительные процессы. Иначе было просто невозможно контролировать разросшийся рой и анализировать поступающую информацию. Небольшое техническое ухищрение при работе с технологиями через нейро-связь, но очень полезное во многих ситуациях. И потому каждая секунда для них была подобна часу, минута – сутками, а час – декаде. За мизерные мгновения они успели досконально изучить всю наблюдаемую территорию вплоть до положения камней на обочине дорог, раскинувшихся по острову сетью. Они заставляли комаров-шпионов заглядывать в окна проезжающих машин, рассматривать лица людей, сверяя с базой данных. Они приказывали им лететь на блокпосты и к десяткам патрулей, курсировавших по острову, слушать разговоры бойцов и переговоры по радио, следить за движением транспорта в городах. Десятки, сотни лиц и разговоров в единицу времени. Секунда за секундой, минута за минутой. Поток машин увеличился. Людей в гигантском поле зрения тысяч любопытных глаз стало больше. Но среди них не было фон Брауна.       Резервы организмов начали иссякать. Упала концентрация внимания, но выпавшее из рук людей «знамя» подхватила автоматика. Снизилась скорость анализа информации. И в этот раз автоматика была тут как тут. В конце концов, созданный ими объединённый рой имел очень высокую степень автономности в выполнении поставленной цели.       Но когда начало казаться, что знаменитый немецкий конструктор не появиться, в небе со стороны «большой земли» показалась чёрная точка! Вскоре стало понятно, что это самолёт. Тотчас несколько десятков глаз-камер летающих шпионов были устремлены на него. Изображение увеличилось, и теперь летающую машину можно было разглядеть во всех деталях. Это был чёрно-серебристый транспортный «Юнкерс Ю 52», взбивавший воздух своими тремя винтами.       «Это он», - нейтринные потоки донесли голос Крутова, сквозивший уверенностью.       Тут же была рассчитана вероятная траектория движения самолёта с учётом всех возможных и действующих на него факторов. Вывод был однозначен – он приземлится на аэродроме близ Пенемюнде через пятнадцать минут.       «Вероятно», - согласился Игорь, отдавая приказ части комаров-шпионов – курс на перехват самолёта. Догнать его даже таким продвинутым «комарам» было не под силу, а вот устроит в воздухе своеобразную засаду, невидимую радаром – вполне возможно. Изображение в нескольких десятках «окон» тотчас устремилось в небесную высь, неотвратимо следуя наперерез немецкому «Юнкерсу». Он приближался. Неторопливо. Неспешно. Невероятно медленно для тех, чьё восприятие было ускорено. Низкий гул его двигателей, каждая заклёпка на корпусе, даже лицо пилота, видимое в окнах кабины – Крутов и Странник видели, ощущали всё. В одном из «окон» восприятия появилось досье на пилота – даты рождения и смерти, его послужной список и так далее. Мелькнул номер самолёта на борту, и тот час же рядом с ним в рамке дополненной реальности возникла и его история.       Секунды, минуты – всё это слилось в единый протяжённый миг ожидания.       И вот, наконец, момент настал!       Самолёт влетел в рой, поджидавший его!       Мгновение в центре восприятия были обшивка, полсти, переборки, провода, и затем – салон!       Фон Браун был здесь!       В простом неброском пиджаке и брюках, с аккуратно завязанным серым галстуком, он сидел в пассажирском кресле и смотрел в иллюминатор. Широкое мужественное лицо, идеальная причёска, пронзительный, горящий умом взгляд. Да, это был он. Создатель нацистской ракетной программы, «отец» печально известных ракет ФАУ, которыми в войну будут бомбить Лондон.       Кроме фон Брауна в салоне были ещё два человека в штатском. Но данных о них в памяти роя не было. Вероятно – дико секретные агенты. В конце концов, база данных роя брала за основу архивы «Байконура-2», где документации и файлов по Великой отечественной войне 1941-1945 годов было не очень много.       Секунду спустя дело было сделано – нано-шпионы прицепились ко всем, кто был в салоне, неглубоко проникнув под кожу. Совершенно незаметно. Совершенно безболезненно.       «Готово», - сказал Крутов. В его тоне Игорь услышал удовлетворение. «Можем сворачиваться. Дальше – только наблюдение».       «Понял», - ответил Странник, отдавая всем остальным «комарам» одну-единственную команду – «отбой». Все «окна» восприятия мигом исчезли, оставляя Игоря ослепшим и оглохшим в кромешной темноте. Вод времени вернулся в привычное русло, и он ощутил адскую усталость вкупе с полной кашей в ватной голове. Тело само опустилось на землю в объятия мягких листьев, а на задворках сознания, едва уловимый, раздался голос Хай Лин, звавшей его.       Он был опустошён. Выжат, как уже выжатая до этого лимонная кожура. Да и во рту ощущение было… лимонным. Мысли даже не ворочались – они стояли, сцементированные, затвердевшие, напоминающие окаменевший янтарь. Звенящая пустота в голове. Иссушающая слабость в теле…       И тогда он почувствовал что-то холодное и мокрое у себя на лице, затылке, шее… С неимоверным усилием он разлепил глаза. Зрение поначалу не хотело фокусироваться. Но, спустя пару секунд он, наконец, разглядел Хай Лин, поливавшую его водой из своей фляги.       - Лучше… дай… попить, - он едва смог это выговорить, даже на мысли о своём текущем состоянии сил не оставалось.       - Хорошо, - кивнула девушка, сев на колени рядом. Она приподняла его голову и дала напиться. Игорь даже успел заметить в её взгляде тревогу, которую, впрочем, стражница тут же скрыла. Он решил, что ему померещилось.       - Что, не такого… ожидала? – спросил он, чувствуя, как вода приятным холодком растекается по пищеводу и словно смывает в него пыль и грязь, дарит чувство свежести и желание жить. Или это была включившаяся в дело регенерация?       - Это было настолько тяжело? – не стала скрывать своих мыслей китаянка. Она и впрямь не ожидала, что Странник от этого рухнет без сил.       - Я же говорил – у всех есть предел. Прямое взаимодействие с подобной системой и в таком режиме без специального оборудования может быть… утомительным, - прошла всего пара секунд, а он уже чувствовал себя значительно лучше. Это ободряло – кое-какие из позабытых либо утраченных способностей восстановились в полной мере.       - Так создал бы его, - пожала плечами девушка. Сейчас глядя на Игоря она не могла относиться к нему с раздражением. Сейчас он вызывал лишь сочувствие.       - У меня нет чертежей, - пожал тот плечами, поднимаясь и отряхиваясь от листьев. Смахнул один с головы.       Сверху донёсся комариный писк – спустя секунду рой, созданный Странником, накрыл всё вокруг мельтешащими тельцами фальшивых комаров. Ещё через миг она распались в облако нанитов, которое обволокло Игоря подобно кокону, сформировав его традиционный чёрный плащ, а уже затем – пиджак в стиле Остапа Бендера.       - Всё прошло успешно? – спросила Хай Лин, вновь борясь с чувством ненужности. Ну, правда – кому бы пришло в голову искать в лесу путешественников во времени? Кто бы здесь мог на них наткнуться? Грибники? Никто и не наткнулся. Даже крупных зверей поблизости не появилось на протяжении всего «транса» Игоря – усиленный слабой магией слух девушки ни разу не уловил ничего подозрительного.       - Да. Остаётся надеяться, что это даст хоть какой-то результат.       - Ну, что-то мы точно узнаем, - впрочем, подобный оптимизм за собой Хай Лин раньше не замечала. «От него, что ли, нахваталась?» - она глянула на Игоря, создавшего портал.       - Будем следить, - он сделал приглашающий жест.       - Джентльменский поступок? – недоверчиво сощурилась стражница. Как ни старались нацисты стереть память о покорённых или уничтоженных народах, элементы их культуры всплывали время от времени в виде отдельных слов, крылатых выражений, иногда – анекдотов и песен с пословицами. Словом, в виде того, что передавалось из уст в уста. Пусть даже первоначальный источник и был забыт. А недоверчивость…Стражница уже умела улавливать изменения настроения странника. И сейчас он точно что-то задумал...       - Ну, так ты будешь проходить, или нет? – спросил Игорь с совершенно серьёзным видом.       - Буду, - всё же, решилась девушка. Ну что здесь может быть такого? Однако, уже пройдя портал, она услышала, как Игорь ехидно сказал:       - Настоящий джентльмен всегда пропустит даму вперёд… чтобы посмотреть, что у неё сзади…       Она решила ему отомстить.       Путь, проделанный сегодня, был пусть не долгим, но на удивление утомительным. Когда винты самолёта, наконец, затихли и на землю от открытой двери спустился трап, Вернер фон Браун почувствовал себя разбитым стариком.       Его уже ждали – машина с водителем была подана прямо на лётное поле. Вернер поморщился из-за солнечных лучей, ударивших в глаза, когда начал спускаться. За ним следовали двое молчаливых агентов Абвера. Приветственных речей не было – он просто сел в машину, устроив на коленях коричневый портфель с документами, другие свободные места заняли разведчики, и водитель тронул машину с места.       К полигону ехали в мрачном молчании – конструктор прокручивал в памяти встречу с фюрером. Двое агентов… ну, они просто молчали с каменными лицами.       До ракетного центра добрались за двадцать минут. Миновали несколько контрольно-пропускных пунктов и, наконец, оказались на территории секретного объекта. Когда автомобиль подкатил к зданию исследовательского центра, фон Браун уже привёл мысли в порядок. Да, очередной отказ Гитлера увеличить финансирование ракетной программы был болезненным ударом. Пусть и ожидаемым. К счастью, не все в руководстве Рейха были настроены настолько скептически в отношении перспективного проекта.       Вернер вошёл в здание, поздоровался с охраной в холле, и направился к лифту. Работа, как говориться, не ждёт. А у его конструкторской группы ещё полно работы по доведению до ума ракет ФАУ.       Когда он, наконец, оказался в своём кабинете и бросил пиджак на стул, ослабив галстук, в надежде пару минут побыть в одиночества, в дверь постучали.       «Шайсе! И кто же у нас такой шустрый?» - мелькнула мысль, быстро задавленная чувством долга.       - Войдите, - конечно, он знал, кого увидит на пороге. Вальтер Дорнбергер. Фактический научный куратор ракетных исследований рейхсвера и руководитель центра в Пенемюнде.       Вернер окинул уставшим взглядом лицо этого человека, разменявшего четвёртый десяток. Овальное, без морщин, с тяжёлым взглядом из-под низких бровей и большим прямом носом, под которым красовались усики, подражавшие Гитлеру. Большая лысина и подбородок, сминавшийся морщинами, когда Вальтер опускал голову. Это было неприятное лицо. Однако, Дорнбергер отлично знал своё дело и был эффективным руководителем, благодаря которому даже при скудном финансировании центру далось добиться весомых результатов. А ведь ещё он был отличным конструктором и инженером. Не удивительно, что он пришёл сейчас, одетый в свой неброский костюм.       - Полагаю, фюрер вновь отказал, - проходя в кабинет и устраиваясь в гостевом кресле, заключил он.       - Чем чаще мы напоминаем о себе, тем выше шанс, что о нас не забудут, - горько усмехнулся фон Браун, отпив воды из графина на столе.       - Скоро всё переменится, - со знанием дела изрёк Вальтер, удивительно скупой на мимику. – Началась война. Наши разработки понадобятся.       - Если война будет долгой.       - Она будет.       - Тем не менее, относительный успех от поездки есть, - вздохнул фон Браун. – Рейхсминистр вооружений и боеприпасов нас поддержит.       - Уже что-то, - кивнул Дорнбергер. – Готовы приступать к работе?       - Дайте мне полчаса, - мотнул головой Вернер.       - Хорошо.       - Кстати, Шпеер – не единственный, кто нас поддержит. У меня была весьма продуктивная встреча с Зиверсом.       - Генсек «Аненербе»? Интересно. Мне всегда казалось, что точные науки – не их профиль, - не скрывая пренебрежения, отозвался Вальтер.       - Тем не менее, - молодой конструктор пожал плечами, мол «такие дела». – Но в обмен на поддержку он просил нас выделить его специальной группе помещение под лабораторию.       - Знаете, что он задумал?       - Он сказал только это. Похоже, планирует провести у нас какой-то эксперимент. Впрочем, он должен прибыть завтра, чтобы обсудить всё подробно.       - Очень интересно, - Дорнбергер взялся за подбородок, погрузившись в раздумья.       И никому из них было невдомёк, что за их беседой с нескрываемым интересом следили восемь незримых наблюдателей, находившихся за многие километры от Пенемюнде. У одного из них был быстро сходивший след от пощёчины…       Яркий белый свет померк, и я осознал, что стою на ногах. Глаза слезились и не хотели открываться после светового удара. Но я дышал, стоял на своих двоих и чувствовал боль от ушибов. Что бы ни произошло – я был жив. Вопрос – надолго ли.       Рядом раздавалось кряхтение Драка и бормотание Джокера, всё ещё повторявшего «чёрт-чёрт». Я был не один, что уже обнадёживало.       Бран.       Совесть кольнула немым укором. Покойся с миром, дворф. Пусть мы и не успели стать хорошими друзьями, но на несколько часов мы стали братьями по оружию. А это, пожалуй, значит даже больше. Пусть твои боги позаботятся о тебе.       Я, наконец, смог открыть глаза, и первым делом огляделся. Да, весь отряд был здесь. Но потом картина, представшая моему, измученному сюрреализмом, взору, заставила меня вздрогнуть – мы оказались посреди бесконечного белого пространства, исходящего белым же светом, на огромной квадратной платформе из чёрного камня, парящей среди огромных параллелепипедов из того же материала, размером с небоскрёб! А над нами в недосягаемой дали висела гигантская перевёрнутая чёрная пирамида!       - Народ, мне кажется, или у нас снова проблемы? – я не мог оторвать взгляд от пирамиды. В ней было нечто неуловимое, завораживающее. Порой даже казалось, что она сама каким-то образом смотрит на нас! Я уже не думал, что такое невозможно.       - Проблемы? – оскалился за моей спиной Драк. – Да они у нас и не заканчивались, - он склонился над телом Брана и что-то шептал.       - А вот я думаю, что у нас действительно проблемы! – я оглянулся, услышав голос Джокера, в котором сейчас паники оказалось куда больше, чем во время недавней безумной погони. Он стоял на ногах! Неуверенно, ошарашенно переводя с взгляд с одной ноги на другую, но стоял! А затем он заметил СУЗИ. – Боже, нет! – выдохнул он дрожащим голосом, упав на колени рядом с ней, не подававшей никаких признаков активности. – Нет! Нет! Ты не можешь…       - Джефф, - рука легла ему на плечо. Я даже не заметил, как Самара пришла в себя! – Не отчаивайся, - сказала азари. И было в её интонации что-то, что заставило меня подумать – может, ей известно нечто, не известное нам? Что с нами произошло? Где мы оказались? Честно говоря, меня уже задолбали непредвиденные перемещения к чёрту на рога. А потом я понял – юстициар выглядит совсем не так, как должна – бодра, полна сил. Как такое возможно?       Но, как оказалось, это было не единственной грёбаной загадкой здесь. Внезапно летающие вокруг нашей платформы прямоугольные «скалы» разлетелись в стороны, и платформа стремительно двинулась к пирамиде! Или это пирамида полетела к нам? В месте, где не было никаких ориентиров, невозможно было определить расстояние и сказать что-то наверняка.       Мгновение вечности спустя пирамида оказалась прямо над нами, глядя вниз своей верхушкой. Боже! Как же она была огромна! Эверест в сравнении с ней был жалким детским куличиком! Даже марсианский Олимп, наверное, был куда меньше и не внушал бы такого трепета и ужаса перед ощущением неодолимой мощи, явившейся нам!       ПРИВЕТСТВУЕМ В НЕВЕДОМОМ/ ВЛАДЕНИЯХ СОВЕТА/ УХОДИТЕ ПРОЧЬ.       Странное трио шепчущих голосов, своей мощью едва не разорвавших сознание, прозвучало в моей голове, заставив меня вздрогнуть всем телом! И судя по лицам остальных – они тоже услышали!       ВЫ ПРИШЛИ СЮДА/ ВЫ В ЗАПРЕДЕЛЬЕ/ ДОСТУП ЗАКРЫТ.       - Что…, - Драк попытался удивиться, ибо ощущал нечто, не подвластное описанию, но шепчущее трио не дало ему закончить.       НАМ ИЗВЕСТНО/ МЫ НАБЛЮДАЕМ/ ВИДИМ НЕОБХОДИМОЕ.       - Кто… вы? – я решил задать вопрос. Кто-то же должен был. Драк уже пытался. Джокер… Сегодня явно был не его день, а теперь ещё и СУЗИ… Самара? Она медлила. Но ощущение чего-то невероятно мощного поблизости мощно давило на психику, заставляя чувствовать себя ничтожеством, пылью на дорогах вселенной.       СОВЕТ/ НЕПОЗНАВАЕМОЕ/ ВАМ НЕ ПОНЯТЬ       - Мы искали Провидца…       ПОТОМУ ВЫ ЗДЕСЬ/ БЫЛИ ПРИЗВАНЫ/ МЫ ТЕРПИМ ВАС.       - Осторожно, Джек, - шепнула мне азари. Она… была напугана? Не думал, что она вообще может бояться! Но, думая об этом… Пожалуй, мне сейчас тоже было страшно до усрачки. Просто шок от контакта с неведомым пока заглушал страх. Пока что.       МЫ НЕ ПРИЧИНИМ ВРЕДА/ ВЫ НУЖНЫ/ РАБОТАЙТЕ НА НАС.       - Не причиним вреда? – вдруг взорвался Джокер. – А как же СУЗИ? Что вы…, - и мгновенно замер – будто кино поставили на паузу. Двигались только его глаза, в которых застыл ужас. И, кажется, я начал понимать, почему Самара советовала проявлять осторожность. Мог ли я сейчас ему помочь? Всем нам?       ЭТО МЕСТО ДЛЯ ЖИВЫХ/ ИСКУССТВЕННАЯ/ НЕТ ДОСТУПА.       - Она – живое мыслящее существо, - спокойно произнёс я. Не известно, что сейчас имело в виду «трио».       ОГРАНИЧЕНИЯ - ПРИРОДА СИНТЕТИКОВ/ НЕ МОЖЕТ ВОЙТИ СЮДА/ НЕ СПОСОБНА ВИДЕТЬ.       - Вы сказали, что мы… были призваны. Что вам нужно? – это главный вопрос. Если мы нужны этой странной силе, то есть шанс. Не знаю, почему, но больше никто в этот дикий разговор не вмешивался. Даже Драк молчал и слушал, стоя рядом с Джокером, который, судя по взгляду, уже успокоился.       ПОМОЩЬ/ ИСПРАВЛЕНИЕ/ МИССИЯ СПАСЕНИЯ.       НУЖНО ДОБРОВОЛЬНОЕ СОГЛАСИЕ/ ЗАКЛЮЧЕНИЕ КОНТРАКТА/ ВРЕМЕННАЯ РАБОТА.       - Не забывай, зачем мы здесь, - прошептал кроган. Происходящее ему очень не нравилось. Сейчас как никогда в жизни он шкурой чувствовал опасность. Он ощущал врага, которого не одолеть.       - Да, - я кивнул. Нужно было ещё кое-что выяснить. – Провидец…       НЕ СУЩЕСТВУЕТ/ ВЫМЫСЕЛ/ ЭТО МЫ.       - Весело, - что ж, чисс не врал – вся история с Провидцем оказалась большой подставой. Или, всё же, нет? Ведь мы были здесь. – Я хотел узнать…       ОН МЁРТВ/ НИЗЛОЖЕН/ СТЁРТ ИЗ БЫТИЯ.       Я замер на мгновение, так и не задав вопроса. Это был… шок? Да как такое вообще было возможно?       - Чёрт побери, это что – шутка? Этот хренов Старик действительно сдох?! Сдох до того, как мы до него добрались?!! И весь наш путь, смерть Брана – всё это, мать вашу, было зря?!?!?! КАКОГО ХЕРА?!?!?!?!       Эхо разносило мой, полный ярости вопрос, по всему этому паршивому месту, в венах клокотала чистая, незамутнённая праведная ярость, выжигавшая всё остальное. И нет, чёрт побери, я не был рад ответу! Я чувствовал себя последним лохом, которого поимели по самые помидоры!       Сраный! Старик! Мёртв!       И чтобы узнать это, мы рисковали жизнями, Джокера покалечило, Бран погиб, и неизвестно что произошло с СУЗИ!       ЯРОСТЬ БЕСПОЛЕЗНА/ ВСЁ СВЕРШИЛОСЬ/ БУДУЩЕЕ ВАЖНЕЕ.       На удивление нейтральная реакция. Почему меня не заморозили как Джокера? Что им действительно нужно?       - Кто его убил? – я должен был узнать хоть что-то, чтобы унять ярость. Что-то более ценное, чем имя убийцы Старика, дабы оправдать смерть дворфа. Но на ум пришло лишь это.       ПУТЕШЕСТВЕННИК/ НАРОД/ НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ.       Что ж, пожалуй, это и впрямь не имело значения. Разве только я захочу найти и поблагодарить этого «путешественника/народ». Что бы это ни означало. Или дать в морду. Второе даже интереснее, учитывая все обстоятельства.       Что мне было делать дальше? К чему стремиться? Что спрашивать? Не знаю. Найти Старика и призвать его к ответу – это была цель, двигавшая меня вперёд. Я этого не признавал раньше, но сейчас это показалось мне очень глупым. Но что теперь? Я увидел слишком много удивительной херни, чтобы просто взять и вернуться домой, в провонявший бензином и пороками Нью-Йорк. Что я там буду делать? Снова в наёмники? Любая «мокруха» за ваши деньги? А чуть что – лицемерно вынимать из широких штанин свои принципы, потрясая ими у всех на виду? Или, может, честная жизнь и скучная работа? Не-е-ет. Не после всего, что со мной произошло. Я уже не смогу так жить, зная, что там, за гранью изведанного…       ВАШЕ ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ/ ПРИНИМАЙТЕ РЕШЕНИЕ/ ВАШ ВЫБОР НЕИЗБЕЖЕН.       - Нам нужно посоветоваться. Всем, - сказал я, уже внутренне всё для себя решив. Джокер вдруг снова «ожил».       СОВЕТУЙТЕСЬ/ СОВЕЩАЙТЕСЬ/ РЕШАЙТЕ.       «Трио» замолчало, а давящее на психику ощущение запредельной мощи, исходившее от пирамиды, ушло.       - Что вы обо всём этом думаете? – я посмотрел на тех, кто в этот, судя по всему – решающий – час, стоял рядом. Суровый кроган с добрым сердцем. Бесстрашная и мудрая азари. Влюблённый в женщину-ИИ пилот с неплохим чувством юмора.       - Я думаю, надо послать всё к…, - Моро покачал головой, вновь обратив взор к СУЗИ. Ощущение собственной беспомощности тяжким грузом давило на него.       - Как я понял, она не пострадала, - это единственное, что я мог сказать ему в утешение. Он просто молча кивнул, но лицо его стало чуть более спокойным.       - А ты, Драк? – наши взгляды встретились. И я понял его без слов. Ну, мне показалось, что я понял. Славная смерть или путь к величию? Последнее приключение в жизни, длиною в тысячелетие? Это было про него.       - Не знаю, о какой миссии говорил этот… Совет, - Самара в задумчивости сложила руки на груди. Тень страха всё ещё довлела над ней. И это, похоже, не давало ей покоя. – Мы столкнулись с чем-то невероятным. С чем-то, что за пределами понимания.       - Ты так думаешь? – тоном «а то мы сами не поняли», уточнил Драк.       - Это место – всё вокруг… Оно словно существует и не существует. Не могу описать это чувство. Но это точно не привычная реальность… Я к тому – что мы знаем о целях этого шепчущего Совета? Чего они хотят на самом деле? В чём суть их так называемой миссии?       Резонные вопросы.       - Мы готовы, - сказал я в пустоту, и в голове вновь зашептали громоподобные голоса:       МЫ ЗНАЕМ/ СЛУШАЕМ/ ОЖИДАЕМ.       - Два голоса «за». Один «против». Один – требует уточнения. Ваша цель. Цель и задачи миссии.       Ответом была тишина. Она продлилась всего пару секунд, но этого оказалось достаточно, что почувствовать зловещее напряжение, разлившееся вокруг.       КОНТРОЛЬ СОСТОЯНИЯ РЕАЛЬНОСТЕЙ/ ИСЦЕЛЕНИЕ ВИРУСА/ СПАСЕНИЕ МИРОЗДАНИЯ.       Я усмехнулся. Это и впрямь был ответ, которого следовало ожидать в подобной ситуации. И ведь не проверишь, правда, или нет.       - Если бы это было правдой, - Джокер посмотрел прямо на пирамиду. Твёрдо. Не сводя взгляда. Что бы он ни вспомнил – а я был уверен, что он что-то вспомнил – это придало ему стойкости. – Если бы СУЗИ была… здесь. Или капитан Шепард…       - Если бы это было правдой, то они не стали бы стоять в стороне, - закончила за него Самара.       ЧЕТЫРЕ «ЗА»/ РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО/ СОГЛАСИЕ ПОЛУЧЕНО! – разнеслось подобно грому повсюду в этом белом мире, сотрясая сами его основы!       - Постойте…, - но возражений уже никто не слушал.       Слепящий белый свет подхватил нас неистовым бурлящим потоком и понёс в неизвестность, в вихрь белого и чёрного, закружившийся вокруг нас, и лишь голоса Совета шептали в наших головах напутствие:       НАЙДИТЕ ИСТОЧНИК ВИРУСА/ УЗНАЙТЕ ПРАВДУ ИСХОДНОГО МИРА/ ИЩИТЕ ЦЕНТР ВЕЧНОСТИ…       Они всё шептали, постепенно затихая, пока нас с невозможной скоростью несло через… воронку энергии и света. Энергия пронизывала нас – я ощущал её в себе, проходящую насквозь, как покалывание от малого электрического тока. А свет был повсюду. Даже с закрытым глазами я видел его. Ничто не спасало от этой пытки. А наши голоса… они попросту исчезли.       Но потом всё как будто успокоилось. И когда я открыл глаза…       - Нет, это невозможно, - прошептали мои губы словно бы отдельно от меня самого. Ибо разум мой отказывался просто так принять увиденное. Очередная странная шутка судьбы, у которой, похоже, было скверное чувство юмора.       А всё потому, что стоя на крыше высотного здания, мы – все мы, включая очнувшуюся СУЗИ – обозревали знакомый мне до боли и неприятный…       Нью-Йорк!       Ночь выдалась облачной и холодной. Оно и не удивительно – стоял уже конец сентября. Лето ушло, отдав бразды правления в руки суровой, но элегантной княжны Осени. Деревья, оказавшись под её властью, стояли, стыдливо прикрывая свою наготу жёлтыми одеждами, которые с каждым днём, с каждым дуновением промозглого ветра становились всё более и более скудными. Недавние дожди превратили землю в грязь, а дороги – в опасные при неосторожной езде пути, норовящие скинуть машину в кювет или познакомить с деревом. И так – по всему острову.       Конкретно же эта дорога, присыпанная листьями и утопающая в ночной тьме, проложенная посреди леса, и вовсе выглядела бы заброшенной, если бы не колеи, эти самые листья разметавшие. Всё-таки движение здесь было. Дорога имела несколько поворотов, но всего два из них – именно в лесополосе. Один – тот, что был первым – привлёк сегодня особенное внимание. Здесь и сейчас за дорогой следили!       Восемь человек притаились в специально оборудованных, хорошо замаскированных укрытиях по обе стороны чёрной асфальтовой ленты, присыпанной жёлтым. Нацистский патруль, который околачивался поблизости, без шума и пыли был устранён. Теперь эти доблестные бойцы Вермахта, аккуратно и надёжно спрятанные по кустам и оврагам, мирно спали крепким здоровым сном благодаря фальшивым комарам и снотворному. К сожалению, такой вариант не годился для основного действа…       Начал накрапывать мелкий противный дождь.       «Цель на подходе», - нейтринная связь донесла голос Петрова. Впрочем, он констатировал очевидное – нано-камеры, расположенные на деревьях вдоль дороги, и так показывали движение автоколонны. Долгожданная встреча должна была состояться через три минуты.       Странник внутренне собрался. Вот он – момент истины, которого они так долго ждали. Почти месяц. Слежка за фон Брауном, Дорнбергером, а затем и Зиверсом. Теперь они знали всё, что нужно. Всю подоплёку. Они действительно выбрали правильное время. Именно здесь. В Пенемюнде, история должна была совершить неожиданный кульбит, свернув совершенно не туда. И даже была известна причина – оказывается, сведения о Зиккурате и «Ключе великого разрушения» были получены «Аненербе» задолго до начала войны. Получены от оккультистов, а ими – от неких «неизвестных учителей». Экспедиция, дневник участника которой был найден в городе Предтеч на меридиане, являлась второй экспедицией за Ключом. А сейчас нацисты собирались отправить первую. И без помощи магии – похоже, кто-то очень хочет, чтобы именно эта экспедиция стала успешной. Потому, что оборудование, которое должны были провезти по этой дороге через считанные минуты, предназначалось лишь для одной цели – открыть врата между мирами! Кто-то дал нацистами эти технологии? Они сами их открыли? Невероятно, но факт! В прежней версии реальности у нацистов не получилось. Но что изменилось в этой? Почему сейчас их начинание может увенчаться успехом?       - Уже не увенчается, - прошептал сам себе Игорь, вгоняя себя в изменённое состояние сознания, раздвигая границы восприятия и возможностей. Теперь он ощущал рядом с собой ещё трёх человек на разных позициях – один на дереве с винтовкой. Павлов. Двое – Первин и Соловей – в небольшом овраге у дороги, в куче листьев. У каждого был наготове немецкий МР-40 и гранаты. Оружие у всех было из текущей эпохи, как и одежда – простая, неброская, повседневная. Ничто не должно было вызывать подозрений. Егерский дом был сожжён, нужные документы – оставлены гореть внутри. Все следы – подчищены так, чтобы всё потом указывало на польский диверсионный отряд. Даже разговаривать во время операции предписывалось по-немецки, но с польским акцентом. Тем, кто знал язык.       Он слышал, как на другой стороне шуршат кусты, в которых схоронилась Хай Лин, как ровно дышит Крутов. Зиновин, скрывшийся дальше за деревьями, держал руку на рычаге детонатора, провода от которого шли к нескольким заминированным деревьям. Игорь уже ощущал вибрацию земли, распространявшуюся от колонны немецкого транспорта, направлявшейся прямо в засаду.       Наконец стал слышен мерный рык двигателей. Колонна была уже на подходе – среди деревьев замелькал свет фар. Все замерли в ожидании неминуемой развязки операции. Каждый знал, что и когда делать. Всё было отработано и обговорено по несколько десятков раз. Все сомнения, сожаления, страхи и неуверенность – оставлены в прошлом. Нужно было лишь дождаться, и реализовать всё на практике. Состав колонны был известен благодаря камерам, самоуничтожавшимся после прохождения колонны мимо: четыре грузовых «Опеля» с оборудованием, по одному с бойцами СС – в голове и хвосте колонны, один автобус с учёными. Дело осложнялось лишь одним – нацистов нельзя было убивать и калечить, как бы сильно не хотелось. Это могло внести ненужные изменения в историю. Вариант с комарами и снотворным не годился – водители тоже уснули бы, и тогда смертей было не избежать. Вот тут в дело должны были вступить Странник и Крутов собственной персоной.       Колонна показалась на повороте. Головной опель зелёного окраса, тарахтя двигателем, выкатил из-за деревьев, освещая дорогу подслеповатыми фарами. За ним вереницей потянулись и другие машины.       Счёт времени пошёл на секунды!       Удар сердца.       Яркий и громкий всполох взрыва с корнем вырвал дерево и «уронил» его прямо на дорогу перед головной машиной! Водитель резко вдарил по тормозам, выворачивая руль! Грузовик резко с визгом вильнул, и врезался в неожиданную преграду боком, разбивая лобовое стекло, когда сзади громыхнул второй взрыв, отрезая нацистам путь к отступлению!       Завизжали шины, металлический скрежет разнёсся над лесом вперемешку с отборными немецкими ругательствами, что-то грохнуло, а один грузовик съехал в овраг у обочины и перевернулся – водитель чудом успел выскочить из кабины, когда её смяло об дерево.       Но ещё до того, как в головной и замыкающей машинах первые бойцы, ошеломлённые внезапной атакой, выпрыгнули из грузовиков, две размытые тени метнулись к автомобилям с разных сторон дороги!       Мир для Странника замедлился, ветер туго свистел в ушах и бил в лицо, капли дождя медленно и очень лениво опускались с неба в жёлтом свете фар, а осколки стёкол всё никак не могли упасть на землю.       Стук сердца.       И вот он уже запрыгивает в кузов. Бесшумный. Стремительный. Видит, как удивлённо, но очень медленно на него поднимают глаза десять солдат с пистолетами-пулемётами… А дальше со скоростью урагана он просто наносит им удары в особые точки на теле, и мужчины – все как один – начинают оседать, теряя сознание, ещё до того, как успевают осознать, что случилось.       Время вновь пришло в движение.       Дождь усилился и барабанил по брезенту. Пахло влажным асфальтом, землёй, бензином и дымом. В кузов с бессознательными бойцами лился свет фар позади стоявшей машины, замершей буквально в паре сантиметров от столкновения. Её водитель – молодой парень – ошалело смотрел на Странника. Снова ругань. Кто-то заговорил польским акцентом. Удары и отрывистые фразы.       Игорь выпрыгнул из грузовика, направляясь к автобусу, который шёл в центре колонны. Заметив, что водитель машины, мимо которой он проходил, пытается судорожно достать пистолет, он просто покачал головой, указав на грузовик с вырубленными солдатами впереди. Водитель понял.       А он сам… Сейчас было не до эмоций.       Первин и Зиновин уже выстроили учёных в шеренгу у автобуса и обыскивали, время от времени что-то спрашивая или требуя. Крутов шёл навстречу. Хай Лин, с оружием наперевес, осматривала грузовики с оборудованием. И расстреливала их. Отрывистые очереди МР-40 то и дело разрывали напряжённую тишину, прерываемую лишь короткими репликами бойцов Крутова, руганью на немецком, и ответами учёных да водителей.       - Ну, что? – подойдя к Первину, спросил Сергей Иванович по-немецки. Глянул на учёных, весь вид которых выражал покорность судьбе. Так глянул, что они чуть в землю не вжались.       - Наши сведения подтвердились, - коротко ответил тот.       Запылала первая машина с оборудованием – та, что лежала в овраге. Хай Лин с канистрой бензина и коробком спичек в руках уже шла к следующей, провожаемая гневным взглядом и речью водителя пожираемого пламенем грузовика, валявшегося зав деревьями со связанными руками и ногами.       - Позорные свиньи! Вам всё-равно не остановить великий Рейх…, - кого-то очень быстро заткнули ударом. Петров шёл по дороге, конвоируя водителей остальных машин под дулом пистолета-пулемёта. Вел их к лесу, а на его плече болталась длинная верёвка.       - Хорошо. Заканчиваем и уходим, - кивнул Сергей Иванович. – Думаешь, теперь всё будет как надо? – он посмотрел на Игоря, надеясь услышать что-то обнадёживающее. Странник задумчиво вглядывался в лица учёных. Что-то встревожило его экстрасенсорное восприятие - секунду назад всё было нормально, а сейчас…       - Есть только один способ это проверить, - ответил он, напрягая свои чувства…       И в этот миг на дорогу из леса полетели дымовые шашки и засверкали красные лучи, проживая воздух!       - Засада!!! – заорал Крутов, мгновенно уходя перекатом от лучей, но сразу оказываясь в дыму, мигом накрывшем всю колонну! Сознание помутилось. Наниты…они не работали! Ноги подкосились. «Чёртов газ!» - мелькнула угасающая мысль прежде, чем ор повалился на асфальт без сознания!       Игорь не раздумывая ринулся к бойцам отряда и Крутову, тремя мощными рывками отправив всех за ближайший грузовик… Но с другой стороны тоже сверкали лучи! Однако было похоже, что специально целились по ногам!       С правой стороны дороги что-то сверкнуло нестерпимо-розовым, и могучий порыв ветра унёс усыпляющий газ прочь. Хай Лин в облике стражницы, в это странном наряде из розового, бирюзового и зелёного, с крыльями за спиной, парила над дорогой!       Лучи полоснули из леса со всех сторон, прожигая деревья насквозь, но с ужасающим скрежетом вонзились в магический барьер, мигом выставленный стражницей!       Странник помнил эти лучи. Точно такой же луч недавно, угодив в него, вывел из строя его плащ. Но… Как они нас нашли?       Тем временем из леса на дорогу неторопливо вышли, щеголяя футуристической чёрной силовой бронёй со свастикой, горбами и антеннами каких-то генераторов на спинах восемь человек. Вилл Вандом. Ирма Лэр. Корнелия Хейл. Ганс Геринг. Марио Ферецци. Карл Вюст. А так же Вольфрам фон Зиверс и оберстгруппенфюрер Гарольд Хейл собственной персоной!       - Чёртовы нацисты! – процедила сквозь зубы Хай Лин, опускаясь на землю и накрывая соратников розовым куполом энергии – те начали приходить в себя. Одной только ненавистью во взгляде стражницы сейчас можно было плавить металл. И он плавился! Машины, стоявшие рядом, оплывали потёками!       - Какая радостная и долгожданная встреча, господа, - на идеальном русском обратился к ним Зиверс, улыбнувшись. От таких улыбок никогда не стоило ожидать ничего хорошего. Он весь буквально лучился самодовольством, в отличие от остальных. – Всегда приятно встретить путешественников в пространстве и времени. Полагаю, мы не представлены, - его надменный, полный превосходства, взгляд буквально впился в Игоря, пожирал его. – Я – вольфрам фон Зиверс, генеральный секретарь общества «Аненербе», которому великая Германия обязана триумфом в грядущей войне, глава общества «Туле» и один из одиннадцати Рыцарей Чёрного Солнца.       - Хватит театральщины, Зиверс, - поморщился Хейл. Ему претила помпезная манера поведения Вольфрама. Всё следовало закончить ещё несколько секунд назад, пока была такая возможность. Но машина, забросившая их сюда, принадлежала «Аненербе». Зиверс был вправе требовать определённых условий.       - Ещё один, последний штрих, герр Хейл.       - Хейл? – пришедший в себя Крутов уже успел оценить ситуацию как очень незавидную, и горько усмехнулся, глядя знаки различия оберстгруппенфюрера. – Интересно же вывернулась новая реальность, - да, их застигли врасплох. Скверно. Нужно было предусмотреть и наци из будущего. Наверняка Странник наследил. Но ведь не сказал ни ему, ни Звягинцеву! Но сейчас нужно было время – хоть минута, чтобы придумать план спасения.       - Я знаю, кто вы, - ответил Игорь совершенно бесцветным голосом. Сейчас, всё ещё в изменённом состоянии сознания, он не допускал эмоций, способных помешать выкарабкаться. Потом он подумает о причинах случившегося. Сейчас же он искал выход. Создание порталов и телепортация не действовали – он опробовал это сразу, едва посыпались дымовые шашки. Совсем как тогда, в библиотеке. Только в этот раз всё было ещё серьёзнее – нацисты научились глушить работу его плаща. А значит… - Как вы узнали?       - Из вас никудышный шпион, герр… путешественник, - усмехнулся Зиверс. – Может, всё-таки, назовёте своё имя?       - Игорь.       - Русский? Это многое объясняет. А ответ на ваш вопрос очень прост – всё началось с фотографии.       - Не может быть! – сказать, что он был потрясён, значит не сказать ничего! Он буквально оцепенел от осознания значения только что услышанных слов! Как он не подумал о такой возможности? Чёртова фотография!       - Мои люди тщательно изучили все ваши запросы в библиотеке имени Геббельса в Хайдеркраутфельде и все материалы по ним, - взял слово Хейл. Он сам хотел сказать это. Никто не должен сомневаться в величии Рейха и мощи его разведки. – В итоге была найдена прелюбопытная фотография. Вольфрам фон Зиверс и Виктор Шаубергер. И статья под ней была любопытной. Потом унтерштурмфюрер Геринг разгадал ваш замысел, а когда стало ясно, что у нас есть возможность перехватить вас во времени… Организовать весь этот спектакль, - Хейл окинул взглядом разгромленную колонну, - не составило никакого труда, учитывая знание будущего. Не говоря уже о сфабрикованной статье и фотографии, с которых всё и началось.       - Петля времени, - ухмыльнулся фон Зиверс, и от этой улыбки Игорю стало непередаваемо мерзко на душе. Он поверил фальшивке! С самого начала он шёл в западню, существование которой стало возможно благодаря ему самому!       - А дальше вам оставалось ждать, когда мы попадёмся, - при всём том, что Крутов знал о деяниях нацистов, он не мог не признать, что операция, которую они провернули, была хороша.       - Сдавайтесь, - от показного дружелюбия Зиверса вмиг не осталось и следа. Теперь он был серьёзен. Пора было закончить эту эпопею с путешественником, который так долго портил ему кровь. – Ваши технологии сейчас бесполезны, с магией разберутся Валькирии, а это место окружено моими людьми.       Чёртов наци не врал – экстрасенсорика Игоря улавливала в лесу поблизости ещё минимум человек тридцать. Без потерь не вырваться – Крутов и остальные бойцы лишились своих технологических козырей… Техника… Технология? Он посмотрел на Хай Лин. Решение – безумное, безрассудное, но решение, пришло к нему внезапно. Как же давно он не использовал телепатию.       «Хай Лин», - его мысленный голос устремился к стражнице, готовой в любой момент атаковать, заставив ту удивлённо оглянуться. «Мне будет нужная твоя помощь…»       В следующий миг, используя все доступные на текущий момент способности, Игорь рванул навстречу Валькириям, размываясь от скорости в чёрную, почти невидимую линию, в мираж! И это было именно то, что нужно! Этого не предусмотрели враги! Природу его сил! Валькирии кинулись врассыпную, но даже при помощи магии они оказались не настолько быстры! Лучи лениво потянулись к нему, выпущенные Герингом, Вюстом и Ферецци, а Хейл и Зиверс ещё только вскидывали оружие!       Мир снова замедлился!       Удар сияющего жёлтым кулака разбил непробиваемую броню и отшвырнул Вилл в дерево, с треском сметя его как пушинку! Ведьма даже не успела испугаться – она вообще почти ничего не успела! Если бы броня не была столь совершенна, то этот… это чудовище убило бы её! Спина и рёбра взвыли от боли, ранец искрил – он был полностью смят невероятной силой удара. Значит, теперь русские могут… сбежать? В бессильной гневе Вилл наблюдала, как ненавистная стражница с чем-то чёрным в руках, защищая русских куполом, открыла сияющую белым складку пространства своим волшебным камнем, и скрылась в ней вместе с ними!       А пришелец и подруги… она упустила их из виду!       - В погоню! – командовал Хейл, устремляясь в лес.       - Он нужен живым! – вторил ему Зиверс, увлекая за собой отряд.       Эти Валькирии оказались не так просты. Это было ясно ещё после первой встречи, но сейчас… Всё-таки с помощью магии, выкладываясь по полной, им удалось стать достаточно быстрыми, чтобы избегать его атак и вступить в полноценный сверхскоростной бой! Волны воздуха прокатывались по лесу, сгибая и вырывая деревья, увлекая за собой листья, ветки, мелких животных. Убивая и калеча ударными волнами.       Это было форменное бедствие – лианы, стремящиеся к Страннику со скоростью звука, разрывая всё на своём пути, град ледяных осколков, скашивающий деревья не хуже лазера, пронзающий их и камни насквозь. Ямы, стен кочки, каменные шипы, лёд, грязь, зыбучие пески – всё возникало из ниоткуда по воле Валькирий со скоростью, не доступной обычному восприятию… Игорь едва успевал уворачиваться, но это уже было не важно. Даже это сражение уже не важно – он сделал главное. Теперь надо было просто уйти самому.       А всё вокруг замедленное, почти статичное – щепки, в которые обращались от его или вражеских атак деревья, застывали, едва начав путь, листья висели в воздухе, комья земли – всё замерло и даже звуки стали куда ниже и протяжнее.       Валькирии… Они были очень умелыми. Очередной град осколков, прошив деревья, усыпал землю шипами, мгновенно заморозив всё вокруг!       Неловкое движение.       Вынужденный неуклюжий кульбит из невозможного положения.       И резкая боль в ноге. Взгляд – рана, из которой торчит ледяной осколок.       «Нет, так дальше нельзя. Они не отстанут».       Наносекунду спустя этот же осколок, ускоренный, сияя жёлтой энергией ци, вонзился в дерево прямо перед нёсшейся следом за Странником Ирмой.       Взрыв! Чудовищной мощи взрыв вырвал окружающие деревья с корнем, превращая их в деревянную шрапнель! Не страшно для силовой брони, но Ирма замешкалась на мгновение, и два сокрушительных удара вывели её из боя.       К этому моменту они оставили засаду нацистов далеко позади. Прошло всего несколько секунд. Корни деревьев со всех сторон потянулись к нему, рванувшись из земли, удлиняясь с невозможной скоростью, земля взволновалась под ногами… Но это ничего не значит, если восприятие и скорость увеличены в стони раз, а регенерация работает на пределе. Уже на пределе.       Игорь увидел её – Корнелию. Там, вдали, в коконе из ветвей, похожих на стальные канаты, шипов и камней, вращавшихся вокруг волшебницы в едином танце. Как будто барьер. Не прошло и мгновения, как он оказался рядом.       Земля ушла из-под ног… Не в этот раз! Такое уже было. Он отпрыгнул и атаковал – ещё ничтожный миг, и «железный кулак»… провалился в пустоту! Корнелия внезапно исчезла!       И Странник остановился, тяжело дыша.       Это уже был не лес. Он стоял посреди луга по колено в траве. Дождь закончился, а тучи слиняли. На небе сияла луна, озаряя луг призрачным светом. И путешественник понял, что он здесь не один.       Впереди стояла фигура в кожаном плаще, превратившемся в лохмотья и с фуражкой на голове. Бледный свет луны падал на этого незнакомца, позволяя разглядеть его аристократическое бледное заострённое лицо, нашивки СС. Он держал бессознательную Корнелию на руках и просто смотрел на луну.       - Отличная ночь, - тихо произнёс незнакомец, но Игорь услышал его. Его голос был… не такого голоса ожидаешь от человека. Интуиция забила тревогу. Этот неизвестный был опасен. Но ещё Странник понял – он ждал здесь именно его. Чтобы уйти, придётся сразиться. – Я жажду крови в такие ночи, - нацист ухмыльнулся, обратив взор на Игоря, и тому показалось, что на миг он увидел… клыки? Вспыхнули красные глаза. Крюгер – а это был он – бережно положил Корнелию в траву. И снова посмотрел на путешественника. Наконец он его настиг! Это было действительно не легко. А то, что он увидел здесь, будоражило. – Приступим?       Он туманом метнулся к Страннику, но тот уже был в другом месте! Впервые за бой застрекотал его МР-40, выплёвывая начинённые энергией «ци» пули, проживая Крюгера, возникшего из тумана, взрывая его, отрывая куски плоти, обращая в ошмётки!       - Нет, это не может быть вот так просто, - процедил Игорь, унимая бешено колотившееся сердце. Чувства твердили ему, что ничего ещё не кончено. Адреналин зашкаливал. Разум лихорадочно прокручивал варианты. И то, что получалось, совсем не радовало.       - Потрясающе! – вдруг разнёсся над лугом, освещённым луной, полный восторга голос Крюгера. Восторга, в котором смешались радость от истинной битвы, жажда крови, и нечто ещё, чему не было названия. Пугающий голос чудовища. – Какая сила!       И впервые за долгое время Странник удивился – куски плоти, в которое он превратил противника, подхваченные неведомой силой, даже кровь, пролитая им – всё это вновь собралось воедино при загробном свете луны, явив его взору безумный восторженный взгляд восставшего из мёртвых нациста!       - Кто же ты такой? – Игорь догадывался. И ему совсем не хотелось, чтобы его догадка оказалась правдой. Только не сейчас.       - Птицей Гермеса называют меня. Свои крылья поедая, сам себя я укрощаю, - ухмылка Дитриха обратилась истинным оскалом. Скрывать свою суть было уже ни к чему. Хищник и добыча сошлись здесь и сейчас.       - Чёрт, - Странник уже знал, чем закончится эта неожиданная встреча.       - Он тебе не поможет.       - Постараюсь справиться сам, - Игорь вскинул МР-40. Плевать на вероятности и очевидное. Сдаваться он был не намерен.       Два одновременных хлопка перехода на сверхзвук взорвали тишину над лугом. Тучи травы взметнулись ввысь!       Это был не просто бой – смертельный танец на скоростях, при которых сражающиеся были попросту неразличимы. Первый обмен ударами. Осторожный. Каждый прощупывал противника.       Игорь отскочил на добрую сотню метров со сломанной рукой, но боль его не волновала – регенерация уже вправляла и сращивала кости и ткани. Крюгер отделался распоротым боком, но с его лица не сходила улыбка! Его рана затягивалась даже быстрее, чем травма Странника!       - Не только сила, но и боевое мастерство, - и вновь этот ужасный оскал исказил лицо Дитриха, превращая человека в ужас, который будет преследовать по ночам. Не рот – пасть, полная длинных острых зубов! – Где же ты был всё это время?       - Старался не встречаться с такими, как ты, - угрюмо ответил Игорь. Первое столкновение показало, что противник владеет какой-то неизвестной, но жутко эффективной техникой боя. И это было паршиво. Сам Странник не полагался так сильно на искусство ближнего боя.       - Ха-ха! – даже смех Крюгера сейчас вызывал дрожь. – Ну же! Мне нужно больше!       - А ты жадный, - и с этими словами Игорь вдруг исчез! Исчез в чистом поле, не потревожив ни травинки!       - Вот оно! – Крюгер размытым силуэтом метнулся в сторону, и в тот же миг земля в месте, где он стоял, взорвалась, исходя золотистым сиянием! Взметнулись комья, трава, кочки! А Дитрих устремился к эпицентру, ибо там и был Странник.       Но удар вдруг обрушился сзади. Неожиданный. Непредвиденный. Удар столь сокрушительной силы, что превратил тело в кровавый фарш. Голова покатилась по траве, брызжа кровью, и видя своего врага, полностью покрытого аурой золотистого свечения! Странник сиял изнутри, став невидимым для сверхъестественных чувств Крюгера!       - Как интересно! – возопила голова, оборачиваясь стаей летучих мышей, уходя от нового удара и заново формируя тело высоко в воздухе над полем боя.       Прыжок! Странник рядом!       Удар.       И путешественник пулей вонзился в землю с чавкающим хлопком, разметав и пробороздив её подобно снаряду. Крюгер обрушился на него сверху, осыпая могучими ударами, используя все своё мастерство, пытаясь достать, зацепить, разорвать, вырвать руки. Но золотистое свечение придало его жертве достаточно сил и прыти, чтобы ловко уклоняться и даже принимать удары без особого вреда!       Кулак, наконец, достал правый висок Странника, но Дитрих вдруг услышал хруст собственных костей… и туманом отлетел прочь.       - Что, расхотелось драться? – тяжело дыша спросил Игорь, когда туман вновь обрёл форму… не человека. Эта техника использования «ци», золотистое сияние, что шло изнутри, из самой его сути, покрывая всё тело, была крайней мерой. Если нацист припас козырь, а он его припас, то…       - Ты очень интересный человек, - сказало чудовище, склонив голову на бок и по-новому оценивая своего противника. Оно ликовало и радовалось. Это было именно то, чего оно так ждало столь долгое время. И теперь оно наслаждалось каждым мгновением, играло. – Но, похоже, сегодня победителем выйдет тот, чей секрет лучше.       И он вдруг раскинул руки в стороны, став похожим на длинный гротескный крест. Туловище его подёрнулось тьмой, стало ей, будто обратившись вратами в неведомую пугающую бездну. Ухмылка вновь исказила лицо Дитриха, когда луна в небе окрасилась багровым, скрадывая и приглушая все краски мира.       - Я уже видел такое, - Игорь смотрел в глаза своего врага без страха. Тот, кто страшится, не может сражаться с чудовищами. А он сам когда-то был похож на чудовищ по своим деяниям. – Это не твоя сила.       - Уже давно моя, - ответило чудовище и в его брюхе вдруг открылся огромный красный глаз! Тотчас всё вокруг укрылось саваном кромешной тьмы, скрылось, уступая место мириадам маленьких красных глаз, начавших открываться повсюду! Только луна и два противника остались здесь осколками реальности.       И Странник понял – сейчас его последний шанс!       И он побежал к врагу. Побежал так быстро, как никогда в жизни. Быстрее, чем в битве с Валькириями. А тени вокруг начали шевелиться, устремляясь в погоню. Лишь мгновения отделяли его от Дитриха, зашедшегося в смехе.       Два, один…       Удар!       И вся накопленная энергия, вся «ци» - то самое золотистое свечение – собранная в кулаке, захлестнула Крюгера, светящейся волной входя в его тело.       Но тени уже настигли Странника. Спеленали. Поглотили. И лишь истошный, полный невероятной боли, звериный крик Крюгера, развеял тьму над лугом, возвращая реальность на место и не дав теням завершить начатое. Кокон абсолютно чистой тьму рухнул рядом с чудовищем, корчившимся на земле в агонии – волны золотого света вспыхивали внутри него, постепенно угасая.       А из леса на луг выходили бойцы в силовой броне, украшенной нацистской символикой.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.